Текст книги "Король Пинч"

Автор книги: Дэвид Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Лорд Камергер, мой верный слуга. Нежить обернулась, чтобы посмотреть на старого офицера. – В моих планах для тебя всегда было самое почетное место. Действительно, твое великое служение вот-вот произойдет.

Камергер улыбнулся и поклонился со всей лисьей покорностью, но прежде чем он смог поднять взгляд, луч света цвета заросшего водорослями пруда вырвался из лишенного плоти пальца Манферика и поразил верного аристократа в центр его головы. Это было так, будто старика ударили молотком. С криком он отшатнулся назад, но луч заиграл на нем. Он струился  по его голове и одной стороне лица. Везде, где он прикасался, кожа гноилась и покрывалась красно-черными язвами болезненного разложения. Клидис замахал руками, будто мог отбить свет, но все, что он сделал – покрыл свои руки кровавыми язвами.

Крик перешел во всхлип, а всхлип превратился в хлюпанье гноя и крови, по мере того как луч разрушал плоть все глубже и глубже. Клидис пятился назад, пока не упал на пол, а затем, мяукая, пополз прочь, размазывая дорожку красной слизи по грубому каменному полу. Манферик продолжал безжалостно направлять гротескный луч на тело камергера, пока жалкая развалина пыталась оттащить себя в безопасное место.

Когда хныканье перешло в булькающие рыдания, Пинч отвернулся. Даже для Клидиса, со всеми его амбициями и ложью, это был незаслуженный конец – эта изъязвленная масса, истекающая кровью на полу. Пинч не оглядывался, пока треск заклинания не затих. То, что осталось от Клидиса, было неузнаваемо – масса пропитанной кровью одежды и пузырящейся плоти, не сохранившей ни единой черты.

– Ты убил его, – сглотнул Пинч. Гротескная казнь лишила разбойника обычно хладнокровного поведения, оставив его только таращиться на ужас на полу.

– Все это было спланировано, – прохрипел Манферик, обнажив зубы в ослепительной улыбке. Король-нежить повернулся к Пинчу еще раз.

– Отдай мне регалии, Джанол, сын мой. Присоединяйся ко мне против своих сводных братьев, и мы станем хозяевами Анхапура.

– Или?

Нежить мотнула головой в сторону сочащейся массы. – Или ты умрешь, – пообещал Манферик.

Помощь не прибыла; выбора больше не было. Пинч неохотно открыл сумку, висевшую у него на боку, и осторожно поставил Чашу и Нож на пол.

– Да, будем править Анхапуром вместе, отец.

18. Разговор по душам

– Следуй за мной, – прохрипел Манферик своим скрежещущим голосом, прежде чем скрыться в темноте. – Возьми свой свет и иди. Есть время, прежде чем я должен буду действовать.

–«Почему я должен следовать за этой мертвой тварью»? – недоумевал Пинч. Инстинкт бегства поднялся в его сознании. Это был хороший инстинкт, к которому Пинч научился прислушиваться и которым дорожил на протяжении десятилетий. Он слушался его, будучи вором, и даже раньше, когда бежал из Анхапура. Он побуждал его бежать и сейчас. Было бы легко убежать от того, во что превратился Манферик, и он был готов скорее рискнуть заклинанием в спину, чем войти в логово этого монстра.

Возможно, Манферик слишком хорошо знал своего внебрачного сына, потому, что с одного слова понял мысли Пинча и действовал в соответствии с ними.

– Икрит.

Крадущийся шорох и хриплое животное рычание потребовали, чтобы он посмотрел, чтобы увидеть их источник. И действительно, позади него маячила серебристо-белая тень любимого кваггота Манферика. Чувство профессионального изумления неуместно охватило Пинча, когда он поразился умению этого существа ускользать от внимания. Конечно, у Манферика здесь были свои ресурсы. Пинч должен был это знать. Нежить мог быть мертв, но это не имело значения. Это была сила его разума, которая поддерживала его.

