Текст книги "Человек из Преисподней. Джунгли"

Автор книги: Денис Шабалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 42 страниц)

Вход в логово, правая стена. Отделение три-один забирает под контроль, Букаш дальше, до изгиба. Ветвление короткое, свет в глубине. Замерев на углу перед входом – дернуть гранаты из подсумка и забить в ствол гранатомета шрапнельный^[67] – Серега щелкнул тангентой:

– Дровосек, прикрытие, трасса поверх голов. Гоблин – первый, щитовик, профиль ниже. Óдин первая тройка, Маньяк – вторая, я следом. Уходим налево до агрегатов. Злодей, тройка Росича – второй группой, сразу направо.

Железный тут же подпер угол щитом, сзади, закинув пулемет за спину и вытащив пистолет, его поджал Гоблин. Защелкали, меняя магазины, бойцы – штурм, каждый патрон пригодится.

– Дымы? – запросил кто-то.

Серега мотнул головой. Какой там… Во-первых – не успеют разгореться, тут на вход всего три-пять секунд. А во-вторых – ориентироваться нужно в цеху, цели видеть. Так и придется под огнем…

– Готовность?!..

– Готов.

– Готов.

– Злодей готов…

– Осколки, – шепнул Серега по связи – и, присев, закатил за угол гранаты. Одну за другой: первую ближе, вторую подальше, вглубь коридора.

Ахнуло мощно, сдвоенным, в транзитную густо вышибло пылью.

– Вперед! – бешено заорал Сотников – пришпорить штурмовиков, сорвать предохранители, катапультой кинуть в мясорубку. – Пошли! Пошли! Пошли!!!

Гоблин – первый, щит под углом. За ним на полусогнутых – понизить профиль, укрыться за массивным корпусом тяжа и дать Дровосеку свободный сектор прострела – тройки Одина и Маньяка. Замыкающим – Сотников. Одновременно с этим заработал и КПВ – Железный пробивал коридор насквозь, расчищая возможного противника на выходе, давая штурмовикам хоть и узкий, но все же свободный от встречного огня сектор.

Короткий коридор мелькнул за спину. Вспарывая жутким шелестом воздух, крупняк длинными трассами шел в цех – и там, встречаясь с колоннами у центрального прохода, взрывался злобно воющими рикошетами. Вывалившись из тесной кишки, первая группа, рассыпаясь на ходу, свернула влево, к рядам станков – выбить противника, затеряться в лабиринте, оседлать плацдарм. Мимо уже свистело – аборигены ждали, но КПВ Дровосека накрыл их, ошеломил, дал входящим такие нужные мгновения, и встречный огонь был пока неплотным. Рвануло рукав шинели, чиркнуло броню пассивника на бедре… Спрятавшись за пулеметом, собравшись в комок за его корпусом, Серега, шаря стволом, летел вперед. Цель! Выстрел! Абориген, выскочивший из-за станка с калашом наперевес, кувыркнулся на пол. Цель! Выстрел! В проходе между агрегатами лег еще один. Цель!.. Выстрел!.. Здоровенного мужика справа за колонной – полуголого, в ошметках нагноений, с пулеметом в лапищах – рванув голову до хруста в позвонках, завалило навзничь.

– Три часа! Группа! – заорало рядом. Серега довернул ствол – и когда в прицеле мелькнула тройка, цепочкой убегающая за колонну, отработал картечью.

Заодно и по цеху взглядом мазнул, схватить обстановку. Злодей уже прошел и маячил теперь в заданном квадрате – ему легче, весь огонь собрала на себя первая тройка. Да и чистить меньше – фонари аборигенов больше всего кучковалось у дальнего края, и лишь единичные пятна – в квадрате Злодея. Но самое главное – барахло! Куча по-прежнему высилась посреди цеха и вроде даже не убавилась! Не успели утащить! Вот что значит динамика!..

Жесткий удар слева в подреберье, толчок в правую лопатку – и штурмовая группа ввалилась в лабиринт агрегатов. Левее и прямо, где вошла основная часть, сразу затрещали пистолетные выстрелы – бой накоротке требует мобильности, пацаны сменили стволы. Упав на колени, Серега забросил СКАР за спину, обратным движением выдергивая с пояса штейр – из-за станка, уже вскидывая калаш, выныривал следующий. Пистолет грохнул, дикарь сложился пополам, завалился вперед. Тень слева! Он крутнулся вокруг себя… но мозг уже опознал своего. Хенкель качнул стволом вниз, Сотников, реагируя, нырнул, давая коридор пуле, кольт рявкнул – минус один за спиной. Развернулся, готовый встретить новую цель… противника между агрегатами не просматривалось.

