Текст книги "Из тьмы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Кроме...

* * *

– Я в это не верю, – категорично сказал Кургар.

– Возможно, это потому, что у нас так долго были технологии, – ответил Гарсул, все еще не в силах отвести взгляд от дисплея. – Сколько времени прошло с тех пор, как несколько тысяч бартони пытались вместе пройти по грязному полю? – Он резко фыркнул. – Особенно на таком грязном поле!

Пропитанная дождем вспаханная земля была превращена французской кавалерией в грязь; теперь марширующие ноги тысяч латников превратили грязь в водянистую жижу. То, что при любых обстоятельствах происходило бы медленно, превратилось в кошмарное испытание для мужчин, несущих пятьдесят-шестьдесят фунтов непроветриваемой, нагреваемой солнцем брони. Некоторые из бойцов в центре поля оказались пробирающимися по жидкой грязи, которая была буквально по колено, и даже когда они медленно продвигались вперед, барабанный бой английских стрел продолжал обрушиваться на них.

* * *

Генрих наблюдал безжалостными глазами, ощупывая шрамы на своем лице, как французы с трудом продвигались вперед. Их тяжелые кольчуги и пластинчатые доспехи могли противостоять стрелам его лучников, но те же самые стрелы заставили наступающих французов закрыть забрала шлемов и опустить головы, чтобы с ними не случилось то же самое, что случилось с Генрихом и Перси при Шрусбери. Видимость, как Генрих знал по суровому личному опыту, при таких обстоятельствах была чрезвычайно ограничена, и простое дыхание через вентиляционные отверстия шлема могло стать мучительным испытанием, особенно для того, кто пробирался по колено в грязи в жаркой, потной тюрьме своих доспехов. Усталость должна была стать фактором, – холодно подумал он, – как и теснота. По мере того как они приближались к нему, поле боя сужалось. Они наваливались друг на друга, сбиваясь все ближе и ближе друг к другу, и чем более плотным становился их строй, тем больше он замедлялся.

И даже самая лучшая броня не могла остановить все стрелы. Люди падали – мертвые, раненые, иногда просто упавшие и неспособные подняться в грязи, – а те, кто все еще был на ногах, сбились еще плотнее, их строй стал еще более запутанным, поскольку они пытались избежать того, чтобы еще глубже втаптывать жертвы в трясину. Даже те, кто все еще стоял на ногах, подвергались непрерывным ударам тысяч стрел. Они могут и не пробивать броню своих целей, но стрелы, выпущенные из длинных луков с тягой в сто сорок и даже двести фунтов, поражают человека подобно ударам кувалды. Болезненный разгром, добавленный ко всем прочим невзгодам наступающих французов, должен был возыметь действие.

* * *

Кожа Гарсула дернулась от недоверия. Это больше не было шоком; он уже вышел за его рамки. Нет, это было еще глупее шока. Почти ошеломляюще.

Несмотря ни на что, неуклюжее французское наступление наконец достигло английских позиций. К тому времени, когда они это сделали, они были настолько плотно сбиты в кучу, что никто из них больше не мог даже сделать полный шаг вперед. По оценке Гарсула, они, вероятно, замедлились по меньшей мере на семьдесят процентов просто из-за тесноты. И все же, несмотря на это, они каким-то образом преодолели триста мучительных ярдов, отделявших их от врагов.

* * *

Французские воины были измотаны; воины Генриха отдохнули и были готовы. Короткая английская шеренга латников была в четыре ряда глубиной, и поддерживающие их лучники продолжали стрелять – теперь во французские фланги – пока у них буквально не закончились стрелы. Но даже в этом случае, когда первая линия ворвалась на позиции англичан, численно уступающие англичане были отброшены назад исключительно численным перевесом. Не далеко, но назад. Тем не менее, они яростно сражались за каждый ярд, который были вынуждены уступить, и французский строй был настолько переполнен, что многие из его отдельных солдат не могли найти места, чтобы воспользоваться своим личным оружием. Затем в ближний бой вступила вторая французская линия, и затор стал только хуже.

