Текст книги "Человек из Преисподней. Джунгли"
Автор книги: Денис Шабалов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 42 страниц)
Он давно уже гнал от себя эту мысль – но она возвращалась снова и снова, заставляя сердце замирать, покрываясь ледяной коркой безысходности. Собственно, это было вполне закономерно. Даже если выход и существовал – с чего он решил, что сможет его найти? Пещеры могли соединяться с паутиной где угодно – но коридоров множество, словно веток у столетнего дуба. Попробуй отыскать нужный тебе листик, начав от основания дерева. Поднимаясь по стволу, достаточно уйти на другую ветку, оставив в стороне ту, что ведет к нужному – и больше никогда уже к нему не вернешься. На каком-то из поворотов они просто свернули не туда.
Серега не озвучивал свои мысли. И хотя оставаться один на один с осознанием вплотную подступившего конца тяжко – говорить не собирался. Настроение и без того паршивое. Уныние царило уже который день, все более овладевая людьми. Все чаще в вялых разговорах проскальзывала мысль: и на кой ляд мы вообще поперлись в экспедицию. Пока это были только мысли вслух, ворчание усталых измученных людей – но они, появившись однажды, так и остались в группе. Инициатором оказался Григорий. И он, отчетливо понимая, что дисциплине эти разговорчики не способствуют, тем не менее ничего не мог с собой поделать.
– Не специально я, Серег… – повинился он, когда Сотников как-то на вечернем привале отозвал его в сторону. – Я бы и рад… да оно само на язык вскакивает. Носки закончились – экспедицию помянул. Пить-жрать охота – снова. Утром от спальника отлипнешь – опять… Даже и шлемом долбанешься о камень – снова этот гребаный выход приплетешь… В сердцах вылетает, не специально я.
– Гриша. Я тебе как друг говорю – молчи, – покачал головой Серега. – Это разлагает дисциплину сильнее прочего. Усталость, раздражение, мысли поганые – и без того копятся. А тут еще ты ворчишь. Ты заметил, что твоя группа тебе вторить начинает? Вчера Медоед то же выдал, за ним Береза повторил. Хорошо хоть Один пока молчит и своих подбадривает… Паника – это зараза!
– Ну зашей мне что ли рот в самом деле… – уныло отозвался Гришка.
– Зашивать не буду, но в дальнейшем пресекать начну на корню, – жестко сказал Сотников. – Замыкающим пойдешь. Шагах в сорока, чтоб никто тебя не слышал.
Гриша печально кивнул.
По-человечески Гришку в самом деле было жалко. Не ожидал пацан этакого, не готов оказался, вот и выпал из колеи. Боец-то он хороший… но одно дело выбраться в паутину на два-три дня и потом вернуться-таки в Дом, в чистую постель, к обильной еде и воде вдоволь, в зону комфорта – и совсем другое: день за днем в грязи и дерьме тащить людей к цели, держать в кулаке себя и группу, быть с ними одним целым, подбадривать, делиться энергетикой, раз за разом черпая ее откуда-то из глубины самого себя. Экспедиция предъявляла к человеку уже совсем другие требования – здесь нужно было ослиное упрямство, выдержка, выносливость пахать день за днем на износ и неубиваемый оптимизм, вера в лучшее. И у Григория их не оказалось.
Впрочем, Серега верил в товарища. Пообвыкнется еще. Деваться некуда, они теперь спаяны так, как ни одна обойма. Горстка людей посреди преисподней, где на многие километры вокруг только пустота или смерть. Идти им до самого верха да потом назад столько же. Ничо, сделаем еще из тебя, Гриня, исследователя и первопроходца…
И все же как бы ни ждали они конца пути, как ни желали уже хоть какой-то определенности – неизвестность выкручивала нервы, заставляла подрагивать от напряженного ожидания, высматривая в конце каждого каменного коридора вожделенный серый бетон и сталь тюбинга – дорога окончилась неожиданно. К концу двадцатого дня поднявшись длинной узкой извилистой кишкой, обойма выбралась в огромную пещеру. Стены, уходящие отвесно вверх, тонули во тьме и даже свет фонаря не мог пробить ее и достичь потолка; пол изрезан был трещинами, кавернами, ямами, усеян щебнем и булыжниками размером с Дровосека; в стенах зияло десятка три дыр различного диаметра; а ближе к западной стене, нелепо скособочившись на правую сторону корпуса, словно пытался подняться, да так и застыл навечно, лежал МРШ-2000.
