Текст книги "Из тьмы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Он вытер пот со лба, поворачиваясь, чтобы посмотреть, как остальные его люди перебираются вброд на берег с построенного ими плота.

Одна неплохая черта в инженерах, – язвительно подумал он. – Мы хороши в импровизации переправ через реки.

Они также были хороши в том, чтобы все взрывать, – размышлял он, – и это было то, чем они занимались последние пять ужасных недель. Или, по крайней мере, до тех пор, пока у них не начали заканчиваться мишени.

Какое-то время он был в состоянии отслеживать через интернет – по крайней мере, в целом – то, что происходило в других местах. Затем, две с половиной недели назад, интернет внезапно перестал работать. По-видимому, горстка узлов все еще работала, но эта горстка неуклонно сокращалась, что наводило на мысль о том, что либо шонгейри систематически уничтожали их по мере обнаружения, либо энергетическая сеть, наконец, полностью отключилась.

И то, и другое было плохим знаком. Не то чтобы в последнее время было что-то хорошее.

Сообщение американского адмирала Робинсона об уничтожении двадцати или тридцати десантных шаттлов шонгейри сделало больше для собственного морального духа Ушакова, чем он мог бы вообразить возможным, когда, наконец, просмотрел это на своем армейском ноутбуке. Очевидно, это ободрило немало других людей осознанием того, что инопланетяне тоже не были по-настоящему непобедимыми. Французская зенитная батарея сбила еще три шаттла – меньшие по размеру и более быстрые, которые шонгейри, по-видимому, использовали для операций аэромобильной пехоты, – а также ходили слухи, что им жестоко пустил кровь американский бронетанковый батальон, который каким-то образом выжил при бомбардировке перед высадкой в Афганистане.

Однако, помимо этого, новости представляли собой бесконечную череду сообщений о посадках шонгейри, разрушенных городах, коллапсе общественных служб и начале болезней и голода, поскольку начали выходить из строя транспортные сети и общественная гигиена.

Ушаков подсчитал, что он и его "рота" – хотя до прибытия шонгейри она едва ли могла считаться взводом – к настоящему времени убили более тысячи инопланетян. Если уж на то пошло, его первоначальная атака с самодельными взрывными устройствами могла сама по себе убить так много врагов. Однако ему так и не удалось подсчитать количество убитых, поскольку шонгейри вывезли по воздуху всех своих погибших еще до того, как он покинул свое замаскированное убежище, поэтому он не добавил их к своему официальному списку. Однако он был уверен, что с тех пор они добавили по крайней мере столько же. Тот факт, что для сил межзвездного вторжения инопланетянам удивительно не хватало воздушного транспорта, во многом помог в этом отношении. В районах своих операций они активно использовали созданные людьми дорожные сети, и это концентрировало цели там, где люди могли до них добраться. Предполагая, конечно, что нападавшие-люди знали, какими дорогами пользовались цели в любой данный момент.

Поначалу таких целей было довольно много, и они находились недалеко от дома. Однако теперь конвои шонгейри на земле становились все реже. Из последних нескольких намеков, которые он получил перед отключением интернета, Ушаков подозревал, что шонгейри осознали, что их первоначальная схема развертывания была такой... чрезмерно амбициозной. Они, очевидно, думали, что смогут использовать относительно небольшие, широко разнесенные силы, чтобы обеспечить контроль над обширными районами планеты, что казалось Ушакову необычайно глупым. Конечно, они должны были понять, что по всей Земле найдется достаточно людей и оружия, чтобы превратить отряды уровня отделения в слишком заманчивые цели, от которых нельзя отказаться!

Однако, судя по состоянию дел, осознание наконец просочилось через то, что они использовали вместо мозгов. Если он был прав, они стягивали свои силы, концентрируя их в небольших географических районах на первом этапе инициирования какой-то программы умиротворения.