В этот момент лучники, выпустившие все стрелы, обрушились на французские фланги и тыл с топорами, мечами, кинжалами, дубинками, кирками и молотками. Правда, они были без доспехов, но это означало, что они были гораздо более мобильны, чем их тяжелобронированные, увязшие в грязи противники, и если у них не было защитных шлемов с забралом, как у их врагов, у них также было отличное зрение. Хуже того, они были свежими, в то время как многие французы были настолько измотаны долгим переходом по грязи, жарой и нехваткой кислорода в закрытых шлемах, что едва могли даже поднять оружие. Ситуация могла быть специально спланирована – действительно, Генрих так и сделал – чтобы свести на нет преимущества тяжеловооруженных воинов в ближнем бою, и когда француз падал, даже если он просто спотыкался и летел вниз, он не мог подняться под безжалостным убийственным огнем длинных луков.

* * *

– Клодру! – пробормотал Хартир почти три человеческих часа спустя. – Это не похоже... Как кто-либо мог?..

Его голос затих, и Гарсул встряхнулся. "Люди" не были бартони. На самом деле, несмотря на его собственную многолетнюю приверженность исследованиям и его веру в то, что ко всем разумным видам следует относиться с достоинством и уважением, он вообще не мог думать о них как о "людях". Джорейм был прав насчет этого, и где-то в глубине души Гарсулу стало стыдно признавать, что ксеноантрополог был прав насчет своих предрассудков. Но даже так, они были разумными существами, и то, что эти "англичане" и "французы" сделали друг с другом, должно было оставить его в кошмарах на всю оставшуюся жизнь.

Он также не завидовал Совету, когда тот прочитает конфиденциальный отчет, который ему предстояло подать.

Перед позицией "англичан" были буквально навалены кучи тел, некоторые выше самого Гарсула. Один Клодру знал, сколько французов просто задохнулись, утонули в грязи или были раздавлены насмерть тяжестью своих собственных убитых, а третья и последняя французская линия отказалась продвигаться. Разумно, по мнению Гарсула, учитывая то, что уже случилось с тремя четвертями их воинов в доспехах. Казалось невероятным, нелепым, что такие малочисленные силы могли так решительно победить такого превосходящего противника, но англичане это сделали, и доказательства их свирепости и кровожадности были ужасающими.

– Ты все еще думаешь, что они просто "юные" и "незрелые", Джорейм? – услышал он язвительный вопрос командира корабля Сирака.

– Не знаю, – ксеноантрополог казался сильно потрясенным. – Я имею в виду, что они юны и незрелы – они не могли быть другими при их нынешнем уровне развития. Но это!.. – Джорейм вскинул голову в жесте недоумения бартони. – Я никогда ничего не читал в литературе о таком виде жестокости.

– Давайте не будем слишком увлекаться, – вставил Кургар. Командир корабля и ксеноантрополог оба недоверчиво посмотрели на него, и он фыркнул. – Я не пытаюсь оправдываться за то, что мы только что видели, но я прочитал достаточно истории, чтобы знать, что такого рода поведение не совсем неслыханно среди других видов. Если уж на то пошло, в нашу собственную дотехническую эпоху были периоды, когда мы совершали некоторые вещи, в которых сегодня с ужасом признались бы. Возможно, не из-за простых политических разногласий, и ничего даже отдаленно такого плохого, как это, но когда стада сталкивались с голодом и были вынуждены бороться за пастбище, они были способны на некоторые довольно ужасные поступки. И я думаю, что если бы вы заглянули в истории некоторых наших всеядных сограждан, вы могли бы найти там и довольно кровавые эпизоды.

– А еще есть шонгейри, – указал Гарсул. Симфония хмурых взглядов встретила это замечание, и он пожал плечами. – Я просто говорю, что у этих существ, по крайней мере, есть оправдание их социальному и техническому примитивизму. У шонгейри этого нет.

