Текст книги "Пылающая Башня (СИ)"

Автор книги: Ден Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Глава шестая. Чумной котёл.

Зажав деревянную палочку зубами, Ручеек кивнул. Раскаленное в огне костра, лезвие ножа с шипением резало плоть авари, высвобождая зазубренный наконечник арбалетного болта. Мой брат, как и положено настоящему охотнику, стойко переносил боль, и лишь в момент, когда я вытягивал железный осколок из раны, негромко замычал. Замазав открытую рану мазью из целебных трав, что в дорогу вручила нам Лунный Свет, взялся за иглу, снаряженную прокипячённой нитью. Брата здорово потрепали в ночной схватке, но ранение в плече было самым серьезным, порезы и рассечения не в счет.

– Завтра я смогу идти сам, Брат. Нога придет в порядок к утру, спасибо заботам матери и ее искусству целителя. – Ручеек погладил перетянутую тугой повязкой лодыжку. – Надо решать, что мы будем делать дальше.

– Набирайся сил и здоровья, нас ждет длинный путь обратно, отдыхай, Ручей. А я пока хочу осмотреть стойбище смертных. Очень любопытно узнать, что понадобилось секте в этих краях…

Молодой авари кивнул в ответ и здоровой рукой закинул пригоршню сбора лесных трав в кипящий котелок.

* * *

Стоя на опушке, очищенного от деревьев и кустарника пространства, мы с Бубой внимательно рассматривали руины хутора. Несколько убогих построек, служивших людям жилищем, были разрушены практически до основания. В наспех возведенном частоколе зияла огромная дыра, видимо пробитая троллем.

– Я чую живых, Хозяин. – Буба потянул носом, и указал пальцем в сторону руин хутора. – Двое, Хозяин. Взрослый мужчина и маленький ребенок, девочка, Хозяин.

Махнув рукой мы, не таясь направились к пролому в частоколе. С каждым шагом, приближавшим нас к руинам, все сильнее становились запахи разлагающихся трупов, крови, гари и смрадных куч нечистот, что всегда оставались в местах пребывания троллей. Буба первым засунул любопытную мордочку в пролом, – Никого, Хозяин. – и с видимой опаской пересек границу поселения.

Я, подождав несколько мгновений, последовал за демоном, с любопытством крутя головой. Мои детские воспоминания сохранили лишь образы родительского дома и башни. Вот уже много лет я и Буба не видели поселений моего народа, и картина бедности и разрухи оставляла не самое приятное впечатление.

– Хозяин, живые в этом сарае. – Буба указал, на сложенное из не тёсанных бревен, сооружение, похожее на… хлев. Крыша просела, широкая воротина, снесенная с петель завалилась внутрь постройки. – Он тут, Хозяин. – Буба засунул мордочку в дверной проем, и лукаво заулыбался. – И соломы очень много… хорошо полыхнет Хозяин.

Перешагнув порог сарая и аккуратно выбирая место, куда наступить в следующий раз, пошел за Бубой зовущим меня к дальнему от входа стойлу. Сектанты использовали хлев, как место содержания для тролля. Стойла с обеих сторон были забрызганы кровью, завалены обрывками плоти и рваной одежды. С каждым шагом судьба жителей хутора становилась все яснее. Я насчитал минимум дюжину сожранных монстром людей.

Пройдя до дальней стенки сарая, заметил странный символ, намалеванный угольком прямо на полу. Заглянув в указанное Бубой стойло, обнаружил полуживого мужчину, все тело которого покрывала грязь и глубокие порезы. Руки пленника были прикованы железной цепью, пропущенной через вбитое в стену кольцо. Пленник сидел в углу загаженного закутка, и лишь хриплое дыхание, вырывавшееся из потрескавшихся губ, отличало его от покойника.

– Буба… принеси-ка сюда ведро с водой, какое-нибудь кружку или миску. – Демон, игнорируя дверной проем, ловко вскарабкался по стене и перемахнув препятствие исчез. Я, осторожно переступая зловонные кучи, оставшиеся после кошмарного пиршества, прошелся вдоль стоил и отобрал несколько тряпок почище, вернулся к умирающему.

