Текст книги "Пылающая Башня (СИ)"

Автор книги: Ден Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Колдун выдохнул и сняв обруч, открыл глаза.

– Ну как тебе, ученик? Мое последние творение? Мой шедевр?

– Просто нет слов, учитель? Что за тело вы взяли за основу, для этого творения?

– Это представитель народа первых. – Колдун с хитрым прищуром смотрел на своего ученика. – Боевая особь, специально выведенная для войны.

– Но… Учитель, они давно исчезли… Вымерли.

– Это так… Но Луэлла умудрилась где-то откопать его останки. Потом немного магии и скверны, и результат ты только что видел, ученик.

– Он закончен, учитель? – Раздор всегда знал, что Хромец по праву пользовался славой возможно лучшего биоманта и вивисектора среди рабов Нечистого, но видеть подобное своими глазами…

– Нет, ученик. Сначала мы вживим ему шкуру саламандры и еще немного алхимии. Я хочу сделать его полностью иммунным к любым проявлениям огненной стихии… И, если наемники не справятся с контрактом… Я сам приду и уничтожу назойливого мальчишку и его демона…

* * *

Для обители преподобной Феоры настали тихие, мирные дни. Люди, что обрели под ее сенью безопасное убежище, потихоньку налаживали свой быт. По утрам, я отправлял Бубу на охоту, он притаскивал свои трофеи на заранее оговоренное место, откуда их забирали мужчины, что собирались стать жителями возрождающегося Прилесья.

Я все больше времени проводил с Агнетой. Мы много гуляли, она рассказывала о своем народе, обычаях, сказаниях и легендах. Меня все больше манили мифические дали северных земель, полных коварных чудовищ и героев, что, не зная страха повергали их, защищая свой дом и близких.

После полудня, когда дела в приюте призывали девушку, я приступал к своим упражнениям. Телекинез, улучшенный мною, оказался поистине незаменимым инструментом и очень забавной игрушкой. Я баловался им словно ребенок, иногда с удовольствием вспоминая свои упражнения в башне дедушки. Правда у него был существенный недостаток. Если нагрузки на разум и организм с практикой отступили или стали слабее, но то количество внимания и концентрации, что требовала поддержка телекинеза, оставалась неизменной.

Он занимал в моем разуме объем, сопоставимый как минимум с пятью сферами, что по университетской классификации определяло сложность его формулы как пятый уровень. И это был мой предел. Да, я все еще был способен запомнить, как минимум в четыре раза большие объемы, но все же…

Увидев мои забавы, отче предложил мне не тратить силы в праздности, и помочь людям с разбором завалов. Я согласился и уже через четверть часа с удовольствием выворачивал из полуразвалившейся кладки, где-то на окраине города, массивные камни. С моим появлением работа пошла заметно быстрее, и вскоре меня попросили помочь с разбором завалов у городского амбара.

К вечеру, раскидав в разные стороны камни и массивные бревна, я услышал ликующие возгласы мужика, что представился мне как Никодим. Он был вроде за главного у беженцев. Сам уроженец одной из окрестных деревень, мужчина давно оставивший порог зрелости позади, сохранял крепкое здоровье и твердый нрав.

– Нашли! Нашли господин маг! – Никодим выбрался из подвального выхода амбара, держа в рука пыльный мешек.

– Соль! Тепереча точно с голодухи не сгинем, господин маг! – я, не понимая восторгов смертного, все же улыбнулся. Позже отче объяснил мне, что соль, вернее засолка, единственный доступный для крестьян способ сохранения мяса и рыбы. Люди не привыкли к тому, что можно в любой момент войти под сень Темнолесья, добыть дичь и вернуться оттуда живыми. В общем, ситуация не особо изменилась и сейчас. В Темнолесье охотился Буба, быстро распугав всех опасных хищников из окрестных угодий. Мужики лишь добывали дрова, да привозили их и туши зверья, добытые демоном в город.