Что ж, "умиротворение" сработало для нас чертовски хорошо, когда гребаные Советы втянули нас в Афганистан, не так ли? – кисло подумал он, вспомнив дядей Владиславы и двоюродного брата своего собственного отца, Илариона. – По общему признанию, американцам и их союзникам повезло там намного больше, чем нам, но даже они нашли моджахедов – простите, талибов, как будто была какая-то чертова разница! – королевской занозой в заднице. И у них было, по крайней мере, какое-то представление о том, как убедить местных жителей, что они хорошие парни, а другая сторона – плохие парни, чего у этого Тикейра, очевидно, нет. Что ж, Советы так до конца и не освоились с этим, когда настала наша очередь в Афганистане, но даже они подошли к этому ближе, чем сейчас! Так что, если он каким-то чудесным образом не поймет, я не думаю, что длинноухим ублюдкам друга Тикейра будет намного легче, чем нам.

Однако на данный момент шонгейри, похоже, сосредоточились на Северной Америке и позволили Европе и остальному миру вариться в собственном соку. В конце концов, голод и болезни сделали бы за них большую часть своей работы, если бы они только были терпеливы. Ушаков не знал, насколько сильно пострадали Азия и Китай, но по оценкам, которые он слышал через интернет, в одной Индии, вероятно, погибло около четырехсот миллионов человек только в результате первоначальных ударов. Другие сообщения предполагали, что Китай пострадал еще сильнее после того, как Центральный комитет (или что-то, называющее себя так, во всяком случае) призвал к одновременным восстаниям во всех своих крупных городах. Он никогда особенно не любил китайцев – слишком многое из старой советской традиции и ее предрассудков перешло к нему, – но его желудок сжимался каждый раз, когда он думал о том, что, вероятно, случилось с любым городом, который подчинился этому приказу.

Однако он ничего не мог с этим поделать. На самом деле, если он собирался быть реалистом, то не было ничего, что он мог бы эффективно сделать, имея практически минимум ресурсов. Но где-то должен был быть предел ресурсам шонгейри. Где-то, в какой-то момент, у ублюдков просто должна была закончиться рабочая сила. Возможно, человечество не смогло убить достаточное их количество, чтобы достичь этой точки, но Петр Ушаков, черт возьми, намеревался попытаться.

Вот почему он и его рота неуклонно продвигались на восток.

Шонгейри, очевидно, сократили свое присутствие – по крайней мере, за пределами Северной Америки – до нескольких зон, каждая не более двухсот-трехсот километров в поперечнике, сосредоточенных вокруг наземных баз, которые они создали сразу после бомбардировки. Судя по всему, на территории бывшей Украины не было ни одной из этих баз, но предполагалось, что одна из них находится недалеко от города Инжавино в Тамбовской области, в пятистах с лишним километрах к юго-востоку от руин Москвы. Это было почти в восьмистах километрах от того, что осталось от Киева, но он был почти на полпути туда.

Еще неделя до Инжавино, – подумал он. – Может быть, больше похоже на десять дней, учитывая обстоятельства. Но нам осталось пройти всего сотню километров или около того, прежде чем мы попадем в их "зону оккупации", и тогда мы начнем довольно быстро находить цели.

Он не знал, принесет ли это вообще какую-нибудь пользу в долгосрочной перспективе. Во всяком случае, для своей планеты и своего вида. Но на самом деле это не имело для него значения, и ни для кого из мужчин, которые были с ним, это тоже не имело значения. Потому что, так или иначе, это принесло бы чертовски много пользы для мстительного голода, пылающего внутри каждого из них.

Возможно, мы долго не продержимся, – подумал он с мрачным, горьким удовлетворением, – но эти ублюдки, черт возьми, узнают, что мы были здесь.

– Давай, Ваня! – сказал он, хлопая Колесникова по плечу. – Если мы поторопимся, то сможем к закату убраться от всех этих обломков и найти хорошее безопасное место для ночлега.

