Текст книги "Пылающая Башня (СИ)"

Автор книги: Ден Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Я закрыл глаза, в моем разуме пробегали картины пылающих зарослей, яростное, темное, ненасытное пламя с каждой минутой пожиравшее все новые и новые деревья придавало мне сил. Поток ненависти ко всему живому, чуждые любому нормальному человеку, гнев, ярость, ненависть… И вот уже перед моими глазами великое древо, Сердце леса… Меня отделяет от него лишь воды Ока Вечности.

Передо мной, заслоняя собой путь встал воин, облаченный в живой доспех из магической древесины, причудливая вязь, покрывавшая живую броню, светилась серебристым сиянием, придавая облику стажа леса свирепый и таинственный вид. Мы оба знали, что стрелы в принципе не способны долететь до меня, сгорая в пламени моей ауры. Воин поудобнее перехватил сплошное, деревянное копье, словно специально выращенное именно таким. Длинная ухватистая рукоятка, покрытая такими же узорами, что и броня защитника леса, примерно в рост взрослого человека, увенчанная широким листообразным лезвием, ярко светившимся силой самой жизни.

Мое сознание вновь затопил прилив всепожирающей ненависти ко всему живому, всему, что в мгновение нашей встречи тут же не склонялось передо мной, признавая мое величие и превосходство…

Я открыл глаза… Все вокруг плыло, тело и разум, потерявшие на краткий миг, связь между собой, реальностью и грезами, пыталось вновь обрести ее.

– Что это было, учитель?

– Я всего лишь показал тебе, мальчик, одну из линий вероятностей твоего возможного будущего… Если бы ты не успел пересечь границу леса, выйти на огонь маяка… Ты бы стал таким. Узнал своего противника?

– Охотник? – я нервно сглотнул, сейчас, после осенних видений в глубинах храма, отчетливо представляя силу и колоссальный боевой опыт хранителя леса.

Видящий кинул, протягивая мне миску с очередным зельем.

– Теперь ты понимаешь, что на самом деле подарила тебе Дева Озера? От чего уберегла?

– Да учитель… – Я принял зелье из рук наставника, и задумчиво посмотрел на чашу. От нее исходил приятный аромат, в котором гармонично смешивались запахи благородных пород дерева и лесных трав…

Прикажи Бубе зажечь содержимое чаши искрой хаоса и отзови его в печать. Пришло время тебе обратиться напрямую к своей стихии покровительнице… Возможно тебе откроется многое… Твое предназначение…

* * *

Буба метнул искру и без промедления исчез, пересекая грань реальности, возвращаясь в печать. Чаша, наполненная благоуханным маслом, отозвалась на прикосновение частицы хаоса, спокойным, ярко оранжевым пламенем, что неспешно растекалось по поверхности.

– Успокойся Всполох, прислушайся к моему дыханию и повторяй за мной. – Видящий сел в удобную позу, скрестив ноги под собой и положив руки на колени. Глубокий вдох через нос, так, чтобы заполнить свежим лесным воздухом легкие до предела, и выдох через рот. Потом пауза в несколько ударов сердца и снова…

Я старался повторять за учителем каждое движение, уловить его манеру дыхания и ментальный настрой. У меня получилось не сразу, вокруг нас было много всего, что отвлекало от концентрации. Но с каждым вдохом, пьянящий воздух, что окружал место силы, все больше успокаивал, даруя разуму гармоничное ничто. Мысли о тяготах моего детства, гибели родителей и неопределенности будущего отступали во мрак небытия. Их место занимал покой и сосредоточенная концентрация.

– Смотри внимательно на пламя, ученик… Сконцентрируйся на его игре, движении его жизни…

Я открыл глаза, втянул приятный аромат, исходивший от чаши и внезапно увидел глазами Бубы, как языки пламени складываются в пока еще малопонятный символ. С каждым мгновением изображение обретало четкость складываясь в нечто похожее на водоворот, только состоящий из языков огня.

В моей голове прозвучало мысленное послание Бубы: – "Пора, Хозяин…" – и наши сознания устремились вперед, затягиваемые в глубины неизвестности непреодолимой силой первородной стихии перемен.