– Потери?! – запросил он. Среди станков видно плохо, приходилось высматривать в прорехи, дыры между узлами и сочленениями, и оперативно понять не мог.

– Гоблин жив!

– Тундра! Живой!

– Один живой!

– Дед, Карабас – живы!.. – полетели доклады.

– Маньяк?.. – запросил Серега – Леха что-то молчал.

– Норма, – отозвался наушник. – Ногу цапнуло… Потом гляну.

– Распределяемся! Прочесываем лабиринт! Занимаем позиции вдоль дальнего края ближе к середине цеха.. Гоблин, найди место на углу лабиринта – секи кучу, глаз не спускать! Злодей, что у тебя? Помощь надо?

– Справились, – спустя долгую паузу, ответил Пашка. – Их тут сидело штук шесть всего.

– Прикрой Дровосека дымом, пусть войдет к тебе.

– Принял.

Передняя часть цеха была зачищена. И похоже, вход в логово оказался самой острой частью штурма – теперь, когда оба лабиринта оказались под контролем обоймы, аборигены мелькали фонарями где-то в дальней части цеха и отбивать свое логово не спешили. Серега использовал возникшую оперативную паузу максимально продуктивно – распределить людей, дождаться доклада Хенкеля, занявшего позицию в говнах подстанции, перезарядиться. Даже и себе нашел место – на переднем краю, поближе к куче. Массивная колонна гидравлического пресса укрыла от огня по фронту и давала отличный обзор и прострел левее и правее. Если же необходимость прямо поработать – на уровне груди окошко между верхней и нижней опорной плитой^[68]. Словно широкая бойница. Вскочил на ноги и долби.

Пока шарился по лабиринту – осмотрел организм на предмет лишних дырок и потеков. Таковых не нашел, разве что слева под ребром припекало – прилетело смачно и вряд ли рикошетом. Броня Самоделкина снова уберегла, да и КАП^[69] отработал. Оттранслировал и пацанам – ребята хоть и грамотные, но напомнить не помешает. Ранений не оказалось, даже у Маньяка только царапина. Удачно вошли.

Кроме того, подсчитали количество уничтоженного противника. Примерно, конечно… Получилось что-то из ряда вон – порядка шестидесяти единиц. Впрочем, результат не удивил – дикари как воины не шли ни в какое сравнение с обоймой. Здесь один боец ПСО десятка три таких разменяет. Избиение младенцев, ни больше ни меньше.

Аборигены по-прежнему роились в отдалении. Их мелкие фигурки то возникали на открытом пространстве в районе центральной дорожки, то скрывались среди агрегатов – и каждый раз, выбегая на пятачок, они потрясали оружием, что-то вопили на своем языке, выдавая жестами нечто, по их мнению, чрезвычайно оскорбительное и долженствующее сорвать врага в атаку. Иногда даже и постреливали… Однако, пока не атаковали – племя видело, что те, кто ушел воевать, уже не вернулись. Шестьдесят человек – это серьезно. И если, получив такой жесткий пинок, эти ребята не решатся больше на боевые действия… Иного и желать нельзя. Серега был готов сейчас на то, чтобы не забирать у племени все, взять лишь половину. Лишь бы не лезли больше. Половину сокровищ за нейтралитет – как полцарства за коня…

Давить дальше было без надобности, задача выполнена. И он решил на этом остановиться. Пусть индейцы свои ритуальные пляски пляшут, обращать внимания не будем, подгоним осликов, погрузимся и тихонечко уйдем. Самое главное – женской половины касаться не пришлось, и тем более – детской. Может, и не так погано в итоге все сложится?..

Полчаса ушло на перегруппировку и выделение погрузочной команды, перегон ослов. Пока суть да дело, Серега, сидя на своей позиции, в непосредственной близости, рассмотрев барахло в подробностях, воодушевился – матчасть восстанавливала потери обоймы полностью. Медицина, боезапас, снаряга, ИРП, скальное снаряжение, электроника, топливники, целый воз стрелковки… тут лежало всё. Даже ворох комбезов и прочего тряпья, снятого с кадавров. Даже ботинки! У самого основания он углядел и четырех ослов – и даже помощнее, МГП-400! Уж это заткнет Гришку в любом случае!

