Текст книги "Король Пинч"

Автор книги: Дэвид Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

– «Либо она теперь подозревает меня и благоволит Клидису, либо камергер играет в игру, используя ее и ее храм как угрозу для меня. Если это так, знает ли она свою роль, или я все еще могу направлять ее?» Приняв мантию благородного Джанола, Пинч улыбнулся и поклонился, производя свои холодные расчеты.

– Как и подобает камергеру. И если бы он этого не сделал, я бы настоял на этом.

– Что ж, я рада этому, потому что я все еще рассчитываю на то, что вы поможете мне найти вора. Ее голос понизился до шепота зимнего ветра в ветвях буков.

– Если ваш вор здесь.

Лисса кивнула. – Они точно есть – у меня были сны.

– Сны?

– Голос нашего господа. Он говорит с нами в наших снах. Это наш путь.

Она могла быть наивной, введенной в заблуждение, вдохновленной или правой; Пинч воздержался от суждений. Он не мог придумать ни одной веской причины, по которой бог не должен разговаривать со своими священниками во сне, но почему бы ему просто не выжечь свои слова на камне или, если уж на то пошло, предать обидчика священному огню? Видела ли она его в своих снах? Если нет, то, что же открыл ей бог? По крайней мере, пока это казалось пустяком.

Боги всегда шли окольными путями к самым простым вещам, и он, например, чувствовал, что они делали это для его личной выгоды, хотя, возможно, не в случае с хозяином Фортуны. Пинч действительно чувствовал, что Госпожа Удача была слишком непрямой в его собственном случае – настолько, что он, действуя только из чувства справедливости, сделал все, что мог, чтобы ускорить поворот ее колеса. Так что, если боги хотели быть непрямыми с ним до такой степени, что он помогал им продвигаться вперед, вполне вероятно, что ее бог был таким же непрямым.

В этой упрощенной теологии уму Пинча было ясно, что Лиссу проверяют. Если она преуспеет в тесте, то найдет вора. Потерпит неудачу – и ладно, кто знает?

Он потянул себя за ухо, чтобы показать сомнение. – Я никогда не мог бы придавать столько значения снам. Что, если вам приснится кошмар?

Студентка семинарии взяла верх над жрицей. – Это мой долг – интерпретировать смысл того, что я получила. Если я не смогу, тогда мне нужно посвятить себя служению еще больше.

– Хорошо сказано, – похвалил он, усаживаясь на обшарпанное бревно, упавшее несколько лет назад и теперь покрытое насекомыми и плесенью.

Она покраснела от комплимента.

– Так вы на самом деле не видите вора в своих снах, только какой-то символ?

– Слова нашего бога превосходят простые образы. Он говорит на другом языке, чем мы. В наших снах мы фильтруем то, что знаем, и находим параллели его голосу. Руки Лиссы взлетали, когда она говорила, иногда подхватывая слова только для того, чтобы выплеснуть их в порыве возбуждения.

Пинч позволил ей продолжить объяснять, как отличить истинные сны от ложных видений, пять правил действия и многое другое, что Пинчу нужно было знать. Тем не менее, это было хорошее развлечение от суматошных приготовлений к возвращению домой, и прежде чем мошенник полностью поддался скуке, с востока спустились сумерки, и пришло время – ложиться спать.

Ночь прошла быстро, для Пинча без сновидений. Что касается остальных, то никто ничего не сказал. Какие сны могли быть у отверженного Гура, пьяной колдуньи и нераскаявшегося халфлинга?

Рассвет чертил по холсту, оставляя на коричневой дымке шрамы от утренних теней. Пинч вышел из пропитанного запахом пота воздуха палатки. Это был липкий рассвет, пахнущий затхлым древесным дымом и конским навозом, но над всем этим витал неуместный густой аромат герани и жасмина. Резкая сладость застряла в горле и душила сильнее, чем запах навоза. В холоде наступающей зимы могло означать только то, что волшебники были здесь, принесенные ветром цветов их собственного изготовления.

