Текст книги "Пылающая Башня (СИ)"

Автор книги: Ден Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

К осени, когда листья деревьев начали потихоньку желтеть, а ночи становились все длиннее и прохладнее, Лунный Свет подарила мне одежды, изготовленные ей и ещё двумя женщинами из соседних стойбищ. Простые рубаха и штаны из ткани, что выменяли у соседнего костра на оленьи рога, добытые нами, были расшиты незатейливым, но гармоничным и красивым узором, кожаные мокасины и пончо, что бы было во что закутаться с приходом ночной прохлады. Завершением и предметом моей гордости стал, плащ охотника, кожаная накидка с капюшоном и широкими рукавами. Она отлично защищала обычную одежду от сучков, ветра и дождя. К тому же именно этот плащ обладал поразительными свойствами, делавшими охотников и егерей авари практически незаметными на территории леса.

С приходом холодов, стоянки и племенные костры становились все оживлённее. С далёких охотничьих стойбищ и рыбацких заимок возвращались к родному костру все больше авари, принося с собой обильные трофеи и готовясь провести сезон зимних холодов в кругу родных и близких.

Буба все чаще пропадал в окрестных зарослях, впрочем, никогда не покидая зоны мысленного контроля. В моем уже не таком маленьком демоне проснулся инстинкт охотника, и он наравне со взрослыми соплеменниками вносил свой вклад в заготовку мяса и шкур для всего племени. Правда вначале Охотник долго объяснял Бубе почему рвать добычу когтями полосуя шкуру в драные ремни неправильно. Но Буба быстро внял наставнику и с удивительной лёгкостью влился в волчью стаю, что жила бок о бок с нашим племенем.

Вообще связь авари с животными Вечного леса, была на удивление похожа на нашу с Бубой. В племени, за редким исключением, почти все взрослые дружили как минимум с одним волком из родственной стаи. Молодёжь, ещё не прошедшая испытание или посвящение, а потому считавшаяся в племени за детей, стараясь не отставать от старших родственников, обзаводились щенками и старались как можно скорее наладить со своими серыми братьями и сёстрами мыслесвязь и кровные узы вечного братства.

Мои отношения и общение с молодёжью складывались… По-разному. Ручеёк очень быстро стал называть меня братишкой и как-то само собой, я ответил ему тем же. Дети оседлых авари, тоже приняли моё появление в племени спокойно. Сразу после прибытия, Охотник отвёл меня и Бубу к племенному костру и познакомил нас с Хранителем племени Волка. Двое высоких о чем-то молча совещались, сидя у костра и по очереди затягиваясь из трубки. Потом вождь поднялся, и по окрестностям прокатилась волна ментального послания, оповестившая соплеменников, о появлении нового смертного родича… И все.

Теперь я знал, что могу спокойно подойти к любому авари из племени волка и встретить если не друга, то, как минимум, хорошего знакомого. Буба пользовался особым вниманием от самого молодого населения стойбища. Выходя из охотничьих угодий, Буба принимал облик, в котором обычно пребывал все время до той ужасной ночи. Большие, подвижные уши, огромные чёрные глаза с искорками пламени, ни когтей, ни шипов. Смешной и одновременно милый, Буба любил огонь и огонь отвечал ему взаимностью. Вечерами, собравшись у детского костра, дети племени играли на нехитрых музыкальных инструментах, дудочках, свистульках и небольших бубнах. Под простые ритмы, мой демон начинал кружить вокруг очага, смешно приплясывая и со временем, к детским мелодиям добавлялось потрескивание огня и причудливая игра языков пламени и теней.

С появлением старших ребят, возникли первые проблемы. Охотник рассказывал о племенах авари, посвятивших себя охране границ Вечного леса от вторжения смертных. Кое кто из молодёжи уходил туда, на границу Темнолесья, присоединяясь к лесной страже. Именно от одного из таких я в первый раз и услышал обидное прозвище "мартышка" и получил свой первый синяк под глазом. Парень был старше меня, по меркам смертных ему было бы лет пятнадцать, может шестнадцать, выше меня на голову и заметно сильнее, он быстро повалил меня на землю и начал раз за разом отвешивать мне обидные и болезненные оплеухи и подзатыльники.