Первым делом решили вытянуть именно их. Пока будут таскать барахло, Знайка покопается, оживит. Илюха, который уже перебазировался с подстанции и торчал рядом, согласно закивал:

– Даже если некомплект – хоть одного из трех да заведем. Недостающее с других переставлю. И топливники теперь есть. Главное – время…

– Я думаю, что времени теперь вагон, – обнадежил его Серега, поглядывая на аборигенов. Ритуальные пляски продолжались, сейчас на освещенный пятачок выскочило нечто, обросшее длинным волосом, будто копна сена или Чубакка какой, и затрясло поднятым вверх пулеметом. – Эти и не думают с места двигаться…

Знайка, поглядев на волосатого, задумчиво покивал.

– Нда… Но это невероятно, Серег. Эти люди… Здесь же скопище мутаций! Как это вообще возможно?! Большинство из них должны быть либо бесплодны – либо давать мертвое потомство! А они – тут… И в немалом количестве. Не только выживают, но и приспособились как-то, барахтаются! В голове не укладывается…

– Кощей, – коротко напомнил Серега.

– Кощей… пожалуй, – кивнул Знайка. – Но вопрос потомства по-прежнему открыт. Ведь вот и Дом, не избавляйся мы от уродств, со временем стали бы таким племенем… И я понимаю теперь, почему Хранитель на тридцатом горизонте на коленях ползал. Ты посмотри на здешних детей!.. А наш – здоровый, красивый… Свежая кровь, геном не исковеркан.

Погрузочная команда выдвинулась. Четверо, во главе с Дровосеком – вполне достаточно. Больше Серега не рискнул – аборигены продолжали свои воинственные скачки и выбегали уже не по одному, а по трое-четверо. Разжигали себя. В скором времени может и атака пойти – но и сидеть ждать когда они разродятся, Сотников не хотел. Ну сколько там бойцов осталось? Ну пусть еще пятьдесят-шестьдесят. Ну даже – сто!..

И ошибся.

Погрузочная команда, подобравшись к куче, начала неспешные приготовления. Ослы – первым делом. Механизмы торчали с западной стороны, заложенные сверху штабелями цинков – и для обеспечения безопасности работающих вперед выдвинулся Дровосек: сесть на прикрытие, загородить ребят от фронтального огня. С той стороны било несколько прожекторов, и племя увидело, что чужаки принялись за матчасть. В этот момент на пятачке выплясывала очередная партия – и Серега, наблюдая их через тепловизор, увидел, как они разом замерли… Да и все племя, за их спинами. Замерли фонари, которые метались среди агрегатов, как огромные светляки, замерли тени на стенах, замерли серые пятна тел в проходах между станками. По цеху порывом ветра пронесся единый вздох…

Волосатый – вождь? – торчащий на пятачке, выбросил руку вверх и в наступившей тишине – такой, что слышно стало пыхтение пацанов у кучи, – выкрикнул одну длинную фразу. Язык был не совсем понятен, но все же Серега смог различить отдельные слова – волосатый вещал о священной жертве Кощею.

Племя стронулось всё и разом. Сотников даже не подозревал, что в лабиринте может столько прятаться. Они выныривали в проходах, лезли поверх станков, выползали из дыр между силовыми блоками агрегатов, прыгали с потолка из труб вентиляции… Мгновение – и там, где только что пританцовывали четверо, уже вопила и бесновалась многоликая многорукая орда. И эта орда, рыча и завывая сотнями глоток, набирая скорость, покатилась вперед, как вал во время шторма.

– Атака-а-а-а! – что было воздуха в легких, забыв про тангенту, взревел Серега. – Беглым – огонь!!!

Содрав УПЗО, он упал на правое колено, вжавшись глазом в окуляр тепловизора. Дальномер мгновенно выдал расстояние – сто девяносто семь. Полминуты, чтоб добраться до ненавистных чужаков, вряд ли больше… Тридцать секунд – шестьдесят выстрелов одиночкой. Шестьдесят жизней. А очередями? На таком расстоянии и целиться не нужно, просто в толпу… В этот момент он забыл, что вместе с мужской частью племени наверняка шло в бой и женское. А может, и дети. Вернее, не забыл, а… не до милосердия стало.

