Текст книги "Из тьмы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Это было не так уж много. Это было просто все, что он мог дать.

Но прежде чем я отправлюсь домой, чтобы встретиться лицом к лицу с его величеством, есть одна последняя вещь, которую мне нужно сделать. Главные батареи Джейнфара превратят этот проклятый мир в астероиды. Если там внизу прячутся какие-нибудь крепту или лайэту, они никогда не ожидали этого и не готовили свои убежища, чтобы пережить это, так что...

– Мы готовы, Азмер?

– В соответствии с моими показаниями, – ответил командир корабля. Но в его тоне было что-то странное, и Тикейр посмотрел на него.

– Что это значит? – нетерпеливо спросил он.

– Это означает, что, согласно моим данным, все шаттлы вернулись и пристыковались, но ни "Звездная заря", ни "Имперский меч" не подтвердили возвращение своих малых кораблей. Все транспорты зарегистрировались, но мы еще не получили известий ни от одного промышленного корабля.

– Что?

Односложный вопрос Тикейра задрожал от внезапной, ледяной ярости. Это было так, как будто все его беспокойство, весь его страх, вина и стыд внезапно сосредоточились на ком-то другом, и он показал все свои клыки в свирепом рычании.

– Немедленно соединитесь с их командирами по связи, – рявкнул он. – Узнайте, что, по их мнению, они делают в девятом аду Кейнхарна! А потом позовите ко мне Джейнфара!

– Немедленно, сэр! Я...

Голос Азмера резко оборвался, а глаза Тикейра сузились.

– Азмер? – спросил он.

– Сэр, сюжет...

Тикейр повернулся к главному дисплею, и настала его очередь замереть.

Шесть из семи дредноутов экспедиции неуклонно удалялись от планеты.

– Что они?.. – начал он, затем ахнул, когда два дредноута внезапно открыли огонь. Не по планете – по их собственному эскорту!

Ничто в галактике не могло противостоять энергетическому оружию дредноута. Конечно, ни один простой разведывательный корабль, эсминец или крейсер не смог бы выжить.

Потребовалось менее сорока пяти секунд, чтобы погиб каждый из боевых кораблей прикрытия Тикейра... и каждый из его транспортных кораблей тоже отправился с ними.

– Позови Джейнфара! – крикнул он Азмеру. – Выясни, что...

– Сэр, с корабля командира эскадры Джейнфара нет ответа! – выпалил офицер связи Азмера. – Нет ответа ни от одного из других дредноутов!

– Что? – Тикейр уставился на него, не веря своим ушам, а затем завыла сигнализация. Сначала одна, потом другая, и еще одна.

Он резко повернулся обратно к главному экрану управления, и лед побежал по его венам, когда на табло готовности вспыхнули малиновые огоньки. Вышли из строя инженерные части, затем боевой информационный центр. Главное управление огнем отключилось, как и системы слежения, противоракетной обороны и астронавигации.

А затем сам флагманский мост потерял мощность. Основное освещение отключилось, погрузив его в темноту, и Тикейр услышал, как кто-то бормочет молитву, когда включилось аварийное освещение.

– Сэр?

Голос Азмера был хрупким, и Тикейр посмотрел на него. Но он не мог обрести свой собственный голос. Он мог только стоять там, парализованный, неспособный справиться с невозможными событиями.

А затем бронированные двери командной палубы скользнули в сторону, и глаза Тикейра расширились, когда через них прошел человек.

Каждый офицер на этом мостике был вооружен, и слух Тикейра напрягся, когда дюжина пистолетов одновременно открыла огонь. Десятки пуль вонзились в незваного гостя-человека... без видимого эффекта.

Нет, это было не совсем правильно, – настаивал какой-то оцепеневший уголок мозга Тикейра. Пули прошли прямо сквозь него, свистя и рикошетя от переборок позади него, но он, казалось, даже не заметил. Не было ни ран, ни брызг крови. Его одежда колыхалась, словно на сильном ветру, но его тело с таким же успехом могло быть сделано из дыма, не оказывая никакого сопротивления и не получая никаких повреждений.

