Текст книги "Эратийские хроники. Темный гном (СИ)"
Автор книги: Денис Лукашевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)
Вздрогнув, паладин посмотрел на Дероила.
– Тебя сложно обмануть.
– Я слишком много повидал, чтобы знать, когда говорят правду. Где же ты подхватил черное проклятие? Не на войне – ты бы так долго не протянул.
Грустная улыбка на старом, но все еще красивом лице. Командор улыбался, но улыбка эта отдавала явственной горечью.
– Только ты, старый друг, сразу узнал заразу, съедающую меня изнутри. Ни молитвы, ни заклинания, ни…
– Ни наговоры ведьм – ничто не поможет тебе, – закончил Дероил.
– Неожиданно слышать от клирика, что молитвы и верное служение не помогут мне.
Архивариус проницательно посмотрел на командора.
– Это слишком похоже на ересь, но я прожил достаточно, чтобы знать границы Света.
– Это и есть ересь! – Хорас пристально посмотрел на собеседника.
Тяжелый взгляд у командора, но Дероил легко его перенес: он прожил достаточно, чтобы ничего и никого не бояться.
– Хватка старого паладина? Ну что ж, единственный, кто тебе поможет – цверг. Только темные гномы могут накладывать и снимать свои проклятья.
– Но темных гномов уничтожили!..
Дероил покачал головой, посмотрел так, как глядят обычно на послушных, но глупых детей.
– Если бы… Руки Ордена длинные, но не настолько. Как думаешь, откуда берется проклятое оружие в Эратии? Да, остатки темных рас расселились по миру, в том числе, и цверги. Давненько ты не покидал чертоги Цитадели, и теперь я понимаю тебя. Так или иначе, найди цверга и убеди его помочь себе.
– Помочь паладину? – Хорас позволил себе легкую иронию. – Скорее солнце взойдет на западе!
– Кто знает... – Дероила покачал седой головой. – Судьба – загадочная штука. Какие же у тебя еще вопросы к старому другу?
Командор помолчал, рассматривая рисунок чаинок на дне чашки.
– Скажи, Дероил, что тебе известно о прошлом Магистра?
Клирик улыбнулся слишком хитро для невинного служителя Света.
– О каком из ста пятидесяти трех, верно служивших Свету? Нет-нет, не обижайся – прости старческую вредность. Конечно же, мы оба знаем, какой тебя интересует.
– Что ты знаешь о Железном Дровосеке, герое последней войны и величайшем из Магистров?
– Я знаю все обо всех братьях Ордена, ведь тайнам и секретам не место во Свету. Только знай: то, что я тебе поведую, заставило меня уйти на покой.
Хорас напрягся, глаза его внимательно буравили непроницаемое лицо орденского архивариуса Дероила.
– Я слушаю.
4.
Командор Хорас уехал от старого друга в странных чувствах, и чтобы разобраться в них требовалось время, как, собственно, и в том, о чем ему поведал архивариус. Но времени как раз решительно и не хватало. Перед отъездом паладин лишь спросил:
– Почему ты никому ничего не сказал?
– Почему – глупый вопрос. Разве неясно? – Дероил передернул плечами, словно ему внезапно стало холодно. – Пойми, Хорас, я пережил трех Магистров и застал четвертого, и только при последнем я понял, что значит истинное величие Ордена. Кем мы были до войны? Сборищем чудаков, в лучшем случае, в худшем – врагами Королевства, скопищем вооруженных фанатиков. А теперь с Цитаделью советуется король – разве этого мало? А вскоре, как мне кажется, Цитадель будет сама менять королей, как перчатки.
– Но...
Дероил внимательно посмотрел на друга, так внимательно, что тому стало не по себе.
– Во имя такой цели никаких жертв не может быть слишком много. Даже если ты жертвуешь своей честью и совестью. И я жертвовал, вот только порой от меня требовалось слишком многое…
Честью и совестью... Легко сказать. А как же расстаться с последним, что еще сохранилось? Ведь ни семьи, ни здоровья, ни богатства – ничего не нажил Хорас за свою жизнь, только потерял. Только и осталось, что честь. Глупая, бессмысленная и бесполезная честь.