Тело мужчины средних лет, истощенное длительным голоданием и пытками, очень похожими на популярную у мстителей забаву с длинным ножом. Глубокие порезы покрывали все открытые участки кожи, один глаз смертного был аккуратно вырезан, отсутствовали мочки на ушах, пальцы рук, вздернутых к верху цепью, были сломаны.

От входа послышалось фырканье и плеск. Буба, смешно переваливаясь с ноги на ногу, тащил большое ведро с водой, с дужки которого свисал обрывок цепи. В ведре бултыхался деревянный ковшик с ухватистой ручкой. Кивнув головой, я указал демону куда поставить ведро и присел на корточки на против пленника.

Окатив бедолагу первой порцией, живительной влаги, я с удовлетворением смотрел, как сознание возвращается в изможденное тело.

– Пить… – прохрипел смертный, пересохшими от жажды губами, ловя стекающие струи воды. Я поднес наполненный ковш к губам раненного и осторожно влил несколько глотков живительной влаги в пересохшие уста. Мужчина пил маленькими, осторожными глотками. Утолив жажду и обреченно вздохнув, пленник решительно приоткрыл единственный уцелевший глаз, и в ужасе отшатнулся. Забившись в угол, закрутил головой в поисках пути к бегству, дернул руками, застонал от боли в переломанных пальцах и с обреченным выражением лица осел на пол. – Ты пришел закончить начатое?

– Я пришел не за тобой. – откидывая с головы капюшон и стягивая с лица кожаную полумаску, ответил я. – Я вообще не знаю кто ты и что тут делаешь.

Пленник вновь поднял взгляд и как-то по-новому посмотрел на мое лицо. – Ты человек? Не один из этих… остроухих извергов?

– Я – человек… Как ты попал сюда? – Я смочил тряпки в ведре и начал аккуратно обматывать цепи у рук пленника. – Сейчас я пережгу цепь, просто не дергайся и не пострадаешь.

Мужчина зажмурился, замерев от страха и напряжения. Сотворив сферу огня, я перебил огненной стрелой центральное звено цепи, пропущенной в кольцо. – Руки в ведро! Быстро!

Пленник, получивший свободу с удивительной сноровкой засунул руки в воду. Раскаленная цепь зашипела, отдавая жал холодной воде.

– Рассказывай, кто ты и как попал сюда. – Я достал нож, и начал резать оставшиеся тряпки на длинные полосы. Ран было много, часть из них придется зашивать.

– Меня зовут Фенк, я честный бродяга, родом из Эвенпорта. Попал сюда на каторгу, в рабство. Мы мыли золото на стылом ручье. Потом… ночью пришли порождения леса и всех убили, меня забрали с собой. Зачем не знаю.

Я осматривал раны мужчины, обтирая грязь и кровь с порезов. Испытание длинным ножом, длительная и изощрённая пытка, придуманная мстителями якобы для проверки на силу воли. Жертву подвешивали за руки так, чтобы она не могла коснуться ногами земли, раздевали до нага и начинали вдумчиво и не спеша делать надрезы в неопасных, но крайне болезненных участках тела. Если жертва доживала до смены времени суток и при этом не сходила с ума, по идее ее должны отпустить, как прошедшего испытание. Но… Охотник говорил, что еще ни один смертный не выживал после такого.

– На ваш лагерь напали ночью? Медведь оборотень?

Фенк кивнул, и снова посмотрел мне в лицо. – Ты кто, парень? Ты отпустишь меня?

– Идти сможешь?

– Попробую… – мужчина осторожно поднялся на ноги, цепи, свисавшие с запястий рук негромко, звякнули. – Думаю, смогу, пожрать бы еще…

* * *

Покинув хлев, я продолжил осматривать руины хутора. Фенк устроился у колодца, с жадностью запихивая в рот куски вяленного мяса. – «Хозяин, меня нашла девочка… Она идет к вам… Хозяин» – Я насторожился, Буба перешел в боевое состояние, что означало приближение опасности.

– Прячься, смертный. – Фенк закрутил башкой, но не став задавать глупых вопросов быстро укрылся за деревянным венцом колодца и пропал.

