Текст книги "Эратийские хроники. Темный гном (СИ)"
Автор книги: Денис Лукашевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 32 страниц)
Еще одно движение – и быть цвергу новой жертвой существа, вот только арбалетный болт успел раньше, пришпилив тело Глазастика к боковине письменного стола. Тварь заметалась, заскребла конечностями, оставляя на дереве длинные глубокие царапины. Ее агонию завершил Хорас, располовинив дергающееся тело гоблина. В последний раз ядовитые щупальца дернулись и безвольно опали черными веревками.
Шмиттельварденгроу плюнул в сторону существа. Кивнул командору.
– Во имя всех демонов Бездны, спасибо! Только не забывай про Магистра... Кажется, яда было все-таки недостаточно.
Да, Горгонадцу досталось неслабо. Его лицо покраснело, покрылось липкой пленкой пота, а на месте, куда его ужалил паразит из тела Глазастика, вздулся огромный синюшный волдырь. Рана на его вершине сочилась кровью и сукровицей.
Долго командора упрашивать не пришлось. Он подобрал то, что осталось от его меча: рукоять и короткий огрызок, торчащий из него. Приставил обломок к шее своего бывшего начальника и нынешнего врага.
Как ни странно, но ни страха, ни даже беспокойства в глазах Магистра не было. Лишь разочарование и капля боли.
– Убьешь меня – и кто будет сражаться с га'ханом? – произнес он с вымученной ухмылкой. – Его охраняет нездешняя волшба...
Произнести очередную речь ему не дали. Хорас с хрустом вогнал меч под подбородок, дернул в сторону, расширяя рану, и на уже так порядком измазанный Семипламенник самоцветов хлынула кровь пополам с гноем.
В воздухе лопнула невидимая струна – конец магии, источником которой был Повелитель Тьмы. И это было невероятно приятное ощущение, словно с плеч упал огромный камень. И командор тоже это почувствовал: на его лице застыло торжественное выражение древней статуи. Он победил. Чужими руками, но эта был его триумф.
15.
Снаружи...
Робур с облегчением выдохнул, когда над гребнями холмов появились копья и блестящие шлемы. Потом возникли плечи, укрытые девственно белыми плащами. Взревели кавалерийские рожки, развернулось огромное белоснежное знамя с вышитым золотом и серебром Пламенем Веры. Грянули оземь копыта могучих животных – отборных рысаков ортанской породы, широкоплечих и крепконогих. Закованная в блестящую броню, с развевающимися за спиной крыльями плащей неумолимой лавиной обрушилась вниз по склону кавалерия Ордена.
Паладины наступали ровным строем и с каждым шагом все убыстрялись и убыстрялись, переходя с нетерпеливой рыси на яростный галоп. Стальная волна набрала скорость и теперь ее уже ничто не могло остановить.
Поверх шлемов с белыми плюмажами и торчащими зубцами бронзовых семипламенников полетели арбалетные болты, вонзились в разворачивающийся строй гром-сотен. Им ответили слаженным залпом из крутоплечих луков. Стреляли напрямик, но паладины были словно заговоренные. Только присмотревшись, Робур понял, что упали несколько лошадей. Увидел, как опрокинулись назад всадники с торчащими в груди стрелами, но Орден наступал так слаженно, что стоило одному покинуть строй, как его место занимал другой и, сомкнувшись, лава двигалась дальше, вытянувшись клином, как огромный меч, готовый вонзиться во врага.
Ордынцы тоже умели воевать. Они растянули полумесяцем фронт. Его левый конец вырос по флангу, встречая атаку Ордена лицом к лицу. Сейчас бы сборной ораве рыцарей поднажать на правом фланге, а королевской гвардии поддержать мечами из центра... Робур не сразу почувствовал, как сжались кулаки в нетерпении. Вот она, победа! Он обернулся. Позади, у королевского лагеря застыли стальными изваяниями, украшенными королевской синью, рыцари с гордыми ястребами на знаменах. Почему они не двигались? Копыта степных лошадей, невысоких, лишенных грации эратийских жеребцов, уже грохотали по выпавшим из мертвых рук павезам, как по брусчатке, когда копья опрокинули задние ряды и огромные могучие скакуны не начали топтать уже их самих.