И глядя на него, Серега понял, что дорога их действительно закончилась.
Собравшись вокруг механизма, бойцы стояли и молча смотрели на него. Контроллер был безнадежно мертв и, судя по слою пыли на нем, уже давненько. Что примечательно – на боевых манипуляторах его не крепилось оружие. Вместо этого в левом операционном он держал кусок трубы. Словно пытался вооружиться хоть чем-то…
– Не трогай, – поморщился Серега, видя, как Гришка легонько пнул корпус ногой. – Он же от пыли весь махровый.
Тупик. И это понимал каждый боец. Машина заблудилась в бескрайних лабиринтах и бродила до тех пор, пока не сдох топливный элемент. Вряд ли страус сунулся сюда с пустым – и это значило, что провел здесь немало… Для МРШ-2000, когда он загружен не полностью, находится не в бою, а в режиме патрулирования или тем более ожидания – время работы составляет от двухсот до семисот пятидесяти часов, от восьми до тридцати суток. Самое продолжительное среди остальных механизмов. И если учесть что здесь, в Штольнях, загруженность его наверняка была довольно мала – легко прикинуть примерное время блуждания машины. Суток десять. А то и больше, ближе к пятнадцати. Воды же оставалось на двое-трое.
– Все? Пришли? – спросил Гришка, устало опускаясь на большой камень. – Уж если этот не смог выбраться…
– Меня больше другое интересует – почему у него нет стволов?.. – задумчиво пробормотал Злодей, разглядывая машину.
– Как-то же он сюда попал! – прогудел Дровосек со своего осла. – Может, в памяти осталось?..
– Мы не умеем вскрывать их операционку, – напомнил Серега. – Но это уже епархия Илюхи. Что скажешь, Знай?..
Он повернул голову, отыскивая взглядом научника, и оторопел… Знайка – улыбался!
Увидели это и остальные – и, одна за другой, головы повернулись в его сторону.
– Илюх… ты это… какие-то мысли есть? – первым подал голос Гришка. Говорил он осторожно, с надеждой, будто научник был волшебником, готовым исполнить самое заветное его желание. – Давай, а?.. Ну не подведи, придумай что-нибудь!
– Мысли всегда есть… вот только верные ли? – покачал головой Илья. И все же Серега ясно видел по его физиономии, что он ухватил за хвост какую-то мыслишку. И не просто ухватил, но и смог удержать… – С памятью его ты промахнулся, Железный. Не умеем работать. Да и смысл? Он забрался сюда, но выйти не смог – и значит, не смог воспользоваться и памятью. При том, что машины вообще легко проходят лабиринты – запоминают ходы, повороты и ветвления, и методом инверсии элементарно выходят потом назад. Но этот не сумел. Почему?..
– Выкладывай, – сказал Серега. – Нам, знаешь… лучше хоть что-то делать, чем просто сидеть и в темноту тупить.
– Мне все больше вот что в голову приходит… – Илья стащил шлем и в задумчивости поскреб изрядно отросший уже ирокез, напоминающий сейчас ботву на грядке. – Он наверняка попал сюда через какой-то из этих ходов, – научник ткнул лучом фонаря в зияющие чернотой дыры. – Прошел он, к примеру, по галерее… а она возьми да обвались. Вернуться по ней же назад уже не смог. Искал другие проходы, используя пещеру как отправную точку – не нашел. Но в мелкие-то не совался, габариты не позволяют. Что если хотя бы один из мелких – но выводит в Джунгли? Может, мы в сотне метров от выхода!.. Не все еще потеряно. Искать надо.
– И прежде всего мелкие осмотреть! – вскочил с камня Хенкель. На его черной, в разводах, физиономии, сияла ослепительная улыбка. – Крупные пока исключаем – зачем нам обвалившаяся галерея, если там все равно тупик?..