XXV

Командующий флотом Тикейр нажал кнопку допуска на подлокотнике своего кресла, когда прозвучал сигнал, и дверь комнаты брифингов с шипением открылась. Командир наземной базы Шейрез вошла в отсек, подошла к столу для совещаний и опустила уши в знак приветствия.

– Вы хотели видеть меня, командующий флотом? – почтительно спросила Шейрез, и уши Тикейра дернулись в знак согласия.

– Хотел, командир наземной базы, – ответил он и указал на один из стульев на дальней стороне стола в комнате брифингов. Командующий сухопутными войсками Тейрис сидел слева от Тикейра, а командир эскадры Джейнфар – справа от него. Теперь Шейрез сидела, спокойно глядя на всех троих своих начальников, а Тикейр наклонился вперед, сложив свои шестипалые руки на столе перед собой.

– К завтрашнему дню мы действуем на КУ-197-20 в течение одного стандартного месяца, – сказал он. – Это примерно два с половиной местных месяца, что больше, чем две двенадцатых части их года, и я думаю, что это разумное время для нас, чтобы оценить нашу текущую ситуацию. Я хотел, чтобы вы присутствовали на этой встрече, чтобы вы могли услышать доклады командующего сухопутными войсками Тейриса и командира эскадры Джейнфара, и чтобы они могли услышать вас.

– Конечно, командующий флотом.

– Очень хорошо. – Тикейр повернул голову влево, глядя на Тейриса. – Командующий сухопутными войсками? – пригласил он.

– Ситуация остается далеко не удовлетворительной, командующий флотом, – сказал Тейрис, не дрогнув. – В некоторых отношениях произошли улучшения; в других ситуация фактически ухудшилась. Наши потери в автотранспорте остаются болезненно высокими. Хотя у нас больше не было таких фиаско, как с Харшейром, мы продолжаем терять их по двенадцать и дважды двенадцать – два или три здесь, еще два там, еще три грузовика и БТР здесь. И иногда, к сожалению, людям везет, и они уничтожают целую колонну из двух по двенадцать или более грузовиков за один рейд.

Его уши как будто несчастно пожали плечами.

– Потери пехоты также остаются высокими, но именно потеря транспортных средств вызывает у меня наибольшее беспокойство. У нас есть только ограниченные возможности по транспортировке шаттлами – или, скорее, только ограниченные возможности по тактической транспортировке войск. В то время как запасы того, что люди называют "ЗРК", похоже, постепенно истощаются, они сохраняют их слишком много, чтобы мне было комфортно управлять "Старлендерами" где-либо поблизости от реальной сцены боя. Из-за них мы потеряли даже "Крылья смерти", что само по себе плохо, но, по крайней мере, "Крыло смерти" несет не более одного взвода пехоты одновременно.

– Следствием сведения операций Старлендеров только к перемещениям в тылу является серьезное ограничение нашей тактической гибкости. Мы просто не осмеливаемся перемещать наши силы так быстро и агрессивно, как того требует наша обычная доктрина. Кроме того, необходимость постоянного пополнения личного состава и материальных средств в попытке не отставать от потерь, вкупе с уничтожением целой тяжелой транспортной группы в первый же день десантных операций, означает, что перед звездолетчиками, которые у нас есть, стоят серьезные задачи по "обычным" операциям высадки из космоса на поверхность. Что, конечно же, означает, что они недоступны для нужд логистики в тыловых районах, что ложится еще большей нагрузкой на наш колесный транспорт, который мы теряем в значительных количествах с самого начала. Это вынудило нас еще больше ограничить наши операции во вторичных и третичных зонах оккупации, чтобы сконцентрироваться на первичных зонах на континенте Северная Америка.