Выбора не было. Выбор уже был сделан, и избежать последствий было невозможно. Возможно, это было бы не хуже, чем оставаться в помещении с все еще гноящейся массой плоти. От него начал исходить запах, запах тухлой рыбы. Это было нечто большее – запах богадельни во время чумы, где несчастные больные, слишком бедные, чтобы делать оплату богатым целителям, страдали от своих гнойничков и лихорадки, чтобы выжить или умереть по воле богов.

Осторожно обходя лужи гниения, Пинч последовал за своим ново-обретенным отцом в темную пустоту. Тяжелая поступь подтвердила, что Икрит был близко позади. Пламя, цеплявшееся за конец фитиля фонаря, оплывало и раскачивалось, когда он шел, создавая жуткие тени, которые, словно вуали, окутывали изодранный плащ гниющей плоти его проводника. Пинч не слишком внимательно следил за ним, отвлеченный зловонием разложения. Он не замечал этого раньше, его обоняние было сковано страхом.

Следуя за нежитью по туннелям, разум Пинча пытался сформулировать новый план. Все еще оставалась надежда, что Спрайт придет и возьмет след. Действительно, даже он, не следопыт и не лесоруб, мог бы пойти по следу гнили и могильных червей, которые сочились из-под плаща Манферика. Конечно, было более вероятно, что всякая помощь была для него недоступна.

В одиночку надежды было мало. Со своей заклейменной рукой он едва мог управляться с мечом, так что не было никаких шансов пробиться мимо кваггота, даже если бы он был обученным фехтовальщиком, которым он не был. Точно так же у него не было магии, равной навыкам Манферика, так что побег таким способом был немыслим. Он мог бы попытаться ускользнуть в темноту в надежде, что они потеряют его, но это был глупый шанс, он еще не был настолько отчаян, чтобы попытаться.

Оставался единственный выбор – воспользоваться тем, что предложил Манферик, каким бы двуличным и неопределенным это предложение ни было. Пинч не верил в правдивость слов нежити. Существо хотело его для чего-то, хотя для чего, он не мог сказать.

Наконец они добрались до знакомых Пинчу проходов, проходов под дворцом. Они прошли мимо ответвлений, которые мошенник должен был бы узнать, будь у него больше времени, пока, наконец, они не достигли лестницы, которую, как он был уверен, он знал. Путь поднимался вверх, изгибался и заканчивался глухой стеной. Они вернулись в квартиру Пинча каким-то окольным путем. Кваггот послушно надавил на барьер, и камень со скрежещущим стоном распахнулся. Пинч спокойно отметил, что оставленный им кусочек ткани не выпорхнул из дверного косяка. Спрайт и команда были где-то под землей.

– Потушите огни, – скомандовал Манферик, отступая в сторону, чтобы пропустить мошенника. Пинч так и сделал – все, кроме одного, пока кваггот следовал за ним по комнатам. Когда работа была закончена, зверь загнал его на жесткий табурет у кровати, а сам остался стоять там и присматривать за человеком.

Как только в комнате воцарился полумрак, Манферик, не обращая внимания на своего пленника, принялся рыться в ящиках и сундуках с вещами Пинча. Сначала Пинч испугался, что нежить разгадал его обман, но поиск был слишком спокойным для этого. Он перебирал его одежду, отбрасывая в сторону плащи, камзолы, подвязки и мантии, очевидно, подбирая гардероб.

– Одевайся, – прохрипел нежить, бросая одежду Пинчу. – Ты же не хочешь пропустить церемонию. Существо щелкнуло зубами в холодном смехе.

Пинч сделал, как ему было велено, все время, высматривая какой-нибудь шанс сбежать. Во всем этом для него не могло быть хорошего конца.

– У тебя есть вопросы, не так ли? – поддразнил Манферик, пока мошенник медленно одевался.

Пинч ничего не сказал, подозревая, что внезапная болтливость нежити была какой-то новой ловушкой.

– Конечно, есть – например, почему Манферик вырастил тебя? Давай, спрашивай, – подтолкнул нежить с дребезжащим смешком. – Спрашивай, и ты узнаешь.

– Тогда почему?

Гниющее лицо изобразило свою отвратительную улыбку. – Ты был страховкой Манферика, – объяснил нежить, настойчиво рассказывая о своем собственном прошлом, как, будто оно принадлежало другому человеку. – Страховкой от его сыновей.