Он просто стоял там, глядя на них. А потом, внезапно, людей стало больше. Новых было трое. Только трое... но этого было достаточно.

Разум Тикейра сбился с толку, слишком ошеломленный даже для того, чтобы по-настоящему запаниковать, когда трое вновь прибывших, казалось, расплылись. Это было так, как если бы они наполовину превратились в пар, который устремился вперед, вокруг первого человека и мимо него, проносясь по воздуху командной палубы с невероятной скоростью. Они потекли по мостику, окутывая его офицеров, и он услышал крики. Крики неприкрытой паники, которые усилились, когда шонгейри позади них увидели дым, текущий в их направлении... и умерли в отвратительной, булькающей тишине, когда она поглотила их.

И тогда Тикейр стал единственным шонгейри, который все еще стоял на ногах.

Его тело настаивало на том, что он должен рухнуть, но почему-то колени отказывались разжиматься. Падение в обморок потребовало бы, чтобы он пошевелился... И что-то потянулось из зеленых глаз первого человека и запретило это.

Зеленоглазый человек вышел на усеянную телами командную палубу и остановился лицом к Тикейру, сцепив руки за спиной, а трое его товарищей собрались за его спиной, как почетный караул.

Зеленоглазый человек был самым низкорослым из четверки. Двое других были намного выше его – оба в одежде с пятнистыми камуфляжными узорами, которые предпочитали человеческие военные, хотя узоры были разными. У одного из них – того, что повыше, в бледном, почти пыльном на вид камуфляже – были карие глаза и кожа темная, как ночь. Другой мог бы быть задуман как его антитеза: одетый в более темный, похожий на лесной узор, с голубыми глазами, светлой кожей и волосами пшеничного цвета. Третий был лишь немногим выше их вождя, и у него тоже были зеленые глаза, но какой бы ужасающей ни была ненависть в этих глазах, им не хватало силы и темной ярости, потрескивающей в тех, которые удерживали Тикейра неподвижным.

Повисла тишина, скручивая нервы Тикейра, как раскаленные добела клещи, и затем, наконец, человеческий лидер заговорил.

– Вам есть за что ответить, командующий флотом Тикейр, – сказал он тихо, мягко... на идеальном языке шонгейри.

Тикейр только уставился на него, не в силах – не имея права – даже говорить, и человек улыбнулся. В этой улыбке было что-то пугающее... и еще что-то не такое. Зубы, – понял Тикейр. – Смешные маленькие человеческие клыки удлинились, заострились, и в этот момент Тикейр точно понял, как тысячи и тысячи лет хищные животные смотрели на улыбки его собственного народа.

– Вы называете себя 'хищниками'. – Верхняя губа человека скривилась. – Поверьте мне, командующий флотом – ваши люди ничего не знают о хищниках. Но они это узнают.

Что-то захныкало в горле Тикейра, и зеленые глаза загорелись ужасающим внутренним огнем.

– Я совсем запамятовал, – сказал человек. – Я отвернулся от своего собственного прошлого. Даже когда вы пришли в мой мир, даже когда убили миллиарды людей, я не помнил. Но теперь, благодаря вам, командующий флотом, я вспомнил. Я помню об обязательствах чести. Я помню обязанности князя Валахии. И я помню – о, как я помню – вкус мести. И это то, что я считаю самым невозможным простить, командующий флотом Тикейр. Я потратил пятьсот лет, учась забывать этот вкус, и вы снова наполнили им мой рот.

Тикейр продал бы душу, чтобы отвести взгляд от этих сверкающих изумрудных глаз, но даже в этом ему было отказано.

– В течение целого столетия я прятался даже от самого себя – прятался под именем моего убитого брата. Но теперь, командующий флотом, я беру назад свое собственное имя. Я Влад Дракула – Влад, сын дракона, князь Валахии – и ты осмелился пролить кровь тех, кто находится под моей защитой.

Паралич покинул голос Тикейра – выпущенный, он был уверен, монстром в форме человека перед ним – и он тяжело сглотнул.