Вокруг нас стояли и смеялись незнакомые ребята, пришедшие с границы вместе с ним. Появление на полянке Ручейка поставило точку в этой унизительной сцене. Стащив с меня обидчика, брат спокойно посмотрел ему в глаза. Парень, обозвавший меня мартышкой, так же молча сплюнул на землю, впрочем, не попав на мокасин Ручейка, презрительно хмыкнул и, махнув рукой, удалился, уводя за собой компанию незнакомых подростков.

Со следующего утра Охотник начал гонять нас с Бубой по окрестностям нашего лагеря, не взирая на погоду и приближавшиеся холода. На мой вопрос почему Волчонок так себя повёл и что делать мне в следующий раз, Охотник, помолчав, рассказал, что происходит на границе.

Рассказал он и об авари, сошедших с тропы мирной охоты и вставших на тропу мстителей. Они ненавидели всех смертных, считая их угрозой для родного леса и посвятили свою жизнь их истреблению. – "Только став сильнее, Всполох, ты сможешь отстоять своё право на жизнь и достоинство. Это не потому, что мстители плохие… Оно везде так, кто-то кого-то ненавидит и убивает, сильный подчиняет слабого. И только ты сам сможешь определить, кто ты – хищник или добыча." Эти слова наставника, мы с Бубой запомнили на всю жизнь.

* * *

За время зимних холодов, живот Светика, как называли целительницу в кругу семьи, заметно округлился. Долгими зимними вечерами, когда вся семья собиралась в типпи у костра, женщина вязала маленькие вещички и напевала. А старшие мужчины, Охотник и Кречет, рассказывали истории и сказки. Мы втроём, я Ручеёк и Буба, слушали с открытыми ртами, представляя себе дивные места и опасных хищников, населявшие их.

В остальное время, я читал. Бумаги дедушки Вилли, содержали несколько базовых приёмов, открывающих простые заклинания "магического рисования" и "защитных полей". Все зимние заботы, дети леса привыкли заканчивать до прихода холодов, а зимние месяцы посвящали семье и отдыху. Так прошла моя первая зима в Вечном лесу.

Ранней весной, сразу после праздника Пробуждения духов, Охотник объявил, что берет меня и моего сводного брата в ученики и забирает от семейного костра с собой, до самых холодов. Кречет, поглощённый заботами о беременной спутнице, лишь кивнул и пожелал нам удачи на охоте. Лунный Свет, подозвав нас к себе, обняла, что-то очень тихо прошептав и отпустила. Выйдя из типпи, Охотник спокойно сказал: – Оставим их наедине. Так будет лучше." – и махнув рукой, пошёл к своему жилью. На рассвете следующего утра, от берега реки отошла большая пирога, с тремя гребцами. Моё странствие по дебрям Вечного леса началось.

Глава четвертая. Праздник проснувшихся духов.

«Прошло семь лет»

Капельки аппетитного, мясного сока стекали в весело потрескивавший огонь костра. Вокруг источника тепла и света собрались все, с кем свела меня тропа ученика рейнджера за последние семь лет. Ручеёк, мой названный брат, с самого начала деливший со мной тяготы ученичества у хранителя леса, Ворон присоединившийся к нашей небольшой компании спустя два года, выходец из горного племени авари, обладатель великолепной гривы чёрных волос, за что и получил своё детское имя. И его сестра, Галка, скромная девушка, не евшая мяса и водившая дружбу со всеми крылатыми обитателями Вечного леса. Зачем ей вообще понадобилось проходить обучение, ведущее к тропе охотника, мы так и не поняли, но раз Охотник взялся её учить, значит тому были причины. Он вообще ничего не делал и не говорил просто так…

Стянув с углей, остриём ножа котелок и закинув в него щепоть лесных трав и листьев, я с удовольствием ощутил неповторимый аромат лесного сбора, особенно приятный в весенние деньки. Буба азартно хрустел костями, недавно добытого оленя, делая вид, что не обращает внимания на происходящее вокруг.

– Зря вы купаться не пошли, водичка просто отличная! – ухая и перепрыгивая через последние остатки снега, к костру подбежал Ручеёк, и ловко накинул на себя шерстяное пончо, сшитое матерью в прошлую зиму.

– Это ты у нас любитель искупаться в любое время года. А мы с братом все-таки подождём лета, ну или пока ледоход хотя бы не закончится. – Галка ловко скомкала немного талого снега и закинула за шиворот нашего рыбака. Тот зашипел и ещё активнее начал прыгать на одной ноге, чтобы снег быстрее выпал.