Аборигены не стреляли – они с ревом летели в рукопашную. И это был смертный приговор. Организуйся они в группы – одна бежит, другая прикрывает – и шансов гораздо больше: огневой плотностью они превосходили в разы! Но… что-то было в этой куче; настолько важное, что исступление и ярость погасили даже те остатки разума, что еще имелись.

Короткими очередями на три-пять патронов Серега открыл огонь. СКАР резкими злыми толчками бил в плечо; плескали справа отстрелянные гильзы; чертили тонкие линии трассера, уходя прямо в толпу… Всплеснув руками, опрокинулась первая цель, крутануло вторую, покатилась на пол третья… они падали после каждой очереди. Иногда – одно тело, иногда – если пуля, не встречая кость, шла сквозь мякоть дальше – два. Иногда падали не сразу – сердце, взбешенное адреналином, отказывалось умирать, и нужно было еще две-три пули, чтобы организм смирился.

Обойма уже работала. Длинными резали пулеметы комодов, короткими – стрелковка бойцов. Загрохотал справа КОРД – включился Гоблин. Серега не видел правый фланг – не мог оторваться от прицела, да и матчасть загораживала – но сознанием, расколовшимся на осколки и фиксирующим каждую мелочь, он словно наяву видел широкий коридор, который крупный калибр выметал в живых телах. С потолка, где сидел на позиции Шпион, вдруг размеренно застучало – шесть выстрелов, один за другим – и в толпе вспухли бутоны осколочных. «Гранатомет! – вспыхнуло в голове. – Пока расстояние больше сотки!» Оторвавшись от СКАРа, Серега перехватил со спины РПГ, в секунду привел в боевое – и, вскочив на ноги, накрыл прицелом плотную группу, отколовшихся от основной массы и повернувших к нему. Выстрел ушел вперед. Отбросив трубу, Серега снова припал к пулемету, добавить еще – и уже в тепловизор увидел, как граната, разорвавшись тучей шрапнели, слизнула дикарей в ноль. Довернув ствол левее, он снова открыл огонь: вынес своих – помоги товарищу.

Он чувствовал, как сознание плывет под натиском вскипающей ярости. Разум отступал, прячась за инстинкты – темные, древние, вопреки вбитым установкам о спокойствии в бою, они лезли из глубины на свет. И разум не спешил загонять их обратно – словно понимал, что только так, только бурлящим бешенством можно спастись от безумия, что творилось на поле. Положить несколько сотен, вырезать племя убогих уродов, превратить человеческие тела в окровавленный фарш из парящего на холоде мяса и сизой требухи… Не всякий мясник смог бы выдержать этот бой. Да и не бой это был. Бойня.

Густо пошли трассеры, через один. Не дожидаясь пока боезапас уйдет весь – оставить патрон в патроннике, чтоб не дергать затвор, не терять целую секунду! – Серега вдавил пальцем кнопку сброса, подхватил выпавшие барабаны, сопровождая на землю, обратным движением дернул из подсумка на поясе магазин. Четкий щелчок запора – и снова огонь, теперь уже одиночками. Добить последних.

Дикари закончились так же, как и сорвались в атаку – разом. Свалив коротышку, вспомнившего вдруг об автомате в руках и сумевшего выдавить жалкую очередь, Сотников оторвался от прицела. Вопли ярости смолкли – а вместе с ними уходила и его собственная злость. На смену пришли другие звуки… Дрожащей рукой он напялил УПЗО. Бетон цеха белел, щедро политый кровью и заваленный телами – сплошь, все пространство, начиная от дальних станков. Многие еще шевелились, дергались, сведенные судорогой, пытались ползти, давились кровью и рвотой, хрипели, стонали, взвизгивали – тонко, по-звериному. Тепловизор давал только общее изображение, конфигурацию тела как серой кляксы, и отличить женщину от мужчины было невозможно – но в общей пузырящейся какофонии звуков Серега различал и их. Он слышал сейчас всё это мертвое поле, активные наушники старательно собирали звуки в один ком – ком боли, ужаса, смерти – и услужливо пихали в мозг. И запах. Запах в цеху стоял непередаваемый. Воняло пороховой гарью. Воняло кровью. Густо воняло вскрытым кишечником, парящими на холоде потрохами. И Серега, почувствовав в желудке твердый плотный шар, торопясь, рванул с головы шлем…

