Текст книги "Пылающая Башня (СИ)"

Автор книги: Ден Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Агни, а что стало с твоим братом? – я покрепче обнял девушку, накидывая на ее плечи немного спавшую шаль.

– Его продали работорговцу, не помню, как его звали, но дядя называл его Хитрец. Он говорил, что Энки отправили в соляную яму, откуда никто еще не выбирался живым…

Мы замолчали, девушка стараясь спрятать слезы, смотрела на восходящее солнце, а я думал о том, как помочь ей и уберечь… ее и всех остальных обитателей обители от надвигающейся беды.

– Да… Баэль. – Агни вдруг встрепенулась. – Я же хотела тебе рассказать про детей, а сама вывалила на тебя свои беды… Вот дуреха.

– Все в порядке, Агни. Я постараюсь помочь тебе и никому не позволю обидеть тебя вновь. – Девушка улыбнулась, капельки слез блестели в лучах восходящего солнца. "А она красива, хотя еще совсем ребенок" вдруг подумал я…

– Просто северяне тоже покупают рабов, и особенно хорошо платят за детей. Чем младше, тем лучше. – а вот эти слова девушки, заставили меня собраться.

– Твой народ тоже приносит детей в жертвы?

– Нет. Понимаешь, Баэль, мореходы севера… Мы – переселенцы. Там, далеко откуда ведет свое начало наш народ, наступили времена лютого холода. Жрецы старых богов говорили, что наши предки прогневали их, и те желая наказать смертных сотворили ужасного ледяного великана, что своим дыханием убивает все живое. Те края стали непригодны для жизни и наш народ ушел на юг.

– Но переход по водам морозного моря был тяжек. Многие женщины и почти все дети погибли в пути. Северяне покупают детей не для рабства или кровавых жертвоприношений. Просто… мы вымирали, в живых остались в основном крепкие и сильные мужчины… – Я потихоньку начинал понимать, к чему она ведет свое повествование, но не стал ей мешать своими догадками.

– Детей принимают в семьи, стараясь воспитать их в своих традициях и духе нашего народа. Мальчики, часто попадают в храм войны, становясь воинами Крона. Девочки, достигшие брачного возраста, выходят замуж за северян. Становясь полноценной частью нашего народа. Даже рабы, попав на север, остаются невольниками лишь десять лет, тяжким трудом возвращая себе свободу.

– Моя мама была из этих краев, Баэль. Ее продали родители. Она попала в дом отца совсем еще маленькой, они росли вместе и были счастливы создав свою семью.

Я облегченно выдохнул. Зная, что дети пропадали в этих землях веками, я очень не хотел найти в конце своих поисков еще одно огромное кладбище, полное детских костей.

– Агни, расскажи мне еще про твой народ. – Девушка улыбнулась, согретая теплом Бубы и прижавшись ко мне еще ближе, начала свой рассказ.

* * *

Она говорила про Крона – великого героя, что своей секирой прорубал льды ледяного моря, торя проход для драккаров. Рассказывала истории про героев древности, что бросали вызов чудовищам и самим богам, убивая первых и низвергая последних. Об обычаях и культуре народа воинов и мореходов… Слушая ее, я представлял себе далекие заснеженные края, бухты среди суровых скал, скованные льдом. Суровую красоту тех краев. Общество смертных, чьи мужчины черпали силы в историях о великих героях, полагаясь лишь на себя и свою силу в повседневной жизни.

Когда Агни замолчала, я повернулся к ней. Ее лицо было столь близко, милый румянец смущения на щеках, розовые девичьи губы манили… Мы потянулись навстречу друг к другу…

Скрипнула лестница и на площадку колокольни вышел отче, видимо звонить заутреннюю. Агни ойкнула, и сорвавшись с места, убежала вниз по лестнице, так и не закончив свой рассказ. Отец Абрахам строго посмотрел на меня и погрозил пальцем, но я все равно сумел рассмотреть за напускной суровостью взгляда хорошо скрытую улыбку.

* * *

За завтраком я ловил на себе странные взгляды всего женского населения обители. Отче как ни в чем не бывало прочитал утреннюю молитву, благодаря своего бога за то, что стояло на столе перед нами. Еще вчера за ужином мы доели последние припасы, и сейчас Нэн подала на стол скромную кашу из прошлогодней крупы. Ее принесли крестьяне, вчера пришедшие к воротам обители в поисках убежища.