Из единственного уцелевшего дома, самого крупного в поселении, к нам вышла девочка. На вид ей было лет одиннадцать, двенадцать. Красивое, черное платье, прикрывавшее ноги чуть ниже колен. Белая блузка, с кружевами на воротнике и манжетах, длинные белые гольфы и черные лакированные туфельки. Образ ребенка завершал шикарный бант из черного атласа. Девочка переступила порог дома и словно на негнущихся ногах направилась в мою сторону.

– "Хозяин… к ней тянуться странные нити… как, то пятно на полянке, в которое я кидал зайца… Только нити, Хозяин…"

Девочка, словно во сне, вышла на середину площадки, замерла, резко подняла голову и уставилась прямо на меня немигающим взглядом. Ее рот открылся, словно повинуясь чей-то воле, и я услышал чужой, бархатный голос взрослой женщины.

– Какой интересный мальчик. И демон, что прячется на крыше сарая тоже любопытный… Ты кто? И зачем пришел сюда? – губы девочки не шевелились, голос говоривший со мной просто исходил изо рта ребенка, словно девочка была… музыкальным инструментом, на котором играл невидимый мне исполнитель.

– Я, Всполох из Вечного леса. А ты? Луэлла? – не ожидая встретить тут врагов, я на мгновение растерявшись, начал прикидывать возможные варианты развития событий.

– Да, мальчик, я Луэлла Великолепная, к твоим услугам. – Ответил мне бархатный голос. Девочка закрыла рот и взявшись пальцами за края юбки, развела руки в стороны, приседая в изящном поклоне. Это, наверное, могло выглядеть красиво, но рваные, неестественные движения ребенка, вызывали во мне лишь раздражение и тревогу.

– Отвечай, мерзкий мальчишка! – Голос женщины сорвался на истеричный визг. – Где мои люди? Где мой тролль?!

– Мы убили их. Убили всех. Я ответил тебе, колдунья, теперь и ты мне ответь. Где Хромец?

– Хромец? Ты кто такой, гаденыш? Как ты посмел убить моего тролля? Теперь ты мне должен и сполна оплатишь свой долг. – Девочка рывком вскинула руки, рот снова открылся и площадь наполняли звуки незнакомых мне магических формул. Над кистями ребенка замерцал темный туман, стремительно складывавшийся в нечто напоминавшее оскаленный череп, размером с большую тыкву.

Не знаю, чем бы все это закончилось, но вмешательство Бубы свело на нет попытки колдуньи сотворить свое заклинание. Демон, вооруженный ведром, выскочил из-за колодца и окатил девчонку с ног до головы, холодной колодезной водой. На краткий миг лицо девочки озарили живые эмоции. Удивление, шок от ледяной воды, испуг…

Буба метнулся к ребенку, ударом хвоста сбивая девочку с ног. Замелькали когтистые лапы. В сторону отлетел кружевной воротник. – "Надо снять… штуку с шеи… Хозяин." Поняв, что происходит, я рванул к катающимся по земле фигурам. Девочка оказывала ожесточенное сопротивление, лягалась и царапалась, осыпая Бубу грязной руганью и проклятьями. Демон, не обращая внимания на пинки и ногти впившиеся в щеку и ухо, все плотнее стягивал тело ребенка хвостом. – Не могу сорвать, Хозяин. Застежка сзади, на шее… – Девочка с размаху ударила Бубу головой в нос и снова попыталась вырваться. Подбежав к катающейся по земле парочке, я увидел на шее девочки до этого скрытый кружевным воротником ошейник. Буба напрягшись, перевернулся на спину, крепко удерживая брыкавшегося ребенка. Запрыгнув сверху, я наконец смог добраться до причудливой застежки из потемневшей бронзы. Несколько движений пальцами и ошейник со щелчком открылся, освобождая шею девочки от колдовской удавки.

Буба отпустил девчонку, выхватил кожаный ремешок и не раздумывая запихал в свою пасть. – Назад, Хозяин. Это еще не все… – мы не сговариваясь отскочили в разные стороны от забившейся в конвульсиях девочки. Буба превращался в лесного хищника, форму, напоминавшую волка, я зажег сферу пламени, готовясь прикрыться магическим экраном.