Наш разум ощутил стремительное движение вперед, потоки горячего воздуха охватывали мое ментальное тело, даруя успокоение и ощущение силы, сокрытой от взора обычного смертного гранью реальности.

Зрение вернулось ко мне, и я осознал нас стоящими на утесе из черного камня, последи пылающего океана хаоса. Под нашими ногами проносились стремительные огненные вихри, захватывая и испепеляя все на своем пути. И вместе с тем порождая новую жизнь, материю и реальность, что неизбежно занимала очищенное пламенем место.

Прислушавшись к мыслям своего фамилиара, я сделал первый шаг по тропе, ведущей к подножию утеса. С каждым шагом, я все отчетливее слышал голос, что звал меня веред к тому, кто ожидал нас тут уже многие годы…

У подножия моему взору открылась огромная пылающая башня, сложенная из массивных темных блоков, охваченная ревущим огненным вихрем. На вершине башни, воздев руки к багровым небесам замерла фигура… На мгновение потеряв дар речи, я с изумлением узнал ее…

Дедушка!!! Дедушка Вилли!!! – я бросился к воротам, но через мгновение ощутил нестерпимый жар.

– "Это Эзра… Хозяин…" – мысли Бубы словно поток холодной воды, обрушились на меня, разрушая только что возникшую надежду. Но… Значит Эзра уцелел? Значит эта башня, что я вижу перед собой, та самая? Или отражение башни дедушки, сохранившее реальность тут, на огненном плане хаоса…?

* * *

– Ты прав, юный Бальтазар… Это место – то, что старый Звездочет готовил для тебя как наследие твоего рода. Там… В день гибели твоих родных и близких, мой Хозяин сумел в последний момент разжечь столь могущественное пламя хаоса, что смогло преодолеть грань реального мира и навсегда обрести свое воплощение тут, в месте нашего порождения…

Голос Эзры рокотал словно ревущий пожар, каждое слово демона, навсегда врезалось в мой разум. Я смотрел на ревущий вихрь, стараясь понять, почувствовать силу, что таилась в нем. Демон опустил руки и внимательно посмотрел на меня с вершины башни.

– Ты пришел вовремя, юный Баэль… Впереди тебя ждет жестокая и неотвратимая схватка с теми, кто виновен в гибели твоей семьи… Ты сумел выжить, мальчик, и получить крупицу силы, что таится в твоей печати… Но, этого все еще недостаточно…

– Ты идешь верным путем, мальчик… Наша стихия одарила тебя удивительным даром… Ты заметил, что твое пламя способно уничтожать любые проявления силы…? Скверна, благодать, сила жизни и смерти, все сгорит в вашем с Бубой огне…

– Когда придет время решающей битвы, возвращайся к месту, где встретил свой конец Вильгельм Звездочет…, и я помогу тебе… Подскажу, что надо сделать…

Реальность или видение… вновь поплыли перед моим взором. Контроль над телом вернулся рывком, с первым глубоким вздохом. Я открыл глаза, увидел почти сгоревшее масло, что небольшим язычком пламени разгоняло ночной сумрак.

– Сколько меня не было? – пересохшее горло плохо подчинялось моей воле и я, достав флягу, сделал глубокий глоток чистой воды.

– Ты был там с полудня и до полуночи, ученик. Ты обрел, то что искал? – Видящий сидел все в той же позе, внимательно рассматривая меня.

– Да, учитель. Я обрел тропу, что поведет меня дальше. И знание…

– Что ты чувствуешь, ученик? Цвет твоего пламени изменился. Стал ярче, светлее.

Я осмотрел себя и с удивлением обнаружил что покрыт с ног до головы огненным ареалом, как в моменты опасности или ярости. Цвет и правда изменился, стал светлее и насыщеннее.