Выбравшись из своей палатки, мошенник пробрался сквозь очередь воинов цвета глины – паломников, ожидающих своей очереди у святилища. Каждый человек вел свою лошадь, полностью подготовленную и тщательно ухоженную. Они толкались и разговаривали, курили или что-то строгали, и каждые несколько минут продвигались вперед еще на несколько шагов.

Во главе колонны стояла небольшая группа незнакомцев, которым было так же неуютно, как мальчикам из церковного хора, толпящимся у входа в церковь. Когда все солдаты колонны выстроились в ряд, один из незнакомцев вышел из их дрожащей массы, закутавшись в тонкую мантию, и указал на строй. Зеленоватая вспышка вырвалась из кончиков его пальцев и поглотила солдата, заклинателя и других. Когда яркий воздух рассеялся, волшебник и солдат исчезли.

– Сейчас самое подходящее время для вас и ваших спутников занять свое место в шеренге, – заметил Клидис, подходя к тому месту, где стоял Пинч. В его действиях не было ни спешки, ни отчаянной настойчивости; тех, кто не был готов, можно было оставить позади.

Быстрый рывок за шест палатки разбудил остальных. Когда они, спотыкаясь, вышли, лорд Клидис, играя роль хозяина и повелителя и сопровождаемый Лиссой, повел Пинча во главу своего отряда. Приятели мошенника выстроились в шеренгу, ворча и сутулясь, как непослушные дети, насмехающиеся над своими родителями. Впереди пухлый волшебник с мальчишеским лицом, которому не могло быть больше двадцати и который еще не был убит – более чем маленький подвиг для честолюбивого мага – поклонился Лорду Камергеру. Извинившись, волшебник расположил их пятерых по какой-то невидимой геометрической фигуре. Нетерпение Клидиса и озорной отказ Спрайта сотрудничать заставили молодого мага нервничать еще больше, пока к тому времени, когда он должен был произнести слова и выполнить пассы, Пинч не забеспокоился – не разбросает ли их сущности на тысячу миль. Однако Пинч всегда беспокоился; подозрительность – это то, что поддерживало жизнь таким мошенникам, как он.

Затем, прежде чем последние слова слетели с губ мальчика-мага, воздух вокруг них стал зеленым, сначала слегка, как исчезающее похмелье после слишком долгого дня. Становилось все ярче, поглощая синеву неба, холод от ботинок Пинча, даже скрип шорной сбруи от шеренги людей позади него. В мгновения ока ровность зеленого цвета подавила все, в конечном счете, даже зелень самого цвета. Мир приобрел идеальный цвет, и Пинч не мог этого видеть.

Мир вернулся с приливом тошноты. Зелень исчезла, ее затопили другие цвета: голубое небо, клубящиеся серые облака, покрытый коричневыми пятнами пласт свежевспаханных полей, мясистая зелень деревьев с еще не опавшей листвой и сверкающее серебро близлежащего моря. Земля под ним покачнулась, практически опрокинув его от неожиданного толчка. Лисса вцепилась в его рукав, а он схватил за пояс кого-то другого. Волна тошноты еще раз накатила на него, а затем прошла.

Моргая от внезапного нового света, Клидис подтолкнул Пинча и указал в сторону моря. На берегу, между водой и тесным гнездом холмов, возвышались потускневшие гипсово-белые стены Анхапура. Туман отступал от выступающих причалов. На вершинах холмов начали звонить утренние колокола храмов. А на вершине самого высокого холма возвышались здания королевского дворца с колоннадами, похожими на многоножек, цепляющихся за склоны богатого сада.

Клидис повернулся и просиял улыбкой солдафона, махнув рукой вверх по склону. – Добро пожаловать в Анхапур, Джанол.

5. Ужин в Анхапуре

Их прибытие произошло далеко за стенами Анхапура, в тени Виллы «Палантик Роуд», которая венчала вершину холма Палас, одного из шести холмов, окружающих Анхапур. Они появились на опушке рощи, как будто проехали через лес и вышли, чтобы осмотреть заросшую виноградниками долину, которая лежала между ними и городом. Таким образом, их спуск по полям, хотя и был встречен крестьянами с подобающей заботой и почтением, не вызвал вопросов удивления или сплетен.