Тело ребенка менялось, сотрясаясь в конвульсиях. Кожа дряхлела и слезала лохмотьями, истлевая на глазах. Волосы седели и выпадали. Глаза ввалились, побелели, затянутые старческими бельмами. Ребенок старел за какие-то мгновения растрачивая, отведенные природой, молодость и здоровье. Из последних сил голова дряхлой старухи повернулась ко мне.

– Проклинаю тебя, юный Крюгер! Хромец передает тебе привет! – в слепых глазах старухи мелькнула искра безумия. И жизнь окончательно покинула иссыхающее на глазах тело. Мы еще несколько минут стояли на площади у колодца, пока ветер не развеял прах несчастной смертной.

* * *

Смертный! – ответом мне стала тишина. Пленник скрылся, спасая свою жизнь… И, наверное, поступил правильно. Пора было заканчивать с этими руинами и возвращаться.

– Здесь есть еще, что-то интересное?

– Да Хозяин, в большем доме, откуда вышла девочка… Вещи сектантов… Хозяин.

– Демон указал рукой на дверной проем и не дожидаясь меня пошел вперед. Я, чувствуя приближение опасности, не мешкая, последовал за ним. В помещении в центре располагался большей очаг, видимо, служивший хуторянам, общей кухней. Вокруг очага и вдоль стен были навалены шкуры и тряпье, служившие сектантам постелью. Буба потянул меня за рукав, увлекая к небольшой двери, в дальней от входа стене. Заглянув в дверной проем, я увидел небольшую комнату, раньше служившую спальней какой-то семье.

Обломки мебели, сваленные в углу, напоминали о былом уюте. Буба, указав лапой на две подстилки, разосланные у металлической жаровни, сам направился к груде тряпья. Мое внимание привлекли сумки, стоящие у стены за жаровней. Они отличались от остальных, основательностью и чистотой. Я присел на корточки и аккуратно, кончиком ножа развязал узел кожаного шнурка, стягивающий горловину, и заглянул внутрь. Первое, что мне попалось – сверток чистой одежды, странного вида узкие штаны, все в завязках и вырезах в совершенно неподходящих местах. Такого же вида рубаха…, наверное, ярко алого цвета, расшитая необычными узорами. Отбросив шмотки в кучу с тряпьем, я вывалил остальное содержимое на пол и бегло осмотрел. Письменные принадлежности и склянка с чернилами, кожаный планшет, закрытый на небольшой металлический замочек. Обоюдоострый кинжал с лезвием в локоть длинной.

Вторая сума порадовала очередным свертком грязной одежды и, кроме того, внутри обнаружились стопка чистых листов в отделении для письменных принадлежностей, залитый чернилами сосуд, и стянутая черной ленточкой стопка конвертов. Следующим трофеем, вызвавшим мое внимание, оказался деревянный ларец, с металлической эмблемой на крышке. Об пол звякнул, небольшой, туго набитый кошель, Буба навостривший уши, тут же предложил обязательно забрать это. В самом ларце лежали свитки, скрепленные магическими печатями. Осмотрев содержимое, я быстро распихал их по свободным карманам перевязи и почувствовал, как Буба запихивает что-то в мой заплечный мешок.

С улицы раздался душераздирающе-унылый вой. Демон, резко обернулся и побежал к выходу, я спокойно следовал за ним. После сражения с троллем во мне проснулся странный азарт, зовущий повторить… снова почувствовать то великолепное упоение схваткой и эйфорию от победы над более сильным противником. На ходу зажигая сферу пламени, я отметил, что в ночной схватке, сферы появлялись сами собой, не требуя вспоминать заученные формулы.

– Гончие… Хозяин. – Буба, обернувшись волком, припал к полу и замер, внимательно принюхиваясь к чему-то. – Много… Хозяин.

По единственной улочке хутора, делившей небольшое поселение на две неравные половины, скуля и роняя на землю капли зловонной слюны, шли порождения скверны…

* * *

Буба с кряхтением уперся в дверную створку, пытаясь удержать напирающих со стороны улицы монстров. Подтащив длинную скамью, мы подперли дверь, что подарило нам несколько мгновений передышки.

– Надо разжечь огонь – я глянул на своего фамилиара, в глазах которого при моих словах засуетились озорные искорки. – Стаскивай все тряпье в очаг, Буба.