– Что думаете об испытании? Охотник сказал, что мы готовы пройти его и в этом году, только решать надо быстро, до праздника. – Ворон, как обычно погруженный в себя, говорил спокойно и вдумчиво. Он не любил лишних слов и вообще не любил разговаривать. Высокий и мрачный, в своём странном одеянии из перьев, что носил и зимой, и летом, он сильно отличался от своих соплеменников.

– Надо соглашаться! Иначе Ручеёк и Галка не дотерпят до получения взрослых имён и заделают тебе племянничка. – На мои слова Ворон лишь хмыкнул, покосившись на молодую пару, которая уже второй год ходила вокруг друг друга кругами. Традиции детей леса требовали, чтобы молодёжь, перед обретением спутника или спутницы прошли испытание, получив взрослые имена. А в личную жизнь взрослых авари лезть уже никто не станет, сами разберутся.

– Дурак! – растопив волшебной искрой, брошенный в меня снежок, я лишь рассмеялся. На самом деле предстояло принять серьёзное решение. Испытание тропой охотника – самостоятельная охота длинною в год. Молодые авари, объявляли на празднике проснувшихся духов, что готовы стать взрослыми и доказать это своим соплеменникам. Получив благословение старших и самой Девы Озера, молодёжь вооружившись луками и прочим охотничьим инструментом, отправлялась в отдалённые уголки Вечного леса, чтобы добыть достойные трофеи, которые с лучшей стороны продемонстрируют соплеменникам удаль, ловкости и отвагу молодого авари. В нашем случае, нам предстояло добыть, что-то по-настоящему особенное… Отец Ворона и Галки точно не отдаст любимую дочь в другое племя без веской на то причины. И трофей Ручейка должен быть по настоящему впечатляющим, чтобы старый Филин никак не смог отвертеться.

От дома Видящего донеслось недовольное ворчание старика и мы, не сговариваясь, бросили маяться бездельем и невинными забавами, поднялись на ноги. К нам приближался хранитель знаний – слепой старик, пользовавшийся уважением всех племен. Вообще авари не знают старости в пределах родного леса, и кроме Видящего за семь лет странствий, мне больше не попадались дети леса, о которых можно было бы сказать "старик". Но Видящий был именно стар.

Седые волосы и морщинки, разбегавшиеся от уголков глаз, говорили о том, что этот авари провёл немало времени за пределами Вечного леса. От других костров, так же, как и наш, расположившихся в тени кроны дерева, служившего Видящему домом, начали подниматься и подходить к старику другие стайки молодёжи. Весёлый гомон постепенно стихал и в воцарившейся тишине Видящий, возвышавшийся над молодыми детьми леса как минимум на две головы, окинул собравшихся вечно недовольным взглядом.

– Ученики, скоро у берега Ока Вечности состоится праздник пробуждения. Все, кто решил в этом году попытать удачу в испытаниях, ведущих к выбранной тропе, соберитесь на закате у крыльца. Остальные… Сезон зимнего холода подошёл к концу, и наши с вами занятия окончены до следующей осени. Собирайтесь в обратный путь к родным очагам. Лёгких троп и мирного неба вам, молодые дети леса. – Сказав, все, что собирался, Видящий развернулся и пошёл обратно к дому. Моего сознания коснулось повелительное: – "Следуй за мной, юный Всполох…" – поняв, что разговор, который мы, каждый раз откладывали до лучших времён, неизбежен и обречённо вздохнув, я направился следом.

Поднявшись на второй этаж, мы оказались в личных покоях лесного старца. Указав мне рукой на свободное кресло, Видящий устроился напротив и заговорил:

– Всполох, надеюсь ты понимаешь, что для тебя не обязательно проходить испытание? Ты не авари и не обязан следовать нашим традициям. Мы занимались с тобой на протяжении пяти зим, и я передал тебе большинство знаний, которыми владеют одарённые представители нашего народа. Мальчик, в тебе есть талант к мирным тропам, ты можешь стать человеком знаний… Зачем тебе тропа войны и мести? – Вскинув руку, Видящий прервал меня на полуслове. – Вот только не надо мне рассказывать про "мирную охоту", мальчишка. Ты так и не освоил искусство стрельбы из лука. Какой из тебя охотник. Твои огненные стрелы летят все дальше и точнее, но… Это оружие убийства, Всполох, не охоты. Прежде чем принять решение о прохождении испытания, задумайся… Путь мести за родных благороден, но полон крови и потерь…

Я склонил голову в уважительном поклоне. Видящий не был мне столь близок как Охотник, по сути заменивший мне отца. Но, все равно, этот старик посвятил мне и моему обучению очень много своего времени. Его советы и упражнения, на развитие памяти и внимательности, принесли поистине неоценимую пользу. Без его помощи мой предел так бы и остался на уровне семилетнего мальчика, каким я пришёл в Вечный лес. И об освоении новых заклятий можно было бы проросту забыть. Длинные охоты, сделали моё тело сильным и выносливыми, зрение и слух давно нагнали по чувствительности моих друзей.