Хорас встал, расправил поникшие было плечи.
– Это Тьма! Это Зло, а меня учили с ним сражаться. Любыми способами.
Дероил кивнул.
– Хорошо, что творя вера так крепка. С победой иль без нее, но если ты все также будешь верен себе, то я тебя опять буду ждать. Чтобы сражаться плечом к плечу!
Но еще надо найти доказательства, разобраться во всем, чтобы потом не оказалась, что и драгоценная совесть потрачена зазря. Ладно, все это потом, а теперь вперед, только вперед.
Первый делом Хорас завернул в Ведьмин Яр. Конечно, он и не надеялся застать там Геронима, но его интересовало другое: происхождение загадочной секиры, отправившей на тот свет одного из паладинов. Судя по описаниям выжившего оружие это явно не простое, а заклятое на крови мастера, и такие вещи на каждом углу не валяются. Конечно, после Темных войн в Эратии оказалось немало проклятого оружия: чаще всего трофеи, пылящиеся в частных коллекциях, или же продолжающие свое дело в нечистых руках. Ордену пришлось приложить немало усилий, чтобы изъять темные клинки из оборота. Но иногда, очень редко встречалось по-настоящему опасное орудие смертоубийства, вроде разумного клинка Кровопийцы, принадлежащего последнему цвергскому царю. Ух и немало дел он натворил, пока не попал в руки паладинов. А что если и приснопамятная секира не так проста?
Командор не ошибался. Вскоре после прибытия в Ведьмин Яр при плотном общении с городской стражей и молодым бароном ему открылась вся история с прибытием в город Шмиттельварденгроу. Честно говоря не вся, но та ее часть, что стала достоянием общественности. Ходили слухи, что именно гном устроил разгром в жилище местного гоблинского клана, и Хорас уже грешил на то, что цверг, каким-то образом сговорившись с полуэльфом, вернула-таки свое оружие, но... Стражники же были твердо уверенны, что тот был благополучно отправлен тюремным караваном в Ганалийскую долину. И больше о нем не было ни слуху, ни духу.
Нет, цверг отметался – значит, секира у полуэльфа. Поэтому – опять вперед. Без остановки, бешеным галопом по уже успевшим остыть следам. Но уже через несколько миль паладины потеряли след. И как не пытались, все равно, стоило признать: им самим злополучную парочку было уже не отыскать. Оставался последний шанс. Боггарты.
Как и любой паладин, Хорас с некоторым недоверием относился к нечеловеческим расам, особенно, к гоблиноидам. И в чем-то он был прав – взять хотя бы орков с их нездоровой ненавистью ко всему, что не имеет выпирающих клыков и зеленой кожи. Хотя вот тролли неплохо показали себя в войне, но ни один паладин полностью им не доверял, и, как оказалось, не зря: спутался же стражник, некий Гурдел с полуэльфом-ренегатом!
Но иного выбора не оставалось, поэтому Хорас стоял на опушке Королевской пущи – местообиталища одной из боггартовских семей – и с каменным лицом выслушивал условия от темно-синего, почти черного престорелого гоблиноида-патриарха. Боггарт едва доставал командору до поясу, но гонору в главе семьи было, что у короля. Нечего и говорить: к ушастым следопытам обращались только тогда, когда совсем ничего не оставалось, а услуги у них имели поистине королевские расценки.
Наконец, удалось сойтись на цене – по старинной традиции человек и боггарт хлопнули по рукам. Патриарх забрал с собой половину всей суммы, а вместо него на опушку вышли четыре следопыта: трое – постарше, матерых преследователей, до ушей закутанных в какие-то коричнево-зеленые лохмотья, и еще один – совсем молоденький, и кожа у него отливала темно-голубым, приятным на глаз цветом.
Старшие сразу взяли след и отправились в погоню по лесам и самым глухим буеракам, что встречались в Эратии. Ничего удивительного: тролль, судя по доступной информации, служил «истребителем» магов и был опытным и опасным бойцом. Младший боггарт взял на себя роль связника и постоянно шнырял между своими собратьями и едущим по дороге отрядом командора. Они быстро настигали беглецов.