Демон, стремительно меняясь на ходу, начал спихивать и скидывать в каменный очаг, занимавший центр зала, все, что могло гореть. В дело шли подстилки сектантов, деревянные обломки мебели, шкуры со стен и пола, некогда создававшие видимость простого уюта. Я лихорадочно соображал, что нам делать и как выбираться из этой западни. Руины хутора наводнила свора гончих, и по словам Бубы с опушки к нам приближался крупный отряд сектантов, тащивших за собой мощный источник скверны.

Убедившись, что все ставни на окнах надежно закрыты изнутри, и дверь выдержит еще какое-то время, я подпалил груду тряпья в очаге и принялся лихорадочно перебирать свитки, что хранились в бывшей перевязи главаря сектантов. Свитков оказалось восемь, вместе с теми, что я добыл из ларца. Два свитка "Магический светильник", я сразу убрал обратно в перевязь, ибо на улице день и пригодиться в ближайшей схватке они не должны. Остальные шесть оказались как на подбор. "Большой поиск жизни", "Сфера защиты Морейна" две штуки, "Вздох великана", "Большое исцеление болезни" и самый интересный для меня "Стена огня".

Пламя в очаге быстро набирало силу, Буба вытаскивал обломки двуспальной кровати из дальней комнаты и с азартом зашвыривал в ненасытное огненное чрево. В дверь ударило что-то посерьезнее когтей гончих. Послышался треск ломаемых досок, бранная ругань вперемешку с угрозами со стороны улицы.

– Эй, там! Выходи по-хорошему, пацан, мы хотим просто поговорить с тобой. Крюгер? Это ты, маленький мерзавец? – голос, доносившийся из-за двери, был знаком. Неужели Хромец лично пожаловал по мою душу? Тогда, в ночь моего бегства из башни, Буба сумел в одиночку одолеть колдуна… С тех пор прошло немало времени, и мы оба, я и Буба стали гораздо сильнее. Вот только сейчас, мы заперты и окружены со всех сторон гончими и сворой бандитов, жаждущих нашей крови.

– Крыша… Хозяин. – Буба указал лапой на дыру в потолке, служивший дымоходом. – Я поглощу пламя, а ты выбирайся наружу, Хозяин. Двери долго не протянут.

Подпрыгнув, я ухватился за балку, подтянулся и поднявшись сумел дотянуться до края отверстия в крыше. Под моими ногами полыхал очаг, обдавая мое тело потоком жара. Я улыбнулся… Да, мы заперты в деревянном доме, вокруг развалины деревянных строений с соломенными крышами. Да, мы окружены врагами и монстрами, все они собрались в одном месте… Очень удобно собрались.

Присев на вершине крыши, быстро пробежал пальцами по свиткам. Первым, я развернул свиток за авторством Морейна, сфера защиты должна уберечь от стрел и арбалетных болтов на какое-то время. Тихий щелчок ломаемой печати и мой разум наполняется потоком чужих схем и формул. Мое тело окутывает прозрачный пузырь, по структуре очень похожий на мыльный. Поле не дает бликов на солнце и словно живое подстраивается под движения и размеры резидента. Вторым я зачитал "Большой поиск жизни", эффект был похож на тепловое зрение Бубы, только мир не менял окраски, просто в местах скопления людей и монстров проступили бледно-розовые пятна. Гончие отличались от смертных, грязно бурым маревом, впрочем, сейчас меня это особенно не волновало. Они пришли вместе убивать меня, разбираться смысла не имеет.

Треск досок и шум падающей двери, напомнил нам, что времени совсем не осталось. Буба, одним глубоким вдохом поглотил пламя очага и все, что горело в пределах видимости. Через дымоход, я смог рассмотреть своего фамилиара, принявшего форму волка. После поглощения пламени, волк вспыхнул, озаряя сумрак помещения инфернальными отблесками пылающей чешуи. – Буба! Нам нужно больше огня! Самый большей пожар, на который мы только способны! – пришедшие в ответ на мой приказ эмоции демона, наполнили мое сердце веселым азартом, вытесняя сомнения и страх.