– Что ж, верно, – сказал Джорейм тоном человека, который изо всех сил старается быть отстраненным, – но шонгейри обязательно будут немного... извращенными, вы знаете. Я имею в виду, что они такие и есть... плотоядные животные. – Отвращение ксеноантрополога к этому почти непристойному термину было очевидным. – Мне неприятно это говорить, но эти "люди" всеядны. У них нет такого оправдания, Гарсул.

– Я знаю, но...

– Подождите! – Сирак прервал его. – Что-то происходит!

* * *

– Мой сеньор!

Генрих поднял глаза на крик посыльного. Король стоял на коленях рядом с тюфяком, на котором лежал его младший брат Хамфри, герцог Глостерский. Хамфри едва исполнилось три недели после его двадцать пятого дня рождения, и Генри лично повел свою охрану ему на выручку, когда тот упал. Они вытащили его из водоворота и вернули хирургам, но он был ранен в живот, а ранения в живот гораздо чаще приводили к летальному исходу.

– Что там? – теперь резко спросил король, усталость и беспокойство за своего брата омрачали даже его неукротимое выражение лица.

– Мой сеньор, я думаю, французы перегруппировываются!

Генрих резко поднялся, пройдя сквозь свой защитный кордон из рыцарей и латников, чтобы убедиться в этом самому. Французский арьергард никогда не продвигался вперед, но теперь третья линия зашевелилась, и его челюсти сжались. В этом строю было почти столько же людей, сколько во всей его армии, и стрелы его лучников были израсходованы. Потребовались бы часы, чтобы доставить запасные стрелы из обоза, а тем временем его люди устали и выбились из строя, а их пленники все еще оставались неразоруженными. Буквально тысячи французов в доспехах лежали в грязи – возможно, измученные и упавшие, но невредимые, – и их оружие лежало рядом с ними.

Генрих посмотрел через всю длину поля на оставшееся французское войско, и его ноздри раздулись.

– Приведите ко мне барона де Камойса! – приказал он.

– Немедленно, ваше величество!

Посыльный поспешил прочь и через несколько минут вернулся с сэром Томасом де Камойсом, который командовал английским левым крылом на протяжении всего сражения. Со смертью Эдмунда Норвичского, герцога Йоркского, который командовал правым крылом (и который, как и сотни французов, задохнулся под грудой мертвых людей и лошадей), барон де Камойс стал старшим полевым командиром Генриха.

– Ваше величество, – сказал де Камойс, кланяясь, и Генрих ткнул пальцем в перчатке в волнующуюся французскую третью линию.

– Эти ублюдки намерены напасть на нас, барон, – категорично сказал король, его покрытое шрамами лицо было мрачным, – и мы не можем рисковать тем, что произойдет здесь, – та же рука указала на французов, увязших в грязи, скопившихся перед английской линией, – когда они это сделают.

* * *

На этот раз Гарсула действительно стошнило.

Возможно, это было просто накопившееся отвращение. Возможно, дело было не только в этом. Как бы то ни было, когда англичане начали методично убивать беспомощных французских латников и рыцарей, протыкая кинжалами забрала или используя топоры, молотки и мотыги, чтобы буквально вскрыть их бронированные панцири и добраться до людей внутри, это было уже слишком.

Наконец он отвернулся от дисплея.

– Выключите звук! – резко сказал он. – Нам не нужно это слышать!

Звуки криков, невнятных просьб о пощаде и молитв резко оборвались, и Гарсул встряхнулся.

Клодру, – болезненно подумал он. – Клодру, сохрани меня. По твоей милости, даруй, чтобы я никогда больше не видел ничего подобного! Я думал, что эти мои "секретные приказы" подорвали все, за что выступает исследовательская служба, но не сейчас. Теперь я знаю, насколько мудрым на самом деле был Совет, издав их!

