Текст книги "Король Пинч"

Автор книги: Дэвид Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

14. Ночная работа

Ночной пар вился на площадь с улиц и аркад. Это был тонкий туман, но насыщенный ароматом рыбного жира и лука, тухлого сыра и ночных помоев. Пинч не возражал против этой вони там, где он сидел, уютно устроившись в темном углу. Спрайт присел на корточки, в пыли у его ног, поигрывая своим кинжалом. Дозор проходил уже дважды, показывая, что время перевалило за полночь. Помимо констеблей – людей, которых они старательно избегали, площадь была едва заполнена отбросами ночной жизни – пьяные матросы тщетно искали доки, торговцы убирали свои тележки, дамы из будуаров возвращались со свиданий, а повесы рыскали по улицам в поисках драки. Пинч развлекался тем, что выискивал  дураков и воров, срезающих кошельки у редеющих гуляк. Их было достаточно легко заметить человеку, который знал, как они выглядят. Это были люди, которые двигались группами и притворялись, что не знают друг друга, которые кружили вокруг своей цели, как стервятники в небе.

Пинч наблюдал за своими братьями по профессии, как они следили за своей добычей, всегда внимательно, но никогда не глядя прямо. Он наблюдал за ними с праздным профессиональным интересом, надеясь увидеть намек или новое для него мошенничество. Особый интерес представляло трио карточных шулеров, которые устроили свою игру на ступенях храма. Это был неудачный выбор места, без уединения или отвлекающей выпивки, что означало только то, что здесь была команда попрошаек. Было ясно, что, по крайней мере, исходя из профессионального интереса, у этих троих нечему было поучиться.

Возможно, если бы Пинч не был так поглощен проделками карточных игроков, он мог бы заметить еще одну душу, парящую на краю площади, – но, возможно, нет. Особо примечать было нечего, только изгиб низко свисающей ветки и то, как шавка держалась подальше от определенного места, когда бродила по площади. Вряд ли Пинч знал, что на него смотрят невидимые глаза.

Клидис пришел, крадучись, через самую темную часть переулка, как и было условлено посыльными. Пинч поморщился, чисто из профессионального беспокойства, когда старый воин споткнулся о скрытые ловушки переулка. Мошенник предусмотрительно организовал их встречу вне пределов досягаемости слуха или подозрений храмовой стражи. Мошенник кивнул своему спутнику, и халфлинг услужливо исчез из виду.

Между ними не было произнесено ни слова приветствия, порыв старика заговорить был пресечен предостерегающим пальцем Пинча. Клидис протянул пакет матово-черного цвета, и Пинч, не теряя времени, размотал шнур. Внутри находились фальшивые сокровища, переданные покойным Манфериком.

Пинч удовлетворенно кивнул, а затем повел Клидиса дальше в темноту переулка.

– А теперь передай Манферику, чтобы он держал своих домашних тюремщиков подальше от меня, – прошипел он в бородавчатое ухо старика, – или работы не будет ни сегодня, ни когда-либо.

Камергер скривил лицо от негодования. – Не смей мне угрожать, ты, ублюдочный плут! Жрецы Повелителя Утра все еще хотели бы поджарить тебя – или ты забыл?

Пинч ответил с улыбкой в голосе. – Я ничего не забываю. Просто я думаю, что сейчас они с большей вероятностью заподозрят тебя, чем меня. Будь уверен в своих угрозах, старик.

– Я... я не понимаю, – слабо пробормотал Клидис, выведенный из равновесия такой быстрой сменой ролей. Предполагалось, что он должен был быть угрожающим, шантажистом, а не Пинч. – Какой домашний тюремщик? – Это была слабая увертка, но все, что смог сказать взволнованный придворный.

– В туннелях, – прорычал Пинч.

– Ты был под дворцом?

– Я встретил там Икрита. Он пытался содрать с меня шкуру.

– Икрит... Клидис поперхнулся, сдерживая вздох, – ... он жив?