– Страховка? Самое удивительное, что Манферик, по-видимому, чувствовал себя несколько болтливым, как стареющий отец, передающий свою мудрость сыну. Нежить вел себя сентиментально холодным и бессердечным образом.

– Если бы его сыновья взбунтовались, и он был бы вынужден убить их, он хотел, чтобы ты был жив, чтобы продолжить родословную.

– Итак, он стал моим отцом и держал это в секрете...

– Чтобы ты не отвернулся от него – как он боялся, что это сделают его сыновья.

Эти хладнокровные рассуждения идеально соответствовали уму Манферика. – Почему он заставил меня уйти? Я не верю ни единому слову о том, что это сделало меня сильнее. Бессознательно Пинч говорил так, как, будто Манферик тоже был кем-то другим.

– Манферик понял, что он может создать меня. Зачем ему пытаться продолжить свою династию за счет крови других, когда он мог бы жить вечно? Ты стал опасен для создания меня, – ответила нежить.

Судя по тому, как нежить говорил о себе, Пинч мог только решить, что он сумасшедший. Заклинания, воля и разложение разрушили что-то в сознании Манферика. У нежити могли быть воспоминания, зло и хитрость, но он был не более Манфериком, чем Пинч. Это было преображение душ, поскольку старый король превратился во что-то еще более мерзкое и гротескное, чем он был при жизни. Пинч видел отцовскую любовь во всех ее проявлениях – отцов, которые обучали своих сыновей правилам жизни, отцов, которые продавали своих дочерей богатым людям. Даже тех, кто сдавал своих собственных властям за деньги, – но даже они не могли сравниться с масштабом жестокости рептилии, к которой стремился Манферик. Невольная дрожь охватила его при мысли о такой жестокой манипуляции.

– Итак, Манферик пытался убить меня и избавиться от проблемы, – с горечью сказал Пинч, закончив одеваться. Тяжелая рука кваггота заставила его вернуться на свое место. Тем временем нежить достал драгоценный камень из складок своего одеяния и положил его на пол между ними.

– Нет, – вздохнуло существо-нежить, – это был не Манферик. Это был твой сводный брат, принц Варго. Манферик просто снял с тебя свою защиту. Он не хотел, чтобы ты умер, а только ушел. Хорошенько напугать, чтобы отослать тебя подальше. Всегда был шанс, что ему может понадобиться твоя родословная, что его планы могут провалиться.

– Кто была моя мать? Пинч все еще тянул время, но он действительно хотел получить ответ на этот вопрос.

– Как тебе сказали, леди Тулан, фрейлина королевы.

– Что с ней случилось?

– Манферик прятал ее в катакомбах, пока не родился ребенок, – ответил нежить с ледяной отстраненностью. – Потом он отдал ее Икриту.

Пинч оглянулся через плечо на огромного волосатого человека-зверя. – Ты охраняешь леди?

Существо обнажило клыки и хрюкнуло, без подтверждения или опровержения. Это было все, что существо могло бы сказать перед своим хозяином.

Горящий взгляд нежити остановился на грязно-белом существе. – Интересно... – прошептал он.

Пинч почувствовал, что сказал больше, чем следовало. Если бы дело касалось только Икрита, он бы довел этих двоих до конфликта, но на карту было поставлено еще одно, чем он не хотел жертвовать, – леди в туннелях. Если она была его матерью, Пинч хотел защитить ее. Ему нужно было, чтобы она доказала его притязания – рассуждал он рационально, забывая, что его шансы на побег были невелики. – Так зачем было тащить меня обратно? – спросил он, чтобы быстро сменить тему.

Дьявольский взгляд нежити переместился на Пинча. – А разве это не успех? Он зарычал, проводя по своей червивой щеке костлявой рукой. – Все книги, все свитки никогда не обещали ничего подобного! Мне нужно новое тело... и ты его мне обеспечишь. Икрит, держи его!