– Запомни, ученик. То, что мы сделали с тобой сегодня, называется медитация на пламя. В минуты сомнений или душевных терзаний, повторяй ее…

Я склонил голову в уважительном поклоне. Наше с братом обучение подходило к концу и впереди меня ждала длинная дорога в земли своего народа. Но у нас с братом все еще оставалось одно незаконченное дело…

* * *

Следопыт нервно сглотнул, пытаясь разглядеть хоть, что-то через густые кусты. Мы уже второй час лежали практически неподвижно, затаив дыхание, стараясь не попасться на глаза родичам Галки.

Старый пройдоха Филин, как только узнал, что нежеланный приятель его дочери все-таки сумел вернуться живым, да еще с головой тролля, сразу передумал этой весной посещать праздник пробуждения духов. Все его племя собралось в своем стойбище, выставив часовых, словно ожидая нападения врагов.

– "Как думаешь, где она?" – мысли брата, полные волнения коснулись моего разума.

Я указал рукой на центральный вигвам, у входа которого собралось почти все взрослое население стойбища. – Думаю там… За что Филин так тебя невзлюбил, брат? Что девку прячет, как от чудища лесного?

Следопыт нервно повел плечами и ответил, что-то в духе – Мол, было дело… Давно…

Я задумался… Для соблюдения всех обычаев, нам надо было вручить отцу девицы трофей, выбранный им в качестве демонстрации мужества и выкуп за невесту. Все это было у нас при себе. Проблема заключалась в том, что племя крылатых не собиралась отдавать нам Галку в принципе. Проливать кровь соплеменников не входило в обычаи детей леса, а значит нам оставалось уповать лишь на ловкость и хитрость. Похищение невест не раз выручало молодых влюбленных вот из таких ситуаций.

Быстро изложив свой план брату, и дождавшись его кивка, мы приступили к нашим приготовлениям. Я забрал тюк с головой тролля и сверток с выкупом. Выкуп был знатный, почти все железные трофеи, что мы собрали за наше испытание. Буба был назначен на отвлекающий маневр, и мы молча двинулись вперед.

* * *

Через час я не скрываясь вошел в свет костра, у которого собрались все старшие племени крылатых. Не смущаясь настороженных и откровенно враждебных взглядов, я молча положил к ногам Филина, голову тролля и мешок с нашим выкупом.

– Что это? – Филин сверлил меня хмурым взглядом, пытаясь разгадать уловку, которую мы придумали.

– Трофей моего брата и выкуп за девку. – Я широко улыбнулся, почувствовав ликование Следопыта и услышав шум потасовки, завязавшейся в вигваме.

– Я ее не отдам. Я ее отец, она не прошла свое испытание и все еще в моей власти. Она останется в племени. – Филин говорил короткими, рубленными фразами, поддаваясь подступавшему гневу и панике. Он понимал, что раз я вышел к ним сам и прилюдно вручил положенное, девицу скорее всего уже не вернуть.

Из вигвама повалил едкий противно пахнущий дым, следом выскочила спутница Филина, Сорока и с криком – "Украли!!!" бросилась к мужу.

Не мешкая дольше чем нужно, я рванул с места, отвлекая внимание собравшихся на себя. С другой стороны шатра стремительно удалялась фигура брата, обремененная очаровательного вида девичьей фигуркой, для приличия колотившей спину похитителя маленькими кулачками. Мужчины племени было повыскакивали с мест, вот прямо сейчас готовые сорваться в стремительную погоню, но погасший огонь и наступившая следом тьма резко убавили прыти в мирных охотниках.

* * *

Позже, у нашего костра, сокрытого в глубинах леса тайным словом Следопыта, довольная и уже взрослая Галка, нежно мурлыкая в объятиях брата, рассказала нам, что отец выбрал для нее спутника из соседнего племени, и каждый раз вспоминая пройдоху Ручейка ругался непонятными, но очень обидными словами.

Наши пути разошлись на рассвете. Следопыт крепко обнял меня и еще раз напомнил, что в Вечном Лесу, я всегда найду помощь и надежное укрытие. В ответ я лишь пожал его руку и улыбнулся. Меня ждал большой мир, полный тайн и приключений. Мир, по словам Видящего практически полностью принадлежащий моему народу. И где-то там, за границами Темнолесья нас с Бубой ждали ответы на давно терзавшие нас вопросы.