* * *

За мирными заботами пролетела неделя… или больше. С каждым днем солнце поднималось все выше, остатки сугробов окончательно растаяли. Город оживал. На третий день ко мне подошел священник и пригласил принять участие в собрании общины. В тот вечер у самого большого костра собрались почти все мужчины. Я присел рядом с отче, и стараясь не привлекать к себе внимания, слушал, о чем говорили люди.

Их волновали простые житейские проблемы, еда и кров. И конечно безопасность близких. Никодим поднял руку вверх, призывая собравшихся к тишине и посмотрел на меня.

– Господин Маг, – сделав особенно уважительно ударение на последнем слове, старейшина общины продолжил.

– Отче говорит, что вы в одиночку справились с сотней сектантов, это так?

– Нет, смертный. Мне помогал мой демон. – я по старой привычке погладил Бубу по загривку. Среди собравшихся пробежали шепотки… "Демон", "Это правда…", "Колдун"…

Я встал, оборачиваясь так, чтобы свет от костра как следует осветил мое лицо.

– Я не колдун! И да, Буба-демон! Это он добывает все мясо, что ест община. Вас волнуют другие… более важные проблемы, так говорите о них, смертные…

– Господин Маг, вы правы. Мы простые люди, далекие от колдовства и прочих… чудес. Мы боимся, что сектанты вернутся и станут мстить. И в этот раз точно погубят всех нас… Женщин и детей. – Слова старосты Никодима, разделили собравшихся пополам. Одни одобрительно кивали, соглашаясь с тем, что надо готовиться и дать отпор поганым еретикам и извергам. Другие говорили, что вот уже несколько дней, от рабов Нечистого нет ни слуху, ни духу. И даже чумные твари, что наводили ужас на обитателей этого края, словно бы по волшебству исчезли, не оставив и следа.

– Ты правильно говоришь, Никодим. Они придут. Мирные дни – лишь затишье перед бурей. И ее не избежать никак. – Я обвел собравшихся и притихших при моих словах людей, мрачным взглядом.

– Битва с ними для вас равносильна смерти. Тяжкой и мучительной. Но! Если вы отступите и Обитель падет, в живых не останется никого.

– Но как же быть?! – из задних рядов послышался женский голос, почти сорвавшийся на крик.

– Готовиться к встрече "гостей", запасать припасы и складывать огненный вал. Когда они придут, вы смертные укроетесь под защитой освященной земли. Я же сражусь с ними. – Я внимательно всматривался в лица обычных людей. И видел в них решимость и страх. Смятение от неопределенности завтрашнего дня. В этот момент, я понял, что, либо спасу собравшихся здесь смертных, либо погибну пытаясь…

* * *

Четыре дня, все мужское население общины, не занятое на заготовке дров и мяса, стаскивало к церковной ограде все, что могло гореть. Вокруг церковного забора стремительно росло кольцо из обломков мебели, балок, что когда-то служили в ныне разрушенных домах перекрытиями между этажей, старых бочек наполненных, различной мелкой щепой. В дело шло все не пригодное для простых нужд общины дерево.

К вечеру четвертого дня, если считать от первого собрания, пришли первые дурные вести. Из леса не вернулась одна из групп лесорубов. Их ждали до последнего веря в лучшее и не беспокоя меня. Но с закатом солнца одна из жен, чей муж не вернулся, не выдержала и подошла ко мне.

Я не стал мешкать. Отдав последние распоряжения, я потребовал, что-нибудь из личных вещей пропавших. Пока женщина ходила за нужным мне предметом, я обновлял заклятья и перебирал свитки, что собирался взять с собой. Чутье охотника, воспитанного детьми леса, подсказывало мне, что это ловушка. Те, кто собирался напасть на обитель, пытались выманить меня за пределы города. Но я не собирался играть в эти игры.

Получив нужную вещь, Буба без труда взял след пропавших и стремительно скрылся в темноте. Я последовал его примеру, но не дойдя до городских ворот, накинул капюшон на голову, и скрываясь от посторонних взглядов вернулся к центральной площади. Чутье подсказывало, что самое интересное должно было произойти здесь.