Вместе с беженцами приходили дурные вести. В окрестных деревнях все чаще замечали своры тварей, в описаниях которых, я без труда узнавал порождений скверны. Твари нападали на одиноких путников и целые обозы беженцев, нещадно убивая всех, до кого успевали добраться. Люди в панике покидали эти земли. Соседство с сектантами, чье мерзкое божество требовало постоянных кровавых жертв и чумная свора, словно спущенная с цепи, заставляла простых людей искать укрытия тут в обители либо бросать все свое добро, отправляясь в другие, более спокойные баронства.

К тому-же съестные припасы стремительно подходили к концу. В обители собралось более двух с половиной сотен беженцев. После завтрака отче сказал, что мужчины из тех, что посмелее собираются отправиться на охоту. Я лишь кивнул, стараясь как можно скорее перенести новые заклятья в свою книгу. Закончив бумажные дела, я попросил священника позаботиться о книгах, найденных мною. Все действительно важное, было аккуратно переписано в мою книгу заклятий.

Быстро собравшись, мы с Бубой вышли за городскую стену. Подставив свою спину, Буба дождался пока я утроюсь на нем как следует и стремительно понес меня в сторону Темнолесья, что темнело зловещей полосой деревьев на востоке.

* * *

Мы быстро удалялись от городских стен, иногда обгоняя небольшие группы людей, идущих в ту же сторону. Оголодавшие крестьяне, вооруженные нехитрым охотничьим инструментом, решившие попытать свою удачу в мрачных зарослях Темнолесья.

Добравшись до опушки, Буба понес меня глубже в дебри. Я искал уединенное место чтобы как следует испытать свои новые заклятья пока демон будет охотиться. Выбрав подходящее место, я отпустил Бубу, предварительно скормив ему все заряженные сферы пламени. Они морально устарели, пришло время наполнять свой ментальный арсенал, новыми заклятьями.

Взяв за основу базовое заклятье первого уровня по университетской классификации, я до отказа запоминал одну и ту же формулу, стараясь определить свои текущие возможности. Выбрав простой образ белого кролика, убегающего в заросли, я быстро написал формулу и приступил к практике. В итоге, к моменту, когда Буба притащил в пасти тушу первого кабанчика, я сумел практически разом запустить двадцать пять кроликов. Демон с одобрением что-то прорычал, и вновь скрылся в зарослях.

Пришло время более сложных экспериментов. Открыв книгу, на закладке с пометкой "Огненный шар" я внимательно вчитался в формулу. По идее формула была простой. Несколько сфер пламени объединялись специальными глифами в один сгусток, и отправлялись к своей цели с помощью простого заклятья воздушного потока. Прочитав заклятье с книги, что заняло примерно десять минут, я наблюдал за результатом.

Передо мной появился крупный пылающий шар, размером примерно с голову взрослого человека. По завершению формулы, он полетел в сторону дерева выбранного мною в качестве мишени с скоростью быстро бегущей лошади. То есть совершенно недостаточной для реального боя. Я привык к стремительности своих стрел и копий и решил добиться от нового заклятья как минимум не меньшего. А вот взрыв и последующий пожар, что начался после детонации произвел на меня сильное впечатление.

Заклятье, столкнувшись с высохшим деревом взорвалось потоком пламени, поджигая все вокруг и разнося сухой ствол в щепки, что горящими искрами разлетелись в разные стороны. Я успел укрыться за ближайшим деревом спасаясь от горящих щепок, со смехом понимая, насколько я был близок к магическому самоубийству.

Такие чары ни в коем случае нельзя применять вблизи от себя или союзников. Разрушительный потенциал впечатлял. Пришлось пересмотреть свои планы, заряжаться исключительно ими отказавшись от простых заклятий. Приказав Бубе поглотить пламя пожара, я вновь вернулся к своим записям. Недостаток скорости полета шара, обнаружился просто. Я никогда не пользовался заклятьями школы воздуха, поэтому не мог сотворить достаточно сильный поток ветра разогнав огненный шар, до приемлемых скоростей.