– Все подряд будем смотреть, – возразил, поднявшись, Серега. – Обвал обвалом – но может и узкий проход остаться. Страусу не пройти, а человек пролезет.
– И найти надо именно обвал, – добавил Знайка. – Потому что с большей вероятностью нужной окажется какая-то из соседних мелких пещер.
За работу принялись немедленно: хотя время было позднее да и подустали за день – все понимали, что использовать нужно каждый час. И тем более теперь, когда оставшиеся три процента топливника подстегивали. Быть в сотне метров от выхода, но так и не достичь его из-за потухшего фонаря… Ситуация не просто абсурдная – обидная донельзя. Смертельно обидная.
Понимая все же, что бойцам необходим отдых, Серега внес некие коррективы, разделив обойму на две смены. Усталость уже брала свое – вечер, а за день прошли немало. Третья группа приступила, остальные обосновались в дальнем углу пещеры, расстелив самонадувайки и спальники. На дежурстве – Дровосек как наименее уставший и абсолютно бесполезный в исследовании лабиринтов.
Первое разочарование наступило практически сразу. Пещеры оказались чрезвычайно запутаны – некоторые ходы ветвились по многу раз, разбегаясь в узлах-перекрестках на пять-шесть рукавов. Лезть внутрь без веревки, закрепленной у входа, – гиблое дело. Точь-в-точь как в самом начале пещерного перехода сказал Гриша: оторвался от пуповины, связывающей с домом, – и пропал, заплутав в клубке. Но всего две веревки, что были в распоряжении обоймы, увеличивали время исследования до бесконечности – на первую же пещеру, не очень и протяженную, затратили около четырех часов. А было здесь таких два десятка.
– Такими темпами за неделю не управимся, – сказал Хенкель во время короткого перерыва, когда люди, расположившись тут же, у пещерок, перекусывали скудным пайком. – И ведь ничего не придумаешь…
– Придумаем, – тыкая пальцем в экран планшетника, задумчиво отозвался Знайка. – Можно и без веревки…
– Это как? – удивился Хенкель.
– Порастеряемся же… – одновременно с ним прогнусил Прапор.
– На то мозги есть, – постучал себя по лбу научник. – У нас на теоретической математике был такой раздел, где мы решали разные головоломки. И в том числе задачки на прохождение лабиринтов. Как пройти лабиринт не заблудившись, если у тебя нет подручных средств и ты знаешь, что выход где-то в пределах досягаемости? При этом – не потеряться, не удалиться от базовой точки, в данном случае – от лагеря…
– Правило руки? – спросил Сотников. – Не подойдет. Здесь петли.
– Не подойдет, – кивнул Илья, рисуя что-то на экране. – Правило руки работает только для односвязных лабиринтов – таких, которые не содержат петель, замкнутых маршрутов. У нас же таких до черта. Но есть другой способ и очень простой. Нужно лишь вникнуть, – и он развернул планшетник экраном к слушателям. – Смотрите…
Суть метода действительно оказалась проста.
Стартовав из точки Y, которая бралась за начало отсчета, человек осматривал поочередно каждую ветвь из этой точки, до следующего узла. Начав движение по конкретной ветви, в начале коридора он делал заметку – рисовал на стенке одну палочку: «I». Дойдя до следующего узла по данной ветви, он снова ставил палочку, пометив ветвь одинаково и на входе и на выходе. Тупиковая ветвь помечалась особо, крестиком на старте, в точке Y. Если же ветвь образовывала петлю и возвращала исследователя в Y – она тоже помечалась крестиком как бесполезная.
Когда ветви, выходящие из узла Y, исследованы, человек шел по каждой проходной ветви, помеченной «I», дополнительно на один узел вперед. Покидая точку Y, он отмечал свой уход еще одной палочкой рядом с первой, получив таким образом «II» – и на выходе из данной ветви, в другом узле, тоже добавлял палочку, получив ветку, обозначенную и на входе и на выходе двумя «II».