– Мы попытались восполнить некоторые недостатки нашего транспорта, обращаясь к человеческому оборудованию. К сожалению, наши люди значительно ниже ростом, чем люди, а человеческое тяжелое транспортное оборудование значительно примитивнее нашего собственного. Интерьеры человеческих транспортных средств не рассчитаны на нас, и большинство их тяжелых транспортных средств используют то, что они называют "механическими коробками передач". В целом, нашим сотрудникам очень трудно развить какие-либо навыки в управлении ими. Мы прибегали к попыткам нанять людей или заставить их, чтобы они управляли этим оборудованием для нас, но с ограниченным успехом. Многие люди просто отказываются, даже когда им угрожают расправой. Другие соглашаются, а затем исчезают – несмотря на то, что они с честью подчинились, я мог бы добавить, – как только мы поворачиваемся спиной. Третьи соглашаются, а затем фактически скрываются со своими грузами при первой возможности! Некоторые из моих подразделений технического обслуживания на местах пытаются переоборудовать человеческие транспортные средства в соответствии с нашими потребностями, но темпы эксплуатации и истощение нашего собственного парка транспортных средств ставят перед ними колоссальные требования к внутреннему техническому обслуживанию. Откровенно говоря, командующий флотом, несмотря на огромное количество человеческих транспортных средств на континенте, потребуется некоторое время – возможно, даже стандартный год – чтобы добиться существенного прогресса в обеспечении наших транспортных потребностей оборудованием, созданным человеком.

– Понимаю, – кивнул ушами Тикейр. – А сами операции?

– Мы добиваемся некоторого прогресса. – Шейрез показалось, что Тейрис подбирал слова с некоторой осторожностью. – Наши основные операционные зоны в Северной Америке неуклонно расширяются. К сожалению, цена в виде жертв остается высокой. Даже человеческое охотничье оружие и оружие для отдыха, откровенно говоря, пугающе эффективно против нашей пехоты, и, похоже, на этом континенте, и особенно в национальном государстве Соединенных Штатов, до нашего прибытия было больше оружия, чем жителей! Большинство из этих видов оружия сейчас, похоже, используется против нас.

– Хорошей новостью является то, что наши полевые офицеры и младшие офицерские чины добиваются прогресса в адаптации к этой новой среде угроз. Боюсь, что нам еще предстоит пройти немалый путь, прежде чем мы полностью адаптируемся, но я вижу неуклонное улучшение в этом отношении. Другая хорошая новость заключается в том, что частота нападений, похоже, действительно снижается, по крайней мере, несколько, и, как предположила командир наземной базы Шейрез, в настоящее время мы практически не видим тяжелого вооружения. Полагаю, что могу с уверенностью сообщить, что фактически все их самолеты, бронетанковые подразделения и полевая артиллерия были уничтожены, хотя мы продолжаем противостоять их переносным зенитным ракетам и минометам.

– Понимаю, – повторил Тикейр и перевел взгляд на Джейнфара.

– В свете потерь командующего сухопутными войсками Тейриса, командир эскадры, что вы можете сказать нам о состоянии промышленных кораблей?

– Как вы приказали мне, командующий флотом, – ответил Джейнфар, – я проинструктировал командиров кораблей "Имперский меч" и "Звездная заря" начать развертывание в прошлом месяце. Нашему прогрессу несколько препятствовал первостепенный приоритет обеспечения наших сухопутных войск достаточным количеством специалистов по техническому обслуживанию, что несколько сократило имеющийся у меня персонал. Однако мы изменили наши процедуры, и я полагаю, что теперь мы эффективно компенсировали эти отклонения.

– Соответственно, я уверен, что "Имперский меч" сможет ввести в эксплуатацию наш первый промышленный узел в течение следующих пяти стандартных месяцев, что на месяц раньше, чем предполагают доктрина и обычные темпы эксплуатации. Чтобы сделать это, к сожалению, я буду вынужден отвлечь персонал "Звездной зари", что, вероятно, отодвинет ее полную активацию как минимум на два стандартных месяца.