Пинч шагнул ближе, прижимая старика к стене переулка. Он чувствовал, что преимущество ускользает в его сторону. – И какая-то леди. Почему они охотятся за мной?

– Леди? Там была леди?… Я не знаю, – запнулся дворянин.

– Ты никудышный обманщик, Клидис.

– Возможно, это был пленник с давних времен. Ты же знаешь Манферика – люди, которые разозлили его, как правило, исчезали.

– Но ты знаешь об Икрите. Мошенник не собирался позволять своей добыче соскользнуть с крючка.

– Просто это было... это было так давно. Я был удивлен, услышав, что это существо все еще живо.

– А женщина? Она проявила ко мне большой интерес.

– Я не знаю. Ты можешь описать ее?

– Нет. Кто она такая?

Клидис обрел твердость характера и стал непокорным. – Я не могу тебе сказать. Их было так много. Насколько я знаю, это могла быть судомойка, которая разбила дорогое блюдо. Были времена, когда все сотрудники исчезали, потому что Манферик был убежден, что они пытались его отравить.

– Хммм. Я просто думал, что он приказывал их казнить.

– Сначала он так и делал. Позже смерти ему стало недостаточно. Он позволил квагготам охотиться на пленников в этих туннелях, а сам наблюдал через магический шар.

Это соответствовало представлениям Пинча о его опекуне. – Так ты говоришь, что эта женщина была одной из объектов его охоты?

Старик кивнул с многозначительной ухмылкой. – Я бы предположил, что у нее были чары или, может быть, заклинания, чтобы понравиться Икриту.

Пинч поразмыслил над этим. Это напоминало сказки Дурака Дурика – слишком неправдоподобные, чтобы быть реальными, – но был шанс, что это правда, так, же как сказки Дурика иногда были реальными под другим названием.

– Когда я вернусь, старина, мы еще поговорим. Это была не угроза или обещание, а холодная уверенность в том, что это будет сделано. Прежде чем Клидис смог оспорить его притязания, Пинч взял пакет и оставил камергера во влажной темноте.

– О чем это все было? – поинтересовался Спрайт, когда Пинч присоединился к нему, и они проскользнули вдоль теней площади. – Леди, туннели и все такое.

– Ты когда-нибудь слышал, что большие уши обрезают? – рявкнул Пинч, тем самым оборвав разговор еще до того, как он был начат.

Сохраняя решительную тишину, они проложили свой курс по открытым краям площади. Пинч с удовлетворением отметил, что игроки в карты ушли. Он не хотел иметь с ними дело, особенно если бы им взбрело в голову вмешаться. Честь среди воров была посмешищем, ибо не было лучшей цели для грабежа, чем сам вор.

Согласно карте, составленной Терином, там был угол стены храма, который выступал поперек старого переулка, а затем снова вытягивался в линию, как бастион крепости. Без сомнения, он был сконфигурирован под такими странными углами, чтобы обойти какое-то другое здание, которого давно нет. Пинч ничего не мог вспомнить из своей юности, что могло бы заставить так построить стену. Как раз в этом месте стена приблизилась достаточно близко для опасного прыжка с крыши на сторожевую дорожку по стене, и хотя это было небезопасно, это был их лучший шанс. Восхождение на стену храма заняло бы слишком много времени и дало бы слишком много шансов быть замеченным стражниками, особенно со слабым коленом Пинча. Одним прыжком они могли преодолеть пролет и скрыться из виду до того, как сторожа совершат свой обход.

Добраться до крыши оказалось несложно. Старый многоквартирный дом представлял собой нагромождение подоконников, карнизов, козырьков и перил, что позволило паре легко преодолеть его. Спрайт, более проворный из них двоих, шел впереди, указывая Пинчу на возможные препятствия, когда тот следовал за ним.

После того, как, казалось, потребовалось достаточное время, чтобы взобраться по извилистому склону, крыша была достигнута. На животах они вскарабкались до конька, пока не смогли заглянуть за край стены, проходящей прямо перед ними. Это был промежуток в десять футов, может быть, чуть больше. Пинч решил, что сможет перепрыгнуть, тем более что крыша была наклонной и придала бы его бегу дополнительный импульс. Однако Спрайт с его короткими ногами никогда не смог бы преодолеть такую дистанцию.

