Текст книги "Магистр"

Автор книги: Дэвид Коу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 39 страниц)

– Она сказала, что скорее умрет, чем позволит срубить хоть несколько деревьев, – ответил жрец.

– Молодчина! – воскликнул мужчина, вызвав гул одобрения у остальных горожан. – Я и сам бы сказал то же самое!

И снова Пэджетт покачал головой.

– Вы все сумасшедшие! – сказал он и взглянул через плечо на Нодина. – Это – на твоей совести, маг. Запомни.

Жрец подошел к лесорубам и их охране и несколько секунд говорил с одним из вооруженных людей. А затем направился к Храму.

– Куда это он? – тихо спросила Таммен.

– Точно не знаю, – ответил Хенрик. – Но если бы нужно было угадывать, я бы сказал, что он идет туда, откуда не увидит, что здесь будет происходить.

Она поняла, что он прав, как только эти слова сорвались с его губ, и почувствовала, как сердце у нее сжалось. Отба, великолепный коричневый ястреб, ощутив ее напряжение, крепче вцепился в ее плечо.

–  Все в порядке, – мысленно сказала ей Таммен, но она сама в это не верила. Когти Отбы глубже вонзились ей в плечо. – Что они собираются делать? – прошептала Таммен.

Нодин мрачно посмотрел на нее:

– Они собираются рубить деревья. Вопрос в том, что будем делать мы?

Словно в ответ на его слова, лесорубы зашли в ближайшую рощу, а охранники угрожающе выставили оружие.

– Ну? – спросила Майра, выжидающе смотря на Таммен и ее товарищей. – Вы остановите их?

Таммен посмотрела на горожан, стоящих за Майрой. Некоторые с расширенными от страха глазами наблюдали за тем, как лесорубы вынимают топоры, но остальные смотрели на магов, так же как и Майра.

– Ну? – повторила та.

Нодин и Хенрик уставились друг на друга, оба выглядели бледными и растерянными. Никто из них ничего не сказал, и Таммен поняла, что они в полном замешательстве.

Один из лесорубов выбрал дерево. Он встал поудобнее, поднял топор и взмахнул им, собираясь нанести первый удар.

Таммен оставалось только одно. Она подняла посох и почти без усилий послала голубой огненный шар. Момент был выбран удачный, а прицел – отличный. Магический огонь попал в обух топора как раз в тот момент, когда он застыл на мгновение ввоздухе и не начал еще опускаться. Сильный удар вырвал топор у лесоруба из рук, а топорище с лезвием разлетелись в разные стороны. Обуглившееся топорище раскололось и приземлилось в нескольких футах от лесоруба, а дымящееся почерневшее лезвие пролетело несколько ярдов и, не причинив никому вреда, вонзилось в землю.

Возгласы одобрения раздались среди горожан, но почти сразу же все затаили дыхание, так как охранники навели оружие на Таммен.

– Не надо! – крикнул им Нодин. – Мы не хотим вас калечить!

– У нас приказ! – ответил охранник, с которым разговаривал Пэджетт. – Он говорил неуверенно, а глаза нервно перебегали с магов на сельчан.

– Разве приказы обязывают умирать ради нескольких деревьев?

Тот заколебался.

– Да, – наконец ответил он. – Обязывают.

Второй лесоруб вышел вперед, выбрал дерево и приготовил топор. И не успел он начать замахиваться, как четверо других сделали то же самое. Маги навели на них посохи и послали потоки огня в их топоры. Нодин попал в цель, а Таммен и Хенрик промахнулись и вместо этого поразили людей. Двое лесорубов упали, крича и корчась от боли, у одного из них обгоревшее плечо было в крови, а у другого оторвало кисть.

Охранники сразу же открыли огонь, направив лучи шипящего красного пламени на магов. Таммен установила мерцающую защиту из голубой энергии, к которой мгновением позже добавились фиолетовый щит Нодина и цвета морской волны – Хенрика. И хотя мощь огня охранников заставила пошатнуться Таммен с Нодином, а Хенрика встать на одно колено, волшебные щиты выдержали.