И вот, наконец-то, им удалось-таки достать полуэльфа и тролля в предгорьях Королевского хребта и упустить их никак нельзя было: стоило им перебраться в Восточную Эратию и все – пиши пропало, даже боггарты ничем не смогут им помочь да и не сунутся синекожие по ту сторону гор. А с ними пропало бы и оружие, а Хорас догадывался: секира наверняка чует своего прошлого владельца и тянется к нему, и воссоединение ее и цверга допустить нельзя. Ведь ничего из этого хорошего явно не получится.
По здравому размышлению стоило заручиться поддержкой кадийского графа, но командор просто боялся упустить последний шанс, банально опоздать, поэтому одолжил дружинников в Кравии, хотя для этого пришлось крепко надавить на барона: тот чуял, что ничего хорошего это ему не принесет, но так просто представителям Цитадели ведь не откажешь. Скрипя сердцем и морально готовясь к будущим неприятностям с соседом, он отправил с паладинами десяток своих дружинников. Вкупе с пятеркой паладинов-ветеранов, четырьмя боггартами это представляло серьезную силу: какой бы могущественной не была заклятая секира, с таким количеством бойцов ей не совладать, и даже тролль ей не поможет.
Ни от кого не таясь, отряд въехал в безымянную деревушку. Застать здесь беглецов никто не планировал, сказывались усталость, желание достичь максимально возможной скорости и слишком переоцененные надежды на чутье боггартских следопытов.
Последний отрезок пути, миль двадцать преступники преодолели по местному тракту, оживающему ранней весной, когда дварфы открывали так называемые Малые Врата Стангарона и вывозили на местные ярмарки оружие, сельскохозяйственный инвентарь, слитки высококачественной гномьей стали – несмотря на цену, эти товары пользовались стабильным спросом. И хоть сейчас разгоралась ало-золотым огнем поздняя осень, по шляху то и дело двигались люди и дварфы, ремесленники и просто всякий бесхозный люд. Потому запахи полуэльфа и тролля смешивались с остальными, и синекожим, не привыкшим к разнообразным ароматам людских поселений, приходилось туго: они медлили, путались в следах, то и дело теряя только-только найденный след. Теперь в дело вступили кравийские дружинники, отлично натасканные на поиск беглых крестьян и баронских должников. Но, само собой, так вынюхивать след, как боггарты, они не умели.
Деревенька показалась спокойной и тихой: до ближайших ярмарок еще долгая зима, никому нет дела до редких прохожих, да и здесь привыкли не вмешиваться в дела хорошо вооруженных и серьезно настроенного отряда. Уж лучше собственную шкуру поберечь, а то невзначай могут и задеть острым клинком. Отряд уверенно шел по горячим следам, надеясь вскоре отловить преступников и воздать тем за все прегрешения.
И, видимо, переоценил свои силы.
Среди живых и мертвых.5-8
5.
Хорас первым выхватил меч, когда до него донеслись звуки схватки, разгоревшейся в трактире. Чувствуя скорую кровь, командор зычно, совсем как в давние времена, гаркнул:
– Воины, за мной во славу Света!
Только уже ближе, практически у самого входа, над которым подрагивала в такт глухим ударам вывеска, изображавшего спящего в обнимку с мельничным жерновом мужика, командору почудилась некоторая странность в доносившихся звуках. Он не успел и рта раскрыть, как кравийские дружинники, горячие парни, ломанулись вовнутрь. Бой разгорелся с еще большим жаром. А Хорас чувствовал, как все больше теряет связь с реальностью. Жестом он приостановил паладинов и прислушался…
– А, бей тварюк. За Свет, братцы!
– Ш-ш-штоять! – это явно шипели в ответ боггарты.
– Мочи гадов! За Кравию! – Теперь в дело вступили дружинники.
– Так и знал, барон, сука, продался Бездне! За Свет, братцы, поднажмем! – отвечали им
И только потом тихое и слабое:
– Именем Короля и Ордена…
Вот теперь стоило вступить в дело и паладинов. Хорас взмахнул рукой с зажатым в ней мечом и, пригнувшись, первым въехал в трактир. Гулко зацокали по деревянным плашкам пола подкованные копыта дорогого карнийского жеребца-иноходца, не страшившегося ни огрского рева, ни драконьего пламени.