Первая огненная стрела с шипением устремилась в остатки соломенной крыши соседнего дома. С улицы послышалась возня и ругань: – Он на крыше, идиоты! Живым брать! Он нужен мне живым! – У края крыши показалась голова сектанта в железном шлеме, похожем на котелок.

Огненная стрела прожгла аккуратное отверстие прямо в центре лба, уходя глубже в тело бандита. Я в несколько шагов подошел к краю, на ходу создавая стрелу за стрелой. Заклятья зависали над моими плечами, готовые сорваться к цели, острия наконечников хищно сверкая, поворачиваясь следом за моим взглядом в поисках цели.

У небольшого крыльца столпилось человек двадцать бандитов в нерешительности переминавшихся с ноги на ногу. В задних рядах я увидел щуплого мужика в красном колпаке, ожесточенно размахивая костяным жезлом, сектант пытался заставить бандитов ворваться в горящее здание. Рядом с главарем, присела на задние лапы огромная гончая скверны, с ног до головы покрытая струпьями и язвами. В глазах твари клубился гнилостно-желтый туман. Слюна, капавшая из пасти чудовища, дымилась, оставляя на земле шипящие лужицы.

Сломав печать, я быстро выбрал место применения, так, чтобы стена огня отсекла основную часть бандитов от главаря, отрезая пути к бегству. Вспышка света, и площадка у колодца вспыхивает, разделяемая на две неравные части полосой ревущего пламени. Отправив две стрелы в главаря, убедился, что защитные свитки есть не только у меня. Оставшиеся шестнадцать стрел нашли свои цели прямо подо мной. Ответный залп из нескольких арбалетов не причинил никакого вреда. Защитная пелена уверенно остановила болты, как будто завязшие в густой жиже и беспомощно стекшие вниз.

Под моими ногами послышался грохот, шум возни и обреченное скуление. Из здания, чуть было не ставшего для нас смертельной ловушкой, на площадку выкатился ком пылающей плоти. Массивный огненный волк, не уступавший в размерах Клыку, вожаку племенной стаи, был обвешан вцепившимися в него гончими. В челюстях Буба сжимал истерзанное тело, видимо самого смелого из бандитов.

Замотав башкой, разбрызгивая кровь совей жертвы во все стороны, Буба выплюнул тело бандита и завыл. Часть бандитов побросала оружие и заозиралась в поисках спасения. Волк встряхнулся всем телом, словно избавляясь от воды, окатывая все во круг себя потоком мелких, но очень горячих искр. Опаленные гончие сваливались с тела демона, словно перезревшие плоды и, чадя подпаленными шкурами, пытались отползать в стороны. – "Хозяин… Та большая гончая за пылающей стеной… Это Хромец, я узнаю его запах, Хозяин…"

Я прищурился, быстро зачитывая еще одну сферу пламени, наши взгляды встретились и тварь, рванула в сторону, ловко преодолевая завалы. Первая стрела ушла в направлении твари, но наткнувшись на облако темного тумана развеялась, не достигнув своей цели. Остальные стрелы попадая в монстра так и не смогли причинить тому вреда, впрочем, каждым попаданием выжигая часть защитного покрова. Поглощенный магической схваткой, я не заметил, как крыша здания на которой я стоял оказалась полностью отрезана огнем от внешнего мира. Нестерпимый жар, даже меня лишил возможности дышать, простые смертные бандиты разбегались в панике от беснующегося в низу Бубы.

– Буба, пора! – Закрыл лицо рукавом рубахи, задыхаясь от жара и дыма, сотворил сферу огня и спрыгнул вниз. Пламя стремительно угасало, втягиваясь огненным смерчем в глотку волка. Лишь сфера стала исключением, даже жар, еще мгновение назад пылавших бревен стихал, поглощаемый без остатка моим демоном.

– Сдавайся, мальчика… – прохрипела тварь, поднимаясь все выше и выше по развалинам какого-то сарая. – Ты нужен мне живым, пока нужен. Но, если будешь упорствовать, я устрою тебе свидание с родителями… На том свете!