Более того, все они выглядели серыми, грязными и изможденными, даже сам лорд Клидис. Иностранная элегантность Пинча была почти неотличима от старомодного плаща, который предпочитал Клидис.  Мэйв Браун, Спрайт-Хилс и Гур Терин  – никто не мог опознать в них никого другого, как торговцев или слуг из свиты.

Только волшебники в своих белых чистых одеждах выделялись из группы, и это тоже было вполне обычным делом. Ни один волшебник не был похож на остальной мир, поэтому было вполне естественно, что их было легко заметить. По крайней мере, так рассуждали те, кто наблюдал за прохождением колонны.

За два часа, которые потребовались колонне, чтобы спуститься по узким улочкам и пересечь мост через заболоченный Торнуош, Пинчу вспомнились десятки мелких деталей из его жизни, от которой он сбежал пятнадцать лет назад. Холод снега и льда, к которому он так и не привык за пятнадцать лет в Эльтуреле, исчезли, сменившись блеклой зеленью  зимнего Анхапура. Ритмичные ряды винограда были голыми лозами, натянутыми на каркасы, дороги – каменистыми топями с липкой грязью. Для Пинча теплое солнце предвещало весну, свежую траву и новый рост. После пятнадцатилетнего отсутствия к нему вернулось солнце жизни.

Тепло наполнило Пинча уверенностью, граничащей почти с радостью, неоправданной всем тем, что он знал, но это было неважно. Он был дома, как бы сильно он его ни ненавидел, со всеми его воспоминаниями и ловушками. Он больше не был Пинчем, мастером воров, живущим своей безрассудной жизнью в трущобах и глухих переулках. К тому времени, как он въехал в ворота, пройдоха почти исчез. На его месте ехал человек, идентичный по одежде, тот, кто незаметно поменялся с ним местами во время двухчасовой поездки.

Это был Джанол, королевский подопечный покойного короля Манферика III, или, по крайней мере, какая-то его часть, которую Пинч не забыл.  Сидя прямо в седле, он, высокомерно кивнув стражникам, в ливреях, которые стояли, как на параде, когда Лорд Камергер и компания проезжали под побеленной каменной аркой ворот Торнуош.

Была одна вещь, которая не отличалась ни для Пинча, ни для Джанола, независимо от его положения. В любом случае, мошенник чувствовал силу. Эти стражники боялись и уважали людей, стоявших выше них: камергера, Джанола, даже элитную дворцовую охрану. Это было то же самое благоговение и ужас, которые Пинч внушал ворам и констеблям Эльтуреля. Он был уверен, что у простого народа есть врожденное чувство их превосходства. Даже его группировка понимала это, хотя никто из них, возможно, никогда в этом не признается.

Под хриплые возгласы сержанта, перекрикивавшего продавцов фруктов и соблазны богинь праздника, отряд направился к дворцу настолько прямо, насколько позволяли переплетенные улицы Анхапура.

Этим утром Анхапур рано оживился суматохой базарного дня. Тележки качались, как перегруженные паромы в море голов, их палубы были нагружены блестящей круглой мякотью осенних кабачков. Потоки поваров и горничных перекатывались от одного прилавка к другому по всем берегам улиц. Цепочки торговцев рыбой поднимали мокрые корзины с лодок вдоль реки, их все еще подергивающееся содержимое исчезало в нетерпеливой толпе. Дети воровали фрукты и перепрыгивали через дымные костры пивоваров, которые сидели, скрестив ноги, на своих циновках, размельчая кору для настаивания в медных горшках. Аромат этого довольно горького напитка заставил Пинча затосковать по его насыщенной кислинке, смешанной с медом – напитку, которого он не пробовал за пятнадцать лет самоизгнания.

Насытившись размышлениями, поскольку слишком много размышлений делает человека слабым и не решающимся действовать, Пинч наклонился в седле к Терину, чтобы ему не нужно было кричать. – Добро пожаловать домой.