Паладины выпустили уже бесполезные копья, и в воздух взлетели мечи. Поднялись и опустились. Слаженным разрушительным ударом. Закричали люди, лошади. Белое знамя паладинов опустилось, почти скрылось в стальной волне рыцарей, но тут же опять взвилось вверх. Видимо, погиб знаменосец, но древко успели подхватить из ослабевших рук. Клин сжался, растянулся в стороны, но и степняки подались назад в центре. Сейчас бы атаковать, напрячься, ударив по всему фронту, но впереди все также стояли щиты панцирников, из-за их спин методично стреляли лучники, а наемная конница томилась в тылу. Рыцари справа завязли в жестокой рукопашной, стиснутые между склонами холмов и строем пехоты.
Громовиков тоже можно было считать панцирной кавалерией, но она по весу, по силе лошадей явно уступала паладинским всадникам. Рыцари Света вошли в яростную схватку, в которой никто не хотел уступать.
– Дхар! – процедил Робур сквозь зубы.
Ему надо было оказаться там. Любым способом. Почему медлит сигнал к решающей атаке? Холодная дрожь прострелила вдоль позвоночника. Пора, давай, где же сигнал?!
И он увидел. Резкие, отрывистые движения сигнальщиков лорд-маршала.
В ответ генерал Дегоне махнул командирским скипетром, отдавая очередной приказ. Сигнальщики сыграли на горнах бодрую и короткую мелодию перестроения. Тяжелая пехота со щитами разорвала непроницаемую «черепаху» и освободила проходы между ними, в которые мгновенно двинулись конные воины отряда.
– «Враны» – в огонь! – выкрикнул кондотьер-генерал и возглавил конный рейд, сменив командирский жезл на длинный бастард, старый и иссеченный шрамами-царапинами, знаменитый меч Большого Ворона Дегоне.
Традиционный клич отряда рванулся вдоль строя, поддержанный сотней глоток. Робуру подали коня, он легко взлетел в седло, выхватил длинную кавалерийскую спату из ножен, притороченных к седлу, и, взмахнув ею, вместе с остальными двинулся в атаку. В другой руке, в рукаве, за наручем из плотной толстой кожи, укрепленной стальными полосами, пряталась старая мизерикордия с круглым клинком.
Орда быстро среагировала на неожиданное нападение. Робур с высоты седла видел, как разноцветное войско в котловине холмов перестроилось с невероятной скоростью, отступило, позволив подняться тяжелой пехоте, но заодно сократила и линию фронта. Но главное, что подстегнуло всех воинов, было то, что чешуйчатые громовики показали свои спины в цветных плащах. Раздались звуки рожков разворачивающейся для стремительной лавы королевской кавалерии, под грохот литавр наступали торгмарские полки и наемничьи отряды, поддержанные визгливыми звуками дриамских волынок и симаринских жалеек.
Позади осталась пехота, тяжеловесная и неповоротливая, а конница, в том числе и наемничья рванулась вперед, в образовавшийся разрыв между королевским войском и Ордой. Огромные клещи из лошадей и людей, стали и кожи раздвинулись, норовя вцепиться в степняков. Робур не размышлял – у него были конкретные приказы, и он их просто выполнял. Воевали другие, вроде кондотьер-генерала Дегоне и прочих. Теперь для королевского слуги главным было пересечь кусок земли, заваленный умирающими и ранеными, промчаться в сплоченном строю и оторваться от него, когда сомкнется со стальными рядами Ордена.
– «Враны»! – вопили рядом. – В огонь!
Голоса смешивались, воинственные кличи превратились в бессмысленный ор. Бились на встречном ветру знамена, плащи. Конники «Вранов» сомкнулись строем с орденцами и уже дальше наступали единым фронтом. А после Орда развернулась.