Кваггот вцепился лапами в плечи Пинча до тех пор, пока когти не вонзились в плоть. Он знал, что это был его последний момент, поэтому мошенник извивался и дрался со всей самоотверженностью. Он пнул Манферика, но нежить держался подальше от него, и все его извивания только заставили гигантского стража прижать его к полу еще сильнее. Пока он брыкался и кричал, нежить хладнокровно занимался своими приготовлениями.

– Кричи, как хочешь. Никто не придет. Пинч сдался, зная, что монстр был прав. Без сомнения, Клидис приказал охранникам не беспокоить их, когда он сюда пришел. – Держи его, но не причиняй ему вреда, – предупредил нежить. – Я хочу, чтобы мое новое тело не было повреждено. Нежить казался положительно жизнерадостным. – Видишь ли, – объяснил он, кладя драгоценный камень между ними, – я не собираюсь проводить вечность в таком виде. Я хочу сильное тело.

– Ты мог бы заполучить кого угодно. Просто поймай одного с улицы, – протестовал Пинч между пинками.

– И ходить по коридорам в шкуре уличной крысы? Дворцовая стража никогда бы меня не впустила. Нежить встал напротив Пинча. – Я собирался использовать Клидиса, но он такой... старый. Другие принцы слишком хорошо известны. Слишком многому нужно было научиться, чтобы стать одним из них. Их друзья заподозрили бы неладное. Ты совершенен. Место во дворце и никакого прошлого, которое могло бы обременить меня.

– У меня есть друзья.

– А, трое твоих спутников. Я знаю о них. Клидис сообщил мне. Он был довольно скрупулезен – до самого конца. Закончив приготовления, нежить сел на край кровати. – Никто не будет оплакивать их смерть. Просто канализационные отбросы, от которых городу лучше избавиться.

Пинч поморщился от этого. Он упорно трудился, чтобы защитить себя и других от такой участи, и теперь его усилия были  напрасны.

– Это будет интересно, – продолжил нежить. – Новый опыт. Видишь ли, я заменю тебя в твоем собственном теле, в то время как ты будешь заперт в этом камне. Он кивнул на камень, лежащий между ними. – А затем я попрошу Икрита раздавить драгоценный камень, и твоя сущность исчезнет в пустоте. Интересный опыт для тебя, хотя и довольно недолговечный.

Нежить выпрямился, готовый произнести слова, которые завершат заклинание. Подняв руки, он оскалил зубы и…

– Твой план порочен! – выпалил Пинч, стараясь казаться более уверенным, чем он себя чувствовал.

Нежить почувствовал его отчаяние. – Он сработает идеально, – усмехнулся он.

– Ой, ли? А как насчет Клидиса? Как ты сможешь править Анхапуром, если твой брокер мертв? Тебе нужно было, чтобы он стал регентом, и ты, как дурак, убил его там. Никто в Анхапуре не потерпел бы меня как своего суверена. Пинч попытался выпрямиться в подтверждение своего блефа.

Нежить покачал своей разлагающейся головой. – Разве это мое единственное заклинание? Почему я должен быть одним человеком, когда я могу быть тремя? Изменить лицо одним заклинанием – это простая вещь. Я буду Джанолом или Клидисом, как выберу, но в душе я всегда буду Манфериком. Когда все принцы провалят испытание, они будут вынуждены назначить меня регентом.

– И хватит об этом, Икрит, не дай ему сбежать.

Пинч яростно набросился на нежить, когда тот начал ритуал. Он испробовал все возможные нечестные приемы, целясь локтем в нижнюю часть тела существа и топая, чтобы сломать ему ногу. Ничего из этого не получилось. Нежить пробубнил свою литанию, ломкий голос торжествующе повысился, когда он достиг последних слогов.

На последней фразе тело нежити рухнуло, как мертвое тело, которым оно действительно и было. Ноги подогнулись, поднятые руки повисли, а голова болталась в бессмысленных направлениях, когда тело упало на пол. Из одежды высыпалась россыпь личинок и червей – рассеянная пыльца смерти.