– Ч-что ты...? – сумел выдавить он, но затем его освобожденный голос подвел его, и Влад жестоко улыбнулся.

– Я не смог бы действовать, когда вы впервые пришли, даже если бы я был готов – желал – вернуться к тому, кем я когда-то был, – сказал он. – Там был только я и горстка моих ближайших последователей, и нас было бы слишком мало. Но потом вы показали мне, что у меня действительно не было выбора. Когда вы решили создать оружие, способное уничтожить каждого живого человека, когда вы захватили тех, кто находится под моей защитой, на ком можно экспериментировать с этой целью, вы очень упростили мои варианты. Я не мог этого допустить – я бы не стал. И поэтому у меня не было другой альтернативы, кроме как создавать больше себе подобных. Создать армию – не большую, как это бывает с армиями, но все же армию – чтобы расправиться с вами.

– Я был более осторожен, чем в моей... порывистой юности. Вампиры, которых я решил создать на этот раз, были лучшими мужчинами и женщинами, чем я был, когда еще дышал. Я молюсь ради себя самого, чтобы они уравновесили голод, который вы снова пробудили во мне, но не ожидайте, что они почувствуют какую-либо доброту, когда дело касается вас и вам подобных.

– Все они намного моложе меня, только что осознали свои способности, еще недостаточно сильны, чтобы выдержать прикосновение восходящего солнца. Но, как и я, они больше не дышат. Как и я, они могли летать на ваших шаттлах, когда вы были настолько любезны, что отозвали их из Румынии и России в Северную Америку. Когда вы использовали их для эвакуации всего вашего выжившего персонала на свои транспорты... и на ваши дредноуты. И, как и я, они использовали ваших нейронных педагогов, научились управлять вашими кораблями, как использовать ваши технологии.

Этот ужасный голос на мгновение смолк, и огонь в этих глазах стал холоднее, чем пространство за корпусом дредноута.

– Я многому научился в моем... разговоре с командиром вашей наземной базы Шейрез, – сказал тогда Влад. – О, да, она горела желанием до конца рассказать мне все, что я, возможно, пожелаю узнать. И я узнал еще больше, изучая историю в банках данных ваших педагогов. Допрашивая других командиров ваших баз, одного за другим по мере того, как они падали. Я знаю планы вашей империи, командующий флотом. Я знаю, как возникла Гегемония, как она организована. И я знаю, как его Совет решил относиться к человеческой расе – как небрежно он отдал всю эту планету в руки кровожадных паразитов, которые убили две трети тех, кто жил на ней. Которые убили бы их всех из-за неудовлетворенных амбиций и ярости из-за того, что они осмелились защищаться от неспровоцированного вторжения.

– О, да, командующий флотом, я многому научился, и я оставлю ваших педагогов здесь, на Земле, чтобы дать каждому дышащему человеку полное образование на уровне Гегемонии. И, как вы, возможно, заметили, мы были очень осторожны, чтобы не уничтожить ваши промышленные корабли. Как вы думаете, чего сможет достичь планета людей в течение следующих нескольких столетий, даже после всего, что вы с ними сделали, с этой отправной точки? И как, по-вашему, они отреагируют на то, что Совет Гегемонии позволил – поощрял – вам сделать с их миром и их народом. Как вы думаете, Совет будет доволен?

Тикейр снова сглотнул, подавившись густым комком страха, и человек склонил голову набок.

– Что касается меня, я сомневаюсь, что Совет будет очень доволен вами, командующий флотом. Но не беспокойтесь об этом. Я обещаю вам, что их гнев никак не повлияет на вашу империю. В конце концов, каждый из этих дредноутов может разрушить планету, не так ли? И какому из ваших миров придет в голову, хотя бы на мгновение, что один из ваших собственных крупных кораблей может представлять для него вообще какую-либо угрозу?

– Нет, – сумел прохныкать Тикейр, его глаза метнулись к экрану, где зеленые значки других его дредноутов продолжали удаляться от планеты. – Нет, пожалуйста...