Пинч осторожно развернул пергамент, который специально принес с собой. – Встань, но держись подальше от посторонних глаз, – сказал он отрывистым шепотом, пытаясь расправить лист. Замысловатые завитки письма слабо светились в темноте, заполняя всю страницу. – Стой спокойно, пока я читаю заклинание.

– Что это, Пинч? Ты заставишь меня летать? Спрайт расположился за осыпающейся трубой.

– Это заставит твое маленькое «я» хорошо подпрыгнуть. А теперь дай мне прочитать.

Спрайт заглянул в щель между двумя зданиями. Земля едва виднелась в темноте.

– Что, если оно не сработает?

– Тогда произойдет приятный взрыв, и мы оба сможем обвинить Мэйв. Она научила меня, как читать это. Пинч пробормотал сложные фразы на свитке, стараясь  произносить их про себя, пока не будет готов. Наконец, он поднял лист и начал читать его вслух, посматривая через каждые несколько слов, чтобы убедиться, что Спрайт все еще перед ним. Это было просто чтение, оно должно быть легким –  продолжал твердить себе мошенник, но почему-то произносить слова было мучительнее, чем он ожидал. Примерно на середине потребовалось сознательное усилие, чтобы сформулировать фразы. Они хотели сбежать от него. Когда он дошел до слога, который не мог вспомнить, Пинч постарался не показать своей паники и сказал наугад, надеясь, что сделал правильный выбор. Наконец, с легкой капелькой пота на лбу, Пинч произнес последние слова.

Крыша не содрогнулась от огненного взрыва, но надпись исчезла с листа, оставив только чистую страницу хрупкого пергамента.

– Видишь, это сработало, – похвастался Пинч. Мэйв также сказала, что, возможно, ничего не случится, но не было смысла беспокоить этим маленького халфлинга.

– Я не чувствую разницы, – ответил Спрайт с угрюмым подозрением. – Может быть, если я немного подпрыгну...

– Не пытайся это сделать. У тебя есть только один шанс. Пинч кивнул в сторону верхней части охранной стены. – Просто легкий шаг вон туда.

– Я не...

Пинч не стал дожидаться продолжения протеста, но, увидев, что путь свободен, вскочил на ноги и побежал вниз по черепичной крыше. Он плохо держался на мшистых кочках, но инерция пронесла его мимо всех опасностей. На самом краю крыши  он прыгнул вперед, через щель, с легкостью преодолел расстояние и рухнул на каменную дорожку на стене, больше рискуя упасть с обратной стороны стены, чем недопрыгнуть. Он полежал плашмя на животе, пока не убедился, что грохот его приземления не вызвал тревоги.

Наконец он выглянул из-за зубцов стены, чтобы найти Спрайта, уверенный, что ему придется убеждать халфлинга совершить прыжок. Как раз в тот момент, когда он осматривал крышу, пытаясь обнаружить халфлинга, маленький вор легонько ткнул его в бок.

– Благослови Мэйв, это сработало, – выдохнул Спрайт, его лицо раскраснелось от волнения. – Я никогда так далеко не прыгал за все время после своего рождения!

Пинч шикнул на своего напарника и жестом велел им двигаться. Теперь они были во вражеском лагере. Осторожность, тишина и скорость были их целями.

Они прыжками поспешили от тени этой арки к изгибу той стены – с твердой уверенностью, что все помнят. Карта Терина была хороша – даже с указанием проходов, закрытых для посторонних. Пинч задавался вопросом, какую выгоду извлек священник из исследований Терина. Было бы уместно вернуть этот платеж сегодня вечером.

Воры передвигались по унылой территории храма, ни разу не вызвав подозрений. Самодовольные стражники, убежденные, что их собратья на неприступных стенах выполнили свою работу, не предпринимали никаких усилий, чтобы высмотреть незваных гостей. Действительно, их глаза искали только начальников, которые могли бы удивить их тем, что они расслабляются на работе. Ускользнуть от внимания этих шутов было несложно.