Минуты через две, проблевавшись горячим желудочным соком, он, опираясь на колонну пресса, поднялся на ноги. В голове было пусто – и он был благодарен за эту пустоту. Где-то там, на периферии, он понимал, что осознание содеянного придет позже, навалится шипастым монстром, терзающим душу… Но пока – не время. Пока нужнее пустота…

Сплюнув остатки горькой мерзкой желчи, разъедающей рот, Серега нахлобучил шлем. Нужно продолжать. Не растекаться дерьмом по бетону. И он, командир, – именно он обязан снова собрать обойму в кулак.

– Внимание, обойма… Потери… – стараясь не смотреть больше на тела, прохрипел он. – Потери есть? Посчитаться по отделениям. Комоды – доклад. Погрузочная группа, что у вас?

– Терпимо… – после долгой паузы ответил Дровосек. Он по-прежнему торчал у кучи – Серега видел его в бойницу пресса – только уже не держал щит, а сидел нелепо скособочившись, опершись мощным наплечником в кучу барахла. – К-к-командир… это что… мы чего сотворили, а?..

– Что должны! – заорал, срываясь, Сотников. – То, что, сука, были должны! Подъем! Подъем, обойма! Собрались! Яйца в кулак! Доложить по людям! Грузимся! И валим отсюда!

Командирский рев подхлестнул бойцов. Серега редко повышал голос, обычно ребят воспитывал Злодей… Но если обойма слышала рык командира – значит дело серьезное, в миллиметре от звиздюлей. Начинай шустрить в указанном направлении.

Зашевелились.

Угроз уже не наблюдалось, в тепляке противоположный край цеха чернел пустотой – и Серега загнал в погрузочную команду максимум людей. Снял с позиций и Немого с Хенкелем, и снайперов, и Гришку с отделением. Подключил всех, кого только можно – нестерпимо хотелось быстрее закончить и уйти. Это желание, судя по скорости погрузки, было не только у него – пацаны работали быстро, споро. Молчали. И это угрюмое молчание тоже было понятно – результат, как оно часто бывает, превзошел ожидания. Надеялись ведь малой кровью взять…

В охранении оставил только офицерский состав – он сам, Злодей и Букаш: обозревать заваленное трупами пространство цеха, вглядываясь в шевелящиеся кое-где тела, высматривая наличие угроз. Как там согласно Устава? «Офицер, являясь лицом начальствующим, по отношению к подчинённому обязан быть примером…» И так далее, по тексту. А это в том числе значит – более трудные задачи на себя забирать. И разве легко это – видеть тех, кого ты сам только что положил? Несколько сотен…

Гришка, появившись в цеху, постоял немного, глядя на мертвое поле – и, ни сказав ни слова, отошел к куче. И это его молчание неожиданно дало странный эффект – Серега разозлился. Взбесился до красных пятен перед глазами. Он сидел на своем месте, за гидравлическим прессом, шаря глазами по остывающим телам… и не видел их. В голове стремительным потоком летели мысли. Ишь, бля, моралист хулев… Осуждать всегда легко. А ты попробуй, прими ответственность. Попробуй, отдай его, этот проклятый приказ, когда выбора нет. И даже не о том разговор, что без матчасти обойме вскоре подохнуть корячится, не в том дело, что по отношению к дикарям они как волки к овцам… «ты виноват уж тем, что хочется мне кушать…»^[70] Не ты – а твоя община на одном конце палки. А на другом – племя убогих аборигенов, ни в чем перед тобой не виноватых. Но есть приказ. Ясный, четкий, не имеющий двойного толкования – только вперед. Любыми способами. А вперед можно только через бойню. Проклятая палка… Проклятые концы… Проклятый выбор… А этот… Серега с ненавистью кинул взгляд на товарища, который торчал столбом у кучи – вся длинная Гришкина фигура сейчас казалась ему выражением молчаливого укора и даже презрения. «Я же говорил…»

И эта злость подействовала самым странным образом – он вдруг почувствовал, как где-то в глубине, на самом дне темного колодца, который люди называют душой, проклюнулось и начало расти чувство угрюмой уверенности. Уверенности, что его решение правильно. Да он и раньше понимал… Но лишь умом. Сердцем – нет. Словно метался, разрываясь между долгом и милосердием… И злость подтолкнула вперед, помогла сердцу принять то, чего оно принимать не хотело. Злость – и мысль о Доме. Да, это выбор достался именно тебе. И ты смог. Смог решить, смог сломать себя и отдать приказ, чтоб спасти свою общину.