– Именем Света… – Мощный голос командора вознесся под потолок, раздался, завибрировал, как и тогда, давным-давно, в счастливые времена лихой юности, перед строем рыцарей в сверкающих доспехах…
Хорас едва успел увернуться от тяжеленной скамейки, летящей в голову. И это уже было чересчур. Командор вознес меч над головой и раскрутил его в сверкающий диск. Жутковатый вой особого поющего клинка заставил всех замереть и замолчать, в растерянности возрясь на командора.
– Именем Света! – повторил Хорас, но теперь мощи его голоса позавидовал бы, наверное, вечевой горн дварфов. – Всем оставаться на своих местах! Да падет на вас гнев Ордена и Короны, если вы осмелитесь поднять оружие!
С грохотом попадало на пол всевозможное оружие, коим были вооружены посетители трактира, решившие с непонятного перепугу оказать сопротивление Свету. Командор поморщился: так и знал, без проблем не обошлось. Кравийцев и так здесь не любили – не мудрено, что их восприняли чуть ли как не темных выродков. Про боггартов и говорить не требовалось: жутковатый внешний вид невольно наводил на мысль, что в их появлении не обошлось без происков демонов Бездны.
– Не гневайся, о достойнейший! – запричитал кто-то в углу, упав на колени и воздев руки. – Демоны попутали, как есть – демоны! – Неизвестного шустренько оттянули в тень, дабы не позорил славных кадийцев.
Командор оглядел тяжелым взглядом зал трактира. У деревянной стойки и угловатой баррикады, сложенной из столов и скамеек, столпилась горстка завсегдатаев. Напротив застыли в напряженных позах дружинники и боггарты. У ног следопытов истекал тягучей черной кровью самый молодой из них. И он уже не дышал.
– Кто главный?
Местные хмуро переглянулись, и вперед вышел крепкий мужичок, ростом доходивший до плеча сидящего на лошади командора. Грубые черты лица, большая лобастая голова и лопатообразные руки – кажется, в родственниках мужика ходили то ли тролли, то ли дварфы. Не удивительно – до Малых Врат было рукой подать, а подземные карлики слыли большими любителями людских женщин.
– Я – Марик, хозяин этого заведения. – Трактирщик глядел исподлобья, тяжко, как обычно смотрят на первых врагов. Что ж, судя по царящему вокруг бардаку, у него были на это все основания.
– А я Хорас – командор Ордена Света! Вы укрываете еретиков и предателей.
– Об этом мне не ведомо. Своих посетителей мы не допрашиваем и тайны прошлого не выведываем. – Он улыбнулся краем рта, правда, доброты в колючем взгляде черных глаз не прибавилось.
Да, местных так легко не проймешь – здесь не забитые крестьяне, а вольные жители предгорий, что и своему феодалу подчинялись исключительно в вопросах правосудия и сбора налогов.
– Хорошо, – Хорас качнул головой: что и говорить, и командору упрямства, а гордости – и подавно хватало на двоих. Что ему какой-то трактирщик? Сомнет, и не заметит. Но все-таки, Орден именно и создавался для того, чтобы защищать таких простых людей, даже и не слишком благодарных за это. – Хорошо, может быть, и так. Но, так или иначе, нам необходимо проверить...
– Командор... – Тихий сип чуть в стороне. Хорас повернулся к боггартам.
Самый старший из них, коренастый, практически фиолетовый, выступил вперед, правда, короткий тяжелый клинок он не опустил.
– Они убили младш-ш-шего!
Хорас сморщился, будто глотнул уксуса.
– Погоди, – процедил он сквозь зубы.
– Мы не потерпим... – набычился старший боггарт. – Иначе не ж-ж-ждите от нас-с-с помощ-щ-щи!
– Погодите немного, совсем немного, – шепнул паладин и вновь обратился к трактирщику. – Скажите, уважаемый, здесь все посетители?
Марик огляделся, покачал головой.
– Вроде бы... Хотя не, погодите! Кажется, еще двоих нету, сегодня заселились: скользкий такой тип, прилизанный и тролль, ага, именно – тролль. Крепкий такой паренек, ростом повыше головы на две, да и в плечах – и двоим не обхватить. Да-да!