* * *

Время тянулось словно густая смола. Я внимательно наблюдал за площадью, и огоньками факелов дозорных, что обходили возведенный нами вал, готовые в любой момент запалить его, превратив в непроходимое кольцо огня.

Примерно через час, моего сознания коснулась мыслеречь фамилиара.

– "Я нашел их, Хозяин… Все мертвы… Только странно как-то. Ни ран, ни следов крови… Крови вообще нет, Хозяин. Их словно бы выпили, Хозяин."

– "Буба, посмотри на шеи трупов. Там должны быть следы укусов…" – вспомнив рассказ Охотника, о похожих смертях, пару столетий назад, прокатившихся волной по прилегавшим к Вечному Лесу землям смертных, повелел я.

– "Так и есть, Хозяин. По паре проколов у каждого, Хозяин…" – в мыслях демона, чувствовалась вина и смущение… и желание искупить свой проступок.

– "Все ясно. Возвращайся в печать." – через мгновение, по моему телу прокатилась приятная волна жара, как бывало всегда, когда демон до отказа наполненный огнем, соединялся с печатью.

* * *

Еще через пятнадцать минут, огоньки факелов начали постепенно падать. Я выбрался на крышу одного из ближайших домов, чтобы рассмотреть, что происходит за нашей баррикадой. Из приоткрытых дверей обители и приюта, расползался странный сизый дым. Видимо я пропустил момент его появления. Он уже достиг края нашего защитного сооружения, и я смог увидеть, как один из дозорных, прямо на ходу, несколько раз глубоко зевнув, упал на землю, и устраиваясь по удобнее, свернулся калачиком.

– "Похоже на сонное зелье, Хозяин. Очень мощное…" – я пришел к такому же выводу. Те, кто устроил это нападение, отлично знали о духе хранителе, что покарал бы любого, решившего напасть на людей, получивших ее защиту. Но зелье или точнее газ, не вредил людям, лишь погружая их в глубокий, беспробудный сон.

От моих размышлений меня отвлек цокот копыт по камням мостовой. В полной темноте, по центральной улице на площадь выезжали всадники. Следом за ними появилась крытая повозка. Их было больше дюжины. Двое, ловко соскочили с коней, перемахнули через телегу, что служила воротами в нашей баррикаде. Вскоре телега стронулась с места, открывая незваным гостям проезд к церковной ограде.

Двери обители распахнулись, выпуская под свет полной луны, незнакомого мне человека. Его силуэт расплывался словно его окутывали чары, схожие с пеленой сокрытия, защищавшей авари от глаз чужаков на территории Вечного Леса. Незнакомец, несколько раз чиркнул огнивом и через несколько мгновений замахал надо головой загоревшимся факелом.

Всадники без каких-либо последствий для себя пересекли границу освященной земли, заводя в церковный двор коней и телегу. Лица незнакомцев скрывали причудливые маски, видимо защищавшие их от действия сонного зелья. Оставив двоих сторожить повозку и коней, остальные прошли внутрь обители.

Понимая, что происходит я не стал больше мешкать. Призвав демона в самой маленькой его форме, размером с мой палец, я строго настрого запретил Бубе пользоваться пламенем и посадил его себе за пазуху. Соскользнув с крыши, я побежал, пригибаясь к земле, стараясь укрыться от глаз возможных наблюдателей стеной деревянного вала.

Добравшись до ворот церковной ограды, я смог рассмотреть ночных гостей повнимательнее. Крепкие воины, облаченные в кожаные доспехи, явно изготовленные одним мастером. Лица скрыты капюшонами и полумасками, с причудливыми нашлепками, прикрывавшими нос и щеки. Все хорошо вооружены. Я сумел рассмотреть длинные мечи и привязанные к седлам арбалеты. И думается мне, скрытный отравитель, что усыпил людей общины скорее всего окажется магом. Уж очень странно он выглядел, для простого смертного, пусть даже и наемника.