Уроки Охотника в обращении с ножом, искусстве скрытности и маскировки, тоже не прошли даром. Но в развитии магического таланта я всем и полностью обязан спокойным, зимним вечерам, проведённым в доме хранителя знаний. Возможность читать инструкции дедушки, наличие письменных принадлежностей, столь редких среди детей леса, спокойная практика и совершенствование заклятий под присмотром мудрого старика – стали фундаментом моего прогресса. К этому же приложились бесценные знания о лекарственных травах и свойствах внутренних органов различных животных, на которых охотились авари.

Я посмотрел в прикрытые повязкой глаза Видящего и спокойно ответил: – Спасибо вам, учитель, за науку и заботу. Я и мои друзья все как следует обдумаем, перед праздником. Но… Мне кажется, я слышу отдалённый зов… Манящий меня вперёд, и за поворотом моей тропы, вижу испытание…

Видящий лишь молча кивнул и улыбнулся.

* * *

Вечером все собрались у крыльца и, выслушав последние напутствия хранителя знаний, не мешкая отправились в путь. Времени до начала праздника оставалось совсем немного, вещи и походный скарб были собраны и сложены в пирогу ещё днём. Попрощавшись с наставником, наша дружная компания расселась по своим местам и взялась за весла. Сплав по реке должен был занять дней семь – восемь, но, пользуясь даром Девы, Ручеёк вёл нашу пирогу прямо посередине, реки удивительным образом, каждый раз находя чистые участи речной глади. Мы быстро обогнали остальные лодки и спустя шесть с небольшим суток, в гордом одиночестве пристали к берегу, озарённому светом костра всех племен.

– Пойдём, поприветствуем родителей. – Дёрнул меня за рукав Ручеёк, увлекая в сторону родной стоянки.

– Идите, идите, мы пока отыщем своих… – Донеслось из-за спины, смешливое восклицание Галки, встретимся завтра перед началом праздника.

На речной тропе, мы все ещё раз обсудив, приняли окончательное решение пройти испытание в этом году. Все слова были сказаны и оставалось лишь получить одобрение старших.

Лесная поляна, за прошедшие годы ставшая для меня и Бубы вторым домом, встретила нас мгновением безмятежной тишины, беспощадно нарушенным маленьким серебряным вихрем. Звёздочка, маленькое чудо, выскочив из типпи, с разбегу набросилась на нас с братом и повисла на наших шеях. – Вернулись! Мама, мама, они вернулись к празднику, как и говорил отец!

Из входного проёма выглянула Лунный Свет и улыбнувшись, вышла к нам. – "Мирного неба вам, дети леса. Легка ли была ваша тропа к дому?" – На этом формальное приветствия были окончены, и мы, с облегчением скинув с плеч походные рюкзаки, набитые шкурками и другими ценными трофеями, принялись рассказывать последние новости. Через полчаса, с реки пришёл Кречет, ведомый за руку дочерью. Природа одарила девочку дивным, серебристо серым цветом волос и огромными, выразительными голубыми глазами. Звёздочка была совсем ещё ребёнком, но уже сейчас было понятно, у этого костра растёт настоящая красавица. Кречет, вручив улов спутнице, присел радом с сыном и присоединился к нашей беседе.

Буба, не любивший сидеть под крышей, очень быстро скрылся в лесу, озабоченный одному ему понятными демоническими делами. Я показывал Звёздочке новые фокусы с огненными светлячками и оживлёнными магическим рисованием, фигурками зверей. Большой серый волк неустанно гнал прекрасного оленя по круглой стене шатра. Сестрёнка хлопала в ладоши явно болея за волка, то и дело поглядывая на меня.