– Боюсь, однако, что наше первоначальное планирование миссии никогда не предусматривало материальных потерь в том масштабе, который мы испытали. Как следствие, ни один из наших промышленных модулей не был запрограммирован или сконфигурирован для замены, например, плавающих танков. Предполагалось, что нам потребуются более общие возможности, и как программное обеспечение, так и сами модули сконфигурированы для первоначального создания и расширения базового промышленного присутствия и инфраструктуры, а не для создания тяжелой боевой техники. Сейчас мой персонал работает над тем, как наилучшим образом перенастроить систему в соответствии с нашими реальными текущими потребностями. Однако, по моим лучшим оценкам, пройдет как минимум шесть стандартных месяцев, прежде чем мы сможем начать замену потерь техники командующего сухопутными силами Тейриса. Если мы выполним просьбы некоторых из его командиров бригад и дивизий модернизировать наше оборудование, чтобы оно соответствовало возможностям боевых машин людей или превосходило их, эта задержка, вероятно, удвоится. Это может оказаться даже хуже, что заставляет меня серьезно усомниться в разумности затеянных усилий, хотя у меня есть команда, работающая над возможными новыми концепциями дизайна, чтобы быть максимально готовыми, если в конечном итоге будет принято решение об обновлении.

– Кроме того, однако, боюсь, что до тех пор, пока полностью не заработают "Звездная заря" и наш полный комплект судов для сбора ресурсов, а солнечные печи не смогут в достаточных количествах начать выплавку ресурсов с местных астероидов, уровни производства будут ограничены. Я полагаю, что пройдет около девяти стандартных месяцев, прежде чем мы сможем по-настоящему приступить к восстановлению его первоначальной организационной структуры и оборудования, даже используя совершенно неизмененный дизайн.

Тикейру удалось не поморщиться, но только потому, что он уже знал большую часть того, о чем собирались сообщить Тейрис и Джейнфар. Шесть стандартных месяцев равнялись бы пятнадцати человеческим месяцам – более полного местного года для людей, чтобы продолжать сокращать его убывающие силы. Конечно, Тейрис был прав, сосредоточившись на потерях в технике и шаттлах, но даже потери пехоты в несколько раз превышали первоначальные оценки планировщиков экспедиции, и их нельзя было восполнить даже после того, как полностью заработают промышленные корабли. Только тот факт, что ему было предоставлено достаточно солдат, чтобы подчинить – а затем обеспечить гарнизонами – не менее трех звездных систем, придал им глубину, достаточную для удовлетворения оперативных потребностей (и потерь) на сегодняшний день, и Тикейр давно смирился с тем, что ему придется списать колонизацию других двух систем. Действительно, он начал задаваться вопросом, сможет ли он продолжать поддерживать нынешние оперативные темпы достаточно долго, чтобы хотя бы завершить даже завоевание КУ-197-20, не говоря уже о том, чтобы впоследствии занять ее должным образом.

О, перестань быть таким пессимистом! – отругал он себя. – Что это за фраза, эта человеческая фраза, которой Шейрез поделилась с вами на днях? О том, как не впадать в уныние только потому, что все кажется трудным? Темнее всего перед рассветом или что-то в этом роде, не так ли? Что ж, если даже эти существа признают необходимость не сдаваться только потому, что работа выглядит немного сложнее, чем вы ожидали вначале, то, безусловно, представитель любой цивилизованной расы должен иметь в виду то же самое!

– Очень хорошо, командир эскадры, – сказал он вслух. – Не буду притворяться, что я в восторге от вашего отчета или от отчета командующего сухопутными войсками Тейриса, но все, о чем любой офицер может просить своих воинов, – это чтобы они делали все возможное в данных обстоятельствах, а затем честно сообщали ему правду о своих успехах, и я уверен, что это то, о чем вы оба доложили. Сказав это, я, конечно, хочу, чтобы расширение наших промышленных мощностей продвигалось вперед как можно быстрее. Если вы или кто-либо из ваших младших офицеров увидите какой-либо способ ускорить этот процесс, непременно сделайте это. И если вы обнаружите, что какие-либо дополнительные ресурсы или персонал могли бы помочь вам в этом отношении, немедленно сообщите мне, и я сделаю все возможное, чтобы получить их для вас.