Убедившись, что дар хранителя надежно уберегает меня от действия сонного газа, я пополз к повозке. На середине моего пути, из дверей обители показались наемники. Они несли на руках бесчувственные тела детей. Убедившись в своей правоте, не издав ни звука, я проскользнул мимо часовых, забрался под днище телеги и замер, наблюдая, за тем, что будет происходить дальше.

Детей, судя по моим подсчетам всех, грузили на телегу. Наемники действовали молча и слаженно, словно были способны обмениваться мыслями подобно детям леса. Главарь, покинул обитель последним, уходя прибил длинным кинжалом к двери обители лист пергамента, и не мешкая направился к всадникам.

Перевернувшись на спину, я выпустил Бубу на землю и выбрав одну из досок в днище телеги, подтянул к ней свое тело телекинезом. Обильная практика работы с грузами и большими массами битого камня, дали свои результаты. Сохраняя ментальную концентрацию, я мог спокойно удерживать себя заклятьем в таком положении сколь угодно долго.

– "Буба, прячься. Как только гости покинут территорию обители, прочитай и покажи мне пергамент на двери. Потом буди отче и возвращайся в печать. И не трать попусту пламя… Чую, скоро нас ждет серьезное испытание."

– "Все будет исполнено в точности, Хозяин. Что сказать отче, когда он проснется, Хозяин?"

– "Скажи… Я верну детей обратно… или погибну, пытаясь!"

– "Может, без последних слов, Хозяин?"

– "Может быть… Буба."

* * *

Телега стронулась с места окруженная молчаливыми всадниками. Я, стараясь не издать ни звука, замер, накрепко прижатый заклятьем телекинеза к днищу, готовясь к длинному пути. Через несколько минут, мое сознание ощутило поток мыслей демона. Открывшись ему, я увидел мир глазами Бубы. Он внимательно смотрел на записку, приколотую кинжалом к дверям церкви.

"Демонолог Крюгер. Я знаю – это ты убил добрых людей, что моей волей пришли занять и привести к моей власти мятежный город, именуемый Прилесье. Так же, мне известно, что именно ты напал на моих рыцарей и похитил принадлежавшее мне золото. Я забираю, чад сиих, что нашли убежище под крышей оскверненной церкви. Повелеваю тебе явиться на погост деревни Ежевичный лог, не позднее завтрашней ночи. Иначе согласно законам людей и богов, я буду казнить оскверненных тобой чад, по одному в час, начиная с завтрашней полуночи. Приходи один и без оружия, еретик. Если у тебя есть хоть крупица чести.

Писано по воле законного господина этих земель, барона Уолтера Фарли."

Глава пятнадцатая. Логово Раздора.

Все прошло просто идеально. Зелье сонного газа, сваренное учителем, произвело потрясающий эффект. Смертные падали словно замертво не успев поднять тревогу. Мальчишка, что умудрился попортить столько крови учители и вообще всей секте Красных колпаков, оказался не так умен, и умчался на поиски пропавших лесорубов. Они стали частью аванса и поздним завтраком для наемников.

Увидев парочку вампиров в деле, Раздор понял, почему их настолько ценят наниматели. Наемники обычно не принимали заказы на убийства простых людей, предпочитая охотиться на монстров и чудовищ, с которых можно было получить ценные алхимические трофеи. Это ремесло приносило стабильный доход, оставляя руки, чистыми от крови невинных. Раздор ухмыльнулся своему, как ему казалось удачному каламбуру и еще раз заглянул в повозку.

А вот лежит девица, за которой гоняется Бьерн. Все складывается удачно, дети спят и вряд ли проснуться до заката. А к тому времени мы уже будем на месте. Отдам всех, кроме вот этой северянки вампирам, пусть потешат свое самолюбие и желудки… или чем они там переваривают кровь смертных.