Гур нервно заерзал в своем седле, пытаясь протолкнуть свою норовистую лошадь сквозь толпу. – Твой дом, может быть. Для меня это просто еще один притон. Хотя, – добавил он с улыбкой и помахал рукой толпе, – полный возможностей. Посмотри на всех этих кроликов.

– Ты, осторожнее махай своими руками, мальчик. Потрать некоторое время на изучение поля, прежде чем бросать кегли. К тому же наша игра там, наверху, а не в этих телячьих переулках.

Глаза Терина устремились туда, куда указывал Пинч – к чистым, выскобленным стенам, которые отделяли простолюдинов от их хозяев, к королевскому дворцу на вершине холма.

– Моча и кровь Ильматера! – выдохнул силач. – Спрайт, Мэйв, а ведь он на полном серьезе. Он хочет заполучить нас всех!

– О, раны богов, я никогда за все свое время не заставлял наш притон так себя вести, – выругался халфлинг, наполовину скрытый с другой стороны Терина. – Подумай обо всем серебре и сокровищах, которые наверняка есть внутри.

Поскольку Пинч не мог, Терин получил удовольствие от того, что яростно отчитал маленького пройдоху, заботливо хлопнув его по плечу. – Подумай также о топоре палача, ты, лузер, и пусть он вонзится в твое злое сердце. Помни наше предупреждение прошлой ночью.

Спрайт изо всех сил старался выглядеть поверженным, но на его товарищей это не подействовало. Дальнейшие дебаты по этой теме были прерваны необходимостью договориться о том, как обойти островок из фургонов, разделяющий поток движения.

Остаток пути Пинч оглядывался по сторонам, поражаясь сходству различий, которые он видел. На этом углу он вспомнил шорную лавку; здание было то же самое, но теперь в нем размещалась обычная харчевня, из которой доносился запах хорошо прожаренного мяса. Большая площадь, где он раньше практиковался в верховой езде, теперь была украшена конной статуей его покойного опекуна.

Скульптору хорошо удалось запечатлеть сходство старого Манферика – пышную бороду и львиную гриву царственной головы короля. Он придал лицу зловещий и хмурый вид, который хорошо передавал дикую любовь короля к интригам, хотя Пинч чувствовал, что скульптор был лишь наполовину слишком добр. Сидя в седле, бронзовый король держал Нож и Кубок, символы королевской власти Анхапура, будто они все еще принадлежали ему даже после смерти. Кубок был поднят в одной руке для тоста, в то время как другая рука статуи-повелителя вонзала Нож в тех, кто смотрел на него снизу вверх.

– Откройте для Лорда Камергера Клидиса, Регента Успения! – потребовал капитан, когда колонна остановилась у ворот.

На декоративной зубчатой стене дворца послышалось какое-то движение, а затем герольд шагнул между зубцами и ответил, перекрывая лязг и скрежет из-за дверей. – Приветствуем возвращение нашего суверенного господина, и мы рады его безопасности. Четверо принцев ожидают его благоволения и хотели бы поприветствовать его.

Клидис, с которым Пинч теперь ехал рядом, улыбнулся, принимая эту формальность, но уголком рта добавил что-то в сторону, что мог услышать только его гость. – Трое из этих принцев были бы рады видеть меня мертвым. Это то, на что они действительно надеются.

– Возможно, это можно было бы устроить.

Бывший воин, ставший государственным деятелем, едва поднял бровь на это. – Не очень хороший совет.

Белая собака пробежала перед воротами, что отметил Пинч, хотя это было совершенно неважно. Просто его внимание привлекло несоответствие этой картинки –  безупречная шерсть дворняги на фоне грязно-серой выцветшей побелки. – Ты держишь меня здесь без захвата. Думаешь, я достаточно забочусь о тех троих, которых ты притащил со мной, чтобы подчиняться твоей воле? Убей их, если хочешь. Я всегда могу найти больше нужных людей. Разбойник поцарапал засохшее пятно грязи на своей щеке.

Клидис оглянулся на троицу, ссорящуюся между собой. – Какое мне до них дело? У меня есть ты.