Пинч похвалил Красных Священников за их усердие, когда толкнул хорошо смазанные ворота во внутреннюю обитель. Ни один скрип не выдал их появления. Убедившись, что священники не бормочут свои молитвы в каком-нибудь темном углу, Пинч направился к башне, возвышающейся в центре темного, безмолвного сада. Они опустились на колени в кустах у основания и посмотрели вверх на гладкую каменную колонну. Чуть ниже вершины минарета полированная поверхность была пронизана сиянием из единственного отверстия башни. Пинч долго ждал, высматривая тени или какой-нибудь другой признак того, что в комнате у самой крыши никого нет. Наконец, убедившись, что там никого нет, мошенник прошептал своему компаньону: – Будь начеку. Я поднимаюсь наверх.

Спрайт посмотрел на гладкую стену и покачал своей маленькой головкой. – Ты же знаешь, Пинч, что не сможешь залезть – ни за какие коврижки. Мне нужно идти.

Взгляд, который получил Спрайт, ясно дал ему понять, кто полезет, а кто останется. Это был не вопрос карабканья – это был вопрос доверия, и был только один человек, которому Пинч доверял получение этих сокровищ. Не говоря ни слова, Спрайт отозвал свое предложение и принялся наблюдать за возможными нарушителями их планов.

Из своей сумки вожак достал еще один свиток – второй, приготовленный Мэйв. Пинч снова заставил себя произносить бессмысленные слоги, и едва  закончил читать свиток, как начал подниматься в воздух, как пробка, выпущенная со дна бочки. Он поднялся на десять, двадцать, тридцать футов, всего на расстоянии вытянутой руки от стены. Когда он оказался чуть ниже уровня окна, он заставил себя остановиться.

Пинч висел там, затаив дыхание и дрожа, дрейфуя в воздухе, как тополиный пух. Плавучесть левитации была щекотливым ощущением, которое угрожало вывести его из равновесия и дезориентировать перед тем, что должно было произойти. Однако это было нечто большее, чем магия. Пинч задыхался от страха – страха парить над пустотой в противовес страху перед неизвестными угрозами, которые лежали за подоконником. Это не поддавалось объяснению, но это были моменты, ради которых он жил – прилив крови, когда он балансировал на волоске от жизни, а может быть, и от смерти. Хотя это не поддавалось объяснению, каждый вор знал это, жил ради этого и наслаждался этим моментом больше, чем деньгами, драгоценными камнями и полученной магией. «Боги, спасите нас от скучной жизни» – вот старый тост многих банд с черными сердцами.

Свист снизу заставил Пинча действовать. Спрайт, едва видимый в сорняках, сотворил руками знак, предвещавший беду. Без сомнения, приближались охранники. Вздохнув, Пинч ухватился за подоконник и без усилий перемахнул через него.

Комната в башне была маленькой, не больше кровати в будуарах, и украшена столь же эффектно. Она была освещена золотым огнем, который ровно горел в центре хрустального камня, подвешенного к потолку в железной клетке. Это был камень, который будет гореть так же ярко всю вечность, пока богам не надоест смотреть на него. При всей своей непреходящей силе, это вряд ли было чем-то особенным – просто дешевый салонный трюк со святой силой. Стены были увешаны коврами, достаточно тяжелыми, чтобы заглушить любой ветерок. На каждом были вышиты подвиги королей и королев, прошлых правителей Анхапура, их слава теперь была такая же поблекшая, как ковры на этих стенах.

У дальней стены находилось сокровище, которое искал Пинч, – золотая чаша и сверкающий нож в футляре из розового дерева с позолотой. Футляр стоял на маленькой полке, незапертый, незапечатанный и незащищенный от воров вроде него самого. И Пинч ни капельки в это не верил. Красные Жрецы Анхапура не были такими уж большими дураками. Они знали, что их сокровища привлекут грабителей, как свечи привлекают мотыльков. Очевидно, единственная причина, по которой королевские регалии были сейчас перед ним, заключалась в том, что забрать их было гораздо труднее, чем казалось. Пинч задавался вопросом, сколько же людей пытались до него и потерпели неудачу.