Дорога петляла между недавно разоренных и вновь занятых хуторов и деревень, только теперь в них жили не местные крестьяне, а переселенцы из-за Багрового перевала, что принесли с собой веру в Нечистого. Ежевичный лог, оставался чуть ли не единственным поселком, что по каким-то причинам, понятным только сектантам, не подошел им для заселения. И именно его, Раздор выбрал в качестве своей тайной базы, места, где разместил нанятый им за кругленькую сумму отряд наемников из Эвенпорта. Они оказались вполне достойны своей репутации и той цены, что запросили вперед. Не задавали вопросов, исполняя любые, даже самые сомнительные и грязные поручения. Не скатывались к беспробудному пьянству и разгулу. Не покидали лагеря без особой на то нужды.

Учитель говорил, что если хочешь получить действительно качественную вещь или услугу, на ней нельзя экономить. И был прав. Солнце уже пересекло пик зенита и начало склоняться к горизонту. В телеге кто-то зашевелился. Один из наемников подъехал ближе и с руганью, приглушенной маской, ловко соскочил с коня. Послышалась возня, звук хлесткой пощечины.

Когда к телеге приблизился Раздор, наемник уже крутил руки северянки, умело связывая их узким сыромятным ремешком.

– Пришла в себя, красавица? – елейным тоном проговорил молодой маг. – Все отбегалась, дивчина. Ждет тебя в скоре брачный венец и супруг красавец. Ну да… по локоть в крови твоих родителей, ну не молод и вряд ли хорош в обращении с дамами… Но зато… Как ждет! – Раздор с удовольствием наблюдал, как менялось выражение лица северянки. С каждым его словом, она все отчетливее понимала, какая судьба ей уготовлена. Но найдя в себе силы, северянка уставилась прямо в глаза мага с вызовом, и не проронив не слова, метко плюнула ему в лицо… И попала, прямо в глаз.

Раздор со смехом утерся, решив еще немного поиздеваться над беззащитной жертвой.

– А ведь не гоже везти жениху такой строптивицу, да Мук? – наемник, закончивший вязать руки девушки, одобрительно закивал.

– Хотите, господин и мы с ребятами ее живо обломаем? И сами потешимся. К утру станет смирной и на все согласной. – Наемник похотливо заулыбался, запуская руку за ворот девичей рубахи.

– Она нужна жениху невинной, Мук.

– Так не беда… Есть и другие… Способы. – из глаз девушки потекли слезы. Так и не проронив ни слова, она вывернулась из рук похотливо смеющегося наемника, и упала обратно на то место, где проспала почти весь день. Довольные своей выходкой, пленители удалились, оставив девушку наедине со своими горестными мыслями.

* * *

Ближе к вечеру из-за поворота разбитой проселочной дороги показались руины Ежевичного лога. Когда-то процветающий крупный поселок пришел в запустение. Только остатки частокола да каменное здание – дом сельского старосты, что одновременно служил постоялым двором, принимая под своей крышей приезжих, все еще хорошо сохранились. Остальные постройки либо развалились, либо были разобраны на дрова нынешними обитателями.

Отряд наемников встретили двое часовых скрытно дежуривших на единственной дороге, очищенной от мусора, по которой можно было проехать к центру поселка. Обменявшись знаками все так же в молчании отряд продолжил свой путь вскоре добравшись до постоялого двора. Именно тут разместилось два десятка наемников. Наличие вместительной конюшни, хороших подвалов и достаточного количества комнат делало это место просто идеальным.

Вытаскивая полусонных детей из телеги, наемники вязали им руки, собирая их в маленькую кучку у телеги. Северянка вылезла сама, так и не проронив ни слова, демонстрируя всем своим видом гордыню и неприступность. Раздор уже прикидывал в уме барыши от завершения этого дела. Получалось, что вместе с той долей, что досталась ему с дела на ночной дороге и процентами посредника, что он честно присвоил с гонорара наемников, должно было вполне хватить на первый год обучения в университете Аркадии. От приятных мыслей его отвлек поток жаркого воздуха, стоны и хрипы умирающих людей.

* * *

Скрежеща зубами от гнева, я слушал похотливые шутки этих мерзавцев. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не кинуться на них прямо сейчас, видя через щель в полу телеги, как этот потный, отвратительный мерзавец лапает мою Агни. Увидев, что они наконец оставили ее в покое, и она ложиться на место, я перебрался чуть ближе и дождавшись, когда мерзавцы окончательно отойдут на безопасное расстояние, тихо зашептал.