Еще раз проверив походный рюкзак и перевязь со свитками, что под руководством Видящего мы с Бубой тщательно отобрали из трофейной хранителей, я, повернувшись в сторону заката, сделал свой первый шаг в мир смертных.

Глава девятая. Тропы Темнолесья.

Темнолесье встретило нас, грязью и последней весенней слякотью. То и дело под ногами что-то хлюпало, порывы ветра приносили запахи прошлогодней листвы и еще чего-то не особо приятного.

Мы с Бубой пересекли границу Вечного Ласа и наконец оказались в землях смертных, еще совсем недавно принадлежащих детям леса. В последних наставлениях Видящий рассказал мне о древних деревьях стражах, что сохраняли и поддерживали растения, порожденные Сердцем Леса на некотором расстоянии от себя. Хранитель знаний считал, что именно уничтожение или осквернение этих деревьев отодвинуло границу Вечного Леса далеко на восток.

Мы направлялись к одному из них, я хотел посмотреть, что же могло послужить причиной гибели волшебного дерева, чью кору не брали практически никакие инструменты или когти. Сила жизни, заключенная и постоянно пребывающая в этих деревьях, надежно защищала от любых болезней и хворей. Даже вездесущие древесные паразиты не могли навредить ему, достаточно быстро вступая в симбиоз с источником жизни внутри древа и лишь делая его сильнее.

Мы шли молча, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружавшему нас пейзажу. Все чаще на нашем пути попадались чахнущие и откровенно больные деревья. Следов зверей практически не встречалось, лишь изредка попадались на глаза следы каких-то копытных, с причудливыми, полукруглыми отметинами.

К вечеру так и не встретив ни, животных ни людей, мы добрались до поляны, в центре которой когда-то росло Древо-страж. Полянка давно заросла сорной травой, которая практически не встречалась в краю авари. Ни следов животных ни людских. Всё живое обходило это место стороной, инстинктивно избегая неприятной ауры этого места. В центе стояло огромное, высохшее дерево. Подойдя ближе, я смог рассмотреть подробности.

Это действительно было Древо-страж, когда-то мощное и высокое, сейчас оно представляло собой жалкое зрелище. Листья давно облетели и так и не появились снова. Ветки под тяжестью снега, год от года склонялись все ближе к земле пока, не выдержав непосильной ноши не обламывались навсегда. Не знаю, приди я сюда через несколько лет, застал бы останки стража вообще.

Буба беспокойно нарезал круги вокруг древа, и то и дело рыл землю лапами. Там, еще в лагере у руин храма, Видящий посоветовал нам особенно не распространяться среди смертных о своей связи с хаосом. Устроив несколько уроков с Бубой, видящий сумел добиться от демона вполне достойной трансформации, в которой мой фамилиар был похож на вполне материального волка… Правда с чешуей, длинным, гибких хвостом и когтями. Видящий говорил, что простые люди, обделенные светом образования, очень настороженно, а порою и крайне враждебно относятся ко всему, что связанно с магией и прочему, сверхъестественному. Мы не опасались гнева обычных крестьян, давно перешагнув порог силы простого мужика с вилами, но все же нам не хотелось лить кровь невинных без особой необходимости.

– Тут кости, Хозяин… – Демон притащил ко мне старый, пожелтевший от времени череп, и выплюнул его к моим ногам. Присев на корточки, я внимательно осмотрел останки человека. Маленький, без следов насильственной смерти. Видимо ребенок заблудился в лесу и встретил конец своей жизненной тропы под сенью стража.

– Нет, Хозяин… Их тут много… И все детские… – Прочитав мои мысли, впрочем, Буба всегда с легкостью их читал, и мы давно к этому привыкли, демон стал раскидывать лапами остатки талого снега и грязи. С каждым мгновением на поверхность показывались все новые и новые детские костяки.

– Отнеси череп на место где нашел, и откопай их всех. – Повинуясь моему приказу, Буба продолжил свою работу, а я более внимательно продолжил осмотр дерева.