К этому вопросу следовало подходить с осторожностью. Со своего места у окна Пинч изучал комнату. Здесь было многое, что могло бы не понравиться. Покрытия на стенах скрывали слишком многое, пол был слишком чистым – это было слишком просто. Слабоумный мог бы понять, что здесь все не так, как ему кажется. Дело было не в том, были ли здесь ловушки, а в том, какие ловушки приготовили для него священники.

Когда Пинч примостился у окна, прижавшись к подоконнику так, что был не более чем черной тенью на стене, он проклинал Мэйв за ее пьянство. Возможно, Терин был прав, что пьянство женщины уравновешивало полезность ее навыков. – «Если бы она была более серьезным волшебником, я бы не сидел здесь, боясь коснуться пола. У меня был бы свиток, или кольцо, или что-нибудь еще, чтобы найти ловушки и указать мне путь. Как бы то ни было, она была слишком пьяна, чтобы должным образом приготовить то, что мне нужно больше всего».

Пинч позволил себе роскошь этого разочарования на несколько мгновений, а затем отбросил ее. Если бы он был внизу, а не висел в окне какого-то священнослужителя, он разобрался бы с ней. Немного холодной воды и обсушивание пошли бы ей на пользу, но теперь была работа, и пришло время заняться ей.

Пинч достал из сапога тонкий сверток с инструментами, завернутый в мягкую промасленную кожу, от которой слегка пахло вяленой рыбой и одеколоном. Он развязал веревки и выложил небольшую коллекцию стержней, шариков, лезвий, щупов и пилок. Рабочие инструменты для работающего человека. Он взял стержень и потянул его, пока тот не становился все длиннее и длиннее, достигнув длины копья. Он был жесткий, легкий и не выскальзывал у него из рук. Он стоил ему трех особых рубинов, которые потребовал старый гном-кузнец, и кража которых оказалась более трудоемкой, чем ожидал вор. Прямо сейчас было ясно, что это того стоило.

Он провел стержнем по драпировкам. Первые три едва шевельнулись от его ласки. Четвертая задрожала от его прикосновения, как существо, которого ткнули пальцем во сне. Пинч ткнул в нее еще раз, чуть более решительно. Тяжелая ткань внезапно щелкнула и задергалась, как живая, пытаясь обволакивать тонкий стержень.

– «Достаточно хорошо», – подумал Пинч. – «Держись подальше от этой стены».

Итак, путь вел направо, прочь от живого занавеса. Это означало, что следующая ловушка будет там, куда его загоняют.

Тщательное тестирование не выявило больше ничего очевидного на стенах, поэтому Пинч сосредоточился на полу. Пол под подоконником при постукивании казался достаточно твердым, поэтому он осторожно поставил одну ногу на пол. Когда ничего не поддалось, он опустился на нервные корточки, и выкатил шарик из своего набора в центр комнаты в башне. Только после того, как шарик остановился, он слегка пошевелился, а затем, не сводя с шарика взгляда, бочком обошел комнату по периметру. Если шарик сдвинется, это  признак того, что что-то в полу сдвинулось: ось, люк или какая-то зловещая ловушка. При движении он расставлял руки и ноги, как паук, – болезненный способ передвижения, который его уставшие, натруженные мышцы едва могли выдержать, но это был самый благоразумный способ. Если что-то изменится, распределение его веса давало ему наилучшие шансы на выживание.

Именно в таком положении Пинч обнаружил следующую ловушку. Не отрывая взгляда от шарика, он скользнул на фут ближе к своей цели. Внезапно пол исчез у него под ногами. Не было ни предательского скрипа, ни дребезжания люка, который мог бы его предупредить. Просто внезапно его тело погрузилось в твердый пол до колен, как в воду.