– Мы покончили с этим миром, – сказал он ровным голосом. – У нас есть все физические данные, которые нам нужны, и Клодру знает, что у нас больше "социальных" данных, чем когда-либо захочет просмотреть любое здравомыслящее существо. Командир корабля, – он посмотрел на Сирака, – я хочу, чтобы мы сошли с орбиты и направились домой в течение двух дневных отрезков.

Планета КУ-197-20. Год Гегемонии 74 065

I

– Итак, бесстрашный охотник, ты готов к своему путешествию в самую глубокую, темную пустыню? И достаточно ли ты взял с собой пеммикана и вяленого мяса? – спросила Шэрон Дворак с милой улыбкой.

– Этот последний вопрос был удачным? – подозрительно переспросил ее муж. Он повернулся к ней и приподнял бровь. – Так ли это? Это же был выпад! Нет, настоящая клевета – вот что это было!

– Грустно видеть взрослого мужчину – по крайней мере, теоретически, – который так чувствителен к подобным вещам. – Шэрон вздохнула, качая головой с бесконечной печалью.

– Да, конечно! – фыркнул Дейв Дворак. – Это от женщины, которая изобрела слово 'зингер'! Я знаю. Ты просто ведешь себя отвратительно из-за той маленькой оплошности, когда мы в последний раз брали тебя на охоту.

– О? – Шэрон невинно округлила глаза, глядя на него. – Ты же не имеешь в виду то, что не смог взять с собой достаточное количество продуктов питания, не так ли? Провал в памяти – со стороны моего брата, полагаю, ты сказал – когда дело касалось еды?

– Это не был провал в памяти, – ответил Дворак с огромным достоинством. – Мы просто рассматривали это как возможность для вас научиться питаться дарами природы так же, как мы, закаленные охотники-собиратели. Орехи и ягоды, грибы, но не поганки – что-то в этом роде.

– Я могла бы поклясться, что слышала, как мой любимый супруг скулил и стонал по поводу "орехов и ягод" на протяжении всей поездки.

– Уверен, что твоя память просто обманывает тебя.

– Ой? Тогда кто же говорил: "Я подставлю ему подножку и сяду на него, пока ты будешь рыться в его карманах в поисках вяленого мяса Слим Джим"?

– О, я полагаю, слова могли как-то сорваться с языка, поскольку этот жадный ублюдок не захотел делиться с нами. Имею в виду, конечно, из-за низкого уровня сахара в крови, связанного с голоданием, – поспешно поправился Дворак. – Предполагая, что какой-либо подобный эпизод когда-либо имел место, в чем я очень сомневаюсь.

– О, конечно, нет.

Шэрон покачала головой и шлепнула его – мягко, для себя – по макушке. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы справиться с этим, так как он был на целый фут выше ее собственных пяти футов двух дюймов, но за эти годы у нее было много практики.

Он ухмыльнулся ей сверху вниз и обнял ее обеими руками. Она была как раз подходящего роста, чтобы обнять ее, положив подбородок ей на макушку, и он закрыл глаза, наслаждаясь объятием.

– Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? – спросил он гораздо более серьезным голосом. – Мы с Робом все еще можем потесниться. И твоя деревянная подставка подойдет просто отлично.

– Вы двое можете пойти и посидеть в лесу под дождем, если хотите. Что касается меня, то я остаюсь дома и свернусь калачиком перед телевизором с той милой коробкой шоколадных конфет, которую кто-то мне подарил – без сомнения, находясь во власти нечистой совести.

– Знаешь, дождь может прекратиться, – заметил Дворак, старательно игнорируя стук дождя по крыше, даже когда он говорил.

– Да, и лошадь, возможно, научится петь. – Шэрон покачала головой, но тоже улыбнулась ему. – Продолжай. Повеселись. Я даже намажу тебя вапорабом, когда ты вернешься домой с пневмонией. Но не жди, что я приду тебе на помощь, когда твои любящие дети укоризненно посмотрят на тебя поверх тарелки с бефстрогановом Бемби.