Вечером, когда расспросы и новости подошли к концу, Кречет позвал нас на берег реки, "покурить трубку и поговорить о мужском", оставив женщин разбираться с принесённой нами добычей.

* * *

Присев на поваленное дерево, лицом к реке, Кречет достал из-за пояса трубку, раскурил и передав её сыну, перешёл к делу.

– Слушайте меня внимательно сыновья. Я так понимаю, пришло время вашего испытания. Вчера к большому племенному костру пришли мстители, с ними пришла стая Волчонка. Так совпало, они тоже собираются в этом году получить взрослые имена. С ними пришёл Шатун, вождь мстителей… Он расспрашивал о тебе, Всполох… Сердце Светика чует неладное, чует беду, мальчик. Мстители принесли скверные вести с границы, Темнолесье наводнили странные смертные, несущие с собой заразу, губительную для всего живого.

В молчании, трубка гуляла по кругу, кольца дыма, дарившего покой и умиротворение, поднимались к темнеющему небу.

– Может вам стоит отложить испытание на год? И страсти поулягутся… И матери будет спокойнее… Кречет, уже зная ответ, не мог не задать этот вопрос.

– Нет, отец, мы все решили. Следующей весной мы получим взрослые имена, и я поставлю свое типпи рядом с нашим. – Ответ Ручейка не удивил его отца, Кречет испытывал гордость глядя на своего сына, вспоминая те годы, когда вот так же рискуя всем привёл к родительскому очагу свою избранницу, ещё не пройдя своего испытания.

– Я не смогу сидеть на месте, зная, что в наш лес проникает скверна… смертных. За семь лет, я ни разу не приближался к границе Темнолесья, откуда вы меня привезли… – Погладив по голове, незаметно подкравшегося Бубу, я задумался, погружаясь в мрачные воспоминания. Видящий говорил, что месть – путь в никуда. Путь ведущий лишь к разрушению, всегда заканчивается одинаково, пустотой и смертью. И уже тогда я знал, что не смогу пройти мимо этой тропы…

– Отец! Мне нужен твой совет. Галка, дочь Филина из племени крылатых, с ней я хочу зажечь свой семейный костёр. Но Филин не отдаст свою дочь просто так. Скажи, как мне быть? – Ручеёк с надеждой посмотрел на отца, тот глубокомысленно затянулся и ответил.

– Проси Филина назначить тебе испытание на празднике, пусть назовёт трофей, достойный его дочери. И добудь его, или отступи от девки, если цена окажется для тебя слишком велика. – С хитрым прищуром взглянув на сына, Кречет увидел решительность в глазах юного авари и усмехнулся. Воистину все в этом мире повторяется раз за разом…

Наших разумов коснулись воля целительницы, призывающая своих мужчин на ужин. Все, что требовалось сказать, было сказано и услышано. Завтра нас всех ждал праздник проснувшихся духов.

* * *

Племя волка собиралась на праздник, набивая сумки и рюкзаки припасами несъеденными за зиму. С наступлением нового сезона охоты, авари возвращали все лишнее духам леса, отмечая своими дарами приход весны и начало нового цикла. Многие семьи, чьи костры горели далеко от Ока Вечности, заблаговременно собирались в дорогу, чтобы успеть к началу пира весны и жизни.

Лунный Свет и Звёздочка отбирали лучшие шкурки, добытые семьёй в прошлом году, мы втроём сортировали съестные припасы, складывая все самое свежее и вкусное в сумки. Закончив сборы и ещё раз проверив, все ли взяли, Светик придирчиво осмотрела своих мужчин, и велела нам закрыть глаза. Мы как один зажмурились и замерли, в предвкушении приятного сюрприза.

– Открывайте! – заливистый смех младшей сестры, и перед нами появляются три стопки с празднично украшенной одеждой. – Ну же, примеряйте скорее, а то мы с мамой сойдём с ума от любопытства!

Скинув с себя старую рубаху и штаны, я с удовольствием влез в новое, украшенное племенными и семейными орнаментами одеяние. Все было как раз, в пору, легко и удобно, впрочем, как всегда.

До наших сознаний донеслось слово хранителя племени, Буба тут же поглотил пламя семейного очага, и мы, повинуясь воле старшего соплеменника, покинули родное типпи. Все племя потихоньку собиралось на берегу реки, у празднично расписанных каноэ и пирог. Улыбаясь и приветствуя взмахом рук, соплеменники укладывали в свои лодки дары и припасы для праздничного пира. Племя волка стояло совсем недалеко от костра всех племён, поэтому никто не торопился.