– Конечно, командующий флотом, – ответил Джейнфар, и Тикейр повернулся к Шейрез.

– А теперь вы, командир наземной базы, – сказал он.

– Мне жаль это признавать, командующий флотом, – начала она, – но я не смогла уложиться в график, который мы с вами обсуждали перед высадкой. Во многом это связано с огромной массой данных, которые мы получили из человеческого интернета и, конечно, должны были просеять и оценить. Эта задача все еще не выполнена, но мы достигли того момента, когда я могу смело делегировать ее своим собственным подчиненным, что освободит мне время для выполнения других моих обязанностей. Надеюсь, что это позволит мне наверстать упущенное время, но не могу притворяться, что я не сильно отстаю.

– В частности, я была вынуждена отложить свои усилия по полной оценке психологии этого вида. Боюсь, это единственная задача, которую я не смогла делегировать.

Тикейр очень старательно держал уши неподвижными, стараясь изобразить улыбку.

Не смогла делегировать полномочия, – действительно, – подумал он. – Я не хотел позволять кому-либо еще играть с этой конкретной увлекательной головоломкой до того, как это сделаете вы, вот что вы имеете в виду, командир наземной базы!

Он знал, что это было не совсем справедливо по отношению к Шейрез. Она была не из тех, кто позволяет своим личным желаниям мешать выполнению своих обязанностей. В то же время она, несомненно, была очарована причудливым способом, которым, по-видимому, функционировал мозг этих существ.

И что более важно, – размышлял он более трезво, – она, вероятно, единственный из моих старших офицеров, кто способен разобраться в том, как работают их мозги. То есть предполагая, что они действительно работают,!

Не в первый раз с тех пор, как он прибыл в эту клятую Кейнхарном звездную систему, Тикейр поймал себя на сожалении, что у него нет хотя бы еще нескольких шонгейри, когда-либо проявивших интерес Шейрез к ксенопсихологии. К сожалению, они этого не сделали.

– Я намерена как можно скорее приступить к этому проекту, уделяя ему большую часть своего внимания, – продолжила Шейрез. – Надеюсь, в течение следующего месяца или около того я смогу провести хотя бы предварительный анализ их психологии и определить, действительно ли они поддаются обучению с помощью технологии нейронного преподавания.

Ее собственные уши шевельнулись в кривой улыбке.

– К счастью, зона ответственности моей наземной базы далеко не такая... оживленная, как зоны некоторых других командиров наземных баз. Большинство местных человеческих городов были покинуты, и вернулось не более двенадцатой части их населения. Боюсь, что среди людей было довольно много голодающих, а также всплеск болезней, но решение сосредоточить наши основные усилия на Северной Америке и наши основные второстепенные усилия на западной части Европы упростили задачи моих собственных командиров сухопутных войск. На самом деле, я смогла обеспечить, по крайней мере, некоторую степень подкрепления командиру базы Фурсе, чья зона ответственности значительно более... активна, чем моя собственная.

– Рад слышать, что это оказывает положительный эффект на кого-то, командир наземной базы, – сухо сказал Тейрис.

– Что ж, – сказал Тикейр, мрачно приподняв ухо, – по крайней мере, я вполне уверен, что ваши операции несут последствия, которые для людей еще менее приятны, чем наш собственный опыт, командующий сухопутными войсками.

XXVI

– Это последний из них, Лонгбоу.

Когда майор Торино повернул голову и посмотрел через плечо на высокого, бородатого, темнокожего мужчину, который только что заговорил, его еще раз поразило, насколько маловероятно, что кто-то когда-то задумался бы о его выборе заместителя командира.