Но в то же самое время остальные лесорубы начали рубить деревья, и, прежде чем маги успели остановить их, горожане ринулись вперед. Некоторые были вооружены мотыгами, цепами и другими сельскохозяйственными орудиями. У нескольких были собственные топоры. И они наступали на лесорубов.

Увидев это, охранники навели оружие на горожан.

– Нет! – закричала Таммен, направив поток голубой энергии на одного из охранников. Магический огонь попал ему прямо в грудь, отбросив назад, и пламя охватило его, словно он был тряпичной куклой. Двое других также упали, когда лучи фиолетового и зеленого цвета пронзили утренний воздух.

Двое охранников повернулись к магам, и, прежде чем Таммен и ее товарищи успели атаковать их, они открыли огонь, вынуждая магов защищаться. А остальные открыли огонь по жителям Праннай. Крики боли и ужаса эхом отдавались от деревьев, когда мужчины и женщины с дымящимися черными ранами падали на землю.

– Хенрик! – крикнул Нодин. – Прикрывай нас, сколько сможешь! А мы с Таммен попытаемся защитить жителей.

Хенрик кивнул, сжав зубы, и в следующее мгновение его щит цвета морской волны ярко вспыхнул.

Слаженно действуя, Нодин и Таммен выставили цериллы перед собой и направили потоки энергии на сельчан, пытаясь защитить их. Казалось, что фиолетовая энергия слилась с голубой в мерцающую стену бледно-лилового цвета, которой удалось отразить первые залпы красного огня. Но оружие охранников было слишком сильно, а сельчане находились так далеко. У Таммен уже дрожали руки от усталости. Спина и плечи ее болели, и она боялась, что ноги могут ей отказать в любой момент. Она чувствовала изнеможение Отбы так же остро, как свое собственное, и хотя у нее не было сил, чтобы взглянуть на Нодина, она не сомневалась, что он и его птица тоже слабеют. Возможно, если бы они подошли к горожанам поближе, это помогло бы, но, сделав так, они растянули бы энергетический щит Хенрика и подвергли свои жизни опасности.

Очередной шквал огня из оружия охранников прошел сквозь их защитную стену, словно ее там и не было, и поразил нескольких горожан.

– Черт возьми! – сплюнул Нодин.

– Сделайте что-нибудь! – крикнула Майра, когда вопли людей и запах горящей плоти в очередной раз наполнили воздух.

Нодин и Таммен обменялись молчаливыми взглядами. В глазах высокого мага стояли слезы.

Все теперь зависело от нее, и Таммен показалось, что остается только одно. Двое охранников продолжали вести огонь по магам, но волшебный барьер Хенрика все еще держался. А остальные охранники были слишком заняты жителями, чтобы заметить ее. Вздохнув, она снова подняла посох и стала поливать охранников магическим огнем. Она старалась попасть в их оружие, но была слишком усталой, так что целилась не так точно, как раньше. А когда все охранники поворачивали оружие в ее сторону, ей приходилось поддерживать щит Хенрика собственной магией, а по охранникам открывать огонь, только когда появлялась возможность. В конце концов ей удалось убить троих из них и покалечить четверых, прежде чем остальные бросились в лес, как испуганные кролики, в сопровождении лесорубов, не отстававших от них ни на шаг.

Она долго смотрела им вслед; ее лицо и одежда были мокрыми от пота. Она почувствовала, что Нодин рядом, и с усилием повернулась, чтобы посмотреть на него. Его лицо тоже было мокрым, но от слез, а не от пота, и у него в глазах было такое дикое и страшное выражение, что она содрогнулась. Он ничего не сделал, чтобы помочь ей в бою с охранниками. Он даже не поднял щит, чтобы защитить себя. Просто удивительно, что он уцелел.

– Такое не должно было случиться, – прошептал он, и слезы по-прежнему текли у него по лицу. – Мы не должны были никого убивать.

– У нас не было выбора, – уныло сказала Таммен. – Они убивали жителей.

– Но мы же маги! – быстро повернувшись к ней, сказал он. – Законы Амарида запрещают нам использовать свою силу подобным образом! Мы «должны использовать ее, чтобы оказывать помощь и поддержку в трудные времена!» – процитировал он. – Мы не должны убивать!