– Агни. Тихо, это я – Баэль. Я тут и никому не дам вас в обиду. Ты меня слышишь.

– Слышу, Баэль. – также тихо, дрожащим голосом ответила девушка. – Но как ты тут? Что произошло? В обители все живы?

– Все ответы потом, но да, дома все в порядке. Главное, я рядом и никому вас в обиду не дам. Когда начнется схватка, будь рядом с детьми и позаботься о них. Сейчас к тебе залезет Буба. Он вас защитит.

– Хорошо… Баэль. Я верю в тебя. – эти простые слова предали мне новых сил. Сохранять спокойствие и неподвижность. Время огня и крови придет позже, как говорил Охотник, нутро хищника само подскажет, когда приходит время нападать.

Повинуясь моей воле, Буба, оставаясь в своей самой маленькой форме, без труда перебрался в повозку спрятавшись за пазухой девушки. Я усилием воли пресек поток видений, что с лукавым озорством посылал мне демон. И вновь прислушался, стараясь узнать о своем противнике как можно больше информации. Но они молчали, лишь обмениваясь неизвестными мне жестами. Буба иногда выглядывал, запоминая и показывая мне картины нашего пути. Так продолжалось еще несколько часов, и лишь когда повозка первый раз остановилась, я понял, что мы наконец добрались до места назначения и пришло время действовать.

* * *

Дождавшись, когда телега пересечет границу бандитского лагеря, я незаметно отпустил хватку телекинеза и перекатившись к ближайшему укрытию, замер. Убедившись, что мое появление никто не заметил, я осмотрелся. Нас привезли в заброшенный поселок, оставленный людьми несколько лет назад. Вокруг царила разруха и запустение, и если тут обосновалась банда, то они в отличии от сектантов умело маскировали следы своего присутствия.

Вспомнив, крепко-накрепко вбитые в мою память наставление учителя, никогда не оставлять врагов за своей спиной я, стараясь не шуметь, направился в обратную сторону от деревенских ворот. Прижимаясь всем телом к полуразрушенной стене дома, я с трудом выявил два хорошо скрытых от посторонних глаз укрытия в которых дежурили часовые. Одно было устроено в дозорной башне, позволяя наблюдателю оставаясь незаметным, хорошо просматривать все подъезды к поселку. Второе, у самых ворот, рядом с ним висела массивная железная сковорода, видимо, исполнявшая роль тревожного колокола. Оба укрытия были утроены на очень достойном уровне, как в плане скрытности, так и удобства. Но, они имели два существенных в данной ситуации недостатка. Первый – они скрывали часовых только от взглядов извне. Второй – часовые не видели друг друга, что открывало мне возможность устранить их по одному, не поднимая тревоги.

Еще немного понаблюдав и подумав я решил начать с верхнего, используя руины изб и кучи мусора я тихо подобрался к лестнице и телекинезом подтянул себя в верх. Прямо передо мной была спина бандита. Он спокойно сидел, наблюдая за окрестностями с какой-то странный цилиндр. Выхватив коготь, я левой рукой зажал рот бандита, правой загоняя коготь подмышку жертвы. Длинны клинка как раз хватило, чтобы пройдя через легкое, поразить сердце жертвы.

Убедившись, что не привлек к себе ненужного внимания, я аккуратно привалил тело к стенке укрытия, стараясь сделать так, чтобы со стороны укрытие и дозорный выглядели в порядке, не привлекая ненужного внимания.

Второй погиб почти так же. Я опустился на землю и тихо подобрался к нему сзади. Прижав бандита к стенке телекинезом, нанес один хорошо выверенный смертельный удар. Закончив с часовыми, я присмотрел крышу дома, что еще была способна удержать вес моего тела и направился к ней, избегая открытых мест, наступая только на участки чистой земли, чтобы не выдать себя неуместным шумом.