Завыли степные рожки, со всех сторон понеслись ураны и громовики единым строем, сверкавшим стальными чешуйками, словно огромная змея, покатились навстречу. Из-за спин ударили луки – тысячи стрел посыпались на голову рыцарям. Конское ржанье, человеческие крики и грохот металла – передние ряды споткнулись, замешкались и в один миг превратились в непроходимое препятствие из повалившихся лошадей и воинов. Степняки замедлились, в руках передних рядов появились короткие, но мощные луки с крутоизогнутыми плечами. Они били прямой наводкой, планомерно прицеливаясь и выпуская стрелу за стрелой. После каждого выстрела первый ряд разворачивался и уходил вглубь строя, уступая место первому.
Больше всего досталось наемничьей коннице. Легко вооруженные, привыкшие к быстрому сближению и рукопашному бою они гибли быстро, один за другим. К чести будет сказано, генералы быстро сориентировалась – многие развернули выживших на полном ходу, смешали строй, но отступили под прикрытие павез. Жаль только не все поспевали: Орда, рванулась вперед, в образовавшуюся прореху между далеко выступившими вперед флангами. Рыцари на правом и паладины на левом пострадали меньше и, наконец, сошлись, в гремящем водовороте рукопашной с прославленными и внушавшими ужас гром-сотнями га'хана.
Дегано скомандовал отход. «Враны», потерявшие несколько десятков всадников и пятерых офицеров – один рухнул со стрелой в груди рядом с Робуром, – откатились назад. Поверх голов выстрелили тержерские лучники. Добрые тисовые луки сработали отлично, позволив коннице оторваться от грозной степной кавалерии. С грохотом встали в строй щитоносцы, опустились пиками, а над ними открыли непрерывный огонь арбалетчики. Только Робура среди «Вранов» уже не было. С десяток наемников, увлеченных атакой, отстал от отряда и заскользил по флангу орденцов, отрезанный от остального войска наступающей Ордой. Волей-неволей им пришлось присоединиться к постоянно наступавшим и атаковавшим гром-сотни паладинам. Слуга подозревал, что немногие из прорвавшихся вернуться в зимние квартиры в южном Тержере. Как-то само собой он возглавил этот заблудившийся десяток.
Спата взлетела горизонтально. Робур нанес широкий рубящий удар параллельно земле. Скрежетнула сталь по стали – и степняк, громовик с зеленым волосяным плюмажем на остроконечном шлеме поскакал дальше. Рука с кривой саблей безвольно опустилась, выпустила оружие. Шлема слетел от удара, подскочил в воздух – вместе с головой.
Брызнуло в лицо чем-то горячим. Рядом оказался еще один степняк, он вопил на своем, на странном языке с шершавыми, жесткими звуками. Над головой у него бешено танцевала сабля. Раз – кончик клинка взвизгнул по шлему, высек искру и заставил покачнуться. В голове загудело, словно ударили в барабан. Два – Робур едва успел уклониться от горизонтального замаха, едва не вскрывшего ему шею. Три...
Три уже не было. Солдат ткнул заостренным концом спаты вражеской лошади в глаз. Животное дернулось, замотало головой. Вторым ударом Робур опустил меч степняку на плечо. С хряском согнулись чешуйки, врубились в живую плоть. Воин хрюкнул и осел набок. Его взгляд поплыл, заполняясь туманом. Следующим ударом Робур отправил его на землю.
– «Враны»... – раздалось позади и тут же заглохло.
Слуга позволил себе обернуться. Одного из наемников – изрезанного шрамами ветерана-тержерца – рассекла от макушки до подбородка красная полоса. Половинки лица сдвинулись друг относительно друга – и старый солдат исчез по копытами наступавших степняков.
Робур больше не оборачивался. С отчаянным хэканьем он вонзил шпоры в уже изрезанные бока лошади. Она уже не ржала, а хрипела, но в скорости прибавила, устремляясь туда, где вершина клина вонзилась в тело Орды.
Копье скользнуло около ноги, уперлось в плотную лошадиную шкуру, острый листовидный наконечник пронзил ее – ногу мигом обдало горячей волной, в сапоге, залитом кровью, захлюпало. Конь – шкура рыжая, в темных пятнах – споткнулся и завалился набок, но Робур успел выдернуть ногу из стремени, подтянул под себя и прыгнул.