– Где они? – подался вперед Хорас.
– Наверху, кажись!.. И вы это, звиняйте нас, не признали, а кады еще и этих страхолюдин увидали, так и вовсе чуть в портки не наложили! – Трактирщик напряженно хохотнул, но его уже никто не слушал.
Паладины, повинуясь кивку командору, соскочили с лошадей и, лязгая доспехами, устремились на второй этаж, а деревянная лестница отозвалась грохотом и тоскливым скрипом потемневших от времени ступенек.
Спустились бойцы быстро, разочарованно лязгнули мечи, вернувшиеся в ножны.
– Никого. – Паладин Трейт покачал головой; скрипнули сочленения доспехов. – Там окно – наверняка, они ушли через него. В лес.
От командора не укрылось, как вздрогнул Марик.
– В лес? – хмыкнул Хорас. – Не так уж и плохо. Уважаемый, – он повернулся к трактирщику, – мне нужны ваши собаки. Вы же охотитесь, судя по трофеям, – наверняка, они у вас есть.
Марик угрюмо покачал головой.
– Тут собаки не помогут.
– Почему это?
– Они боятся мертвечины… За тем лесом Большой Ларвийский Погост – никто в здравом уме туда не сунется. Никто, в том числе и собаки.
– Хм, – тихий, равнодушный звук, но знающие люди вполне ясно почувствовали неудовольствие властного командора. – Хм. Господин боггарт, вы нам не поможете?
Гоблиноид оскалился.
– Я с-с-свое с-с-сказ-з-зал! Заплати виру…
Могучий жеребец, укрытый кольчужной попоной, грохнул подкованным копытом в пол, повел большой головой и фыркнул, чувствуя настроение своего хозяина. Командор Хорас, уничтожитель горгонадских полчищ и верный слуга Света, опустил узорчатое забрало. Что ж, когда дело Света требует, когда кто-то пусть и не по своей воле пытается остановить Орден, тот – предатель, еретик и нечестивец. Тот – достоин смерти! Нет, не боггарты – они еще нужны, а вот кадийцы… Что ж, им просто не повезло. Просто не повезло…
Не повезло? Все для Света? – ехидно хохотал кто-то за спиной, ворочался комок льда в груди, жгли раскаленными углями доспехи, но меч, сверкающий клинок, с издевательским визгом уже покинул ножны.
– Во имя Света!.. – тихо, совсем тихо, но все, кто должен, его услышали. – Во имя Света! Смерть нечестивцам!..
Захохотал издевательски боггарт, а с лица бедняги Марика сошла краска, но руки уже поднимали над головой старинную, дедовскую секиру. Но кто они против паладинов?..
Паладины и кравийские дружинники уходили по тракту, петляющему вдоль леса – не все, некоторые из обладателей черных туник с баронским медведем, легли там, где теперь пылал жаркий огонь, вытянувшись черным дымом высоко к небесам. И ведь никто больше не посмел вступиться – люди, бедные сельчане просто стояли и смотрели, как сгорает жарким пламенем их корчма, смотрели, как прочь уходят люди в белых плащах. Хорас отлично чувствовал эти взгляды. Они жгли сквозь одежду. Но ни одного слова, ни одного движение – люди просто смотрели. Смотрели на дело рук сыновей Света.
А боггарты, удовлетворившись местью и чувствуя свежую кровь на тонких и мягких губах, бежали в лесу, меж огромных сосен и елей, под нависшими разлапистыми ветвями, почти не касаясь мягкими мокасинами сухих иголок, усыпавших податливую лесную почву. Уверенно и быстро, отлично чувствуя свежий след, уходящий к легендарному Большому Ларвийскому Погосту. Правда, боггарты редко общались с людьми и тем более не стремились перенимать людские суеверия, и потому ни капельки не боялись таившейся впереди неизвестности.
6.
Тем временем…
Впереди легкой трусцой двигался Гурдел, совершенно не ощущая свой немаленький вес. Позади, задыхаясь и постанывая, держась за бок, бежал Героним. Головоруб, завернутый в тряпки, немилосердно бил его по спине, а шуму полуэльф производил поболей, чем огромный тролль. Больше, чем десяток огромных троллей.