– «Оно не сработало», – с ликованием подумал Пинч. – «Заклинание нежити и его план провалились». С приливом радостной силы, которая застала озадаченного кваггота врасплох, Пинч вырвался из его цепких объятий и бросился к двери. Сейчас он распахнет ее, придут охранники, и…

Невидимый, неосязаемый шип вонзился прямо в лоб Пинча. Это был раскаленный гвоздь амбиций ненависти, который расколол его череп и вонзился в самое сердце мозга. Он разорвал границы его «я» – узы, которые привязывали его существо к его телу. Очень быстро тело Пинча исчезло из его психики. Сначала он ослеп, когда что-то схватило его за глаза. Затем звуки его грохота по комнате исчезли, оставив только прилив боли, как его связь с миром. Пинч пытался бороться с этим непослушанием своего тела, сосредоточиться на том, кем он был, но его усилия были сокрушены свирепым натиском ненавистной воли. На краткий миг он увидел его форму – первозданную сущность, которая поддерживала жизнь его отца – даже после смерти.

А потом ничего не было.

Слепой, немой и лишенный нервов Пинч был лишен веса своей плоти и брошен в пустоту. Не было ни цвета, ни тьмы, ни даже чувства зрения. Не было ни боли, ни ее отсутствия, ни спертого запаха тюремного воздуха. Не было тела, чтобы дышать. От Пинча остались только уроки жизни, горькие воспоминания, амбиции и неуверенная вера в то, что он все еще существует.

Но кем он стал? Имея достаточно времени для размышлений, поскольку время тоже отсутствовало, Пинч выстроил варианты, представленные ему в памяти. Манферик сказал, что запрет его в драгоценном камне, но также, что он собирается его раздавить. Так жив он… или мертв? Он сравнил все виды смерти, о которых когда-либо слышал, но его мягкое, безжизненное состояние едва ли можно было сравнить с гибелью, предсказанной громоподобными пророками, бранившими его грехи. Никто из них никогда не говорил: – Ты проведешь свою вечность в бесцветной пустоте. Пинчу хотелось бы, чтобы они это сделали; возможно, если бы он знал, что проведет свою вечность в пустоте, он бы изменил свой образ жизни. Перспектива оказаться в ловушке здесь – где бы она ни находилась – не была многообещающей.

До него дошло, что не понимает – что он имеет в виду под концом времени? Сорвавшись со своих привязей, то, что было сейчас и что было тогда, потеряло всякий смысл. Он пытался угадать время по каплям водяных часов или движению тени солнечных часов, но без тела, задающего ритм, это было бесполезно. Его секунда могла быть часом, днем или вечностью…

Его мысли охватила паника – уже одно это было любопытно. Его мысли разлетались во все стороны и отказывались быть организованными, но он не чувствовал спазма нервов, которые обычно сигнализировали о его отчаянии. Это был страх, как на льду, интеллектуально присутствующий, но не распознаваемый первобытными сигналами, которые заставляли его жить.

– «Что, если нет конца времени? Что, если время заканчивается, а я живу? Если человек не чувствует его прохождения, то как оно может закончиться или начаться? Есть ли вечность без времени?»

Пинч понял, что каким бы ни был ответ, он сойдет с ума в этом пустом аду.

Вспышка яркого света положила конец его размышлениям, за ней последовал прилив ощущений, захлестнувших его разум. Зрение, обоняние, осязание и звук – эхо разбивающего треска. Взгляд Пинча исказился. Он был слишком близко к полу, и все было ярче, чем должно было быть; даже самые темные углы комнаты были хорошо освещены. – «Должно быть, я потерял сознание и упал», – подумал он. Сколько прошло времени? – была его вторая мысль.

С большой осторожностью он попытался осмотреться, едва поворачивая голову на случай, если Манферик и Икрит наблюдают за ним. Должно быть, он упал сильнее, чем думал, и ударился головой, потому что его суставы были жестче, чем следовало бы. Он заметил, что, за исключением зрения, все его чувства были странно притуплены. Во рту у него тоже было сухо, и солено.

С того места, где он лежал, Пинч краем глаза заметил Икрита. Большое существо за что-то тянуло. Сначала Пинч не мог понять, что именно, но потом каменная решетка прояснила это. Кваггот уходил через потайную дверь, оставляя его одного.