– Ха! Как будто этот глупый фильм хоть на минуту замедлил кого-нибудь из ваших отпрысков-карнозавров. Знаешь, велоцирапторам все равно, откуда взялось мясо, главное, чтобы оно было свежим.

– Конечно, они этого не делают. Но ты знаешь, что они не упустят шанс бросить на тебя свои печальные взгляды. – Шэрон покачала головой. – И не вини меня! Это вина твоей матери.

Дворак на мгновение задумался над этим, подыскивая подходящий ответ. К нему ничто не пришло на ум, поэтому он удовольствовался тем, что высунул язык и издал грубый звук. Затем он быстро поцеловал ее в щеку, еще раз обнял и направился к ожидающему пикапу.

* * *

– Так она доставила тебе неприятности?

– Хочу, чтобы ты знал, – сурово сказал Дейв Дворак своему шурину Робу Уилсону, – что я хозяин в своем доме. Моя самая легкая прихоть – закон, мое малейшее желание мгновенно реализуется всеми вокруг меня.

– Конечно. – Уилсон закатил глаза. – Ты ведь помнишь, что я знаю свою милую младшую сестру, о, почти сорок лет?

– Если это так, то думаю, ты, возможно, захочешь пересмотреть слово "почти", когда оно стоит перед этим конкретным числом, – ответил Дворак.

– Я все еще могу выдержать три ее нападки из четырех, – ответил Уилсон, слегка задирая нос.

– Кажется, я припоминаю ужин на День благодарения, когда она схватила твоего аспида и чуть не сломала тебе правую коленную чашечку, – сказал Дворак напоминающим тоном.

– Только потому, что я не хотел причинять ей боль.

– Да, конечно. – Дворак на мгновение оторвал взгляд от дороги, чтобы ухмыльнуться своему шурину. – Ты уверен, что не боишься, а вдруг она сделает тебе больно?

– Ну, думаю, что такая возможность – отдаленная возможность, ты понимаешь – приходила мне в голову, – признался Уилсон. Они оба усмехнулись, и Дворак снова обратил свое внимание на залитое дождем лобовое стекло.

Эти двое мужчин хорошо ладили. Дворак, сертифицированный Национальной стрелковой ассоциацией инструктор по огнестрельному оружию, управлял крытым стрельбищем. Уилсон, прослужив двадцать лет в корпусе морской пехоты США, перешел в правоохранительные органы. Он дослужился до сержанта в одном из небольших муниципалитетов на севере штата и был инструктором по стрельбе в полиции, прежде чем погоня на скоростной машине за нарушителем и неприятное столкновение привели к перелому ноги, значительной потере подвижности и уходу на пенсию по состоянию здоровья. Один из лучших стрелков из пистолета, которых Дворак когда-либо встречал (он регулярно выигрывал турниры по стрельбе по кеглям, проводимые раз в неделю на стрельбище Дворака), он подрабатывал, помогая Двораку, пока служил в полиции. Он также получил свой собственный сертификат НСА, когда был старшим инструктором своей полиции, так что для него было логично купить долю в бизнесе и пойти работать там полный рабочий день. Это было удобное соглашение, и оно давало им обоим возможность расходовать много боеприпасов каждую неделю... и получать за это деньги. Шэрон Дворак и Вероника Уилсон называли это "мальчиками и их игрушками", но ни Дворак, ни Уилсон не возражали против этого. Как бы то ни было, было известно, что обе женщины превзошли их.

Сезон охоты на оленей был одним из их любимых времен года, хотя, глядя в ветровое стекло на погоду за день, Дворак задавался вопросом, почему именно так. Конечно, было всего пять часов. До рассвета у погоды было достаточно времени, чтобы наладиться, – напомнил он себе.