– Если ты убьешь меня, твоя поездка будет напрасной.

– Все еще считаешь меня старым дураком, не так ли, Джанол? С усмешкой камергер ткнул Пинча своим мечом в ножнах. – Ты так же заменим, как и они. Давай просто скажем, что у меня была некоторая надежда вернуть тебя в лоно церкви. Кроме того, с тобой удобнее, поскольку ты знаешь местность на поле боя.

Пока он говорил, медные рельефные ворота затрещали со слабой вспышкой сверкающих пылинок, когда магические чары, наложенные на них, были сняты. Двери распахнулись в затененную арку, вдоль которой выстроились королевские телохранители, блистательные в своих винно-желтых ливреях.

Как раз в тот момент, когда лошади собирались тронуться с места, обнаженный клинок Клидиса хлестнул по поводьям Пинча. – Еще кое-что, Мастер Джанол. И затем камергер приказал своему помощнику: – Приведите сюда жрицу.

Вскоре она рысью направила своего жеребца  в их сторону. Клидис убрал лезвие и притворился, что ему больше нечего сказать Пинчу, хотя мошенник знал, что каждое слово было для его же блага. Морщинистое тело старика съежилось еще больше, когда он небрежно кивнул с седла.

– Приветствую Вас, Достойная. Здесь мы должны немедленно расстаться, вы – к вашему настоятелю, а я – к государственным делам. Я хочу, чтобы вы поняли, что я, Лорд Камергер, знаю, что вы ищете вора, и протягиваю вам руку помощи любым возможным способом, чтобы обеспечить вам успех. Если я узнаю что-нибудь, что помогло бы вам выполнить ваш долг, это будет вам немедленно передано.

– Ваша светлость, вы очень великодушны, – пробормотала Лисса, чопорно поклонившись в своих жестких доспехах.

Старый аристократ слегка принял ее поклон и продолжил. – Однако пусть наш контакт не будет исключительно дежурным. В эти дни я был очарован вашей компанией. Вы должны считать себя гостем в моем доме. Я устрою для вас апартаменты во дворце. Примите это, миледи. Одобрение вашего начальства уже обеспечено.

Лисса покраснела, веснушчатый оттенок выделялся на фоне ее вьющихся волос. – Я… Для меня большая честь, Лорд Камергер, но, несомненно, один из моих здешних наставников был бы более приемлем. Я ничего не смыслю в придворных делах.

– Это именно моя цель – немного освежающего воздуха. Кроме того, ваше начальство – ужасные зануды. А теперь, вперед, люди! С ревом кавалериста он привел всю колонну в движение, оставив взволнованную жрицу позади.

Когда они проходили под воротами, Лорд Камергер заговорил, будто все это не имело никакого значения. – Священники ведут такую ограниченную, подавленную жизнь. Все эти страсти и мысли, запертые в таких строгих душах. Если бы их страстям дали волю, можете ли вы представить, какие наказания священники могли бы придумать для отступников и богохульников? Захватывающие возможности. Я думаю, что буду держать достойную Лиссу рядом с собой.

Камергер больше ничего не сказал, в то время, как свита прошла через внешний дворец, обменялась эскортом, миновала ворота, пересекла внутренние дворы и, наконец, вошла в кремово-белый комплекс внутреннего дворца. К этому времени Мэйв и остальные были взволнованы. Они проходили мимо слуг, одетых лучше, чем большинство знакомых им свободных людей. В своем мире они видели только проблески этой жизни через замочные скважины, пролезая через окна и в беспорядочной массе своей добычи. Пинч задавался вопросом, насколько хорошо они смогут обуздать свои вороватые души.

Наконец они вошли в небольшой частный дворик, свернув с основного маршрута процессии – в гостевое крыло, примыкающее к основному дому. Пинч запомнил эту часть комплекса как особенно безопасную, защищенную обрывом с тыла и достаточно глубоко уходящую на территорию дворца, чтобы сделать незамеченный уход почти невозможным. Если бы не подземелья, это был бы его выбор для размещения такой команды, как у него, хотя Клидис ошибался, думая, что сможет удержать их здесь. За годы, проведенные в грабежах Эльтуреля, Пинч и его банда сбегали из более серьезных тюрем, чем эта.