Подойдя к нам хранитель племени, Скверный Нрав, возложил свои руки на наши с братом лбы и в этот момент я ощутил единение, одобрение и гордость соплеменников за своих молодых охотников. Немного придя в себя и открыв глаза, я увидел на своей груди ожерелье из клыков самых опасных хищников, на которых охотилось племя. Такое же ритуальное ожерелье получил и Ручеёк. Оно символизировало благословение старших молодому охотнику на испытание. Ещё до полудня племя волка вслед за пирогой вождя вышло на центр реки, вбирая в себя пироги родственников и друзей, зимовавших выше по течению реки. Авари собирались к костру всех племён, встретить весну и почтить духов леса, весёлым пиром и дарами.

* * *

Праздник шёл вторые сутки, окрестности поляны, озарённые пламенем огромного костра, наполняли звуки музыки и смеха. Хоровод танцующих фигур, на фоне огня пробуждал в моей душе смешанные чувства и воспоминания. Танец новой жизни, по традиции не должен прерываться на протяжении всего праздника, и каждый авари обязательно вливался в бесконечный хоровод, вспоминая ушедших друзей и близких, и обретая душевное спокойствие, оставляя тяготы и заботы, полностью отдавался общему праздничному настроению. Бубу давно уволокла за ухо Звёздочка, показывать ровесникам из других племён танец огня. Мы с друзьями лежали у нашего небольшого костерка и наслаждались перебродившим соком лесных ягод.

– Не переживай, брат. Может оно и к лучшему, что Филин не отпустил Галку с нами на испытание. Тропа, говорящего с птицами, безопаснее. Я никогда не понимал, почему Охотник взялся её учить.

– Это я его попросил, она мне сразу понравилась, с первого взгляда… – Ручеёк закинул руки за голову и устремив взор к звёздам, что-то замурлыкал себе под нос. – Голова болотного тролля, очень серьёзный трофей. Филин придумал по-настоящему сложное испытание…

– В наших горах, охотники не видели троллей уже много лет. Нам придётся углубиться в гиблые болота, возможно, выйти за пределы Вечного леса… – Ворон задумчиво ворошил угли костра длинным прутиком. – Отец не хочет отдавать Галку в другое племя и давно присмотрел ей спутника.

К нашему костру неспешно приближалась огромная косматая фигура. И полумрака ночного праздника в свет костра вышел Шатун. Вождь стаи мстителей, давно прошедший тропу зверя. Эта тропа вела авари к обретению своей второй, животной ипостаси и многие из детей леса в итоге окончательно теряли свой первозданный облик навсегда превращаясь в разумных животных.

– Вот значит какой ты, Всполох, друг леса. На одну лапу посадить, второй прихлопнуть. – Великан презрительно сплюнул. – Вижу ты решил пройти испытание охотника, смертный. Знай же – я стану твоим испытанием.

Поднявшись на ноги, я приблизился вплотную к вождю мстителей. Мои глаза упёрлись великану в солнечное сплетение. Задрав голову, я посмотрел прямо в глаза своего врага.

– Я пройду испытание, вставать на моей тропе или нет – решать тебе, высокий.

Великан в ответ лишь усмехнулся и, разворачиваясь чтобы уйти, невзначай задел меня рукой. Отлетев с сторону, я упал на то же место, откуда поднялся мгновение назад. Сила оборотня, даже в своей разумной форме впечатляла. Что может натворить высокий, один из самых старых обитателей леса, в ярости – даже не хотелось и думать.

Глядя в след уходившему мстителю, Ручеёк задумчиво прошептал: – Страшный враг… Пока мы здесь, под мирным небом, тебе ничего не грозит, брат… Вот судьба, голова тролля – испытание, старейший оборотень в лесу, тоже испытание. А тебе, Ворон, что загадали старшие?

– Обрести мудрость… И выжить, странствуя с вами. – Ворон задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся оборотню. – Думаю отец с ним сговорился, отправил нас на болота, до которых недостаёт свет Сердца леса. Там мы и встретим его…

– Ладно. Давайте спать, завтра утром соревнования в стрельбе и беге. И я хочу их выиграть. – Брат плотнее укутался в пончо и повернувшись спиной к огню, затих. Последовав его совету, вскоре и мы погрузились в спокойный и безмятежный сон, словно стараясь выспаться впрок.