– Мы никогда не давали клятвы, Нодин! Мы – бесплановые! Мы не нарушали никаких запретов! Мы сделали то, что должны были сделать! Никто не может винить нас за это! Кроме того, – добавила она, смотря в сторону, – ты никого не убил. Ты просто стоял, как статуя Амарида.

– Я убил раньше, – снова ответил он тихим голосом. – Если он и почувствовал обвинительные нотки в ее тоне, то не подал вида. – Я убил охранника раньше.

– Верно. Ты это сделал.

Таммен услышала звук шагов поблизости и, повернувшись, увидела, как приближается Майра. Лицо ее было мертвенно-бледным, а выражение глаз – почти таким же, как у Нодина.

– Шестнадцать жителей мертвы, – сказала она звонким голосом. Затем сглотнула. – Почти три дюжины ранены и нуждаются в вашей помощи.

– Конечно, Майра, – сказала Таммен. – Идем немедленно.

Но женщина не шелохнулась.

– Как это случилось? – спросила она после продолжительного молчания. – Как подобное могло произойти?

– Этого и не должно было случиться, – ответил Нодин. – Это было ужасной ошибкой.

– Нет! – нашла в себе силы сказать Таммен. – Нет, это не было ошибкой. Это несчастье, возможно, даже трагедия. Но не ошибка.

Нодин открыл рот, собираясь что-то возразить, но она прервала его резким жестом.

– Мы пришли сюда, чтобы помешать Храму уничтожить лес, – сказала она. – Вы думаете, жрец отказался бы от золота, которое он получил бы за эти деревья, без борьбы?

– Час назад ты говорила нам, что Пэджетт побежден, – напомнил ей Хенрик. – Или ты об этом уже забыла?

– Нет, не забыла, – ответила она, а щеки у нее горели, так как он задел ее за живое. – Я вела себя глупо, так же, как Нодин – сейчас. Она некоторое время смотрела на Хенрика, но он стоял с непроницаемым лицом. – Речь не идет о мирном движении, – сказала она, снова поворачиваясь к Нодину. – Это – война, и мы только что сражались в первом бою.

– Маг, тебе следовало сообщить нам об этом раньше, – сурово произнесла Майра. – Мы, возможно, не присоединились бы к вам так легко, зная, что вы считаете нас подспорьем в вашем конфликте с Храмом.

– Вы и жители очень хотели согласиться на нашу защиту, Майра. Вы не просили у нас никаких объяснений, а мы не ставили условий в обмен на свою помощь. Не думайте, что вы можете снять с себя ответственность в этом деле. Так нельзя. Вы так же виноваты в случившемся, как и мы, и едва ли приличествует той, что называет себя лидером, убегать и прятаться, как только дело приняло угрожающий оборот.

Майра зло посмотрела на нее. Она тяжело дышала, а руки были сжаты в кулаки так сильно, что костяшки побелели.

– Как это возможно, чтобы столь юное создание было таким бессердечным? – спросила она наконец тихим голосом, больше похожим на шепот. – Жизнь была к тебе так жестока?

Таммен смотрела в сторону. Вопросы женщины задели ее за живое.

– Вашим подопечным требуется лечение, Майра, – сказала она. – Почему бы вам не отвести нас к ним?

Седовласая женщина смотрела на нее еще несколько секунд, но Таммен не стала встречаться с ней взглядом. Наконец, не говоря больше ни слова, Майра повернулась и повела трех магов туда, где лежали раненые и мертвые.

Свет. Желтый, как песок на берегах Океана Дуклеи. Это было все, что он видел. Иногда казалось, что это – суть всего его существования. Свет, тяжесть ястреба на плече и жгучие воспоминания о жизни и смерти. Это сияние вонзалось ему в глаза, подобно кинжалам. Он мог закрыть глаза, но после стольких лет, казалось, оно преследовало его даже в этом убежище. Одна молодая, малоизвестная женщина назвала это жизнью в церилле, и это было очень точным определением. Он был заключен в тюрьму света и магии. Он пребывал в своем церилле. «А мог бы, – подумал он с горькой улыбкой, – оказаться в Созывающем Камне, которым едва не завладел».