Хромец, принявший в этот раз облик вожака гончих, разинул пасть и изверг в нашу сторону поток шипящей желчи. Бурая жижа с одинаковой легкостью растворяла дерево и камень, стекая смрадными потоками по остаткам стен, оставляя за собой глубокие следы. Тела бандитов и останки гончих, разорванные Бубой, таяли, наполняя кислоту остатками костей и плоти. От кислотного фонтана меня уберегла защитная пленка, отразившая удар. Хлопок, и пленка растворяется, оставляя вокруг меня небольшой пятачок чистой поверхности.

Буба рванулся с места, в несколько стремительных прыжков сокращая дистанцию до твари. Я ударил огненным копьем, окончательно развеивая темное облако защитного покрова колдуна. Ментальная связь хозяина и фамилиара, давно позволяла нам общаться без слов, обходясь лишь простыми образами. Буба с разбегу врезался в гончую, вцепившись в горло твари своими клыками. Когти, разрывая брюхо гончей, заскользили вдоль туловища, из обширных ран, на землю хлынул поток кислоты, заволакивая едким дымом развалины сарая. Буба вспыхнул еще ярче, крутанулся всем телом, словно волк, роняя, уже схваченного оленя на землю и рухнул вниз вместе с гончей.

Место падения было скрыто от меня развалинами. Не мешкая, на ходу создавая очередную сферу, я побежал вперед. Найти место схватки оказалось нетрудно. Внутри развалин дома катался клубок из мертвой и пылающей плоти. Хромец превосходил Бубу в размере и массе, Буба оказался проворнее и злее. В сознании моего друга клокотала свирепая ненависть к тому, кого мы оба винили в гибели близких и потере всего, что у нас было. Ненависть демона питала его ярость, с каждым движением, с каждым ударом лапы, пламенный ореол становился все ярче. Все вокруг, что могло гореть, очень быстро занималось пламенем. Кислота монстра просто не успевала долетать до тела моего друга, испаряясь от нестерпимого жара. От защитного полога, прикрывавшего Хромца не осталось и следа, туша твари покрылась глубокими, дымящимися ранами, кое-где проглядывали ребра и кости.

Сосредоточившись, я выбрал момент, когда Буба, захлестнув хвостом горло твари, разжал свою пасть, отстраняясь от монстра как можно дальше. Удар огненного копья разворотил морду чудовища, положив конец непродолжительной, но ожесточенной схватки.

– Это еще не все… Хозяин. – Прорычал волк, поднимаясь на ноги. – Часть банды уцелела и успела скрыться, Хозяин… Я почувствовал… так же как тогда, как сущность колдуна в последний момент покинула тело твари, Хозяин…

Видящий, на своих занятиях рассказывал нам о смертных, которые находили различные способы продления и сохранения столь коротких жизней. Прошедшие этой тропой смертные называли себя "Возвышенными" или "Высшими", считая, что сумели подняться над серой массой обычного человечества. Видимо, Хромец был одним из них, сумев овладеть переселением своего разума в тела носителей скверны.

Прочитав мои мысли, Буба лишь мотнул волчьей головой и быстро помчался по руинам хутора, добивая раненных и поджигая все вокруг. Мы оба отлично понимали, что эта небольшая схватка, лишь начало последнего сражения, в нашем с Бубой испытании.

* * *

Мы вышли к нашей стоянке ближе к полудню. Ловчая яма, ставшая могилой для тролля, продолжала дымиться, даже забитая телами убитых сектантов. Ручеек сидел ко мне спиной, чем-то увлеченно занимаясь у ствола дерева. Подняв к верху руку, брат обозначил приветствие, показывая, что заметил нас. В руке был зажат охотничий нож, по лезвию которого стекала струйка крови.

Подойдя ближе, я скинул изрядно обгоревший плащ охотника и присел у костра, наполняя кружку лесным чаем.

– Как прошло? – не отрываясь от своего занятия, спросил брат.

– Ловушка… Помнишь пленный говорил о госпоже Луэлле? Познакомились вот… – Я с удовольствием сделал первый глоток любимого напитка. Со вздохом поднявшись, я заглянул за плечо брата и довольно улыбнулся. У ствола дерева сидел мой недавний знакомый, исчезнувший из хутора при первых признаках неприятностей.