В новом узле – к примеру, обозначив его буквой С – он снова осматривал все ветки и метил их по тому же принципу, что и в узле Y. И в следующем, уже третьем по счету узле – к примеру, С – так же.
Закончив изучать пути от точки Y на расстоянии двух узлов во всех возможных направлениях, человек методом исключения – крестиком на входе в бесполезную ветвь – получал обозначенную дорогу от узла Y до узла С, и дальше, до следующего узла, помеченного очередной буквой. Изучая далее маршрут длиной в три, четыре, пять, шесть – до бесконечности! – узлов, каждый раз покидая узел Y, человек прибавлял очередную палочку к уже имеющимся на той ветке, через которую он покидал узел. Таким образом, с каждой новой исследованной ветвью и узлом, к ветви с верной дорогой снова и снова прибавлялась одна палочка – и, находясь в любом узле, всегда можно определить дорогу назад, в исходную точку Y: ветвь, которая ведет домой, всегда имеет наибольшее число палочек на входе и выходе. Словно мост, по которому можно двигаться от узла к узлу без ошибок. Просто, как и все гениальное.
Этот способ действительно сильно уменьшил затраты времени на каждую пещеру – ведь теперь работать в лабиринте коридоров могли все сразу. Впрочем, не обошлось без эксцессов – Прапор, не сразу уяснив метод, успел два раза таки потеряться и найтись, благо его пещера оказалась тупиковой. Да и Енот не слишком усердствовал в освоении, пока не получил веревки.
И – новое разочарование. Вскоре после полуночи, когда после четырех часов лихорадочной работы осмотрели крупные пещеры, через которые мог пройти страус – ни в одной из них завала не обнаружили. Это было как минимум странно – ведь как-то же попал сюда МРШ…
Все восемь пещер осмотрели по несколько раз – Серега не без основания полагал, что уставший человек мог просто не заметить поворот или ветвление… однако ничего не дали и перекрестные проверки: пещеры действительно оказались тупиковыми. Некоторые тупики оканчивались монолитными каменными стенками, другие же были изборождены мелкими трещинами и расселинами, через которые не только не пролезть, но даже и руку-ногу не просунуть. Именно отсюда, проникнув через трещины, когда-то миллионы лет назад начала свою дорогу вода. Натеки, оолиты, закаменевшие языки лунного молока, шарики пещерного жемчуга на полу, сглаженные края расселин, сточенные потоком, узкие ложбины, выточенные в камне мелкими ручейками, – на это указывало всё. Пробив множественные ходы, вода сначала очень долго скапливалась, образовав пещеру, где лежал теперь МРШ – а потом, найдя проход, ушла ниже. Именно этим проходом, через кишку, и пришла в пещеру обойма. Это действительно было начало истока – и это значало, что дальше хода нет.
Знайка молчал и хмурился – его теория обвала, помешавшего выбраться механизму, терпела крах. И все же Серега не останавливал работы – люди должны быть заняты делом, чтоб лишних мыслей в голову не лезло. Иначе – паника и уныние. Да и рановато останавливать – ждали малые пещеры.
Еще пару часов потратили на осмотр трех мелких – больше сделать просто не смогли, это оказалось куда тяжелее, чем осмотр больших. Двигаться здесь приходилось на полусогнутых, а то и в коленно-локтевом, или вовсе по-пластунски, проталкивая себя в узкий ход – а норы уходили еще дальше, сужаясь до максимума. На этом пока остановились – бойцы падали с ног и продолжать работы предстояло второй смене.
– Сколько там осталось? С десяток нор? Часов за пять обшарим… – сказал Гришка. Проснувшись и посвежев, он прибавил и оптимизма. – Где-то этот проход точно есть. Вы проснетесь – а мы уже найдем… Спокойной ночи, сладких снов.
Серега промолчал. Укладываясь на грязный матрас и укрываясь таким же спальником, он был бесконечно далек от оптимизма товарища. Чувствовал, что выхода нет. Третья экспедиция провалилась. Как и Первая, как и Вторая… И только смертельная усталость, смыкающиеся веки да чугунная пустота в голове помогли ему уснуть. Ухнуть в спасительный сон, надеясь на чудодейственную русскую максиму: утро вечера мудренее.