Птица на его плече взъерошила перья и начала их чистить. Он рассеянно провел рукой по ее клюву. Это была не Хуван, большая сова, бывшая с ним во времена его могущества, которую он убил в конце концов, чтобы стать бессмертным и попытаться хоть как-то отомстить. Это был Мирон, светло-коричневый ястреб его молодости. И хоть проклятый свет не позволял ему ничего видеть вокруг в течение дня, он знал, что находится на Северной равнине, где пасмурным днем бесконечное число лет назад он стал связанным с ней.

Сейчас он помнил тот день более отчетливо, чем в течение последних лет своей жизни – что у него осталось, кроме воспоминаний? В то время он был почти ребенком, потрясенным мириадами возможностей, которые были заключены в этой прекрасной птице. Перед ним лежало так много путей – казалось, им суждено было привести его к власти и славе.

Это было еще до проклятий и оскорблений, которыми его осыпали собратья маги из Ордена. В то время он был лишь магом Сартолом. У него было мало влияния и известности, и он ничего не знал о Волшебной Силе. И тем не менее это было, по иронии судьбы, единственным периодом его жизни, когда он был по-настоящему счастлив. Все это слишком быстро закончилось после того, как он стал Сартолом, который взимал плату за службу народу равнины; Сартолом, которого порицали его собратья маги; Сартолом, которого обходили вниманием его собратья Магистры каждый раз, когда их созывали выбрать нового Премудрого. И наконец посмертно он стал Сартолом-убийцей и предателем, который был лишен жизни объединенными усилиями всего Ордена. Сегодня он был Сартолом Неприкаянным, которого ненавидели еще больше, чем Терона. Даже в плену у света и магии он знал, что они говорили о нем. Как и все Неприкаянные, он являлся олицетворением Волшебной Силы. У него все еще оставался Дар прозрения, и благодаря тому, чему он научился, будучи жертвой Проклятия Терона, он многое мог знать из того, что происходит в Тобин-Сере. Так что он был хорошо осведомлен. Иногда он даже слышал, как Баден и остальные говорят о нем.

Больше всего на свете он хотел уничтожить их, чтобы отомстить за свое поражение в Великом Зале, чтобы заставить их заплатить за то, что они вынудили его сделать с Хуван. Отомстить не только Бадену, которого он ненавидел больше, чем всех остальных, но также Джариду и Элайне, этим щенкам. Именно они случайно наткнулись на него, когда он стоял над трупами Джессамин и Передура. Именно им удалось выжить в лесу Терона, когда он был уверен, что они умрут там. Именно их появление в Великом Зале во время отсутствия Бадена, Орриса и Транна разрушило все то, над чем он так долго и упорно работал. Прежде чем все будет кончено, каждый маг в Тобин-Сере понесет наказание за то зло, что было причинено ему, особенно эти трое: Баден, Джарид и Элайна.

Он попытался отомстить в самую первую ночь своего вечного скитания. Когда Фелан, Терон и прочие Неприкаянные предложили магам помощь в борьбе с бандой пришельцев под руководством Калбира, Сартол использовал всю свою силу, чтобы помешать их стараниям. И хотя он еще не был опытен в том, как действовали Неприкаянные, и не был знаком с действием Волшебной Силы в этом странном царстве, ему удалось помешать Фелану и остальным отнять оружие у пришельцев. В результате Ньялль погиб, а Баден оказался без птицы.

Но это очень мало удовлетворило его чувство мести и дорого ему обошлось. С того момента он был изгнан остальными странствующими призраками. Он стал изгоем среди отверженных. Не считая Мирона, он был совершенно один. В каком-то смысле это было смешно: наказывая его, остальные Неприкаянные предоставляли ему свободу и уединение, необходимые для составления плана мести. Среди призраков Тобин-Сера мысль была средством общения. Соизволь Терон, Фелан или еще кто-нибудь заговорить с ним, реши они просто оскорбить его или посмеяться над ним, они бы прочли его мысли и нашли бы способ остановить его. Но вместо этого от злости и глупости они просто изолировали его.