– Сколько человеческих отцов и матерей сказали бы вам точно то же самое, когда их дети умирали у них на глазах? – холодно ответил человек, и Тикейр всхлипнул.

Человек безжалостно наблюдал за ним, но затем отвел взгляд. Смертоносный зеленый блеск покинул его глаза, и они, казалось, смягчились, когда посмотрели на более высокого человека рядом с ним.

– Сохраняй во мне человечность, насколько можешь, мой Стивен, – мягко сказал он по-английски. – Сохрани мне рассудок. Напомни мне о том, почему я так старался забыть.

Темнокожий человек снова посмотрел на него сверху вниз и кивнул, а затем зеленые глаза снова переместились на Тикейра.

– Полагаю, у тебя есть незаконченное дело с этим, мой Стивен, – сказал он, и настала очередь улыбнуться более крупному, высокому, темноволосому и бесконечно менее устрашающему человеку.

– Да, есть, – прогрохотал его глубокий голос, и Тикейр завизжал, как маленький зверек, попавший в ловушку, когда мощные темные руки потянулись к нему.

– Это за моих дочерей, – сказал Стивен Бучевски.

Эпилог: Планета Земля. 1-й год Земной Империи

Дейв Дворак стоял, глядя в морозное, безлунное ночное небо, обняв одной рукой плечо своей жены. Другая рука все еще была обездвижена, но ей становилось лучше. И, похоже, Осия Макмердо все-таки получит возможность восстановить его левое плечо.

На самом деле, многое должно было произойти "в конце концов". Его дети собирались жить и взрослеть, иметь своих собственных детей. Его страна собиралась снова подняться из-под обломков и кровавой бойни. Другие нации по всему земному шару жили бы еще раз, оплакивая своих мертвых, но живые. Весь его мир собирался выжить.

В конце концов.

– Трудно в это поверить, не так ли? – пробормотала Шэрон, и он посмотрел вниз и улыбнулся ей.

– Всегда верь в три невозможные вещи каждое утро перед завтраком, – сказал он ей.

– Это глупо, папочка, – сказал другой голос, и он повернулся, чтобы посмотреть на своего сына. У Мэйлэчея Дворака были темные усы от горячего какао из запасов, все еще припрятанных в пещере и выставленных по такому случаю, и он покачал головой, рыжие волосы заблестели в свете тихо шипящего фонаря Коулмена.

– Невозможные вещи нереальны, – сообщил он своему отцу с безупречной логикой шестилетнего ребенка. – И если они ненастоящие, ты не должен в них верить.

– Ты думаешь?

Мэйлэчей твердо кивнул, и Дворак убрал руку с шеи Шэрон, чтобы взъерошить волосы мальчика, затем посмотрел на своих дочерей. Мейгрид оглянулась на него, но Моргэйна, казалось, уплетала маршмеллоу со своей огромной кружкой горячего какао. Во всяком случае, она уткнулась в него лицом.

– Что ты думаешь, Мейгрид? – спросил он. – Стоит ли тебе верить в невозможные вещи?

– Хорошо...

Его дочь склонила голову набок, явно размышляя, затем повернулась к еще более миниатюрной светловолосой девочке, сидевшей рядом с ней. Зинаида Карпова смотрела в свое горячее какао с почти благоговейным выражением лица.

– Что ты думаешь, Зинаида? – спросила Мейгрид.

– О чем? – ответила Зинаида, поднимая взгляд от кружки. – Я не слушала.

Русская девочка безупречно говорила по-английски, и этого было достаточно. Мейгрид могла бы задать этот вопрос на столь же безупречном русском, если бы захотела, благодаря установленному в пещере нейронному обучающему устройству. Они потянули за несколько ниточек – Дворак был готов признать это, если бы кто-нибудь спросил, – чтобы заполучить этого педагога, но особых споров по этому поводу не было. На данный момент их насчитывается более трех тысяч, разбросанных по всему миру, и производство большего их количества стало одним из первых приоритетов перестроенной инфраструктуры мира. Тем временем Дэйв Дворак был полон решимости идти дальше и реализовать свое желание стать учителем истории... особенно теперь, когда у него под рукой была история целой межзвездной цивилизации (такая, какой она была).