* * *

Соревнования стрелков, братишка проиграл, в последнем круге встретившись с Охотником. Оба стреляли без промаха, поразив все мишени, но на последнем рубеже, поняв, что племянник серьёзно настроен отнять в этом году звание лучшего стрелка, Охотник пустил последнюю стрелу по самой дальней мишени, навскидку, зажмурив глаза и отвернувшись в сторону. Ручеёк, стрелявший на пределе видимости, мог только хлопать глазами, поняв насколько далеко дядя продвинулся по тропе охотника.

Все-таки расщепив стрелу соперника, Ручеёк склонил голову признавая превосходство высокого. И получив подарок из рук самой Девы Озера, мешочек с семенами стрельного кустарника, направился к нам. Впрочем, не особо переживая. Все племена, собравшиеся на поляне, видели, кто единственный смог тягаться с хранителем леса в искусстве стрельбы. Народ авари был богат на талантливых стрелков, но лишь единицы достигали вершин мастерства. Именно поэтому считалось большей удачей для молодого охотника, оказаться учеником хранителя леса.

Соревнования в беге выиграл Волчонок, с самого начала оторвавшийся от остальных участников и под одобрительные возгласы соплеменников, первым вернувшийся с тотемом своего племени в руках. Я не стал досматривать, и направился к берегу озера, где вокруг моего фамилиара собралось, наверное, все детское население леса.

Буба жонглировал дюжиной огненных сфер, иногда выдыхая всполохи пламени вверх. Маленькие авари смеялись и хлопали в ладошки. Меня ухватила за руку сестрёнка и потянула в центр детского круга: – Ты обещал показать картинки на празднике! Мы все, – Звёздочка обвела детвору взглядом, – уже третий день ждём!

До вечера, по глади вод Ока Вечности, прыгали зайцы, волки гнали оленей и кабанов в вечном круговороте, охотничьего азарта. После заката, я нарисовал огненных птиц, что, взмыв к небу с хлопком разлетелись в разные стороны снопами разноцветных искр.

* * *

В полночь, над окрестностями раздался призывный стук бубна, собиравший детей леса к последнему на этом празднике костру. Танец жизни закончился, и все авари собрались вокруг пламени, прихватив с собой дары духам и запасы праздничных угощений. Племена, собравшись вокруг своих хранителей, по очереди подходили к костру и бросали в огонь приготовленные дары. Каждый авари в этот момент поминал ушедших, и просил здоровья и удачи, для живых. Потом от племени отделялись стайки молодёжи, и подходили к Деве Озера. Владычица Вечного леса, благодушно взирала на происходящее, восседая, но прекрасном, живом троне, выросшим перед началом праздника прямо из земли.

Пришёл и наш черёд, принеся дары духам предков, мы не мешкая устремились к поджидавшему нас Ворону, и заняли своё место за троном повелительницы. Ко мне обернулся Охотник, весь праздник не отходивший от Девы. В голове понеслись быстрые слова наставника: – "Уходите сразу после начала испытания. Не мешкайте, на тропе к своей цели. Задержу Шатуна на два дня. Удачи". Мгновением позже, Охотник отвернулся, продолжив с любопытством рассматривать молодых охотников своего народа. Переглянувшись с братом, мы в двух словах объяснили Ворону, что происходит и причины спешки. Наши вещи и припасы были давно собраны, трёхместное каноэ Ручейка, ждало лишь своих пассажиров.

Тем временем, церемония приношения даров подошла к концу. Все пришедшие на праздник авари собрались вокруг трона повелительницы леса.

– Дети мои! В этот чудесный, весенний вечер духи предков, покровители нашего леса, смотрят на вас, молодая кровь, смотрят вместе с вашими родичами и соплеменниками. Вы росли под мирным небом, не зная тягот и забот, пришло ваше время увидеть лес, таким, каков он есть. Мы все, – Дева сделала жест руками, как бы стараясь обнять всех пришедших в эту ночь к её трону. – верим в вас и гордимся вами. Удачи, молодые авари и пусть будет лёгкой ваша тропа! К словам повелительницы присоединились сотни голосов соплеменников.

– Пора. – Дёрнув меня за рукав, напомнил мне брат. – Вон смотри, волчата тоже решили не мешкать.

И правда – в эту праздничную ночь, костёр всех племён покинуло две стаи молодых авари… И один смертный.