Очистив остатки еще не обвалившейся коры, от слоя снега и грязи я обнаружил царапины, что вырисовывались в часть непонятного рисунка. Продолжив очищать ствол, я все больше убеждался в том, что уже где-то видел похожее изображение. Скинув с плеч сумку, я достал пакет с бумагами и порывшись в нем, извлек на свет кусок пергамента на котором год назад зарисовал изображение татуировки с груди красного колпака. Закружив вокруг ствола, я все отчётливее видел совпадения и похожие символы. Рисунки сильно отличались, но знаки, что окружали и шли вдоль вектора скверны, расположенного между полюсами хаоса и тьмы на татуировке сектанта, встречались и тут.

– Я закончил, Хозяин… – оторвавшись от изучения остатков колдовского ритуала, я окинул взглядом поляну. Не оставалось никаких сомнений. Древо-страж погубили с помощью темной магии, и человеческих жертвоприношений. От каждого костяка к стволу дерева тянулась железная цепь толщиной в большой палец взрослого мужчины. Все цепи сходились на железном кольце, одетом на ствол у самой земли. Каждый конец, ведший к детскому костяку заканчивался широким концом из двух створок, намертво скрепленных заклепкой.

С легкостью забравшись на еще более-менее крепкую ветку, я окинул взглядом картину, открывшуюся мне сверху. Достав чистый лист пергамента и письменные принадлежности, я внимательно зарисовал расположение тел относительно древа.

– Что думаешь, Буба?

– Тянет скверной, Хозяин. И от дерева, и от костей, Хозяин. И еще чем-то… как от алхимической печи Вильгельма… Хозяин.

– Яд? Думаешь детей опоили и оставили умирать тут?

– Это было очень давно… Но похоже, что так, Хозяин…

Спрыгнув на землю, я подозвал Бубу поближе и попросил зажечь небольшой огонек, чтобы как следует перенести на пергамент еще уцелевшие символы с коры. Теперь у меня не оставалось никаких сомнений, деревья-стражи, практически неуязвимые для оружия и магии смертных, были уничтожены неким темным ритуалом, от которого веяло смрадом вездесущей скверны.

– Хозяин… а почему рабы Нечистого так рьяно рвутся к сердцу леса? Неужели только из-за разбитой морды своего повелителя? Хозяин…

– Ты это о чем? – Я, оторвавшись от записей удивленно посмотрел на демона.

Буба приняв свою более человечную форму, подошел ко мне и продолжил.

– Ну… этим костякам уже очень много лет, Хозяин. И мы вместе, там в храме, видели первое нападение оскверненных сектантов, Хозяин. И потом… Видящий и Охотник рассказывали нам, что они с завидным упорством лезут и лезут в Вечный Лес, Хозяин.

– Продолжай…

– Посмотри на остатки ритуала, Хозяин. Железное кольцо и цепи… их притащили сюда специально, Хозяин. – Буба нагнулся к ближайшему костяку и поднапрягшись оторвал кандальную скобу.

– Металл пролежал в земле долгие годы, но все еще крепок, Хозяин. – Буба вспыхнул чуть ярче добавляя еще больше света. – Смотри, Хозяин, вот на этой штуке есть значок.

Я присмотрелся и действительно обнаружил изображения молота в зубчатом круге, выдавленное в металле. Закинув железку в рюкзак, я продолжил переносить вязь символов на пергамент и слушать Бубу. Общение с Видящим пошло демону на пользу, принимая вот такую, самую человечную форму, его речь становилась заметно более осмысленной и внятной.

– Металл крепкий, а значит дорогой, Хозяин.

– Так же дети… Их много… Я насчитал пятнадцать черепов, Хозяин. А рядом нет поселения, откуда их могли привести… Значит их специально собрали и доставили сюда… На территорию авари… Хозяин.