Оглушительный хор визгов и воя приветствовал их прибытие и лишил вожака всякой надежды на то, что Клидис недооценил их. Пока они передавали своих лошадей ожидающим конюхам, из темных псарен у восточной стены вырвался хаос сернистого огня и дыма. Сначала показалось, что на них набросилась дикая свора гончих, пока не стало видно, как из челюстей зверей текут, как слюни, тлеющие угли, а каждый визг – изрыгание пламени. Гончие были порождениями адского огня, их угольно-черные шкуры были опалены глазами и дыханием пламени. Лошади брыкались и вставали на дыбы от страшного испуга, увлекая за собой мальчиков-конюхов.

– Проклятие богов на головы неблагодарных! – выпалил Терин  старое ругательство Гуров. С тихим шипением его меч покинул ножны. – Пинч, бей справа. Я возьму на себя центр. Мэйв, готовь твои заклинания. Именно в такие моменты Пинч держал Гура при себе, передавая ему боевое командование.

Как раз в тот момент, когда они вчетвером приготовились к бойне – их или зверей, они не могли быть уверены, – звякнули цепи, когда дрессировщик в одиночку потащил рвущихся зверей назад по гладким каменным плитам, наматывая железные поводки на руку. Неуклюже вышедший из тени стены, он сам был зверем, не совсем гигантом, но все, же больше обычного человека. У него была голая кожа, если не считать стального гульфика, шершавого меха и бородавок на гротескно узловатых мышцах. Все в нем было непропорционально. Его уши и нос – широкая, с жилками штука – доминировали над его головой, подавляя слабые глаза, спрятанные в костяных выступах. Его руки были больше, чем ноги, которые были могучими, а предплечья больше, чем остальные его руки. Даже сражаясь с адскими псами, огр расхаживал со смутной уверенностью своих мускулов.

– Суррабак держит их, маленький вождь. Это был голос, обожженный плохим грогом и дешевой водкой, и еще более огрубевший после трех дней кутежей, но это был его естественный голос.

– Правильно сделал. Отведи их обратно в их конуру. Клидис смело шагнул вперед, протягивая руку, чтобы остановить Пинча и остальных. – Уберите руки, – сказал он вполголоса. – Он может быть непредсказуемым.

Хотя Пинчу было интересно, насколько это было для театрального бенефиса,  он сделал быстрый жест остальным –  безмолвный жест их братства. С медленной, настороженной опаской оружие было убрано.

– Суррабак делает. Суррабак слышал, что маленький вождь возвращается. Будут ли приказы Суррабаку от великого вождя? Адские псы теперь были в пределах досягаемости дубинки огра, и он без колебаний бил их, пока их рычание не превратилось в визг боли.

– Для великого вождя большая честь иметь такого убийцу, как Суррабак. Он говорит, что ты всегда должен повиноваться… маленький вождь. Последние слова больно задели гордость Клидиса. Тем не менее, он указал на четырех иностранцев и продолжил: – я, маленький вождь, Клидис – велю тебе охранять этих малышей. Не позволяй никому приходить сюда, пока они не покажут мой знак. Ты помнишь знак?

С адскими псами, собравшимися в напряженную стаю у его ног, огр нахмурился, раздувая свой бугристый нос, пытаясь вспомнить. Из-под его толстых губ торчали изогнутые клыки. Его тусклые глаза погрузились еще глубже, пока он напряженно размышлял.

– Суррабак знает знак маленького вождя.

Клидис вздохнул с раздраженным облегчением. – Хорошо. Охраняй их хорошенько, иначе большой вождь рассердится и накажет тебя.

– Суррабак будет охранять. Никому не входить. С этими словами огр рявкнул на стаю и поплелся обратно к псарне, волоча железные поводки, все еще обернутые вокруг его руки.

– Маленький вождь, большой вождь… Этот пень не знает, что Манферик мертв, не так ли?