Абу Бакр бен Мухаммед эль-Хири был американцем по происхождению, принявшим ислам. До вторжения шонгейри он был одним из самых ярых – действительно, громогласных – критиков продолжающегося американского вмешательства в Ираке и Афганистане. На самом деле его много раз обвиняли в том, что он зашел дальше простой критики, и имя, которое он выбрал при обращении – "Абу Бакр, сын Мухаммеда, Дикий кот" – не помогло убедить ни одного из его обвинителей в том, что они были неправы. На самом деле, Торино был почти уверен, что они не ошиблись.

Несмотря на свой выбор военной карьеры и несмотря на собственную склонность терять терпение по отношению к людям, которых он считал страусами, Торино всегда признавал законность обсуждения американской внешней политики. Он думал, что люди, которые утверждали, что если Америка всего лишь оставит ислам в покое, то исламские экстремисты оставят Америку в покое, были неправы, но был готов признать, что может ошибаться на этот счет. Эта возможность не помешала бы ему сделать все, что в его силах, чтобы выбить дерьмо из любого, кто связался с Америкой, поскольку он отказывался позволить себе быть парализованным предположением "могло бы быть", но он признал, что это существовало. И что бы другие люди ни думали по этому поводу, он никогда просто не сводил всех мусульман к единому знаменателю, как и всех своих собратьев-баптистов (или, если уж на то пошло, методистов, епископалов, лютеран, пресвитериан и католиков) вместе взятых. Лично он считал экстремистов любых убеждений – особенно тех, кто был готов прибегнуть к взрывам, убийствам, похищениям людей, поджогам и/или вооруженному восстанию против власти законно избранных представительных правительств – сумасшедшими, независимо от того, на чем основывались их собственные безумия, и он был совершенно готов сделать все, что потребуется, чтобы защитить народ и Конституцию Соединенных Штатов Америки от любого из них. Однако независимо от того, могли ли они с Абу Бакром прийти к политическому согласию или нет, другие люди имели полное право формировать свое собственное мнение. Более того, американские военные несли ответственность за защиту всех, а не только той части "всех", чьи взгляды случайно совпадали с взглядами некоего майора Дэниела Торино, если только они не переступали границы разногласий, фактически нарушая закон.

Тем не менее, он не мог отделаться от подозрения, что еще два или три месяца назад Абу Бакр не нашел бы его подходящим собеседником за ужином.

Конечно, – мрачно подумал он, – все изменилось.

"Дикий кот", возможно, и не был большим поклонником американского общества или правительства, но он явно решил, что шонгейри были еще хуже. Того факта, что вся его семья, за исключением его младшего брата Муад'диба, находилась в Вашингтоне, округ Колумбия, когда тот внезапно прекратил свое существование, вероятно, было бы достаточно, чтобы выполнить это само по себе. Тем не менее, за две или три недели, прошедшие с тех пор, как Абу Бакр присоединился к банде налетчиков Торино, майор понял, что такая личная потеря была не единственной причиной. Стереотипы имели тенденцию быстро исчезать в горниле, и Торино пришел к осознанию того, что какой бы ни была политика Абу Бакра, она выросла из подлинного чувства приверженности, истинной веры в его принципы и жгучего желания делать то, что он считал правильным.

Возможно, он стал "предателем своей страны", пойдя дальше простого участия в мирных дебатах и легальной политической активности. Торино не знал наверняка об этом, и он не собирался спрашивать, потому что это больше не имело для него значения, как факт его собственной формы (когда он мог ее найти) и наследие "крестоносцев" не имели значения для Абу Бакра. Что имело значение в данный момент, так это то, что Абу Бакр был умен, жесток, решителен, дисциплинирован, чертовски способен и так же полон решимости убивать шонгейри, как и сам Дэниэл Маркус Торино.