Он столкнулся со степняком, опрокинул его. Ордынец что-то выкрикнул, попытался боднуть его острым шпилем своего шлема. Слуга ухватился за него, свернул набок и, используя спату, как рычаг, сковырнул громовика с седла. Вскочил в освободившееся седло, наподдал тонкокостному скакуну и, снеся ударом меча еще одного степняка, и столкнулся стременем с паладинской лошадью. Взмахнув спатой, он отдал салют рыцарю. Тот сдержанно кивнул закованной в вычурный шлем головой, ткнул куда-то вперед копьем с широким раструбом, прикрывавшим запястье.
– Хей! Хей! – медленно, но Робур продвигался вперед, протискиваясь между давившей паладинский строй Ордой и рыцарями в сверкающей стали.
И вот уже впереди он видел плащ с цветным Пламенем, сверкающие самоцветы, усыпавшие доспехи Магистра. В руке уже оказалась верная мизерикордия.
Повелитель Орден был без меча, он, подобно стальному медведю сгреб воина, что был полностью покрыт чешуйчатым доспехом, сдавил того так, что хруст костей был слышен даже сквозь грохот битвы.
Спустя несколько ударов сердца Робур оказался рядом. Доспехи закованного в сталь походили на змеиную кожу – так плотно они облегали тело. Вот только голова... Она походила на грецкий орех с морщинистой, но твердой кожурой. Что-то невероятно сильное сдавило голову воина так, что металл смялся, а из-под него сочилась кровь.
Взгляд едва удалось оторвать от мертвеца и переместить на Магистра. Глаза того – Робур мог поклясться – горели зеленым, светящимися гнилушками на болоте. Слуга заставил себя поклониться в седле – и он почувствовал, что взор Магистра двинулся дальше. Одной рукой он все еще держал мертвеца в стальной змеиной кожей.
Он поднял его в воздух, легко, как тряпичную куклу. И в этот момент Робур вогнал клинок мизерикордию в щель между шлемом и горжетом, туда, где череп насаживался на позвоночник.
16.
Мгновением раньше...
Хорас бился отчаянно, когда перед ним возник воин. Его окружали громовики с желтыми плюмажами. Властным движением воин заставил тех отступить. Как помнил Хорас, желтая гром-сотня была личной гвардией га'хана.
Командор чуть склонил голову в поклоне столь уважаемому противнику. Поднял меч, приглашая к единоборству. Га'хан ответил уверенным кивком. Его тело покрывало нечто, походившее на змеиную кожу, которая, как утверждали слухи, было крепче любой стали. Шлем состоял из части доспехов, закрывавший затылок, и причудливой маски. Она изгибалась на выступах лица, но полностью скрывала все черты. Только глаза были видны в узких прорезях.
И Хорас, увлеченный разглядыванием, едва не пропустил удар саблей, взлетевшей в атакующем маневре прямиком из ножен. Командор качнулся назад и встретил ее своим мечом, опустил вниз и попытался ткнуть степного повелителя кулаком в лицо.
Тот оказался проворнее, дернул поводья и заставил лошадь отступить на несколько шагов, а после резко рванул вперед – кони столкнулись грудь в грудь.
Сабля врубилась в бок под поднятой рукой, легко прорубила панцирь и вонзилась в тело.
Боль... Как ни странно, боли не было. Ощущение холода, расплывшегося от раны – и ничего более. И, главное, Хорасу это было все равно. Он выпрямился в седле, сжал рукой саблю, застрявшую в панцире, и, провернув лошадь, вырвал ее из рук га'хана. Сам взмахнул мечом и опустил его на голову степняка.
И тот снова извернулся, поднял руки и поймал меч в жесткий захват чешуйчатых наручей. Резко свел руки вместе, локоть к локтю – и Хорас тоже оказался обезаружен.
Только и это не остановило командора. Он не чувствовал боли, страха или каких-либо еще эмоций. Холод затопил его с головой, оставив лишь желание убивать. Он взял лицо га'хана в ладони, словно собирался поцеловать того. Притянул к себе.
– Смерть! – прохрипел он. Что-то случилось с его горлом, из-за чего он не мог нормально выговаривать слова. Внутри клокотало, шипело и слова получались протяжные, шипящие. – Во имя Света!