Снова оторвавшись от бумаг, я пытался уловить мысль, порожденную словами фамилиара. Детей привели сюда группой из далека. Вели не один день, кормили и поили в дороге. Как-то умудрились провести за границу Вечного Леса, миновать стражей и мстителей. Притащили кучу железа, провели ритуал и покинули это место незамеченными… Это точно были не простые прошло уже много времени с момента проведения ритуала… но все же…

– На всех кандалах похожие рисунки, Хозяин. И на кольце тоже. – Буба вернулся ко мне, вновь обретая форму волка, кончик хвоста ярко пылал, исполняя роль магического факела. Закончив свои зарисовки и записи, мы собрали свои вещи и углубившись в заросли на несколько сотен шагов от мрачной поляны устроились на ночлег.

– Завтра вернемся и сожжём остатки дерева и все кости. Иначе души погубленных детей никогда не обретут своего последнего покоя…

* * *

Мы шли от одного мертвого стража к другому, везде находя примерно одну и ту же картину. Слишком много времени минуло со дня, когда Вечный Лес отступил и на свет появилось мрачное и опасное Темнолесье. Везде были цепи и детские кости. Постепенно мне все подробнее удавалось восстановить вязь магических символов, что покрывали древо перед его убийством. Видящий говорил, что концентрация силы жизни в стражах такова, что без применения материального проявления противоположной или откровенно враждебной сущности их практически невозможно уничтожить.

Нам удалось осмотреть больше дюжины мест, волосы вставали дыбом от мысли, о количестве безвинно замученных детей. И ведь я тоже был ребенком, когда за мной пришли рабы Нечистого…

* * *

Дождавшись рассвета, мы свернули свои стоянку и направились к последней известной нам поляне, где раньше росло охранное древо. Не дойдя до поляны с полсотни шагов, Буба навострил уши и залег, внимательно вслушиваясь и принюхиваясь.

– Что? – коротко спросил я. За все время нашего пребывания в землях смертных, я еще ни разу не видел своего фамилиара настороженным.

– "Там впереди люди… Хозяин… С полдюжины, с ними гончие… И дети, Хозяин" – от волнения Буба перешел на мыслеречь, ему всегда было неудобно разговаривать обычным способом в форме волка, но сейчас он действительно был насторожен и взволнован.

Быстро накинув капюшон, что по давно заведенному в нашей с братом стае обычаю, означало "скрытность" я, стараясь не шуметь, быстро пошел в направлении, указанном Бубой. Вскоре и я услышал приглушенную зарослями брань и угрозы. Вспоминая наставления Охотника: – "В любой непонятной ситуации, сначала найди укрытие и как следует осмотрись", я выглянул из кустов, что росли на опушке поляны. Все как всегда – практически круглая поляна, с чахлой и увядающей растительностью, в центре мертвый страж, самый крупный из тех, что мы видели в Темнолесье. Вот только раньше мы не встречали смертных…

* * *

В центе поляны, прямо под мертвым деревом толпились семеро мужиков, одетые в железные рубахи и при оружии. Один держал на привязи двух особенно крупных гончих, что однозначно переводило собравшихся в обреченных на смерть, врагов. Самый крупный и горластый мужик, сжимал в левой руке белокурые волосы маленькой девочки, вздёрнув ее так, что ножки ребенка беспомощно дергались в воздухе, в тщетной попытке найти точку опоры. Девочка ревела навзрыд от боли и страха. Главарь яростно орал и ругался на мальчишку, забравшегося на дерево.

– Спускайся мерзавец! Иначе скормлю ее псам!

– Не скормишь, сам слышал, как вы говорили цены за детей! За нас платят золотом!

Главарь гневно выругался и приказал сдернуть мальчишку на землю. Двое бандитов, перехватив поудобнее короткие копья попытались достать ребенка с земли, злобно тыкая тупыми концами в верх. Но парень лишь ловко перебрался на ветку повыше.

– Не плачь, сестренка, он обязательно придет и спасет нас. Он всегда приходит и помогает детям, попавшим в беду. Старая Элин не могла врать!

Не мешкая больше ни секунды, я быстро обменялся с Бубой мысленными образами своего плана и стараясь не попадаться на глаза смертным, побежал к бандитам.