– Поднажми! – скрипел зубами Гурдел, изредка оглядываясь назад. – Давай-давай! Они близко.
– Эх! – Нещадно саднило пересохшее горло, и слова приходилось буквально проталкиваясь наружу между судорожными полувздохами-полувсхлипами: слишком шустрый темп взял тролль, слишком. – Эх! Не так быстро… Уф! Откуда… уф! Ты знаешь? Может… Эх! кадийцы их задержали!
– Сча! – Тролль жестко улыбнулся, даже оскалился, обнажив большие желтоватые зубы. – Они паладинам не ровня. Да и вряд ли подпишутся за нас! А главное – я чую дым.
– Дым? Уф! Может, кто-то развел костер…
– Костер? – Гурдел покачал головой. – Нет, так пахнет только дым от горящих хат.
Тролль ловко перемещался в густом подлеске, легко проламывая заросли орешника и молодой ольхи: скрываться он больше не видел смысла, теперь главную роль играла скорость. От боггартов не укрыться, а вот оторваться от них можно было. На дороге без лошадей они обречены, но здесь же – стоило побороться. Только одно смущало Гурдела: впереди раскинулся приснопамятный Большой Ларвийский Погост, но тролль, как, собственно, и любой нелюдь не разделял человеческих суеверий. Было дело, когда и тролли являлись всего лишь суевериями, легендами перепуганных людишек. А раз так, то за любыми сказками, в худшем случае, скрывались такие же существа из плоти и крови, как и он. А раз так, то и его клинку будет работа.
В просвете между деревьями резанул глаз блеск полированных лат, послышался топот копыт.
– Демоны Бездны! – прошипел тролль и резко свернул вглубь леса. А вслед за ним, цепляясь одеждой за обломанные ветки, побежал полуэльф.
Краем глаза он заметил какое-то движение, будто часть упавшего и уже покрывшегося мхом дерева отделилась и устремился им наперерез. С другой стороны тоже что-то двигалось.
– Боггарты! – прошипел, задыхаясь, Героним. – Они рядом.
– Клянусь демонами, они меня достали! – рыкнул Гурдел и мгновенно развернулся, одновременно выхватив из-за пояса свой тяжелый тесак.
Полуэльф, к чести будет сказано, тоже не сплоховал: скинул со спины свой проклятый топор и быстро размотал тряпки. Плотоядно сверкнул полумесяц остро отточенного лезвия.
Боггарт выскочил прямо под ноги Геронима и попытался резануть по сухожилиям длинным узким кинжалом. Удивительное дело, но привычное, отработанное до инстинктов движение натолкнулось на метнувшуюся навстречу секиру: скрежетнуло лезвие и скользнуло в сторону. Черненный обух, увенчанный оскалившимся черепом, с мягким хрустом врезался в вытянутую физиономию гоблиноида и отбросил его назад.
Первый еще валялся на земле, вяло шевеля конечностями и сипя разбитым носом, а второй боггарт уже выскочил из кустов, страшно выкатив глаза. Головоруб крутнулся замысловатым финтом, и следопыт согнулся, будто его смяло. И не мудрено: некоторых сминало и не так, когда грудину пробивала тяжелая секира. Жуткий чмокающий звук раздался снова, и глаза у Геронима стали вовсе бешеными. Головоруб отпустил свою жертву только тогда, когда та осела на землю сморщенным трупиком, шелестя пергаментной кожей. Третий, и последний боггарт остановился на пригорке и медленно попятился назад, полуэльф взвыл раненым зверем и бросился за ним следом, но его мигом смял тролль.
– Не увлекайся! Гляди…
От тракта к ним устремились дружинники и паладины.
– Порублю! – прохрипел Героним, вращая безумными глазами. – Всех!
– Ага, щас! – Тролль тянул его прочь. – Тут даже твой волшебный топор не поможет. Бежим!
Дальше двигались уже молча. Паладины остались далеко позади: они совершили глупость, когда попытались на лошадях догнать их в лесу. Животные просто завязли в колючих зарослях, а сами воины Света в своих тяжелых доспехах были слишком неповоротливы, несмотря на всю их чудесную подготовку.