– Фенк? Если мне не изменяет память… – Я с искренней улыбкой на лице, посмотрел на освобожденного мною пленника. Тот, мотнул головой в знак согласия, усердно пытаясь выплюнуть кляп. Лицо, теперь уже нашего пленника выражало крайнюю степень испуга. Перед ним, снова сидел обитатель таинственного леса и вертел в руках длинный, острый нож.

Я вытащил кляп и показав жестом, что бы тот не кричал, отозвал брата в сторону.

– Здесь в Темнолесье происходит, что-то непонятное. У меня плохое предчувствие, брат. Ты ранен и продолжать испытание вместе со мной, слишком большой риск. Не спорь, брат. Лучше помоги мне. – Я в нескольких словах объяснил свой план Ручейку и после недолгого спора, мы пришли к согласию.

Уходя с места нашей стоянки, я понимал, что остаюсь один на один, с Хромцом и Луэллой. К тому же еще где-то, возможно совсем рядом, рыщет сошедший с ума древний оборотень, жаждущий моей крови. Нас с Бубой ждал след, оставленный бандитами, сбежавшимися к руинам хутора, и ответы, которые я надеялся получить, пройдя по нему.

* * *

Тропа, оставшаяся после банды, уводила нас с Бубой, обратно, к границе Вечного леса. То и дело, нам попадались зараженные и высохшие деревья. Гниль или порча проникала все глубже в лес, искажая и убивая живую природу. Попытайся мы очистить все, чего коснулась неизвестная зараза, нам бы пришлось останавливаться каждые полчаса… Или спалить все Темнолесье. Буба последние сутки практически не менял форму, пребывая в обличии волка. Если можно так назвать четвероногое чудовище, покрытое шипами и чешуёй. Буба научился контролировать силу пламени, что таилась в демоне до поры. Инфернальное свечение пропадало и появлялось по желанию моего фамилиара. К рассвету, мы пересекли границу владений Девы Озера, с тоской осматривая то, во что превратился еще недавно полный жизни край.

Мы шли не скрываясь, я жевал полоску тонко нарезанного вяленого мяса, запивая чаем из фляги. Буба носился кругами по окрестностям, впрочем, не покидая поля зрения. Лес вокруг нас умирал. Даже зимой, когда природа погружалась в длительный сон, укрываясь белым одеялом, я не чувствовал такой пустоты. В полнейшей тишине, стояли погибающие или уже окончившие свой жизненный цикл, деревья. Птицы и зверье покинуло эти места, унося с собой последние звуки жизни.

На удивление ни я ни Буба так и не смогли учуять присутствия скверны. Зараза, откуда бы она не взялась черпала силу совсем из другого источника… Чья природа была полностью противоположна магии Девы. Там, где раньше бурлила жизнь, росли травы и деревья, щебетали птицы, шумела листва, теперь царствовала смерть во всем своем безмолвном величии.

Через час мы услышали первые звуки ударов топора. Я брезгливо сморщился, авари никогда не рубили деревья. Вечный лес всегда давал своим детям сухих дров для очага в достатке и губить живые растения было попросту незачем.

– Мы почти пришли, Буба, видишь вот тот высохший ельник? Завали несколько соседних деревьев на него и жди моего приказа там. – Демон с сомнением посмотрел на меня. – "Повинуюсь твоей воле…Хозяин… Но, если я останусь здесь, кто защитит тебя… Там, Хозяин?" – Я потрепал Бубу по загривку.

Буба, то, что ждет нас впереди, потребует от нас невозможного. Приготовь хороший костер, и как придет время, возвращайся в печать, запалив его как следует.

Волк хищно оскалился, и быстро побежал исполнять мою волю.

* * *

С каждым шагом, звуки ударов становились все ближе. Минут через пятнадцать, я вышел на опушку поляны в центре которой возвышалось огромное древо-стаж. Все вокруг ствола исполина, усыпали белевшие на солнце черепа и кости. Сотни, тысячи черепов за долгие века, собранные мстителями как трофеи своих побед и дары древу-покровителю, теперь попирались ногами чумазых смертных. Их было немного, видимо те, кто сумел выжить в прошлые сутки. Они что-то рыли вокруг ствола и махали топорами. Ни единого слова, ни одной остановки или промедления. Смертные двигались как будто во сне, не прекращая своей работы ни на мгновение.