– Ты веришь в сказки старой сумасшедшей, пацан? Что вот так, из ниоткуда появиться чудесный защитник детей и спасет вас?! Дети пропадают уже очень давно, мальчишка, не дури, спускайся по-хорошему и мы вас не накажем…

– Зря ты ему не поверил… – внезапно появившись за спиной главаря, прошипел я ему прямо на ухо. Коготь повинуясь моей воле, прорезая штанину, рассек мышцы ноги, сразу под подолом кольчуги. Не позволяя бандиту опомниться, я быстрым движением резанул его по руке, чуть ниже запястья, заставляя выпустить волосы девочки.

С другой стороны, из зарослей выскочил Буба и с устрашающим воем, скачками понесся на гончих. Замешательство бандитов, подарившее мне несколько мгновений форы, позволило опрокинуть главаря лицом вперед, и выхватив девочку из-под падающего тела, стремительно рвануть к ближайшим кустам.

Запоздалый крик боли, и гневные проклятия остались где-то за спиной. Я не переживал за исход схватки. После битвы у чумного котла, Буба заметно прибавил в силе, обзавелся прочной чешуей, что по словам Охотника была полностью непробиваема для обычного оружия. Сейчас угрозу представляли только гончие, но мой фамилиар всегда успешно и с азартом давил этих тварей.

Скрывшись в зарослях, я осмотрел девочку, замершую в ужасе у меня на руках. Вспомнив о свойствах когтя, повергать смертных в ужас и причинять им особенно сильную боль, даже не касаясь плоти, я спрятал кинжал и тихо прошептал ребенку: – Тише, дитя, не плачь, все будет хорошо. Полезай на дерево и затаись… – Подсадив ее и убедившись, что она крепко держится за ветки, я обернулся и увидел странное зрелище.

Надежно, как я думал, подрезанный мною главарь, с яростным воем рубил топором Бубу, с каждым ударом вгоняя топорище в плоть демона практически по самый обух. Демон не знал, что такое боль, так как не был порождением материального мира, но все же воплощаясь в нем был вынужден подчиняться некоторым его законам. Правая передняя лапа свисала плетью, из глубокой раны на плече вырывались струйки яркого пламени.

Остаток банды, без паники собравшись в кучу двинулся вслед за мной. Вперед вышли двое бандитов, скинув со спин и взяв в руки круглые деревянные щиты. На них имелись примитивные изображения каких-то незнакомых мне символов. Троица остальных немного отстала, укрываясь за щитами идущих впереди и выставив вперед копья.

Повинуясь наставлениям Охотника о преимуществе дистанции и инициативы, я зажег огненную сферу и сразу разделил ее на два десятка огненных стрел. Град пылающих искр обрушился на столпившуюся банду, но словно притянутый неведомой силой угодил прямо в центры щитов, оставив на них лишь слабо дымящиеся подпалины. Символы на мгновение вспыхнули и вновь потухли, становясь немного тусклее.

– Колдун! – завопил рыжий детина и с размаху швырнул в мою сторону копье. На всякий случай сместившись на пол шага в сторону, я зажег еще одну сферу, и в этот раз ударил огненным копьем, собрав всю мощь пламени в острие. Заклятье, с шипением рассекая воздух ударило прямо в центр одного из щитов, за краткий миг преодолело сопротивление защитной руны, и прожигая древесину поразило бандита. Мужик скрючился от боли, выронил щит и топор и схватился обеими руками за живот, пытаясь удержать внутри магическое пламя. Через мгновение, он с воплем: – "Крон!!!" – вскочил на ноги и охваченный огнем устремился ко мне, выхватывая из-за спины длинный прямой нож. Остальные бандиты, присоединились к обреченному товарищу и поддержав его клич бросились за мной.

Поняв, что ближний бой неизбежен, я ударил последним в этой схватке заклятьем огненного копья и рванул в сторону от дерева, на котором пряталась девочка. Копье снова угодило прямо в центр еще целого щита, но бандит в последний момент ловко отбросил его в сторону, не получив никакого урона.