Он сжал руки.
Металл маски смялся словно бумага. Что-то отвлекло Хораса. Он обернулся, увидел наемника, каким-то чудом прорвавшегося к вершине атакующего орденского клина. На лице у того отразилось решимость, удивление и испуг. Один за другим они сменили друг друга, и наемник поспешно спрятал глаза, склонившись в почтительном поклоне.
Хорас отвернулся, поднял в торжествующим жесте безжизненное тело га'хана. И...
Вспышка.
Удар молнии, пронзивший его от макушки и до пяток.
Потом пришла боль. Недолгая, но обжигающая, как раскаленный металл.
Потом – пустота.
Часть 10. Последствия
1.
В это время в другом месте...
Мариус ходил взад-вперед, заложив руки за спину, а это, уж стоило признать, требовало немалой сноровке при тех латах, что сейчас были на нем. Выглянуло солнце и отразилось багровым бликом на алом лаке, покрывавшим металл.
– Герцог, пожалуйста! – выразил свое легкое неудовольствие Дараван, подняв бокал с красным джаранским. Взболтал опалесцирующую жидкость. – Вы мне мешаете.
– Да, простите, Ваше Величество! – Он бухнулся на стул, поданный слугой. Застонали тонкие гнутые ножки под весам грузного торгмарского владетеля и металла доспехов.
Что ж, Мариусу стоило волноваться. Его гвардейцы возглавляли самоубийственную атаку центра, которую смяло сопротивление Орды. Большие потери, большие затраты...
Король отхлебнул из бокала, покатал на языке сладкую жидкость и сглотнул. Волноваться? Переживать? Не по-королевски как-то.
Конечно, трудно было понять, что творилось на поле боя в котловине между холмов, но Дараван доверял Сигилу. Тот обладал почти сверхъестественным чутьем во время сражения. Интуитивно знал, когда в бой ввести резервы, когда отступить, как из маленьких шажков соткать длинный путь к победе.
Несмотря на кажущую расслабленность Дараван Одиннадцатый не упускал ни одной детали из происходившего среди Аргентских холмов. Каждое перемещение, как течение неустойчивой материи, напоминало движение мельчайших частиц газа, вроде того, о котором рассказывают в Тунгаронском университете. Тайно, но все-таки рассказывают. Там, внизу между холмами Первого Магистра и Серебряной Гробницы что-то случилось. Небольшой водоворот, после которого королевская армия из неприступных береговых скал, о которых разбивались валы ордынских атак, пришла в движение, надавила и заставила степное войско отступить.
Лорд-протектор с кряхтением выпрямился, оторвавшись от дальноглядной трубы в вычурном бронзовом корпусе на высокой треноге. Он протер слезящийся глаз, всматривавшийся в окуляр, шелковым платком и повернулся к королю. С легким полупоклоном, на который все еще была способна его спина, он проговорил:
– Ваше Величество, Орда отступает.
– Это... это очередная их лживая уловка! – Мариус все никак не мог забыть своей потери: гвардия, его замечательная алая гвардия. Интересно, сколько золота вбухано в его красноспинников?
Дараван с трудом подавил самодовольную ухмылку. Снова пригубил из бокала. От сдерживаемого смеха хрусталь-таки звякнул о зубы.
Лиман покачал головой. Он сложил морщинистые руки на трости и постарался выпрямиться во весь свой немалый рост. Что-то весьма слышно хрустнуло. Судя по выражению лица лорда-протектора, это была его спина.
– Не думаю, Ваше Высочество! Слишком все, гм, масштабно. На поле боя что-то произошло. Что-то важное...
– И что же? – нетерпеливо переспросил герцог.
– Не имею ни малейшего понятия! – как можно тверже произнес лорд-протектор. Но все-таки в конце концов голос его задребезжал, как треснувшая ваза.
– Видимо, – вмешался наконец и король, – наш многоуважаемый лорд Сигил вовремя ввел резервы.
После его внимание привлек шум, донесшийся из-за ряда телохранителей. Жестом он отослал слугу, и спустя некоторое время тот вернулся и, склонившись, тихо, но внятно произнес:
– Ваше Величество, вестовой от лорда-маршала.