Тем временем, менялась и местность. Она плавно понижалась, а деревья становились меньше и тоньше, странная болезнь корежила черные стволы и порой можно было наблюдать причудливые переплетения, похожие на лесных великанов, застывших навеки в замысловатых борцовских захватах. Сырость и холод поднимались от земли и оседали на одежде ледяной моросью. Шляпки огромных бледных грибов вздымали лесную подстилку, с глухим вздохом взрывались облаком спор, когда Героним неосторожно наступал на них. Темнело.
Все сложнее становилось ориентироваться в лесу, и полуэльфу, и даже троллю приходилось внимательно смотреть под ноги, стараясь не споткнуться о какую-нибудь корягу, вросшую в землю. Оттого сильно уменьшилась скорость передвижения. Хорошо хоть, что и преследователи испытывали такие же трудности.
– Осторожно, паутина! – рыкнул Гурдел и вовремя толкнул Геронима: прямо перед между двумя изуродованными чудовищными рыхлыми наростами елей протянулась паутина, размером больше постельной простыни.
Она, казалось, была сшита из толстых суровых нитей, белевших в быстро тускнеющих сумерках: страшно было даже представить паука, способного создать подобное. Героним аккуратно обошел паутину и двинулся дальше.
Стало темно, хоть глаз выколи, и скорость уменьшилась до медленной осторожной ходьбы. Беглецам приходилось передвигаться практически наощупь. Даже звезды и те – спрятались за густым пологом низких туч. Выручало лишь одно: в густой темноте то и дело вспыхивали зеленые и голубоватые огоньки, похожие на глаза сказочных тварей. Правда, из-за них в душе поселился липкий страх, заставлявший вздрагивать от каждого шороха.
Но недолго Герониму и Гурделу довелось странствовать в ночном лесу. Вскоре из темноты вынырнула невысокая серая стена, сложенная из основательных булыжников. За ней клубилась густая тьма теней, из которой выглядывали черные островки надгробий и остовы мертвых кладбищенских деревьях, на ветвях колыхались космы седого бородатого мха.
Сквозь разрыв выглянул полный Месяц, Слепой Глаз, Бельмастый как его прозывали в народе, и осветил гранитных горгулий, оседлавших старинные вычурные склепы.
– Неужели это то, что я думаю? – Героним настороженно остановился, оглядываясь вокруг.
– Именно! Добро пожаловать на приснопамятный Большой Ларвийский Погост, – сказал Гурдел и перелез через стену, окружавшую кладбище. Оглянулся, махнул рукой: – Ты идешь?
7.
– Может, вернемся, а? – Героним умоляюще посмотрел на тролля.
– Ты боишься? – широко усмехнулся Гурдел. – Такой, прости Свет, инте… интле… интялигентный человек, прости – полуэльф, и верит в сказки о живых мертвяках?!
Героним смутился.
– Не то, чтобы… Но знаешь, дыма без огня не бывает. Кто знает, что здесь есть… Вряд ли местные боятся Погоста в силу привычки…
– Что ж, тогда на всякого трупака у нас есть твоя могучая проклятая секира, зачарованная самим Горгонадцем! Кто нам что сделает?!
А вокруг вздымались древние надгробия, суровые, лишенные каких-либо надписей и эпитафий, каменные параллелепипеды, цилиндры и пирамиды. Порой встречались жутковатые изваяния, грубые и приземистые: странные твари, пузатые, рогатые, с куцыми обрубками крыльев за спиной. А под ногами ощущалась мягкая кладбищенская земля, покрытая короткой, похожей на нежный мех, травой.
– Интересно, кто же здесь похоронен? – Героним глядел вокруг любопытными и испуганными глазами.
– А какая разница? – Гурдел пожал плечами. – Тем, кто мертв, такие излишества не нужны. Никогда не понимал людей, гномов… Вот мы, тролли: помер, значит, в общий котел! Понимаешь, у нас в горах жратвы маловато, а так с одного можно полклана накормить…
– Ладно-ладно! – Кажется, полуэльф даже побледнел. – Хватит с меня ваших тролличьих традиций. Что с вас взять – варвары!