Даже ожидая какой-либо ловушки, падение застало мошенника врасплох. Его вес теперь опирался на ту сторону плоскости, и прежде чем он смог это исправить, он заскользил вниз. Безумный взгляд через плечо представил странное зрелище – его тело поглощалось нетронутой гладкостью пола. Иллюзия! В панике он понял, что трижды проклятый пол был иллюзией. Только Боги знали – через, сколько этажей он мог бы провалиться или что лежит внизу.

Пинч отчаянно царапал пол, но испещренный прожилками камень был отполирован до совершенной и неблагодарной красоты. Его пальцы просто скользили по блестящему покрытию. Внезапно холодный камень пола пролетел мимо его подбородка, и, как у моряка, тонущего при  кораблекрушении, его голова погрузилась в океан магии. Мир света и субстанции исчез в водовороте иррациональных цветов, смеси пестрого камня, а затем мрака.

В последнее мгновение пальцы Пинча сомкнулись на единственном, за что можно было ухватиться, – на остром краю каменного бортика. С инстинктом, выработанным многолетней практикой, он расставил пальцы так, как альпинист цепляется за самый маленький выступ скалы. Напряжение на его руках было огромным; кончики пальцев почти отцепились от резкой остановки. Его  сумка с инструментами свалилась с пояса, рассыпав шарики, стержни и сталь во тьму, которая поглотила все под ним. Несмотря на панику и напряжение, он прислушивался, не достигнут ли они дна, чтобы, по крайней мере, дать ему какой-нибудь ключ к их окончательному погружению.

Они падали целую вечность, а затем, наконец, ударились обо что-то с мягким хрустящим шлепком. Пока Пинч беспомощно болтался, он мог только подумать, что шум был не тот, которого он ожидал. Если бы раздался лязг стали о камень или даже плеск воды, это имело бы смысл, но звук, похожий на звук раздавленного ботинком насекомого, был просто за гранью понимания.

А затем глубоко внизу он услышал звук скользящего пола.

Что же было под ним? Это было нехорошо, что бы это ни было. Пинч тщетно пытался подтянуться обратно к полу, но его хватка была слишком слабой, а мышцы слишком измучены испытаниями, которые он уже перенес. Священники исцелили его, но исцеление оставило его все еще слабым. Возможно, все это было намеренно с их стороны, и они предвидели, что принесет ему эта ночь.

Пинч изо всех сил старался прогнать панику из своего сознания. – «Сконцентрируйся на том, что тебе известно, и отбрось домыслы. Думай и действуй, думай и действуй», – мысленно повторял он литанию, прогоняя жжение в руках, ломающую кости боль в кончиках пальцев, страх перед тем, что ждало его внизу.

Его глаза привыкали к темноте, которая не была полной. С обратной стороны плоскости пола иллюзия была похожа на густой фильтр из дыма. На его фоне он мог разглядеть выступ настоящего пола. Он изгибался полукругом вдоль задней стенки маленькой камеры, за исключением небольшой площадки у самой стены, которая наверняка должна была находиться перед полкой. Брешь образовала ров – последнюю линию обороны вокруг королевских регалий.

Скольжение внизу становилось громче, хотя и не приближалось. Это было так, как, если бы разбудили целого хозяина, а не какую-то отдельную его часть. В почти полной темноте Пинч едва мог разглядеть белый отблеск, возможно, пол, хотя и странно изогнутый и деформированный. Он посмотрел еще раз, пристальнее, стараясь разглядеть отчетливо, как вдруг пол вздыбился и сдвинулся с места.

– «Черт возьми, я смотрю на кости».

Его пальцы скрипнули и почти разогнулись, так что Пинч не смог подавить крик боли. Крик эхом прокатился по яме, и, словно в нетерпеливом согласии с ним, его голос был подхвачен уверенным шипением, когда белый блеск костей покрылся рябью и стал пульсировать в скользком ползании.