Клидис проигнорировал вопрос Пинча и остановился у входа в крыло небольшого кластера комнат, когда-то бывших летними покоями королевы. – Слуги проводят тебя в твои покои. Когда Спрайт и остальные шагнули внутрь, королевские телохранители остановили их. – Не вы трое. В западном зале для вас есть другие комнаты. Как бы успокаивая их, камергер кивнул в сторону другого здания с колоннадой.

– Мы должны быть с ним, – отрезал Спрайт. – Мы его друзья, и мы должны оставаться вместе.

– Возражения, Пинч?

Мгновение никто ничего не говорил, когда Пинч посмотрел на своих спутников. Гур держал руку на мече, готовый к слову, если оно будет дано. Мэйв смотрела на Пинча, ища защиты, в то время как Спрайт ответил  холодным вызовом. Лорд Камергер позволил дьявольской улыбке тронуть его губы и приподнять их уголки.

– Ну?

– Уведите их. Они для меня ни черта не значат.

Телохранители бочком двинулись вперед, готовые к драке. Если бы ветер унес его слова в другом направлении через двор, возможно, произошла бы битва, но этого не произошло, и битвы не было. Все трое застыли, когда их вожак повернулся к ним спиной и вошел внутрь.

– Мы с тобой еще не закончили, Пинч, ты ублюдок! – взревел Терин, когда дверь захлопнулась.

Внутри Пинч остановился, отмахиваясь от слуги, который поспешил вперед. Он напряг слух, прислушиваясь к звукам неприятностей, опасаясь, что начнется драка. Это было частью игры – повернуться к ним спиной, но когда мошенник прижался к стене, на него напали сомнения. Действительно ли он их разыгрывал? Они могли ему понадобиться; это было все, что он понимал под дружбой. Мысль о том, чтобы рисковать своей жизнью, чтобы спасти их просто потому, что они были его командой… – «Они знают правила игры», – рассуждал он про себя. – «Они смогут отличить розыгрыш от реальности. А если они этого не сделают…»

Пинч не знал, что он будет делать.

Наконец, когда стало ясно, что ничего не произойдет, Пинч последовал за слугой в свои комнаты. Там была приготовлена ванна и уже разложена одежда: прекрасный черный комплект чулок с бордовым и белым камзолом и панталонами лучшего покроя.

Только когда он был вымыт, побрит, подстрижен и одет, прибыл гонец от лорда Клидиса с приказом явиться в западный зал. Пинч знал, что выбор времени был выбран не случайно. Без сомнения, слуги, приставленные к нему, докладывали на ухо Клидису о каждом его движении. Мошенник не питал иллюзий относительно степени свободы и доверия, которые Лорд Камергер ему предоставил.

Прогуливаясь по коридорам, мошенник  не торопился. Без сомнения, все ожидали его появления со всей нетерпеливой злобой, которой они обладали. Конечно, его дорогие, дражайшие кузены вряд ли изменились; доброта, любовь и великодушие не были навыками выживания при дворе Манферика. Мошенник догадывался, что теперь все стало только хуже; пока Манферик был жив, страх перед ним всегда был большим сдерживающим фактором.

Итак, Пинч прогуливался по залам, освежая в памяти планировку дворца, оценивая старые сокровища, которые он когда-то игнорировал, и, восхищаясь новыми для него предметами. Это было почти забавно – смотреть на свою прежнюю жизнь глазами другого человека. Портреты королевской семьи, с их высокомерием и превосходством, теперь интересовали его меньше, чем рамы, в которых они были. Вазы он оценивал по тому, сколько заплатил бы брокер, мебель – по количеству позолоты на ней. Всегда возникал вопрос о том, как вывезти ее из Анхапура, где найти подходящего брокера.

Топот ног по отполированному временем мрамору нарушил задумчивость Пинча. – Мастер Джанол, двор ожидает вас в обеденном зале, – сказал чопорный Распорядитель Стола, должность которого была обозначена по его униформе.

– «Нужно дать им покипеть». Не меняя своего удобного темпа, Пинч кивнул, что он придет. Он не собирался подчиняться диктату мелкого придворного чиновника – или тех, кто его послал. Он опоздает, потому что сам так решил.