– Тоже мне – цивилизация! – громыхнул Гурдел. – Знавал я вашу цивилизацию, королевство ваше гребаное. Уж лучше я вернусь в кланы, все проще у нас, нет ваших заморочек: ни проклятого оружья, ни горгонадцев, ни паладинов ваших черно-белых. Мы же, тролли Горх-а-Нарга, твердо знаем, где враг, а где друг. А тут… Ткнешься в Свет, а он, значицца, не лучше Тьмы. Без бутылки-то и не разберешься!
Герониму не нашлось, что ответить: а что тут скажешь, в определенной логике рассуждениям тролля не откажешь, так сразу и ответные аргументы не найдешь. Конечно, полуэльф мог припомнить кое-что из своей прошлой жизни: богатство торгмарских дворцов, красоту фрейлин и изысканные изделия столичных ремесленников, но разве это важно для Гурдела? Он слишком просто для этого, и может быть, даже будет прав, сказав, что для выживания ничего из этого не имеет значения.
– Так, думаешь, это все… сделали люди? – Героним постарался уйти от скользкой темы. – Как-то не похоже. Люди любят громкие слова и звучные изречения. А тут… – Он провел пальцем по одному из надгробий – угрюмой каменной стеле – пальцем, ощущая шероховатую, будто наждак, поверхность. – Пусто.
Гурдел заинтересовался. Колупнул толстым ногтем камень, приблизил задумчивую рожу, приложился всей ладонью, широкой, будто лопата.
– М-да, занятно. Тут поработали теслом, и хорошо поработали – никаких следов не осталось… Скажу сразу, странные люди здесь похоронены…
– А может – дварфы?
– Не-а! Для карликов слишком большое унижение: хоронить покойников в мягкой земле. Своих королей они хоронят, вырубая ниши в скалах, а простых – сжигая в похоронных горнах. Не, тут люди, но какие-то странные: о них словно попытались убрать всякое упоминание… Лады, не будем заморачиваться! У нас старики говорят: много будешь знать, быстро состаришься.
– А я-то думал, почему вы так долго живете… – пробормотал Героним куда-то в сторону.
– Че?
– Нет, ничего! – Полуэльф помотал головой. – Давай не будем отвлекаться: это место не внушает мне добрых мыслей.
Гурдел хохотнул.
– Уж в чем-чем, а в этом я с тобой согласен!.. Погоди!
Тролль резко остановился, вскинул руку в предупреждающем жесте.
– Что?! Что такое? – Полуэльф встрепенулся, отчаянно вертя головой, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в окружающем тумане.
– Кажется… – Великан медленно, очень медленно извлек свой тесак, взвесил в руке, словно примериваясь метнуть его. И замер, весь обратившись в слух, только глаза, превратившиеся в узкие черные щелочки, внимательно сканировали окружающее пространство. – Кажется, я что-то слышал.
Оглушающая тишина накатила морским валом, окутала все, словно толстое пуховое одеяло, пахнущее старьем и тленом. Тяжелое, словно неизбежность смерти.
Ощущение чужого присутствия пришло не сразу. Только спустя несколько ударов сердца Героним и Гурдел почувствовали, что что-то не так. И подозрение переросло в уверенность: они были не одни на кладбище. И не живые им были соседями.
Тролль вдруг остановился: тупая игла вонзилась в сердце, на миг сбив дыхание. Он остановился, огляделся и почувствовал ее.
Магия. Вокруг была разлита магия. Темная волшба прямиком из Бездны. Меж старых надгробий, рухнувших статуй со стертыми лицами и оскалившихся горгулий поползли щупальца плотного, будто кисель, тумана. Сквозь белесую мглу явственно проступила гнилостная зелень.
Земля дрогнула, будто под ней разом вдохнули провалившимися ноздрями сотни и сотни тех, кто покоился на Великом Ларвийском Погосте. Полководцы, короли древности, герои давно забытых войн шевельнулись, сбрасывая оковы смертного забытья.
Гурдел даже чувствовал, как высохшая плоть, мертвые оксти забились в узких гробах и глубоких нишах брошенных склепов, обретая подобие жизни, испытывающие лютую ненависть к живым. Они все рвались наружу. К подлунному миру, свободе и живой плоти незваных пришельцев на их земле.