Пол кишел личинками, толстыми мясистыми существами, которые покрывали раздробленные костные своды, как гнойничковая кожа, и громоздились извивающимися кучами у стен. Скелеты под ним были костями тех, кто пытался пробраться раньше – начисто обглоданные медленной смертью в гнезде внизу. Как долго мог бы человек прожить среди них? Насколько мучительной будет боль, когда они вонзятся в его плоть? Лучше умереть в падении.

Страх вытягивал из него последние остатки сил. Его пальцы заскользили, и он начал безумно брыкаться ногами. Пальцы его ног ухватились за выступ, один раз зацепившись за него, но тоже начали скользить. В отчаянии он попробовал еще раз. Одна нога зацепилась за край, и он надавил на него всем своим весом. Кожаная подошва скользнула, затем удержалась, но его силы быстро иссякали. В отчаянии мошенник перекинул один локоть через край и двинул другую ногу вверх, пока не смог поднять голову над морем иллюзий и снова увидеть реальный мир. Наполовину опираясь на предплечье, Пинч рискнул отпустить одну руку. Почти сразу же он начал соскальзывать назад, поэтому отчаянным выпадом он ударил рукой по камню так сильно, как только мог. Сведенные судорогой пальцы горели, ладонь саднило, но грубая хватка удержала его на мгновение. В эту же секунду он рванулся вверх и перевернулся, воспользовавшись инерцией своего броска, чтобы сдвинуться в безопасное место. С трудом он перекинул бедра через край и  на твердое основание.

Пинч лежал обессиленный, на прохладном каменном полу, не в силах, и, не желая больше пытаться. Все, чего он хотел – это упасть в обморок и отдохнуть, вернуться  другой ночью и попробовать снова. Пот пропитал его камзол, и капли его спутались на курчавых седых волосах. Его плечи дрожали, а пальцы были скрючены, как когти, неуклюжие и бесполезные для его ремесла.

Тем не менее, Пинч знал, что он не уйдет. Когда он, тяжело дыша, лежал на мраморе, он чувствовал себя живым от всего этого трепета. Это была радость риска, игры, которую он снова перехитрил. Это, несомненно, было тем, ради чего жил вор. Если он уйдет сегодня вечером, он знал, что просто вернется завтра, чтобы снова рискнуть всем этим.

– Спрайт ждет, – напомнил он себе, с трудом поднимаясь на ноги. Больше нельзя было терять времени.

Едва собравшись с силами и, твердо, стоя на ногах, мошенник прикинул расстояние до полки. Жрецы хорошо спланировали свою ловушку. Ров, как он догадался, был достаточно велик, чтобы человек мог пересечь его одним гигантским шагом, все равно, что переступить лужу на обочине улицы. Площадка давала ему достаточно места, чтобы осторожно стоять, но он хорошо помнил, что ждет его внизу. Это был просто вопрос знания, куда наступать и чего избегать, и он уже получил этот урок.

Взяв сумку, которую принес Клидис, Пинч прикинул возможности и затем, наконец, лишь с небольшим уколом дурного предчувствия, смело шагнул в пустоту.

Следующее, что он помнил, это то, что он стоял на площадке, а шкатулка из розового дерева с золотом была прямо перед ним.

Чаша и Нож были великолепны, и соответствовали своей роли, но даже шкатулка была необыкновенной. Золотая отделка была выполнена из тончайшей чеканной проволоки работы гномов, розовое дерево было идеально обработано и отполировано. Пинчу очень хотелось бы забрать шкатулку в качестве личной выгоды, но это не входило в его  план. Замена должна остаться незамеченной, а это означало, что футляр должен остаться.

Тем не менее, несмотря на всю свою алчность, Пинч не собирался хватать вещи и убегать. Чем больше сокровище, тем яростнее оно охраняется. Вместо этого он тщательно изучил каждый аспект того, как были выставлены сокровища. Он изучил бархат, в который они были завернуты, футляр, его замки, даже полку и стены вокруг нее. Эти усилия дали желанную награду в виде чуть более продолжительной жизни, когда он остановился, чтобы проследить нить не толще паутинки, которая тянулась от кинжала к краю замка. Нить к спусковому крючку – он понял без сомнения. Он не знал, что может произойти, но вряд ли это имело значение, потому что «это» только могло  навредить его состоянию.