* * *

Забравшись на крышу, я прижался всем телок к ее поверхности и тихо подполз к краю конька, оставаясь скрытым от посторонних взглядов внешней стороной ската. Перед одноэтажным каменным зданием собралось человек пятнадцать бандитов и тот, кого я для себя отметил как мага и главаря. Он единственный, кого надо было взять живым, чтобы было кому задавать вопросы.

В момент, когда бандиты начали вязать приютских ребятишек, собирая их у повозки, я начал действовать. Достав из перевязи свиток "Огненное кольцо" я приказал Бубе готовиться и соскользнул вниз. Бесшумно приземлившись и низко пригнувшись, я заскользил к ближайшей спине бандита. Получив от фамилиара мысленный сигнал, сломал печать на свитке. В моем сознании промелькнули длинные страницы формул, составленных дедом и через мгновение повозку и тех, кто находился рядом окружило ревущее огненное кольцо. Высота пламени заклятья скрыло от моих глаз то, что происходило там у телеги, но сейчас меня ждала своя схватка.

Первый из дюжины оставшихся вне кольца огня бандитов умер, не успев даже взяться за оружие. Колющий удар в спину сразу поразил сердце, обрывая жизнь жертвы. Я толкнул обмякшее тело в сторону ближайшего противника, нанося сокрушительный удар телекинезом по главарю. Поток моей воли воплощенный заклятьем в кинетическую волну, выбил главаря из седла и крепко прижал его к земле.

Я бился еще с двумя противниками, стараясь двигаться так, чтобы приближаться к сбитому магу, одновременно прикрываясь силуэтами противников от направленных в мою сторону арбалетов.

А они оказались достойны схватки в полную силу. Не мешкая, выхватив длинные мечи, они кинулись на меня с двух сторон, оставляя просвет между собой для стрелков. Я уклонился от первого удара, отступая в сторону главаря, второй пришлось отбивать в сторону когтем. И лишь годы практики в ножевом и рукопашном бою позволили мне заметить подлый удар кинжалом, выхваченным первым из-за пояса. Это была явно отработанная заготовка, удар мечом отвлекал внимание противника, потом подшаг и мощный укол кинжалом снизу в верх – смертельная атака из слепой зоны. Поняв, что с наскока их не взять, я зажег сферу пламени, тут же разделив ее на стрелы и ударил двумя в своих противников.

Огненные искры стремительно метнулись к нападавшим, но с шипением распались снопами искр, наткнувшись на до этого невидимое препятствие. Я скривился, базовые заклятья все чаще оказывались бесполезны против более-менее подготовленного противника. Пришло время испытать стигмы хаоса, проверив на практике описанный дедом эффект "преодоления сопротивлений".

Не прекращая перемещаться в сторону главаря, я пробудил стигмы. Мои руки окутало призрачное пламя хаоса, на тыльных сторонах ладоней проступили символы принадлежащие стихии перемен. Огненные стрелы, зависшие за моей спиной, наполнились похожими отблесками силы хаоса и загудели от переполняющей их силы, словно растревоженные пчелы. Я чувствовал, что их стало меньше, заклятье не приобрело новую мощь, лишь изменило свою природу, объединяя уже сотворенное пламя в более мощные снаряды.

Бандиты кинулись на меня, поняв, что следующий удар магии им не пережить. Пригнувшись в последний момент, я пропустил над головой арбалетный болт и ударил в ответ заклятьями в стрелков, принимая нападавших на меня мечников встречной атакой. Они были хороши и опытны.

Уйдя в сторону от первой атаки, я сблизился с нападавшим и вогнал коготь глубоко в горло жертвы. Резкий рывок клинка на себя и чуть в сторону и лезвие когтя рассекает плоть, прорезая горло жертвы до позвоночника. Потом был перекат, что уберег меня еще от одного арбалетного болта и сокрушительного удара мечом.

Ударив с разворота ногой по плоскости клинка, я выбил меч из рук нападавшего, и оттолкнувшись от земли обеими ногами влетел в него всем весом, сбивая противника с ног. Мы покатились по земле, бандит пытался бить меня руками и ногами, я отвечал короткими уколами когтя в живот. После пятого удара, противник перестал сопротивляться.