В данный момент они находились на шоссе US-276, направляясь к небольшому городку Тревелерс-Рест, конечным пунктом назначения которого был район управления дикой природой Цезарс-Хед / Джонс-Гэп, расположенный к югу от границы штатов Южная Каролина и Северная Каролина. Сезон охоты на оленей Дворака на сегодняшний день был разочаровывающим – пока он израсходовал только одно из своих разрешений – и Уилсон был довольно невыносим из-за этого, поскольку у него осталось только одно разрешение. Дворак подозревал, что если бы соотношение было обратным, этим промозглым октябрьским утром он предпочел бы оставаться в теплой постели. Такова, увы, была слабость его характера.

Что ж, – подумал он, наклоняясь вперед и вглядываясь через верхний сектор лобового стекла во все еще черные небеса, – по крайней мере, если я сегодня заполню анкету, я, черт возьми, это заслужил. – Он ухмыльнулся, снова откидываясь на спинку сиденья. – Теперь я это вижу. Вот, женщина – охотник приносит еду. Иди, готовь! – Он покачал головой. – Мне бы повезло, если бы она не решила приготовить меня! Предполагая, конечно, что я вообще не был поваром.

Над головой прогрохотал гром, достаточно громкий, чтобы его было слышно даже сквозь шипение шин по мокрому от дождя асфальту, но он старался не слышать его.

II

На коммуникаторе командующего флотом Тикейра засвистел сигнал «Внимание».

Позже он вспомнит, насколько прозаично и... нормально звучал он, но в тот момент, когда он оторвал взгляд от очередной стопки смертельно скучных бумаг, он все еще не знал и испытал неоспоримое чувство облегчения от того, что отвлекся. Затем он нажал клавишу приема, и это чувство облегчения исчезло, когда он узнал лицо командира своего флагмана... и обеспокоенное выражение на этом лице.

– В чем дело, Азмер? – спросил он, не тратя времени на формальные приветствия.

– Сэр, мы только что получили предварительный отчет с кораблей-разведчиков. И, согласно сообщению, они сделали довольно... тревожное открытие, – ответил командир корабля Азмер.

– Да? – уши Тикейра с любопытством навострились, когда Азмер сделал паузу.

– Сэр, они принимают несколько довольно сложных передач.

– Передач? – Мгновение или два это действительно не воспринималось. Но затем глаза Тикейра сузились, и его шкура ощетинилась. – Насколько изощренных? – потребовал он гораздо более резко.

– Боюсь, что весьма, сэр, – с несчастным видом сказал Азмер. – Мы принимаем цифровые и аналоговые сигналы с впечатляющей пропускной способностью. Это активность по крайней мере третьего уровня, сэр. Возможно, даже, – уши Азмера приплюснулись, – второго уровня.

Уши Тикейра стали еще более плоскими, чем у командира корабля, и он почувствовал, как в поле зрения показались кончики его клыков. Ему не следовало позволять выражению своего лица выдавать так много, но они с Азмером знали друг друга десятилетиями, и было очевидно, что мысли другого уже совпадали с его собственными.

Основная часть флота вернулась в нормальное пространство всего четыре двенадцатых части дня назад, после восьми субъективно стандартных лет криогенного сна. Полет продолжался около шестнадцати стандартных лет по часам остальной галактики, поскольку лучший модификатор ускорения даже в гипере позволял развивать скорость не более чем в пять или шесть раз превышающую скорость света в обычном пространстве. Крупным кораблям и транспортам все еще оставалось два стандартных месяца полета в обычном космосе до цели, они выскользнули из бесконечной тьмы, как огромные, гладкие хастары, когти и клыки которых все еще были скрыты, в то время как медицинский персонал приступил к трудоемкой задаче оживления тысяч наземного персонала, который вскоре должен был понадобиться. Но меньший тоннаж гораздо более легких кораблей-разведчиков делал их двигатели более эффективными как в нормальном пространстве, так и в гиперпространстве, и он послал их вперед, чтобы поближе рассмотреть их цель. Теперь он поймал себя на том, что жалеет об этом.