Дети, конечно, тоже подумали, что это была хорошая идея. Они привыкли думать о нейронном педагоге как о самой большой и лучшей энциклопедии во всей известной вселенной, и их тяга к знаниям казалась безграничной. На самом деле, взрослым приходилось быть осторожными, чтобы не впихивать знания слишком быстро в детей; существовали физиологические ограничения на то, сколько передаваемой нейронам информации без когнитивного и психологического ущерба мог усвоить все еще созревающий мозг. Кроме того, педагоги давали только знания, а не способность усвоить эти знания или оперировать сложными концепциями. Должно было пройти некоторое время, прежде чем кто-либо из детей станет достаточно взрослым для получения полного нейронного образования, и они, похоже, не до конца осознали – пока, во всяком случае, – что им все еще придется ходить в школу, чтобы развить эти когнитивные навыки, научиться обращаться с этими концепциями. Но у них уже был хорошо развитый набор языковых навыков, и поскольку Зинаида и ее семья собирались пожить с ними некоторое время, все вовлеченные родители решили, что имеет смысл сделать всех детей двуязычными.

– Папа спрашивал, должны ли люди верить в невозможные вещи, – объяснила теперь Мейгрид, и Зинаида пожала плечами.

– Конечно, должны, – просто сказала она. – Если бы мы не верили в невозможные вещи, нас бы здесь не было. Я имею в виду, если бы кто-нибудь спросил, думала ли я, что когда-нибудь выпью что-нибудь подобное... горячему какао, – она произносила слова осторожно, несмотря на свое новое свободное владение английским, – я бы подумала, что это практически невозможно.

Она снова пожала плечами, и Дворак кивнул.

– Хороший ответ, малышка, – сказал он ей, протягивая руку, чтобы дразняще потянуть за мочку ее правого уха. Затем он снова посмотрел на своего сына.

– Ты знаешь, Мэйлэчей, все невозможно, пока кто-то не поверит в это настолько, чтобы сделать это реальным.

– Отличное наблюдение, – сказал другой голос, и взрослые Двораки немного поспешно обернулись, когда поняли, что прибыл почетный ночной гость.

Он улыбнулся им и протянул левую руку Зинаиде. Она улыбнулась в ответ, затем прижалась щекой к его ладони, поймав его руку между своим лицом и плечом в объятии без рук, которое было каким-то невыразимо нежным.

– И как заметила Зинаида, – продолжил Петр Ушаков, глядя поверх ее склоненной головы на Дэйва и Шэрон Дворак, – если бы мы не верили в невозможные вещи, нас бы здесь не было, не так ли?

Боже мой, но правильно ли ты понял это, – иронично подумал Дворак. – Легенды, мифы и монстры, о боже! Граф – простите, князь – Дракула? Хорошие парни-вампиры, спешащие на помощь всему человечеству? Кто бы мог это сделать?

Он посмотрел на светловолосого голубоглазого мужчину, чье дыхание не создавало облаков пара, которые, казалось, выдыхали все остальные. Что имело некоторое отношение к тому факту, что Петр Ушаков больше не выдыхал. И не вдыхал, если уж на то пошло, если только ему не нужен был воздух, чтобы говорить.

Дворак снова взглянул на небо. Большая часть небес человечества все еще была чернее тучи, без высокотехнологичного небесного свечения, которое когда-то было неотъемлемой частью его крупных городов. Однако были места, где эти города уже возвращались, и какая бы человеческая власть ни сумела сохраниться во время кошмара вторжения шонгейри, она отчаянно пыталась навести хоть какой-то порядок в мире, справляясь с голодом, болезнями и – по крайней мере, для северного полушария – быстрым наступлением зимы.