Поэтому он таился и наблюдал, выжидая благоприятного случая, ведь время – это единственное, что у него было в изобилии. Он видел Джарида и Элайну в их доме у Южного Шелтера и наблюдал за появлением их маленького отродья. Он знал об открытом неповиновении Орриса воле Ордена и с интересом и удовлетворением наблюдал, как Эрланд и его союзники сформировали свою маленькую Лигу и разделили Волшебную Силу. А позднее он наблюдал, как так называемые свободные маги борются за приобретение известности в стране и видел в их повторяющихся неудачах и растущем отчаянии возможность, которой так долго ждал.

«Еще многое должно произойти», – приходилось ему напоминать себе снова и снова. Даже сейчас он видел, как цериллы мерцают по всей стране, и хотя он знал почему, ему было интересно, можно ли обратить это себе на пользу. Как-никак, они использовали его камень. Его посещали видения. И в этом потоке образов, который считался сном в царстве Неприкаянных, он мельком увидел будущее. Или, точнее, он разглядел один из возможных вариантов будущего. В чем он увидел возможность отомщения. До этого он узнал все, что мог, о силе, которой он все еще обладал, как один из Неприкаянных. Ему были известны как ее ограничения, так и возможности. Когда придет время, он будет готов. Ему нужно лишь ждать и быть терпеливым. Ибо время – это единственное, что у него в избытке.

7

В своем последнем письме ты выразил удивление, что я сообщала тебе столь подробно о политических маневрах в Совете Правителей и каждом из Налей. Как ты пишешь: «Я с удовлетворением узнал, что ты и Шивонн по-прежнему у власти и союз между вашими Нолями не нарушен. Все остальное меня мало волнует».

Я категорически не согласна. Судя по тому, что ты рассказывал мне раньше, мне кажется, что ты разошелся со своими коллегами по Ордену из-за такого же узкого видения мира. В свете расширяющейся торговли Тобин-Сера его лидеры должны обращать внимание на все, что влияет на власть их торговых партнеров, – неважно, насколько запутанными эти вопросы могут казаться. Если ты хочешь узнать все, что можно, о деятельности внутри Лиги, ты должен быть в курсе всего того, что происходит в Лон-Сере.

от Мелиор И Лакин, Правительницы Брагор-Наля магу Оррису, день 1, неделя 11, зима, год 3067

– Мне очень жаль, Правительница, – сказала женщина, улыбаясь с говорящего экрана такой улыбкой, что Мелиор сразу поняла – ей вовсе не жаль. – Вирсия не может в настоящее время поговорить с вами. Она ужасно занята подготовкой к вступлению в должность Правительницы. Возможно, если вы свяжетесь с ней после…

Мелиор покачала головой, ее планы расстраивались.

– Дело не терпит отлагательств.

Лицо женщины посуровело.

– Боюсь, что потерпит! – Она протянула руку, словно собираясь выключить экран.

– Нет! – резко сказала Мелиор, вызвав у той очередную широкую улыбку. Мелиор закрыла глаза и перевела дух. «Она всего лишь легат, – сказала она себе. – Так с ней и обращайся».

– Пожалуйста, – снова начала она. – Это очень важно. Я понимаю, что у Вирсии много дел, но это касается того, что случилось с Шивонн.

Легат сузила глаза:

– Мы знаем, что случилось с Правительницей Шивонн. Вирсия собирается поднять этот вопрос на следующем заседании Совета.

– Она не сможет! – сказала Мелиор.

– Сможет, сможет. Я уверена, что Марара очень заинтересует то, что убийца из Брагор-Наля убил Правительницу Шивонн.

Мелиор снова покачала головой:

– Дело куда сложнее! – Но она знала, что у нее нет ни единого шанса убедить женщину. За последние несколько дней она вела подобные переговоры бесчисленное количество раз со многими из легатов. Возможно, она даже говорила с этой женщиной раньше. Трудно сказать. С лицами, обрамленными черными шляпами, все легаты Уэрелла-Наля выглядели как один: суровыми и холодными. И все они были одинаково непреклонными в своем нежелании выслушать ее или позволить поговорить с Вирсией.

По всей вероятности, она добьется не большего успеха с новым лидером Уэрелла-Наля, даже если ей представится возможность поговорить с ней, но она должна попытаться. Слишком многое было поставлено на карту.