Прекрати это, – строго приказал он себе. – В любом случае, твое невежество продлилось бы недолго. И тебе все равно пришлось бы решать, что делать. По крайней мере, так у тебя будет немного времени, чтобы начать думать об этом!

Его разум снова начал работать, и он откинулся на спинку кресла, потянувшись одной шестипалой рукой вниз, чтобы почистить хвост, пока думал.

Проблема заключалась в том, что разрешение Совета Гегемонии на эту операцию было основано на отчете исследовательской группы о том, что разумный вид объекта – "люди", как они себя называли, – достиг цивилизации только шестого уровня. Две другие системы в списке Тикейра были классифицированы как цивилизации пятого уровня, хотя одна из них вплотную подобралась к границе между пятым и четвертым уровнями. Было трудно заставить Совет подписать контракт на этих двух. Действительно, необходимость столь энергично отстаивать дело шонгейри перед Советом была причиной того, что миссия была отложена достаточно надолго, чтобы перейти к операции в трех системах.

Но культура шестого уровня была достаточно примитивной, чтобы ее "колонизация" была санкционирована почти как запоздалая мысль, своего рода миссия, которую мог бы выполнить любой из членов Гегемонии. И в данном конкретном случае авторизация прошла даже быстрее, чем обычно. Действительно, Тикейр знал, что некоторые из всеядных членов Совета – даже некоторые из его травоядных – действительно со скрытым удовлетворением дали свое одобрение тому, что касалось KU-197-20. Визуальные и аудиозаписи, которые привезла первоначальная исследовательская группа, привели в ужас подавляющее большинство видов – членов Гегемонии. Даже после того, как были сделаны все надлежащие поправки на примитивизм людей, большая часть Гегемонии не слишком тайно возмущалась кровожадностью, продемонстрированной этими записями.

Вид Тикейра не был возмущен, что было одной из причин, по которой эти лицемеры в Совете испытывали такое плохо скрываемое удовлетворение, передавая КУ-197-20 шонгейри. Несмотря на это, они никогда не соглашались на завоевание цивилизации третьего уровня, не говоря уже о цивилизации второго! Фактически, все, что достигло второго уровня, автоматически подпадало под статус протектората до тех пор, пока не достигало первого уровня и не получало право на членство в Гегемонии само по себе или (как удалось значительному проценту из них) сначала уничтожало само себя.

Трусы, – обиженно подумал Тикейр. – Собиратели грязи. Пожиратели сорняков!

Эпитеты, которые его вид обычно применял к травоядным расам – членам Гегемонии, несли в себе безграничное презрение, что было достаточно справедливо, поскольку эта эмоция была полностью взаимна. Шонгейри были единственным плотоядным видом, достигшим сверхспособностей. Действительно, до них преобладающая теория среди ксеноантропологов различных членов Гегемонии заключалась в том, что ни один плотоядный вид никогда не достигнет этого, учитывая их естественную склонность к насилию. Более сорока процентов других рас – членов Гегемонии были травоядными, которые считали пищевые привычки шонгейри варварскими, отвратительными, даже ужасающими. И даже большинству всеядных рас Гегемонии было так... неуютно рядом с народом Тикейра.

Их собственная драгоценная Конституция вынудила их признать шонгейри, когда империя достигла звезд, но шонгейри все еще были новыми членами Гегемонии, и другие виды никогда не были рады их присутствию среди них. На самом деле, Тикейр прочитал несколько научных монографий, в которых утверждалось, что ксеноантропологическая теория до шонгейри была правильной; плотоядные были слишком склонны к саморазрушению от природы, чтобы создавать развитые цивилизации. Существование его народа (независимо от того, можно ли его действительно назвать "цивилизованным" или нет) было просто исключением, подтверждающим правило, – одной из тех невероятных случайностей, которые (к сожалению, по очевидному мнению авторов этих монографий) должны были случаться время от времени. Что им следовало бы сделать, если бы у них хватило здравого смысла последовать примеру других видов с такими же жестокими, психопатически агрессивными наклонностями, так это отбросить себя назад в каменный век, как только они открыли деление атома.