– Пропустить, – немедленно распорядился король и немного подался вперед, постаравшись, что бы его поза выглядела поцарственнее.
Ряд телохранителей – красное с голубым вперемешку – расступился, и показалась фигура солдата.
Молодое лицо, легкие кожаные доспехи, узкий эсток на поясе. Волосы под шлемом взмокли и прилипли к бледном лбу. Он остановился, слегка шатаясь от усталости, поклонился, прижав кулак к сердцу по армейскому обычаю.
– Ваше Величество, – голос его дрожал, но звучал твердо. Дрожь не от волнения, наоборот, от радости, – Орда отступает. Мы сомкнули фронт и гоним ее назад. Кое-где еще есть сопротивление, но воинов уже не остановить. И... и га'хан мертв.
– Отличившиеся?
– «Белые Враны», Ваше Величество! Они прорвали кольцо окружения вокруг орденских частей и помогли развить наступление в центре.
– Так-так, – Дараван словно задумался, постучав пальцем по подбородку. – Им командует... э-э...
– Мар Дегоне, тержерский дворянин! – отрапортовал посыльный.
– Ах да, кондотьер-генерал! – словно бы вспомнив, произнес король. – Лорд-протектор, мы сможем пожаловать ему титула графа? Как мне кажется, освободилось несколько уделов...
– Как пожелаете, Ваше Величество! – Старина Даргваст склонил голову. Этим движением он напомнил стервятника.
– Господа! – Дараван порывисто поднялся. Протянул руку с пустым бокалом в пространство. Как из ниоткуда возник слуга с пыльной, в паутине амфорой – фирменным знаком джаранских вин – и плеснул густой, словно патока жидкости. Ровно на два пальца и ни каплей больше. – Господа, думаю настала пора поздравить нас всех, а особенно нашего непревзойденного лорда-маршала! Поздравить с победой, величайшим триумфом Королевства и Света со времен Темных войн!
2.
Пять часов спустя...
– Магистр ранен? – Королевская бровь выгнулась. – Ранен?
Робур поклонился.
– Говорят, когда мортусы доставили его тело в лагерь, он все еще подавал признаки жизни. Шевелил руками и ногами. Пытался укусить...
Дараван выразительно поглядел на своего слугу. Тот промолчал: оправдываться ему было не в чем. Мизерикордия его еще ни разу не подводила.
– Укусить... – задумчиво повторил король. – Значит, Соловей не ошибался: с Хорасом действительно что-то произошло на Ларвийском погосте... Как думаешь, каковы последствия для Ордена?
– Неважнецкие, – пожал плечами Робур. – Долго скрывать они не смогут, что Магистр, кроме того, что ранен , – он постарался выделить последнее слово интонацией, – но и еще безумен. Это урон по репутации Цитадели да и вообще по всей вере. Как можно доверять клирикам, если Первый Меч Веры сам погряз во Тьме?
– Справедливое замечание, – протянул король.
Он поднялся, прошелся по шатру – мягкий пол с подстилкой из плотного сукна, пропитанного особым составом, не пропускавшим влагу, мягко прошуршал под ним, – и остановился рядом с переносной печью. Бронзовые дверцы, украшенные королевскими ястребами и вставшими на дыбы львами – древним символом первых поселенцев, пришедших в Эратию с побережья Джаффы, – были приоткрыты, а за ними плясало жаркое пламя, подкармливаемое брикетами плавильного угля. По двадцать золотых за фунт. Такой уголь горит медленно, но ярко и горячо.
Дараван присел перед огнем, протянул руки, потер ладони – не мудрено. После битвы зарядил снег, мелкий и частый. А вкупе с ветром и резким холодом, пришедшим с темнотой такая погода могла надолго испортить настроение. Медный таз с водой в углу шатра, в коем король предпочитал проводить вечерние умывания, покрылся тонкой коркой льда. В замечательном королевском шатре. Хорошо, что хоть Робур догадался распорядиться нагреть воды. Оставалось лишь дождаться, когда слуги принесут кипяток.