Снова стащив шлем, Серега утер горящее лицо. Пожар в груди постепенно унимался, злость уходила, и теперь ему было даже жаль товарища. Он – сумел. Пусть не разом, пусть мысли о случившемся еще помучают – но это будут уже остатки, клочки. Но сможет ли Гришка? Или так и будет считать, что они, прикрываясь словами о долге, совершили зло? Нужно было снова попытаться объяснить, попытаться вытянуть друга.

Подхватив СКАР, Серега, собираясь направиться к товарищу, оглядел еще раз темные пустые глубины цеха – и замер. В лабиринтах агрегатов с противоположной стороны цеха мелькнула медленно бредущая фигурка. Щуплая, мелкая – метра полтора, не выше. Человек шел один, совершенно открыто – и Серега даже решил сначала, что это новая подлянка со стороны дикарей. Переключил УПЗО в ночник… потом обратно в тепловизор, пытаясь разглядеть крадущихся во тьме аборигенов… но человек был один. И шел прямиком к погрузочной команде.

Впрочем, заметил его не только Серега.

– Злодей – Карбофосу, – прошелестела гарнитура. – Вижу цель. Приближается неспешно. Что делать?

– Оружие видишь? – спросил Серега.

– Вроде чист… – с сомнением ответил Злодей.

– Погрузочная группа, внимание. К вам гости, на двенадцать часов. Тормозите его. В воздух стрельните, что ли. Сейчас подойду…

– Осторожнее там, – предостерег зам. – Может, он бомбами обвешан, как барбоска блохами… Смертник.

– Нет на нем бомбы, – тут же отозвался Одноглазый. – Биноклем его обшарил. Нет.

Это видел и Сотников – человечек находился уже на расстоянии уверенного распознавания ПНВ, и бомб действительно не наблюдалось. А вот череп с рогами, железный пояс и прочие причиндалы культа – вполне.

К обойме шел Хранитель Корней и Смыслов.

Когда Серега, шагая широким торопливым шагом, добрался до кучи, Знайка уже ждал Хранителя, перетаптываясь у кучи с ноги на ногу. Маялся. Да и остальные тут же собрались.

– Это Хранитель! Хранитель, Серег! – горячо зашептал научник, цепко ухватив товарища за рукав. – Я уж хотел тебя просить искать! Тут же целая гора вопросов! А он сам заявился!

– Я думал, мы в живых не оставили никого… – пробормотал Сотников. – И что Хранитель тоже там… – он кивнул на поле. – Получается, кто-то все же смог уйти?..

– Попробуем выспросить! Если он пришел – значит что-то ему нужно!

– Дозоры, внимание удвоить, – скомандовал Серега. Мало ли… вдруг дед решил отвлекающий маневр провернуть.

– Вы только молчите! Говорить я буду! – взмолился Знайка. И, жмакнув кнопку гарнитуры, сказал. – И Кирюху там спрячьте! А то Дровосек опять пойдет мечом махать!..

Этот Хранитель оказался моложе. По крайней мере – на вид. Чуть меньше морщин на лице, чуть более энергичные движения. Остановившись напротив бойцов, он убавил яркость фонаря до минимума, так что получился лишь тусклый желтый лучик, и, переводя фонарь с одного на другого, принялся рассматривать группу. Молчал и Сотников, отдав инициативу в руки научника. Ну его нахер. Он же мозг взорвет своим нытьем, если ответы не получит…

– Люди машин не говорят, – грубым хриплым голосом произнес наконец старик. – Вы не люди машин. Я – понять… Вы – люди огня.

Старик говорил разборчиво – но слова давались ему с трудом. Словно вспоминал и подбирал каждое. И со спряжением глаголов беда. Вот и волосатый орал что-то с трудом узнаваемое… Племя либо забыло язык – либо, что вероятнее, разговаривало как-то упрощенно.

– Люди машин – кто это? – тут же ответил Знайка, явно подстраиваясь под его манеру речи. – Не понимаю.