Утро мудренее не стало. Выход не нашли. Об этом, разбудив к обеду, ему сказал Гришка.
– Нет прохода, – сидя рядом, уставившись в одну точку, медленно проговорил он. И в его голосе Сотников услышал тоскливую безнадежность. – Перепроверили три раза. И ваши на выбор. Хода нет. Тупик.
Серега молча кивнул. Он ждал этого.
Лагерь походил на лежбище котиков. Тускло светил фонарь, давая лишь самый необходимый свет, такой, что едва можно различить свои руки. Первая группа отдыхала, вяло дожевывала крохотный паек; отдельно, рядом с каждым, стояла кружка с водой: ее – после, смаковать по глоточку. Третья пока не поднялась – кто-то еще спал, кто-то проснулся, но выползать из спальника не спешил, валяясь и пялясь во тьму. Серега видел, что пацаны еще не осознали. Каждый ждал сейчас его решения – ждал и надеялся… Годы работы в обойме приучили бойцов к единственной мысли – командир знает все. Как бы далеко они ни забирались, Навигатор всегда выводил их назад. А вдруг и сейчас?..
Да только зря. Старуха с косой, весело скалясь, простерла над лагерем костлявые руки. Никуда не денетесь, голубчики. Теперь – мои… Ресурсы на нуле. Снова уйти в лабиринты, искать до последнего? Обвязаться веревкой и, пользуясь только одним фонарем, вести обойму, как слепых котят? Далеко не уйдут. И стоит только потухнуть планшетнику – они остаются без карты. И еще вопрос, что лучше: сдохнуть в лабиринтах переходов, слепо бродя по черным коридорам – или здесь, в просторной пещере. Они честно прошли до конца, честно боролись до последнего. Дайте хоть подохнуть спокойно…
Он не помнил, сколько так пролежал – здесь, в глубине пещер, время словно застыло. Да и торопиться было некуда. Гришка все так же сидел рядом – но молчал и он. Мысли ползли вяло, словно на границе сна и яви. Не смогли они помочь своему племени. И Важняк не дождется вестей. Знайка не принесет то, что сумел уже добыть, не расскажет о своих открытиях… Дом, потеряв почти тридцать человек, так ничего и не узнает о пятидесятом и нулевом. И община – умрет. Пусть и не сразу, через три, пять поколений – но она выродится. Если до тех пор не погибнет в одном из накатов…
Нарушая тишину справа зашуршали шаги и рядом опустилась мелкая черная фигурка.
– Что дальше?
В устах научника это прозвучало донельзя беспомощно: Сереге всегда казалось, что Илья знает ответы на все вопросы… Но теперь сдался и он. Серега молча пожал плечами. Что дальше?.. Умирать. Выхода нет. И прежде чем озвучить это остальным – отдать последний приказ – он должен был привыкнуть к этой мысли сам.
– Нужно оставить послание в планшетах, – помолчав, тяжело сказал Илья. – Когда-нибудь… – он запнулся на мгновение, но нашел в себе силы, – когда-нибудь нас могут найти. Они должны узнать, что случилось с Третьей экспедицией… Нужно подготовиться.
Серега кивнул. Отстраненно, заторможенно. Он все еще не верил. Не хотел верить. Не могло этого быть, не могло вот так все бездарно закончиться…
– И Путеводитель зашифруй…
Серега снова кивнул и поднялся. Да, нужно подготовиться. И уже потом решать, каким будет их последний шаг.
– Отойду, – сказал он. – Не могу здесь. Надиктую, зашифруешь потом сам…
Отодвинувшись к западной стене, он встал у большого круглого валуна. Страус лежал совсем рядом, и Серега, глянув на механизм, снова мельком подумал – какого черта эта железяка делает здесь и как сумела залезть в эти дебри. Надо бы почистить от пыли да осмотреть… Нажав на клавишу, он включил планшет. Батарея показывала тринадцать процентов. Недолго осталось. Часов на десять хватит – но ему достаточно одного. Надиктовать короткое послание, рассказать нашедшим пещеру о тех, чьи костяки белеют здесь на камнях.