Прикрывшись его телом от возможных арбалетных выстрелов, я выглянул, стараясь оценить ситуацию. Кольцо пламени надежно отгораживало детей от внешних угроз, рядом с ним валялось сильно истерзанное и обгоревшее тело. Видимо одного из попавших во внутренний радиус заклятья, бандитов. Против меня осталось еще пятеро противников. Они расходились в разные стороны, умело перезаряжая свое оружие.

Я вскочил на ноги и бросился к главарю. Он мотал головой стоя на коленях, и невнятно мыча что-то себе под нос. Я с разбегу пнул его ногой в голову, в этот раз надежно отправляя его сознание в длительный отдых. И вновь перекат в сторону, затем стремительный рывок к ближайшей цели. С обеих сторон от меня вжикнуло несколько болтов, впрочем, как и прежде, не найдя своей цели. Ударом ноги в кисть, что уже схватилась за рукоять меча, я пресек попытку противника обнажить оружие. Взмах когтя оборвал его жизнь, орошая все вокруг алыми брызгами. Их оставалось четверо, но я не видел на их лицах и признака паники.

Бандиты не сговариваясь бросили арбалеты, и обнажили мечи и кинжалы. Они не спешили, словно матерые волки обходили меня с обеих сторон, как уже загнанную и обреченную жертву.

Я попытался зажечь вторую сферу пламени, промедлив лишь мгновение. В меня с двух сторон полетели умело брошенные кинжалы. Уворачиваясь от неожиданной атаки, я не успел отреагировать на стремительный рывок второй двойки. Они напали одновременно, слаженно нанося удары мечами. Попытка сблизиться с одним из нападавших наткнулась на удар кинжала, до этого момента прижатого к корпусу противника. Второй клинок рассек, мое бедро, оставив на месте удара глубокую, кровоточащую рану. Стиснув зубы от боли, я быстро оглянулся.

Они все-таки сумели окружить меня. Но вырубив главаря, я освободил телекинез и теперь пришло время испытать его в настоящей схватке, где ценой ошибки станет моя жизнь. Выбрав момент, когда три из четырех клинков ушли на замах, я отбил когтем удар последнего и схватил противника телекинезом. Вокруг него замерцало поле оберега, быстро тускнея, теряя силу от столкновения с более мощным заклятьем.

Через удар сердца, бешено колотящегося в моей груди от возбуждения схватки, оберег погас, и я притянул свою жертву вплотную к себе, прикрываясь его телом от двух клинков разом. Короткий удар в горло оборвал ниточку жизни моего временного щита. Я приподнял раненную ногу, пропуская клинок под ней и с силой резанул когтем по запястью атаковавшего меня. Крик боли обозначил попадание и пробитие защиты, еще один вышел из боя, как минимум потеряв основную руку.

Оттолкнув телекинезом обмякшее тело мертвеца, в сторону оставшихся нападающих, я зажег огненную сферу, разделив ее на три снаряда и одним ударом закончил эту схватку.

* * *

Пламя кольца огня потихоньку спадало. Буба поглощал жар заклятья уберегая детей от ожогов. Я не сомневался, что демон с легкостью расправится с бандитами, оказавшимися в кольце огня и не ошибся. Через край огненного барьера, я видел испуганные и одновременно восторженные глаза Агни. Она стояла, когда-то в белом, но сейчас грязном от перенесенных невзгод, платье и смотрела на меня.

Одно из окон бандитского притона хлопнуло ставнями, и я понял, что еще не все закончено. Погасив кольцо пламени, я поковылял к телу главаря, решая, что делать дальше.

– Дети, укройтесь за телегой. Буба – штурм здания. Пленные не нужны. Только не поджигай там все раньше времени. – Буба сорвался с места, обращаясь в огненный сгусток ярости. Одним ударом выбив дверь, демон ворвался в здание и вскоре я услышал крики боли и ужаса.