– Как люди. Но не люди. Молчать. Убивать. Они – нас, мы – их. Есть, – и дед ткнул пальцем в темную впадину рта, проглянувшую сквозь густые заросли бороды.

– Мы зовем их кадавры, – ответил Илья. Сообразил о чем речь и Серега. Хранитель услышал, как переговариваются чужаки, и понял, что они – не кадавры. И набрался смелости, чтобы прийти.

Старик кивнул.

– Вы – люди огня. Я понял?

Знайка, помедлив, осторожно кивнул. Да и Серега, слушая диалог, догадался. Люди огня… уж не о Второй ли экспедиции речь?..

– Ты понял это и пришел? – спросил Илья.

– Да. Очень раньше мы жил ниже. Люди огня пришел с миром. Они хотел разговор. Но Кощей запретил разговор. Он стрелял. Они стрелял. И он гнался за ними. Потом не пришел. Мы ждал. Одни говорил, что виноваты люди огня. Другие говорил – Кощей. Я говорил так же. Кощей взять людей огня в племя. Против воли. Люди огня не хотел.

Знайка коротко оглянулся на товарища, и Серега кивнул. Тарабарщина – старикан путал времена и падежи – но тарабарщина понятная… Прямо сейчас им приоткрывалась еще одна тайна. Дед оказался невероятно ценен – и нужно было тянуть из него до конца. Но Хранитель чего-то хотел – в противном случае не стоял бы здесь.

– Зачем ты пришел? – спросил Знайка, вновь поворачиваясь к старику. – Мы не хотели убивать. Но… – он замолчал, явно затрудняясь продолжить.

Молчал и старик. Молчал – и смотрел. Но не на Илью – на Серегу. Кажется, он понял, умудренный опытом, кто здесь вождь – и теперь обращался напрямую.

– Просить, – сказал он. – Я просить. Кощей мог догнал людей огня. Убил. И если люди огня пришел мстить… – он ткнул пальцем за спину на мертвое поле, – там месть. Теперь я просить.

– Чего ты пришел просить? – спросил Сотников.

– Мир. Я увел дети. Глубже. И старики. Не найти. Но надо еда. И вода. И оружие, – он указал на кучу. – Часть. Половина.

И Серега почувствовал, как от той глыбины, что невыносимым грузом висела у него на душе, разом, облегчая ношу, откололся огромный ком.

– Конечно, – торопливо кивнул он. – Мы возьмем меньше половины. Остальное ваше.

Старик заморгал… и благодарно склонил голову. Не ожидал такой щедрости.

– Но взамен ты ответишь на вопросы! – немедленно влез Знайка.

Старик снова посмотрел на Сотникова, и Серега кивнул. Для старика это выгодный обмен.

– Спрашивай.

Илья сглотнул. В наступившей тишине Серега отчетливо это услышал.

Спрашивать про паутину было явной глупостью – вряд ли племя аборигенов что-то знало. А вот само племя… и Кощей… Они интересовали Серегу не меньше. Впрочем, как и Знайку.

– Кто такой Кощей? Расскажи.

– Кощей… везде, – медленно, взвешивая каждое слово, ответил старик. – Он везде. Не убежать. Не спрятать. Глаза – везде. Уши – везде. Много детей. Он пришел. Он сказал, что хочет от нас. Мы не слушал. Мы бежал…

– Он сказал? – удивился Знайка. – Как?! Он… говорит?!

– Картинки.

– Он показывал картинки? Видеофайл?

Старик нахмурился – этого слова он не знал…

– Как он показывал? – снова спросил Знайка. – Где?

– Свет. Свет на стену. Точки, черточки, кружочки… Рисунки двигался, мы понимал.

– Схемы! – воскликнул Илья и в его голосе слышалось явное восхищение. – Простейший метод коммуникации… Самый элементарный! Он транслировал им схематичные мультики! Простым проектором! Так вот откуда эти пещерные рисунки! Визуальный ряд они взяли от него!

– Давай дальше, – тормознул его Сотников. – Разматывай, восхищаться потом будешь…

– Мы бежал… – продолжил старик. – Много раз. Вместе. Раздельно. Но он находил. Всегда. Ловил. Возвращал. Всех. И мы смирился. Стал его. А потом пришел люди машин и железные. И мы поняли – Кощей отец. Он убил люди машин. Убил железных. Много раз. Берег нас.