Выведя на экран программу диктофона, он нажал на кнопку записи и на короткое время задумался. Как начать? Представиться? Пожалуй, да. Чтоб с самого начала обозначить, кто лежит в могильнике. Он вдохнул побольше воздуха, собираясь начать… коммуникатор вдруг неуверенно пискнул и в углу экрана мигнул значок позиционирования.
Мигнул – и пропал.
Застыв в ледяном ступоре, Серега вцепился в экран глазами. Значок появился, заморгал, пропал и появился снова – бледный призрак той сочной пиктограммы, которую привык видеть любой Навигатор, он как будто поддразнивал, подмигивая зеленым глазком… Словно зачарованный, не отрываясь от экрана, Сотников осторожно нашарил задницей камень. Откуда сигнал?!.. Значок, обидевшись этому недоверию, снова мигнул – и потух уже окончательно. Но стоило Сереге в испуге вскочить – как планшет опять пискнул, оповещая о своих натужных попытках поймать и удержать сеть.
Серега замер. Нельзя было спугнуть. В этом зеленом подмигивающем говнюке сосредоточилось сейчас самое главное – жизнь. Мозг работал хреново – то ли с голода и жажды, то ли после бессонной ночи, а скорее по совокупности – и он все никак не мог сообразить, что делать дальше. Сеть была где-то здесь, слабый сигнал витал в воздухе, словно сумел пробиться сквозь камень… Неужели выход за стеной?!..
Подняв коммуникатор, он повел им из стороны в сторону, как будто сеть была рыбой, плавающей в воздухе и только так ее и можно было поймать… и планшет, радостно пискнув, оповестил о приеме сигнала. Не отпуская глазами экран, Серега дрожащей рукой нащупал камень. Догадка, возникшая в голове, казалась слишком уж невероятна. И одновременно – проста до безобразия. Но прежде чем орать от радости на весь лагерь, нужно проверить…
Поднявшись на камне во весь рост, он протянул руку с планшетом вверх, словно Прометей, дающий людям огонь… и значок зазеленел, наливаясь изумрудным сиянием, а точка местоположения, рванувшись вверх по карте, улетела куда-то в район триста восьмого горизонта и здесь замерла, белея посреди черноты экрана. И тогда Серега, чувствуя, как распадается тугой узел в груди, который держал его в напряжении эти три проклятых недели, выпуская воздух из легких, захохотал на всю пещеру. Выход был! Был там, наверху, скрытый во тьме, которую не мог пробить луч фонаря. МРШ не поднимался снизу и не проходил через коридор – он упал сверху, рухнул двухтонной колодой и так и остался лежать здесь, зарастая пылью! И значок позиционирования, весело подмигивающий с экрана навигатора, говорил о том, что проход все еще открыт.
Теоретическая математика не оправдала надежд. Дело было за практическим альпинизмом.
Глава 7. ТРЕЩИНА
Полдня ушло на подъем. Стена отвесная, а местами даже и с небольшим отрицательным углом, и штурмовать ее оказалось не просто. Сказывался и долгий переход, и грязь, и жесткие нормы по воде, и голодовка – Серега, который полез на стену в первой связке, хоть и предполагал, что будет нелегко, но был неприятно удивлен – насколько… Тело, всегда такое послушное, готовое к любым испытаниям, готовое выполнить любой приказ, откликалось теперь с запозданием. Да и физические кондиции упали на порядки – кружилась голова, иногда подташнивало, изрядно просела выносливость… Пожрать бы пару дней, отмыться-отоспаться – и организм восстановится, да еще и с прибытком… но возможностей пока не предвиделось.
Но еще сильнее сказывалось отсутствие скального снаряжения. Две бухты веревки, пук анкеров и крючьев, молоток, три закладки и пара страховочных систем – на этом и все. Обвал унес даже магнезию[57] и вместо нее пришлось использовать мел. Лезть без мела немыслимо – вспотевшая ладонь или пальцы уменьшают шансы зацепа чуть более чем дохрена.