Через полтора десятка шагов мы оказались на сравнительно чистом участке леса, где можно было спокойно кружить вокруг противников не опасаясь наткнуться на ствол дерева или угодить ногой в незаметную яму. Я остановился и приготовился к схватке, прикидывая в уме, успею зажечь еще одну сферу пламени или нет.

Уже обреченный на скорую гибель, атаковал меня первым, с разбегу налетая на меня, и пытаясь повалить на землю. Выждав пару ударов сердца, я шагнул вправо, выхватывая коготь, и горизонтально полоснул его по горлу. Лезвие кинжала с легкостью рассекло плоть и кость, одним движением отделяя голову бандита от плеч. Из чистого среза вверх ударил фонтан крови. Остальные нападавшие на мгновение замешкались, видимо ошарашенные столь быстрой расправой над своим подельником.

Следующим на меня кинулся пузатый мужик с топором. После многолетних упражнений с Охотником, они казались мне медлительными и неповоротливыми боровами, что вместо свиной шкуры натянули на себя железные рубахи. Я с легкостью перехватил направленный мне в голову топор за рукоять, и полоснул когтем сначала по пальцам, державшим оружие, потом по горлу нападавшего.

– Вместе. – Скомандовал бывший щитовик, начиная обходить меня слева. Двое оставшихся последовали его примеру, лишь копейщик попытался ткнуть меня своим оружием в центр груди. Сбив древко копья, левой рукой в сторону и шагнув навстречу нападавшему, я с силой полоснул его когтем по ближней руке и ухватившись за древко резко сблизился с ним, вгоняя коготь ему под мышку и разворачивая уже мертвое тело так, чтобы прикрыться от удара с лева.

Почувствовав толчок, я вытащил коготь из раны и с усилием отпихнул труп бандита навстречу нападавшему противнику. Сзади послышался хруст ветки и звук рассекаемого клинком воздуха, я присел настолько низко, насколько это было вообще возможно, пропуская клинок противника над головой. Резко крутанувшись на пятках, я бросил себя навстречу бандиту, открывшемуся после размашистого удара и свободной рукой, перехватил его за кисть, сжимавшую длинный, широкий клинок. В следующий момент коготь с чавканьем погрузился в глазницу разбойника, прерывая его смертное существование.

За спиной послышался звук падающего на землю тела, невнятная ругань на малопонятном наречии и звуки возни. Обернувшись я увидел, как последний выживший пытается выбраться из-под придавившего его тела товарища. Удар топора, от которого я прикрылся телом бандита, стал самым неудачным в жизни этого бедолаги. Топорище, пробив полотно кольчуги глубоко увязло в спине, не позволив разорвать дистанцию. Бегло глянув на схватку Бубы и главаря, я убедился, что мое вмешательство не требуется и хищно скалясь неспешна пошел вперед. Налетчик, увидев мое приближение как-то совсем по девичьи взвизгнул, бросив свое оружие стремительно вывернулся из-под навалившегося трупа, и помчался прочь.

Подумав немного, я с трудом выдернул топор и подбросив его на полный оборот, проверяя баланс, метнул вдогонку хозяину, целясь примерно чуть ниже спины. Мне никогда особенно не давалась наука стрельбы из лука или метания чего бы то ни было, вот и в этот раз я всего лишь черканул лезвием по ляжке труса, впрочем, добившись нужного мне результата. И рассечения тут же потекла струйка крови, оставляя четкий след и запах для Бубы.

* * *

Закончив расправу с налетчиками я, спрятав коготь, спокойно вернулся к дереву, на котором пряталась девочка. Скинув капюшон с головы, я посмотрел наверх и без труда обнаружил ребенка, вцепившегося обоими ручками в ствол дерева.

– Спускайся маленькая, все кончилось, вас больше никто не обидит. – Как можно более спокойным и ласковым голосом проговорил я.

Девочка открыла глаза и посмотрела на меня. В ее взгляде читался страх вперемешку с восторгом и любопытством, как будто она только, что увидела воплощение сказки в явь.

– Правда? – пролепетала она, сбивающимся от волнения голоском, – а злые дяди?