– Знаешь, Робур, мы кажется совершили ошибку.
– Ваше Величество? – медленно произнес слуга, чуть склонившись и не глядя на короля. Тихий и вкрадчивый тон, которым были сказаны слова, свидетельствовал, что король находился не в духе.
– Мы ведь всего лишь хотели ограничить влияние Ордена в Королевстве, – медленно произнес король.
Голос его стал совсем тих. Огонь очертил резкими тенями черты лица Даравана, углубил морщины и заострил скулы. А ведь король был далеко уже не молод. А королевская власть прибавляла к реальному возрасту лишний десяток. Нервы, чтоб их дхар побрал!
– Ограничить, а не посеять смуту. Орда – это лишь один из вызовов. Маран пал, и никто уже не сумеет остановить или хотя бы задержать новых врагов. А помнишь донесения Соловья? Ну, те, что про Горгонад и Источник? Тьма ведь все еще не повержена. Мы уничтожили Магистра, но что дальше? Под каким ликом она вновь вернется в мир? Какие войска возглавит? А степь? Она постучалась в наши ворота. Всего лишь постучалась, и пол-Королевства лежит в руинах...
– Маран, – Робур-таки заставил себя вклиниться в размышления короля. – Мы можем восстановить город. Отстроить крепость...
– Дварфы, – угрюмо процедил Дараван, – не позволят. Вернее их дхарова гордость. Как бы нам не поднять знамя войны с подгорными королевствами... Пока мы будем болтать на вечных переговорах, может явиться очередной враг.
– Ваше Величество, мы победили. А народ любит победителей. Уже никто не сможет в открытую противиться Вам в совете. Вы можете возглавить Королевство единолично!
– И посеять смуту у себя под боком? Например, Мариус почти потерял свою гвардию, но гордость и казна все еще у него в руках. Он торговец, да, но торговец властный, ревнивый к чужому успеху. А половина баронов должна ему деньги. Дхар раздери, даже я занимал у его отца!
– Что вы предлагаете, Ваше Величество?
– Орден выстоит! – резко выдохнул Дараван. – А его возглавит решительный и сильный Магистр. Но такой, который будет осознавать, кто поддержал его...
– Простите, Ваше Величество...
– Правильно, мой верный Робур, Тараил. Он решителен, верен Свету и честен, но не слишком умен. И... – Дараван обернулся, взглянул на слугу. – Соловей должен открыться ему и убедить встать во главе Ордена. Капитаны растеряны, сбиты с толку – они схватятся за любую соломинку. А Тараил... Ему понадобиться умный советник, что направит его энергию в нужное русло. Тем более, что наши цели совпадают: сохранить и поддержать силу Ордена.
3.
Пять дней спустя...
Тараил опустил промасленную голову факела в огонь. Пламя вспыхнуло, лизнуло низкий каменный потолок. Капитан вздохнул: ему опять пришлось вернуться в подземелья Цитадели. Во Тьму, таящуюся в тени Света.
Только нынче на симаринце были новенькие латы, блестящие, полированные, и золотой семипламенник на груди. Вчера на совете капитанов, на котором председательствовали оставшиеся два командора, ему было возвращено звание. Наверное, стоило радоваться, только вот капитанское Пламя почему-то радости не вызывало.
Знания. Тайна. На него взвалили непомерный груз, а ведь никто даже дозволения не спросил. Потому что «надо».
К дхару это «надо». Он пошел за справедливостью, правым делом, за тем, во что всегда верил. И этот путь привел его не к той двери. В конце не стало все понятнее и яснее, наоборот, будущее, казалось, заволокло непроглядной тенью. Иди оно все к дхару!
Ох, как хотелось кинуть это в торжественные рожи капитанов и командоров, развернуться и уехать в закат. Да вот только он всего лишь улыбался, да так, что заболели губы, принимал поздравления и заверения. Какие еще заверения? В верности, само собой. Потому завтра должно был собраться очередной совет, на котором его грудь украсят самоцветы. Завтра он станет Магистром.
Карьера, мать ее. Уважение, от которого за милю несло гнилью и ложью. Да только не посмеет вспомнить, что именно возвысило его. Потому что Тьма таится во Свету, и знание это не должно покинуть стен Цитадели.