И все же они смогли найти выход. Исползав стену вдоль и поперек, отыскали к середине дня, когда начало уже казаться, что преисподняя снова играет с ними в прятки, поманив надеждой и показав затем припрятанный за спиной кукиш. Обнаружила его связка Енот–Прапор – сместились в сторону от места под стеной, где лежал контроллер, и на отметке в семьдесят метров, за ломаным каменным лбом, за который не то чтобы залезть, но и заглянуть-то страшно, чернел темный провал. А внутри, на пределе дальнобойности фонарей, просматривались ребра тюбинга.
Это был триста восьмой горизонт, навигатор не врал – табличка с нумерацией попалась им вскоре после выхода. Триста восьмой горизонт, сто пятьдесят седьмой километр восточной транзитной. Всего-то и прошли – триста метров глубины за двадцать один день… Мизер! Но какие это были триста метров… Гриша, поднявшись в пещеру, долго стоял на краю обрыва, глядя вниз на лежащего в пятне света страуса – а затем, облизав сухие губы, зло плюнул вниз, выразив в плевке все накопившееся. Пройти Штольни… испытание, которого не пожелаешь и врагу.
И все же они пробились. Теперь обойму окружала привычная обстановка: бетон, ребра тюбинга, галерея, уходящая во тьму… и сама тьма. Здесь, в Джунглях, даже тьма казалась как-то ближе и роднее. И здесь снова были дороги, было куда идти.
Ближайший вход на Тайные Тропы находился на триста десятом, семьдесят первый километр транзитной. Возвращаться на восемьдесят с лишним назад и спускаться на два горизонта – десять дней дороги. Но сначала предстояло решить насущные проблемы. С чем двигаться дальше? С банкой консервов на брата, глотком воды в гидраторе и нулевыми топливниками? Даже не просто идти – выжить в каменных джунглях с такими ресурсами невозможно. Нужна была охота – и, скорее всего, не одна.
А с охотой не ладилось. Тронулись в дорогу едва поднявшись по стене – под жопу пинал дефицит, каждый час на вес золота.Перед выходом Серега настропалил бойцов – возможность контакта максимальна и случись таковой – будем бить. Вопрос стоит просто: или – или. Попадись даже и ППК – он начал бы бой не задумываясь: платформа в их обстоятельствах – шкатулка сокровищ. А с кадавров сопровождения снимается и вода, и провиант, и скальная снаряга, и даже белье с носками – фактически каждый такой патрульный отряд представляет собой хорошо укомплектованную для жизни в паутине группу. Но час проходил за часом, обойма медленно и в полной готовности двигалась вперед… а Джунгли были пусты.
И все же черная полоса заканчивалась. К ночи, пройдя за остаток дня десять километров, они наткнулись на источник. Весело журчащий ручеек, выныривая из ветвления справа – первого, попавшегося на этом горизонте – заворачивал и поблескивающей в свете фонаря дорожкой убегал вглубь транзитной. Осмотрев боковой коридор, разведка обнаружила небольшой узел из двух этажей – абсолютно пустой, шаром покати. Конфигурация из типовых – короткий прямой тамбур, проходя мимо двух комнат друг против друга, упирался в лестницу на второй этаж. Лестница двухпролетная, с площадкой между. На втором – одно большое помещение, откуда и брал начало ручей, пробившись сквозь трещину в потолке. Раньше, до Штолен, Серега еще пофыркал бы вставать ли лагерем или поискать чего получше – однако за три недели он изрядно поубавил требовательности. Да и то сказать – условия в их положении практически идеальные. Вода и жилое пространство. Чего еще требовать от паутины? Не посредь галереи и ладно.
По крайней мере вода оказалась не радиоактивной – и уже этого вполне достаточно. С остальными возможными примесями, за исключением дейтерия, должны справиться фильтры. А дейтерий… да черт с ним, с дейтерием! Стакан-другой войдет без вреда. Они дошли уже до той стадии, когда готовы были глотать и радон. Впрочем, Знайка, внимательно осмотрев руслице метров на пятьдесят вперед, сделал осторожное предположение, что вода годится для употребления – на бетоне не было и намека на ледяные кристаллы. При том, что термометр показывал плюс три – признак, действительно свидетельствующий о чистоте источника.