Он знал, что это будет плохо. Не так плохо, как могло бы быть, но даже при всей доброй воле в мире и со всеми захваченными ресурсами шонгейри, которые как можно быстрее были преобразованы и применены для решения проблемы, все равно должны были умереть еще миллионы людей. По-другому и быть не могло, когда планетная инфраструктура была такой забитой, потрепанной и сломанной.

Но какой бы плохой ни обещала быть эта зима, за ней последует весна, и из заглубленных на зиму корней появится новая поросль. И возможно – только возможно, – подумал он, развивая эту метафору, – что-то новое, более сильное и лучшее вырастет из богатой, поддерживающей почвы прошлого.

Видит бог, в нем было достаточно крови, – трезво подумал он. – И мы знаем, что мы больше не одиноки. И не только это, я не думаю, что нам очень понравятся наши соседи. Итак, поскольку люди, похоже, лучше всего умеют скрывать свои различия перед лицом какой-то взаимной внешней угрозы...

Он наблюдал за большей из двух ярких, сияющих пылинок, медленно проносящихся по ночному небу. Он подумал, что невооруженным глазом она действительно выглядит больше, чем была накануне вечером, хотя это могло быть только его воображением. В конце концов, он знал, что это становится все больше, хотя ничей невооруженный взгляд пока не должен был этого заметить.

Промышленные корабли шонгейри не заботило, что они сменили владельца и руководство. Они просто неуклонно продвигались вперед, завершая свой автоматизированный процесс сборки, готовясь начать строительство всей промышленной инфраструктуры уровня Гегемонии для оборванных выживших на Земле. К тому времени, когда различные правительства планеты реорганизуются, эта промышленная инфраструктура будет почти готова приступить к восстановлению дома человечества, и старая строка из не особенно великого научно-фантастического телесериала промелькнула в мозгу Дэйва Дворака.

– Мы можем перестроить это, мы можем сделать это лучше, – тихо процитировал он, и Шэрон рассмеялась.

– Спасибо вам, полковник Остин! – Она покачала головой, глядя на него. – Ты же понимаешь, что никто из наших детей – или наших гостей – не получит этого, не так ли?

– Им не обязательно понимать первоначальную ссылку, – ответил он, и ее улыбка исчезла.

– Да, не обязательно, – мягко согласилась она. – Вопрос в том, сможем ли мы провернуть это на этот раз или нет.

– Мы можем, – сказал Ушаков, глядя им прямо в лицо. – Мне нужна моя рука, Зинаида, – сказал он, и она улыбнулась ему и отпустила ее.

Он улыбнулся в ответ, затем свободной рукой погладил маленький сонный комочек черного как ночь меха, прижатый к его правому предплечью. Щенок потянулся и широко зевнул, обнажив маленькие белые зубы, острые, как иголки, и Ушаков усмехнулся. Затем он оглянулся на своих хозяев.

– Мы можем и сделаем это, – просто сказал он. – Полагаю, что английская идиома гласит: "Неудача – это не вариант". – Он пожал плечами, все еще поглаживая сзади нежный череп щенка. – Влад и Стивен разберутся с шонгейри. Однако это все равно не затронет остатки Гегемонии, и я сомневаюсь, что они спокойно отнесутся к мысли о том, что на сцену ворвался кто-то гораздо худший – во всяком случае, на их взгляд – чем шонгейри. Хуже того, с их точки зрения, я думаю, что, учитывая урок шонгейри, преподанный нам здесь, в нашем собственном мире, мы не будем быстро признавать власть Гегемонии. Я также сомневаюсь, что они спокойно отреагируют на это.

Он снова пожал плечами.

– Кто-то может придираться к действующим историческим силам в любой отдельный момент – например, Маркс, по моему собственному мнению, был тупицей, хотя я признаю, что это может быть предубеждением с моей стороны, – но диалектика остается действенным методом анализа, не так ли? В данном случае тезисом являются предрассудки Гегемонии и мания стабильности, в то время как ненасытная жажда перемен человечества и наша ярость по поводу того, что с нами сделали, представляют собой антитезис. Не думаю, что они могут сосуществовать очень долго. Таким образом, возникает вопрос, кто выживет в грядущем синтезе, и я верю, что Гегемония обнаружит, что человечество очень, очень хорошо умеет выживать.