В ушах у нее все еще стоял звук взрыва, который убил Шивонн, словно он передавался посредством говорящего экрана. Так как и часа не прошло после покушения на ее собственную жизнь, убийство Шивонн показалось ей совпадением, в которое очень трудно поверить.

Ее подозрения подтвердились спустя два дня, когда она получила сообщение от разведовательной сети Джибба о том, что найден детонатор бомбы, убившей Шивонн, и определено: он произведен в Брагор-Нале. Две бомбы, одна – с детонатором из Уэрелла-Наля, которая едва не убила Правительницу Брагор-Наля, а другая – с детонатором из Брагор-Наля, которая убила Правительницу Уэрелла-Наля. Столь примитивный заговор мог быть начат только одним человеком – Мараром, Правителем Стиб-Наля. Кто еще мог извлечь столь многое из конфликта между Уэрелла-Налем и Брагор-Налем? Со вступления Мелиор в должность многовековое противостояние между двумя самыми большими Налями Лон-Сера сменились беспримерным периодом согласия. В результате случайные приработки, которыми Стиб-Наль пользовался в качестве союзника Брагор-Наля в Совете, хотя они были незначительны, исчезли, оставив маленькую территорию Марара в качестве немногим большем, чем политический призрак. Конечно, он стоял за этими покушениями. Это казалось почти до смешного очевидным. По крайней мере, ей.

Но Вирсия и ее легаты по-прежнему не были в этом уверены. Мелиор показала им детонатор бомбы, повредившей Золотой Дворец, держа его прямо перед экраном, чтобы они видели. Но все легаты, с которыми она говорила, отметали этот аргумент, считая его не более чем деталью схемы, разработанной в Брагор-Нале, чтобы убить Шивонн. Словно Мелиор делать было больше нечего, кроме как инсценировать покушения на свою жизнь и убивать самого могущественного союзника, который у нее был в Лон-Сере.

Это было нелепо. И все же при всей своей неуклюжести задумка Марара срабатывала. За одно единственное утро прервалось почти семилетнее сотрудничество между двумя его гигантскими конкурентами. Вирсия и ее подчиненные считали, что Шивонн была убита агентами Брагор-Наля, а Мелиор не знала, как убедить их в том, что они ошибаются.

– Послушай, – уныло сказала она, снова уставясь в говорящий экран, – в тот же день, когда была убита Шивонн, состоялось покушение на мою жизнь. Мы нашли детонатор и…

– Да, я знаю, – прервала легат, на которую, казалось, ее слова не произвели впечатления. – Детонатор той бомбы был из Уэрелла-Наля. Мы уже это слышали, Правительница. Мы с вами говорили всего несколько дней назад. Вирсия рассмотрит ваше доказательство на следующем собрании Совета.

Мелиор сердито выдохнула сквозь зубы и потерла рукой лоб. Она не переносила глупцов и была готова вот-вот сказать об этом и легату, когда ей в голову пришла мысль. Она особо и не надеялась, что это сработает, но другие возможности давным-давно были исчерпаны.

– Скажи Вирсии, что я желаю поздравить ее лично с предстоящим вступлением в должность и что я хочу сделать это не только как Правительница Брагор-Наля, но и как Хранительница Камня и эмиссар гилдринов Лон-Сера.

Легат скептически смотрела на нее несколько мгновений.

– Скажи ей также, – добавила Мелиор, небрежно поднимая свой посох со сверкающим ярко-красным камнем и кладя его на стол так, чтобы его было видно на говорящем экране, что я желаю передать послание доброй воли от Ордена Магов и Магистров в Тобин-Сере.

Глаза женщины расширились, и после недолгого колебания она кивнула и отошла от экрана.

Мелиор казалось, что ее ожидание затянулось, и по истечении нескольких минут она стала сомневаться, удалась ее уловка или нет. Но наконец, когда она решила, что Вирсия в очередной раз отказалась говорить с ней, та подошла к экрану и села перед ним.

Раньше Мелиор лишь однажды видела ее, семь лет назад, когда вместе с Гвилимом, Носителем Камня, и Оррисом она была арестована и брошена в Уэрелльскую тюрьму. Отчаянно желая поговорить с Шивонн и заручиться ее поддержкой в борьбе против Седрика, Брагорского оверлорда, стоявшего за нападениями на родину Орриса, Мелиор сказала охране, что они втроем находились в Уэрелла-Нале в качестве гостей Шивонн. Конечно, она лгала, но именно из-за явной бесцеремонности подобного заявления Шивонн послала Вирсию, бывшую легатом в то время, разузнать, в чем дело.