Предполагая, что кто-то из них собирался выжить (чего, черт возьми, не было очевидно), они вполне могли снова оказаться на противоположных позициях. Однако на данный момент им обоим было о чем подумать.

– Скольким удалось? – теперь спросил Торино.

– Не так многим, как мы надеялись, – мрачно ответил Абу Бакр. – Похоже, с Хэммондом что-то случилось. Нет никаких признаков его фургона – равно как и Клифтон или Брейер.

Торино кивнул, сохраняя на лице бесстрастное выражение. У него было много практики в этом с того давнего дня, когда его отправили в Платтсбург.

Несмотря на это, доклад Абу Бакра усложнил задачу больше, чем это было бы при других обстоятельствах. Он намеренно разбил их отряд на более мелкие группы, состоящие не более чем из двух или трех транспортных средств в каждой, и отправил каждую подгруппу по отдельному маршруту или, по крайней мере, задерживая их на день или два, если они использовали один и тот же маршрут. Каждая группа была хорошо вооружена, с лидерами, которые прошли тот же путь обучения, что и Торино и Абу Бакр. Они должны были быть в состоянии позаботиться о себе в большинстве обстоятельств, и он рассудил, что такое путешествие с меньшей вероятностью привлечет внимание шонгейри, чем движение в составе более многочисленного и заметного конвоя. Он все еще был уверен, что был прав насчет этого, и команда Эрика Хэммонда была самой укомплектованной и вооруженной из всех. Но это не меняло того факта, что он все-таки не приехал... или что он перевозил четыре их оставшихся "Стингера" и что Джейн Брейер была лучшей, кто у них был, в том, чтобы убедить перепуганных беженцев рискнуть поговорить с ними, не говоря уже о почти гениальном мастерстве изготовления самодельных мин Клеймора. Однако в некотором смысле новость о том, что Энджи Клифтон не прибыла на место встречи, была еще хуже. Она была их единственным квалифицированным врачом... и большая часть собранных ими медикаментов была в багажнике ее машины.

Что ж, вы все знали, что пользоваться дорогами будет рискованно, – мрачно сказал он себе. – И также не только из-за шонгейри. Вот почему вы спустились с гор и поехали по шоссе так далеко, как только могли, чтобы держаться подальше от межштатных дорог. Вы не просто избегали щенков; вы также держались как можно дальше от вооруженных людей-падальщиков. Правда в том, что вам чертовски повезло, что вы зашли так далеко, не потеряв еще больше людей, и вы это знаете!

Тот факт, что это было правдой, на данный момент был слабым утешением, но за последние два или три месяца он также привык к подобным моментам.

Он на мгновение закрыл глаза, сжимая переносицу большим и указательным пальцами, пока обдумывал, что делать дальше.

Целей на северо-востоке становилось все меньше, особенно после того, как шонгейри, наконец, потеряли терпение и разрушили Нью-Йорк и Бостон. Не говоря уже о Сиракузах, Олбани и Буффало в штате Нью-Йорк; Спрингфилде и Бриджпорте в Массачусетсе; Патерсоне, Ньюарке и Джерси-Сити в Нью-Джерси; Филадельфии, Питтсбурге и Гаррисберге в Пенсильвании; и Кливленде и Акроне в восточном Огайо. Вероятно, там было даже больше городов, чем он слышал, но этого было достаточно, чтобы отношение пришельцев к полосе между Мэрилендом и Канадой стало предельно ясным. Разрушение всех этих городов вместе взятое, вероятно, унесло жизни еще менее пары миллионов американцев, учитывая массовый исход из любого удобно сконцентрированного городского объекта, но штаты Нью-Йорк, Пенсильвания и восточный Огайо уже погружались в полный хаос и анархию из-за того же исхода. Теперь казалось, что паника, вызванная новой волной разрушений, фактически полностью уничтожила общественный порядок.