Затем по каменным коридорам разнесся трескучий смешок, когда Пинч рассмеялся над собственным тщеславием. У него не было выбора. Он опоздает, потому что все они ожидали, что он опоздает. Пусть что угодно другое, но королевский подопечный Джанол не окажется тем блудным негодяем, которого они все себе представляли – мятежным, нераскаявшимся и непокорным. Пусть они представляют его таким, каким хотят; он будет играть эту роль – пока.

К тому времени, как он толкнул смехотворно высокие двери и вошел в волшебно освещенный обеденный зал, посетители уже обсудили приемлемые сплетни и теперь оказались в ловушке, слушая, как Лорд Камергер описывает свое путешествие. Старый камергер поднял глаза, когда двери со скрипом открылись, и, едва прервав свой рассказ, кивнул Пинчу, чтобы тот прошел к центру большого изогнутого стола и представился королевским наследникам.

Старый мошенник, человек, обладающий устойчивым равновесием на крыше, ледяными нервами в поножовщине и уверенным умом, способным озадачить любого, кроме магической защиты, почувствовал густой, замедленный страх перед сценой. Прошло десять с лишним лет с тех пор, как он в последний раз был в такой компании, и внезапно забеспокоился о том, что мог забыть все важные тонкости и нюансы придворного этикета. Дело не в том, что он возражал бы против оскорбления какой-то зловещей задницы, просто это лишило бы его удовольствия. Следовательно, чтобы скрыть чувство застенчивости, Пинч изучал сидящих за столом так же пристально, как они изучали его. Проходя мимо внешнего края, мошенник лишь мельком заинтересовался лицами, которые находились перед ним, сосредоточившись на том, чтобы угадать ранг и положение по их одежде и бейджам. Это были второстепенные лорды двора, те, кто хотел быть участниками интриг, но их использовали только хозяева. По большей части эти лица и их украшения были тупы, как скот, не сознавая, кто они такие, и довольствовались своим ничтожным положением и установленным превосходством над простыми массами. Они беспокоились о том, кто с кем сядет рядом, капали жиром на свои воротнички с оборками и шутили о том, чья внешность была улучшена сегодня вечером рукой какого-нибудь иллюзиониста.

Тем не менее, то тут, то там пара дерзких глаз встречалась с Пинчем или ехидный комментарий был шепотом сказан соседу, когда он проходил мимо. Пинч обратил на это особое внимание: откровенный выказывал некоторые надежды на хитрость или вдохновение, сплетники были достаточно осведомлены, чтобы уже слышать, кто он такой. И то, и другое может оказаться ценным или опасным в грядущие времена.

Помимо этих посетителей, приглашенных в основном для того, чтобы заполнить стол, был и второй уровень, и теперь интерес Пинча усилился. Здесь мошенник заметил лица и коротко кивнул дамам и лордам, которых он помнил. Каждый лорд и леди, сидящие здесь, были союзниками принца. Пинч узнал гордого Графа Аранрока, командующего военно-морским флотом, по вышедшей из моды козлиной бородке, которую он все еще подстригал до кончика. Пройдя дальше, мошенник чуть не вздрогнул, увидев торговца Зеффереллина, который обычно торговал награбленным в трактире рядом с рынком. Судя по его чрезвычайно роскошным одеждам, бизнес, должно быть, был достаточно хорош, чтобы купить респектабельность. Следующей была дама, которую он не знал, но определенно хотел бы знать. Она обладала утонченной элегантностью, которая предполагала, что она может сломить дух самого чистого человека. Наконец, был Иерарх Юрикале, мужчина ростом с дровосека, чьи черные глаза сердито смотрели на людей поверх его длинного изогнутого носа и раскидистой белой бороды. Он был человеком, чье слово могло вдохновить верующих на убийство за его дело. Даже за столом он сидел отчужденно, отдельно от всех остальных,  будто он один был выше всего этого. Пинч знал, что это была ложь. Не было человека, более непосредственно вовлеченного в придворные интриги, чем Красный Священник.