Да, это так, – подумал Дворак, затем быстро поднял глаза, услышав тихий, свистящий звук, и Килан Уилсон внезапно взвизгнула от смеха.

Борис Карпов по-прежнему мало разговаривал, но они с Килан были почти неразлучны с тех пор, как его мать, братья и сестра приехали, чтобы присоединиться к Ушакову. Теперь они вдвоем "помогали" Джессике и Веронике накрывать на стол, пока Роб и Алек разжигали костер. Обычно это была работа Дворака, но, имея только одну здоровую руку, он согласился – неохотно – делегировать ее Уилсону.

Очевидно, его нежелание было обосновано.

Последние пару дней шел сильный дождь, и у него с шурином были несколько разные подходы к разжиганию непокорного мокрого дерева. Двораку показалось, что Уилсон, должно быть, израсходовал почти кварту их драгоценного бензина, чтобы "стимулировать" растопку. Во всяком случае, когда он подбросил спичку, у него получилось самое впечатляющее воспламенение.

Он отскочил назад, выражаясь яростным морпеховским языком и торопливо шлепая по крошечным точкам пламени, опаляющим пушистую поверхность его макино, и Килан снова рассмеялась.

– Ты весь такой искрящийся, папочка!

– Да, и бровей у него тоже больше нет! – вставил Алек. – В его голосе звучало гораздо меньше веселья, чем у его гораздо более младшей сводной сестры. Вероятно, потому, что он находился в непосредственной близости от эпицентра, и его собственные брови только что стали немного вьющимися, – решил Дворак, смиренно качая головой.

– Только в Америке, – пробормотал он, и настала очередь Ушакова усмехнуться.

– О, я думаю, вы могли бы найти ему подобных в другом месте. – Его улыбка исчезла, и он снова посмотрел на Дворака. – И это тоже хорошо. Твой шурин сильный человек. Такой, которых нам нужно больше.

Он спокойно встретился взглядом с Двораком, намек был не высказан, и Дворак медленно кивнул, думая о разговоре, который у него был с другим сильным человеком.

Хорошим человеком.

* * *

– Ты уверен в этом, Стивен? – спросил Дейв Дворак. – Мне не нравится лгать твоему отцу, даже по недомолвке.

– Да. – Стивен Бучевски пристально посмотрел на серебряный диск Луны. – Да, я уверен, Дэйв. – Он отвернулся от луны, скрестив руки на своей массивной груди. – Может быть, придет время сказать ему – и маме – что я все еще жив... во всяком случае, в некотором роде. Однако прямо в эту минуту я не думаю, что он был бы готов справиться с этим.

– Что? С чего бы тебе вообще беспокоиться об этом? – Дворак покачал головой. – Методистский пастор, у которого сын-вампир... Где в этом может быть проблема?

– Вот именно. – Бучевски покачал головой, но при этом очень слабо улыбнулся. – Я люблю своих папу и маму больше всего на свете. – Его улыбка померкла, когда он вспомнил единственных людей, которые когда-либо занимали место его родителей в его сердце, но его голос не дрогнул. – Я люблю их, но им потребуется время, чтобы приспособиться, и я не хочу, чтобы они беспокоились об этом, мучились из-за этого, когда меня даже здесь нет.

– Должны ли они приспособиться, Стив? – очень тихо спросил Дворак.

– Что? Ты имеешь в виду все эти "проклятые души нежити" и тому подобное?

В голосе Бучевски было больше веселья, чем чего-либо еще, но Дворак посмотрел ему прямо в глаза и кивнул.

– Не думай ни на секунду, что я не благодарен, – сказал он. – И не думай, что я не упал на колени и не возблагодарил Бога, когда услышал о том, что произошло. Но, ты знаешь, это как раз то, что меня беспокоит. Я отношусь к Богу так же серьезно, как и твой отец. И это означает, что я могу понять, почему у него может быть что-то из тех же самых... вопросов, которые я задаю.