Это была тонкая работа – освободить нить, не приводя в действие то, к чему она была подсоединена, но Пинч работал как мастер. У него не было никакого желания быть поджаренным, замороженным, потрясенным, парализованным или просто убитым на месте. Когда нить, наконец, была отцеплена, он проверил все еще раз, прежде чем остался доволен. Жрецы были почти так же плохи, как и маги, оборудуя ловушки у своего имущества. Комнаты ростовщиков почти никогда не были такими сложными. Все это, вероятно, было больше связано с высокомерием духовенства, чем с реальной ценностью того, что они защищали. Священники полагали, что все, что было важно для них, естественно, важно и для остального мира.

Все еще ожидая худшего, Пинч снял реликвии с полки. Когда ничего не произошло, его рука начала дрожать – бессознательная дрожь глубокого облегчения.

Теперь было время поторопиться; опасная часть была сделана. Из сумки на поясе он достал копии. Подобно совершенной форме и ее тени, одно затмевало другое. Уверенность в том, что эта грубая копия одурачит, кого угодно, ослабнет, когда солнце затмит звезды. Было бы лучше, если бы было больше времени, чтобы найти подлинного мастера. Единственным решением, конечно, было спрятать солнце так, чтобы остались только звезды. Действительно, уверенность возросла, когда он завернул оригиналы так, что копии заблестели сами по себе.

Быстрая работа замедлилась по мере того, как он устанавливал подделки на место и работал над повторным прикреплением нити. Пинч сомневался, что ему  будет обеспечено место в пантеоне воров, если он потерпит крах, пытаясь перезапустить ловушку. Более чем вероятно, что Маск откажет ему в утешительном покое теней за такую оплошность.

Это был вопрос теологии, который, к счастью, остался без ответа. Нить была прикреплена снова, и работа была выполнена. Когда она была закончена, руки мошенника снова задрожали, когда напряжение спало.

Легким, почти радостным шагом Пинч преодолел скрытую щель, стараясь держаться подальше от подозрительного свисающего драпри, обнаруженного Мэйв. Сожалея о потере своих прекрасных инструментов, Пинч собрал то немногое, что осталось, отвязал от пояса тонкую веревку и приготовился уходить. Он соскользнул на площадку, привязал веревку и приготовился исчезнуть, не оставляя следа,  что он когда-либо здесь был.

Острый укол кинжала в поясницу испортил веселое настроение Пинча.

– Пожалуйста, дайте мне повод довести это до конца, Мастер Джанол, – прошептал голос у него за спиной. Это был глубокий голос, знакомый и холодный, роскошный от зрелости жестокости. Это был голос, наполненный резонансом массивной грудной клетки и сильных легких.

– Айрон-Битер…

– Мастер алтаря Красных Жрецов Айрон-Битер, Джанол – или мне следует называть тебя Пинч, как звал тебя твой друг, прежде чем я его проткнул? Кинжал еще сильнее вонзился в его кожу в ответ на сокращение мышц Пинча, услышавшего эту новость. – Стой спокойно, вор. Это ядовитый кинжал у твоей спины. Все, что нужно, – это один укол, а потом ты знаешь, что произойдет?

– Я думал, священники выше отравления.

– Храм делает то, что должен. Теперь отдай Чашу и Нож. Просто помни, одно движение, и ты покойник. Яд на этом лезвии особенно противный. Это будет долгая, мучительная смерть для тебя.

Пинч очень осторожно кивнул в знак понимания. Искусно приложенное давление Айрон-Битера удерживало лезвие на волосок от прокалывания кожи. Он сунул руку в сумку и очень осторожно извлек Нож. Он подал его позади себя, ручкой вперед. Мошенник не собирался делать ничего, что могло бы разозлить гнома.