Мошенник не понял. По словам Манферика, он должен был быть заперт в драгоценном камне или мертв, а его дух должен был рассеяться по всей вселенной. Он, конечно, чувствовал и то и другое, но не сожалел об ошибке нежити. Должно быть, что-то пошло не так, разрушило заклинание и прогнало Манферика прочь. Может быть, помощь прибыла как раз вовремя. В его время случались и более невероятные случаи везения.

Наполовину ожидая и надеясь увидеть своих друзей, находящихся позади него, Пинч начал подниматься. Он протянул свою костлявую, наполовину сгнившую руку…

Извивающаяся личинка шлепнулась на пол рядом с его большим пальцем.

Это не мог быть его большой палец – ну, не эта же серо-зеленая разлагающаяся штука. Это была рука Манферика, это была…

Пинч медленно поднял взгляд и осмотрел пол. Вот он, источник треска, который приветствовал его, когда он проснулся –  россыпь кристаллических осколков и порошка. Это были остатки камня Манферика. Он поймал его в ловушку, и Икрит разбил камень, как и обещал нежить.

Но теперь он был в разлагающемся теле Манферика, а этого не должно было случиться.

Вожак, спотыкаясь, поднялся на ноги, борясь с незнакомым телом. Все в нем было неправильной длины и формы, с неправильным движением мышц. Он, пошатываясь, подошел к большому зеркалу, висевшему над сундуком. Свет, который был болезненно ярким – для его глаз, был тусклым в стекле, и его едва хватало, чтобы отразить черты его лица. После одного взгляда Пинч был благодарен зеркалу за это.

Пинч считал себя лишь слегка тщеславным, но такая оценка была невозможна, когда человек не мог по-настоящему смотреть вне себя. Намеренно или нет, Манферик дал мошеннику такую возможность. Зеркало отражало ужас – извивания и подергивания существ, которые жили под кожей, отслаивающиеся участки кожи головы, черные разорванные останки, которые когда-то были губами; даже язык превратился в распухшую, сочащуюся массу. Могильный червь извивался в маленькой щели между его зубами.

Пинч поперхнулся. Его тошнило, но тело не слушалось. Внутри него не было ничего, даже дыхания, чтобы он мог бы дышать. Нежити не ели, не дышали. В их жилах не текла кровь.

Теперь он понял уровень своего тщеславия. Если он обречен, оставаться таким, как сейчас, он предпочел бы умереть. Его лицо и волосы – никакая красивая одежда никогда не скрыла бы этого. Это было больше, чем просто клеймо на его руке. Он протестовал против этого, но когда все мысли закончились, он знал, что будет жить – даже сохранит свое старое ремесло. Но это было совсем другое. Он больше не был Пинчем; он даже не был мужчиной. Жизнь монстра была невыносима.

Возможно, Пинч унаследовал от своего отца больше, чем он когда-либо подозревал, потому что, когда он, наконец, оторвался от ужаса, с которым столкнулся, он не сдался. Перед ним встал выбор – покончить с этим, хотя он не был уверен, как именно может умереть нежить, – но он отверг этот план в пользу другого. Пока Манферик шел в подземелье, была надежда, что он сможет заставить существо изменить то, что оно сделало. Если он умрет, пытаясь, то, конечно, это будет не хуже, чем сейчас.

Решимость наполнила его, придала ему отблеск света, который наполнял глаза Манферика. Сдерживая отвращение, которое наполнило его, мошенник протестировал свое новое тело, поднялся на ноги и решил отплатить монстру за то, что он сделал.

Не имело значения, куда тот отправился, надев его собственную оболочку; было только одно место, куда он мог пойти в ней. Это было подземелье. Если бы Манферик бродил по залам дворца, он не мог последовать за ним. Его последняя надежда заключалась в Икрите. Если Тимора повернет свое колесо в нужную сторону, мошенник знал, что, возможно, ему удастся выследить грубого слугу Манферика в логове мертвого короля.

Шаркая к потайному ходу и сбрасывая мягкие капли своего позаимствованного тела, Пинч открыл стену и отправился на поиски своей добычи. Пока он спускался по ступенькам, его разум нетерпеливо искал самое грандиозное наказание для мерзкого Манферика, какое только мог придумать.