– Конечно, знаешь, – кивнул Бучевски. – По-другому и быть не могло. Но...

Стивен Бучевски сунул руку под рубашку. Когда он снова протянул руку, в ней был маленький красивый серебряный крестик, который Шэнайя подарила ему меньше года назад. Тот лежал на его широкой темной ладони, сияя в лунном свете, и он протянул его Двораку.

– Видишь?

Дворак посмотрел на крест, затем протянул руку и осторожно дотронулся до него. Рука, на которой он лежал, была прохладной. Не холодной, – подумал он, – просто прохладной. Кожа не была ни сморщенной, ни твердой. На ощупь это было так же, как кожа любой другой руки... за исключением того, что не чувствовалось никакого тепла.

– Голливуд по большей части ошибся, Дэйв, – сказал Бучевски. – Вампиры все еще существуют... как люди. Мы изменились, и я не собираюсь говорить, что перемены – приятный процесс, потому что, поверь мне, это не так. И я не собираюсь говорить тебе, что нет вещей, по которым я буду скучать – очень по многим – теперь, когда я больше не тот, кого Влад называет дышащими'. Но мы не становимся автоматически монстрами.

– Не автоматически, – повторил Дворак, и Бучевски кивнул.

– Это выбор, который мы все делаем, не так ли? Монстр, ангел, или, может быть, просто... чувак, ты как думаешь? – Он спокойно посмотрел Двораку в глаза. – Любой может выбрать стать убийцей. Любой может выбрать стать врачом. Один из них требует большей дисциплины и больше изучения, но это оба варианта. Я выбрал быть морским пехотинцем и убил немало людей на службе своей стране. Как и твой шурин. Как и ты, предполагая, что хочешь считать шонгейри "людьми". Сделало ли это меня убийцей или просто морским пехотинцем?

– То есть ты хочешь сказать, что даже Влада Дракулу просто неправильно понимают?

– Конечно, не хочу. – Впервые в голосе Бучевски промелькнуло то, что могло бы быть оттенком гнева. – На самом деле, он был бы первым, кто сказал бы тебе, что это было не то, что произошло. Правда в том, что Влад был монстром... но это было правдой еще до того, как он перестал дышать. Превращение в вампира не сделало его монстром; это только означало, что он мог делать еще более чудовищные вещи, и какое-то время это именно то, что он делал. Спроси его об этом.

– Нет, спасибо.

Дворак вздрогнул. Он уже дважды встречался с Дракулой, и хотя подозревал, что чувствовал себя рядом с ним менее некомфортно, чем могли бы чувствовать многие, существовала огромная разница между "менее некомфортно" и чем-то отдаленно похожим на "комфортно".

– Этот человек – и кем бы он еще ни был, он человек, Дэйв, поверь мне – потратил пять столетий на то, чтобы научиться не быть монстром. Он думает, что у него еще ничего не получилось, но я думаю, что он ошибается. Я видел его, наблюдал за ним. Ты знаешь, мы можем ходить в церкви. Мы можем молиться – я до сих пор делаю это довольно регулярно. И я видел его в церкви, видел, как он смотрит на этот крест, видел, как он все еще считает себя нечистым. Я не собираюсь говорить вам, что он "хороший" человек, потому что он родился в переломном пятнадцатом веке, и в нем все еще сохранилось больше, чем несколько, установок пятнадцатого века. Например, я не думаю, что он когда-либо будет сильно интересоваться "турками". Имея с ними то, что ты мог бы назвать неприятным опытом детства, который даже не учитывает то, как они обращались с румынами, когда он был еще молодым. Или о том, как его собственный брат Раду принял ислам и вторгся в Валахию при Мехмеде II. И, возможно, тебе тоже захочется взглянуть на то, что бояре сделали с его отцом и его старшим братом. За последние шестьсот лет или около того он побывал в действительно плохих местах – как в своей голове, так и физически – и он никогда не будет тем, кого можно назвать очень снисходительным типом. Но кем бы он ни был когда-то, он больше не монстр. И я не позволю ему снова стать таким.