– Но ведь и жрал? – уточнил Илья. – Ел? – он ткнул себе пальцем в рот.

– Мало, – кивнул старик. – Меньше – лучше больше. Люди машин и железные мог больше. Всех. Кощей не дал.

Серега с сомнением покачал головой. Ничего нового старик не сказал, лишь напустил туману. Они и раньше догадывались, что Кощей вездесущ. Датчики. Они и раньше знали, что он оберегал племя. А вот «много детей» – это что-то новенькое.

– Что значит много детей? – спросил он. – Чьих?

– Его. Всегда с ним. Всегда рядом. Лезут в любую щель. Он приказал – они выполнял.

И снова ясности не наступило…

– Да что такое этот ваш Кощей? – снова попытался Сотников. – Откуда он взялся?

Старик покачал головой.

– Он просто пришел.

Похоже, на этом направлении тупик. Старик либо не знал – либо не мог объяснить. Он замирал, пытаясь подобрать слово, морщился, поднимал глаза к потолку, запинался – в общем, получалось плохо. Хранитель Корней и Смыслов, который должен был хранить язык племени, речь, смыслы – постепенно забывал…

– Он не может объяснить, – обернувшись, сказал Знайка. – Попробуем другое?

– Давай про племя, – кивнул Серега. – Кто, что, откуда… Все что сможешь.

– Много – нет. Память ушел, – выслушав вопрос, сказал Хранитель. – Что знаю, скажу. Мы пришел сверху. Отец-Хранитель рассказал мне. Ему – его отец. Раньше мы жил в хорошем месте. Много вода. Много еда. Много свет. Не крыс. Не змей. Не люди машин. Другая еда. Хорошее место. Но железные прогнал нас. Мы бежал. Не все. Кто-то остался. Кто-то ушел. Мы – кто ушел. И Отец-Хранитель говорил – люди огня был тогда среди нас.

Сначала нас много. Вниз. Тяжело. Тьма. Вода – нет. Еда – нет. Но вдруг – место, где хранится много всего. Рисунок стена. Палка, кружок и кружок. И часть нас сказал – останемся. Есть еда. Есть вода. Что еще нужно? Но люди огня сказал – нет. Дальше. Железные догонят, нам не спастись. Ниже есть логово, и мы укрылся. И они пошел дальше. И часть нас пошел с ними. И часть – остался. Племя – те, кто остался. Больше мы их не видел. Но люди огня не ошибся. Спустя время пришел железные. И убивал. И мы снова бежал. Вниз. Хотел догнать люди огня, просить взять нас. Обратно. Но мы опоздал. Время прошло, и мы потерял след. И снова нет еда, хотя мы взять ее много. Голод. Но опять вниз. И в один из дней нашел много вода. И крысы. И змей. И мы понял, что не найдем людей огня. И остался у воды. А дальше Дрожь. Дрожь Земли. Мы понял – это конец Мира. Ошибка. Дрожь прошел – но Мир жил. Но пришел дым, который дал нам старейшин. Но много племя и умер. Много царапал лица – они стал без головы, больные. Из них ушел смысл. А потом пришел Кощей. Дальше я сказал и вы слышал.

И старик умолк.

По мере того, как он рассказывал, все больше и больше становилось очевидно, что это племя и люди Дома раньше были одним целым. Это племя откололось когда-то от тех, кто бежал от контроллеров. Все точно так, как и сказал на последнем инструктаже Важняк. «Именно оттуда почти сто лет назад пришли и мы» – эти его слова Серега, казалось, запомнил навечно. Оттуда, с пятидесятого горизонта, ушло очень много людей. Где-то ниже – что такое рисунок палки и двух кружков?.. не обозначение ли сотового горизонта? – часть откололась и решила остаться. «Место, где хранится много всего…» Склады? Вероятно. Но контроллеры продолжали преследовать людей и спустя какое-то время вышли на сотый. И снова людям пришлось бежать. Дальше были месяцы – а может, и годы, кто знает – скитаний. И однажды они добрались до триста тридцатого. Не дотянув до Дома каких-то двадцать горизонтов. И решили осесть на берегу ручья. Не имея возможности укрыться от выбросов, не имея оружия для защиты от Кощея, они очень скоро стали его стадом. Он берег их – и жрал. А они, регулярно попадая под прорывы, мутировали и дичали. А что еще им оставалось?..