Вниз вели ступеньки, старые, выщербленные, но некоторые, особенно большие провалы были недавно заложены камнем. Белел свежий раствор. Заканчивалась лестница небольшой площадкой и дверью из тяжелых дубовых брусьев, скрепленных железными полосами. Даже самая малая щель была тщательно заделана смолой. Массивный замок со сложным гномьим механизмов под бронзовым корпусом препятствовал любому вору, ежели такой отыщется в Цитадели, проникнет через три поста стражи и минует верхнюю решетку из прутьев в руку толщиной. Других проходов сюда не было. Еще два дня выход со стороны развалин Крепости Ущербной Луны вход был завален при помощи трех десятков фунтов огненного порошка дварфов. А в будущем Тараил планировал и вовсе полностью уничтожить подземелье.
Он остановился внизу перед самой дверью. Шрамы под стальной маской жутко чесались, ныл бок от еще не зажившей раны, спина, которой его крепко приложили о стену, также давала о себе знать. А кроме того жутко хотелось выпить – во рту словно самум прошелся. Едва песок не зубах не хрустел. Капитан выдохнул сквозь зубы, переложил меч в руку с факелом и со щелчком вставил ключ в замок. Провернул. Три раза вправо и один влево.
Когда дверь приоткрылась и из-за нее потянуло неестественным холодом, Тараил поднял меч, кончиком клинка отворил ее и шагнул вовнутрь. По лезвию стекла и упала на пол прозрачная, но с явственным изумрудным оттенком капля.
Металл был щедро смазан «вздохом дракона». Стоило лишь поднести клинок к факелу – и меч по праву можно было бы назвать сияющим.
Внутри было темно. Ну, как и в любом подземелье. Только здесь тьма казалась живой. Свет факела заставил ее отпрянуть, но недалеко, затаиться на границе, оскалив свои зубы, что так соскучились по свежей плоти.
Тихий стон прорвал тишину, как ветхое полотно и вместе с зеленоватым туманом вполз в круг света. Загрохотала, протянувшись по полу, цепь.
Тараил остановился. Сглотнул, и словно в горло набили с горсть песка. Остро захотелось прокашляться. Руки задрожали, а шрамы вместе с новыми ранами напомнили о себе еще явственнее.
Показалась фигура. Высокая, могучая. Туман обтекал, сочился из стыков между латами, сползал по сухой пергаментной коже рук. От командора нынче оставалось немногое: кости, немного плоти на них, тонкая и морщинистая кожа и латы. Тусклые и ржавые. Пламя веры сияло на свету всеми цветами радуги: драгоценным камням, как известно, наплевать на Свет и Тьму.
Капитан взглянул выше, там, где ему казалось, находилось глаза. Словно в ответ они вспыхнули отвратной зеленью. Холодной и чуждой.
– Привет, командор. Ты как?
То, что осталось от Хораса глухо зарычало и придвинулось ближе. Вернее, попытался это сделать. Цепь натянулась, ошейник из метеоритного железа врезался в мертвую плоть, и остановил его. Мертвяк повис на привязи, как бешеный пес, и рык перешел в надсадный хрип.
– Хочешь есть? – глухо проговорил Тараил, глядя на него исподлобья. – Извини, друг, ничего у меня нету. Знаешь, я ведь пришел освободить тебя...
Тональность хрипа изменилась. Командор отступил назад, цепь обвисла. Он открыл пасть с запавшими губами и острыми, выехавшими вперед зубами.
– Та-а-а-ра-а-а-и-и-и...
Симаринец вздрогнул. Неожиданно – его никто не предупреждал, что эта тварь все еще могла разговаривать. Хотя какое там разговаривать – может быть, очередной стон, а воображение превратило его в слово.
– Извини, командор, но я должен.
Тараил поднес меч к огню, и пламя мгновенно взбежало по клинку, вспыхнуло. В воздухе запахло едким, раздражающим. Тварь отшатнулась было назад, но снова наступила, натянула привязь. Заклацала зубами. Вечный голод брал свое.