Стираться пока не получалось – на холоде и спальник, и комбез с бельем, и берцы сохли бы несколько суток. Благо, имелся один запасной комплект. Но вот помыться… Мылись долго – мыльнорыльное[58] всегда с собой, на дне рюкзака, под обвалом не пострадало. Температура чуть выше нуля – но что значил холод по сравнению с возможностью смыть с себя эту гнусную, невыносимую грязь, которой ты пропитан с ног до головы, эту смесь пыли и заскорузлого пота, который заполняет каждую пору, каждую клеточку твоего тела?.. Мерзлявый Знайка, правда, предложил включить плитку и нагреть хоть бы воздух – но его проигнорировали.
– Мож тебе еще баньку запарить? – ржанул Хенкель, фыркая, отплевываясь от хлопьев мыльной пены, и наяривая мочалкой где-то в районе промежности. – Топливник экономим! Скидавай шмотье и вперед!
Пришлось Илюхе, взвизгивая и шепотом матерясь, отстоять свое под бодрящим душем. Ничо, здоровее будет.
Серега и забыл уже, как это здорово, когда ты одет в чистое, когда руки светятся непривычной белизной, тело – дышит, не зудит и не чешется, а одежда дает тепло. И хотя не стиранная, а только слегка почищенная шинель все еще пахла и не являлась пока образцом чистоты – все же это лишь верхний слой одежды. Нижняя же дышала и ласкала тело чистотой и свежестью. Ничего, перетопчемся до поры. Разживемся полным топливником – тогда и долгим лагерем встанем, постираемся основательно.
Как раз об этом и шел сейчас разговор. Собравшись в небольшой комнатушке на первом этаже старшим командным составом, они решали, что делать дальше. До сих пор, плутая по Штольням, у обоймы стояла одна задача – выжить и вернуться в Джунгли. Но теперь встал другой вопрос – как, не имея самого элементарного, продолжать экспедицию? Да и продолжать ли вообще…
– Надо возвращаться, – упрямо сопя, гнул свое Букаш. – У нас же нет ничего! Топливник – по нулям. Жрачки – на пару суток. Вода теперь есть – но опять же по емкостям мы ограничены, заполнить можем только бочку на сто и гидраторы. На много хватит? Даже патрона не так много. Как идти?
– Охота, – коротко ответил Серега.
– А вода в Джунглях встречается чаще, чем в Штольнях, – добавил Знайка.
– Мы за сутки движения по горизонту ни единой живой души не встретили, – справедливо заметил Злодей. – Сможем ли вообще поохотиться…
– Вот-вот! – Гришка значительно поднял палец. – Точно вам говорю – поворачивать нужно.
– Вернуться предлагаешь? – сощурившись, глянул на товарища Сотников. – А в Доме что скажем?
– Да мы же все потеряли! – набычился Гришка. – Все! Сорок два горизонта прошли – а результат?!.. По людям – потери! Матчасть – потери! Припас – потери! Какой там пятидесятый, нам бы до Дома спуститься!
– Можно вернуться до Цеха, – сказал Пашка. – Там дополнимся и отдохнем. И снова вперед…
– А что в Цеху? – ядовито осведомился Григорий. – Патрона там жопой жуй, это да. Но что по припасам? Только минимум, который сняли с кадавров да с буратин собрали! Не дооснастимся мы до того уровня, с которым вышли! И позвольте вам напомнить – мы и в Штольнях-то оказались потому, что решили в Цех не возвращаться!.. Машины там!
– Есть схрон на тридцать третьем горизонте, – напомнил Злодей. – Самый первый. Там половина нашего припаса. Вернемся до него.
– Хорошо, – кивнул Букаш. – Вернемся. Вскроем схрон, пополнимся. А дальше? Как тащить? На двух ослах много увезешь? Ну на месяц… даже если научного ишака в транспортный превратить. Но это же крохи! Мы сюда-то полтора месяца поднимались – а сколько до пятидесятого будем ползти? Не сможем нагрузить столько припаса! Возвращаться нужно!