Вирсия особо не изменилась за прошедшие с тех пор годы. Возможно, стало чуть больше морщин вокруг голубых глаз и широкого рта и чуть больше седых прядей в золотистых волосах. Но в остальном ее лицо было таким же, каким его помнила Мелиор: привлекательным, но суровым, с холодной слабой улыбкой на губах. Мелиор также заметила, что, хотя Вирсия еще только должна была вступить в должность, она уже носила ярко-красное платье, надеваемое всеми Правительницами Уэрелла-Наля.

– Здравствуй, Вирсия, – сказала Мелиор с преувеличенным энтузиазмом. – Как любезно с твоей стороны согласиться поговорить со мной.

– Ты наконец добилась моего внимания, Мелиор, – равнодушно ответила женщина. – Не трать попусту мое время на свои сарказмы. – Что тебе нужно?

– Как я уже сказала твоему легату, я лишь желаю поздравить тебя от имени своего сословия и моих друзей в Тобин-Сере.

– Да, она мне так и сказала. Упоминание о твоих друзьях-волшебниках привело меня сюда. А сейчас я даю тебе последний шанс. Что тебе нужно?

– Как идет расследование убийства Шивонн? – спросила Мелиор.

Глаза Вирсии сердито вспыхнули.

– Да как ты смеешь? – прошипела она. – Я не намерена сидеть здесь и терпеть насмешки, в особенности – твои!

– Вопрос был задан серьезно, – произнесла Мелиор, с трудом сдерживая гнев.

– Эта твоя игра затянулась! – наклонилась вперед Вирсия, приближая лицо к экрану. – Единственной ошибкой Шивонн было чрезмерное желание видеть только хорошее в людях. Возможно, тебе обманом и удалось заставить ее поверить в то, что ты многое изменила и превратила Брагор-Наль в респектабельное и спокойное место. Но я не так глупа. Детонатор бомбы, убившей Шивонн, только подтвердил то, что я подозревала все время. Ты просто злодейка, которой случайно выпало управлять шайкой бандитов.

– Поосторожнее, Вирсия, – сказала Мелиор. – Ты ведь не хочешь разозлить меня. Если я отклоню твою петицию на вступление в Совет, твоим легатам придется выбрать кого-нибудь еще. Ты ведь определенно этого не хочешь, не так ли?

Лицо женщины побледнело.

– Ты не посмеешь! Петиция всего лишь формальность и ничего более! Ты не сможешь отклонить ее!

Мелиор одарила ее ледяной улыбкой:

– Не смогу? Если я решилась убить Шивонн, почему я не должна пойти и на это?

Вирсия пристально посмотрела на нее, сжав зубы.

– Чего ты хочешь? – спросила она, и на этот раз в ее голосе чувствовалось смирение.

– Я хочу, чтобы ты выслушала меня без предубеждения, – ответила Мелиор. – Оставь на время свои подозрения и послушай, что я хочу тебе сказать. – Она снова улыбнулась. – Это ведь недорогая цена за вступление в Совет, тебе так не кажется?

Та ничего не ответила, но спустя несколько мгновений слабо кивнула.

Мелиор вздохнула. Это ее единственный шанс. Ей нужно тщательно выбирать слова.

– Я не ожидаю, что ты поверишь в это с ходу, но я считала Шивонн своей подругой.

Вирсия издала резкий недоверчивый смешок.

– Ты ведь согласилась послушать.

– Я ожидала услышать нечто большее, чем ложь!

Это почти довершило дело. Мелиор уже протягивала руку к говорящему экрану, чтобы выключить его, когда голос в ее сознании остановил ее. Голос Шивонн. «Не позволяй делу закончиться ничем, – услышала она слова Правительницы. – Не позволяй им победить, борись».

Положив руку обратно, Мелиор медленно выдохнула:

– Ты считаешь меня дурой, Вирсия?

Та моргнула:

– Что?