К несчастью для этих расистских фанатиков, народ Тикейра этого не сделал. Что не помешало Совету относиться к ним со скудной благосклонностью. Или от попыток лишить их законных прерогатив.

Это не так, как если бы мы были единственным видом, который искал колонии. Есть шентай и крепту, только для начала. А как насчет лайэту? Они травоядные, но у них более пятидесяти колонизованных систем!

Тикейр заставил себя перестать расчесывать свой хвост и глубоко вдохнул. Ворошить старые обиды не помогало решению этой проблемы, и если бы он собирался быть полностью справедливым (чего он на самом деле не хотел, особенно в случае с лайэту), тот факт, что некоторые из этих других рас бродили по галактике почти семьдесят четыре тысячи стандартных лет по сравнению с девятьюстами годами шонгейри, мог бы объяснить хотя бы часть дисбаланса.

Кроме того, этот дисбаланс скоро изменится, – мрачно напомнил он себе.

Была причина, по которой империя основала не менее одиннадцати колоний еще до того, как флот Тикейра отправился на свою нынешнюю миссию, и почему представители шонгейри в Совете непреклонно отстаивали свое право основывать эти колонии даже при смехотворных ограничениях Гегемонии.

Никто не мог отказать какой-либо расе в колонизации любой планеты, на которой нет местных разумных видов, но большинство видов – на ум пришли бартони – имели глубоко укоренившиеся культурные предрассудки против колонизации любого мира, который уже был заселен. К сожалению, годных для обитания миров было не так уж много, и они, как правило, располагались раздражающе далеко друг от друга, даже для сверхспособных цивилизаций. Хуже того, на удручающем количестве из них уже жили местные разумные существа. Согласно Конституции Гегемонии, колонизация этих миров требовала одобрения Совета, получить которое было не так легко, как это было бы в более разумной вселенной.

Тикейр был хорошо осведомлен, что многие из других видов-членов Гегемонии верили, что "извращенная" воинственная природа шонгейри (и еще более "извращенные" кодексы чести) объясняют их готовность расширяться путем завоеваний. И, честно говоря, они были правы, потому что ни один когда-либо родившийся шонгейри не мог устоять перед соблазном охоты. Но истинная причина, которая никогда не обсуждалась за пределами внутренних советов империи, заключалась в том, что существующая инфраструктура, какой бы грубой она ни была, ускоряла и облегчала развитие колонии. И что еще более важно, такое... приобретение менее развитых, но поддающихся обучению видов обеспечивало полезное увеличение рабочей силы империи. Рабочей силы, которая – благодаря небрежному акценту Конституции на внутренней автономии членов – могла бы должным образом сохраняться на своем месте на любой планете, принадлежащей империи.

И рабочей силы, создававшей военные силы, которые понадобятся империи в тот день, когда она расскажет остальной части Гегемонии, что она может сделать со всеми своими унизительными ограничениями.

Это было одной из причин, по которой шонгейри были так втайне рады, когда более миролюбивые члены Совета решили, что такие кровожадные существа, как "люди", заслуживают того, что с ними случилось. Фактически, Тикейр придерживался того же мнения, что и старшие министры императора – большинство членов Совета, которые одобрили колонизацию КУ-197-20, рассматривали это как возможность нейтрализовать людей, прежде чем они смогут стать вторыми шонгейри. По их мнению, лучше иметь дело только с одним экспансионистским, кровожадным, гиперагрессивным видом. Кроме того, многие из них, вероятно, успокоили свою совесть размышлением о том, что завоевание шонгейри, по крайней мере, предотвратит почти неизбежное самоуничтожение людей, как только они доберутся до приобретения ядерного потенциала. Если смотреть с этой точки зрения, на самом деле это проистекало из их моральной ответственности за то, чтобы неестественно извращенное развитие КУ-197-20 было прервано внешней силой, пока оно было еще примитивным.