Мелиор широко улыбнулась:

– Ты думаешь, я глупа?

– Нет, – ответила Вирсия после короткой паузы. – Я думаю, ты чрезвычайно умна.

– Тогда для чего мне убивать Шивонн?

Она заколебалась, и по неуверенности в ее светлых глазах Мелиор поняла, что та даже не задумывалась о мотивах убийства Шивонн.

– Ну…

– Ты сама только что сказала, сколь глубокое доверие Шивонн оказывала мне; что она очень хотела верить в то, что я изменилась, – продолжала Мелиор, закрепляя свое преимущество. – Зачем мне нужно, чтобы на ее место пришла та, которая, скорее всего, не будет мне доверять?

Вирсия тупо уставилась на говорящий экран.

– Ведь в этом нет никакого смысла, согласись?

Та долго молчала, и когда наконец заговорила, ее ответ удивил Мелиор.

– Я слушаю, – просто сказала она.

– Если бы не Шивонн, я бы никогда не стала Правительницей. Кроме того, я бы погибла от рук убийц, посланных Седриком. И даже несмотря на то, что мы не были согласны по всем вопросам, которые возникали на Совете, действовали мы слаженно. К тому же я считаю, что отношения между нашими Налями стали лучше, чем когда бы то ни было.

– Думаю, это так.

– Отсюда возникает вопрос, – продолжила Мелиор, – кто больше всего выиграет от прекращения нашего сотрудничества?

Казалось, Вирсия обдумывает услышанное.

– Наверное, Стиб-Наль.

Мелиор кивнула.

– Прекрасно. – Она показала детонатор бомбы, повредившей Золотой Дворец. – Вот это – осколок бомбы, которая взорвалась прямо перед окном моей спальни, менее чем за час до того, как была убита Шивонн. Форму узнаешь?

– Да, – спокойно ответила та. Вне всякого сомнения, легаты подготовили ее к этому вопросу. – Это один из наших.

– Тебе это ни о чем не говорит?

– Слабый довод, – ответила Вирсия, пожав плечами. – Ты могла легко провезти это в Брагор-Наль и инсценировать покушение на свою жизнь.

– Да, – нетерпеливо сказала Мелиор. – Так же как и ты могла сделать то же самое с устройством, убившим Шивонн!

– Я?

Мелиор высказала очевидное: Вирсия выигрывала больше всех в Матриархии от смерти Шивонн. Но она знала, что такое утверждение принесет больше вреда, чем пользы. Вирсия имела не больше отношения к смерти Шивонн, чем Мелиор.

– Не ты лично, – сказала она. – Кто угодно. Любой. Дело в том, что, хотя убийство Шивонн и покушение на мою жизнь могли быть осуществлены людьми из любого Наля, мне кажется – это не простое совпадение – то, что оба покушения произошли в одно утро.

– А мне кажется абсурдным, что Марар мог действовать столь прямолинейно и примитивно.

Мелиор закрыла глаза и потерла лицо рукой. Вирсия была права. Это действительноказалось абсурдным. Но она обдумывала это не раз. Это было единственным объяснением, которое имело хоть какой-то смысл.

– Ты знаешь Марара, Вирсия? Ты когда-нибудь встречалась с ним?

– Нет, – призналась та.

– Ну а я знаю его несколько лет. Нельзя пробыть в Совете с кем-нибудь так долго и не понять, как работает его ум. Прежде чем я стала Правительницей, Марар играл решающую роль в поддержании превосходства Брагор-Наля в Совете. И как таковой, он обладал определенной властью и влиянием. Он потерял все это, когда мы с Шивонн стали союзниками, и он искал способ вернуть утраченное влияние!

– Я в этом и не сомневаюсь. Но… – Вирсия развела руками и покачала головой. – Даже Марар не может быть таким глупым.

– Глупым? – повторила Мелиор. – Ты разве не видишь? Ты думаешь, что я убила Шивонн. Понадобился не один день на то, чтобы ты хотя бы согласилась поговорить со мной. Представь, если бы я тоже погибла. Наши Нали могли бы уже воевать. – Она мрачно улыбнулась. – Возможно, это несколько примитивно, но план Марара оказался каким угодно, но не глупым.