Отложив эту задачу на потом, я вернулся к заклятью телекинеза. Еще раз перечитав инструкции по резидентной магии, я зачитал телекинез и с удовольствием обнаружил в своем сознании появившийся сгусток информации. Требовалась практика, чтобы поддерживать резидент в активном состоянии, не теряя возможности заниматься чем-то еще.

Я с удовольствием игрался с мелкими камушками и ветками, перемещая их силой мысли. Но попытка поднять хоть сколько-то более весомый предмет с треском провалилась. Достав чистый лист, я разложил перед собой формулу телекинеза и список всех известных мне переменных. И начал писать заклятье с нуля, озаглавив его "Телекинез Крюгера". Сначала получалось не очень… формула выходила слишком громоздкой и трудной для запоминания. К тому же не давала достаточной мощи для манипуляций с серьезными массами.

Перечеркнув очередной провальный вариант, и начав все с начала я словно бы увидел все пробелы и недостатки своих прошлых попыток. Переписав базу переменных, я просто добавлял ключи силы более высокого уровня, параллельно исключая все, что мне казалось лишним и ненужным. В итоге получились два варианта. Первый – все еще громоздкий резидент, позволял, по моим расчетам работать с достаточно серьёзными массами. Второй, перестав быть резидентом, превратился в мощный кинетический импульс, получив название "Толчок Крюгера".

Зачитав резидент, я начал пробовать поднимать более крупные предметы. От непривычки и недостатка опыта в работе со столь громоздкими магическими конструктами у меня заболела голова, виски нещадно ломило от напряжения. Но вывороченный из земли массивный пень что сейчас парил в воздухе примерно в метре над землей, заставлял меня забыть о неудобствах.

У меня получилось! Я сумел составить свои первые заклятья, и они работали! Дождавшись возвращения Бубы с тушей оленя в зубах. Я велел демону принять свою боевую форму.

– Сейчас мы будем тренироваться! – Буба, повинуясь моей воле, отошел на дальний край полянки и стремительно набирая скорость побежал на меня. Где-то на середине пути я схватил его телекинезом стараясь погасить его ускорение. Голову пронзила нестерпимая боль, перед глазами пошли темные круги. Остановить почти трехметровую тушу демона, несущегося на меня, не получилось. Но вот сместить вектор его движения в сторону, тем самым избежав столкновения удалось. Буба с удивлением пролетел мимо меня, и кубарем покатившись по земле, улетел в соседние кусты.

– Что это было, Хозяин? – вылезая из кустов, спросил демон, явно удивленный произошедшим.

– Мое новое заклятье, Буба. "Телекинез Крюгера"! – С гордостью ответил я, вытирая рукавом кровь, бежавшую из носа. Присев на землю, я достал мех с целебным зельем, что вручила мне Лунный Свет, собирая нас с братом в дорогу. Отхлебнув, я с удовольствием ощутил приятную прохладу. Боль в голове отступала, давление на виски пропало совсем. Плеснув на руки чистой воды, я умыл лицо и посмотрел на демона.

Буба сидел рядом внимательно рассматривая записи, разложенные на пледе.

– Знаешь, Хозяин… Я вчера, когда ты читал… Почувствовал что-то новое… Там, внутри себя… Хозяин. Словно бы открылась дверь… к новым знаниям… Хозяин.

Я потрепал демона по холке, – Давай ка разведем костерок и заварим чай. А то что-то мы совсем забыли об отдыхе, Буба. Демон было отправился собирать дрова, но я остановил его жестом. Подняв голову, я присмотрел несколько сухих веток, еще не успевших обломиться и упасть на землю. Захватив их телекинезом, я с легкостью обломил их, складывая в кучу перед нами. С каждым мгновением, куча дров росла, к ней со всех сторон, куда обращался мой взгляд летели обломанные сухие ветки. Буба поняв, что происходит, полез в рюкзак за котелком и чаем. Через несколько минут перед нами полыхал небольшой костерок, в огне которого закипал ароматный напиток.

Налив себе кружку, я вновь вернулся к формулам. Пришло время создать третье за сегодня новое заклятье – "Огненный шар Крюгера" С каждым разом, добавляя свою фамилию в заглавие новой формулы мне все больше нравилось, как это выглядит и звучит.

Для начала я исключил из базовой формулы, все элементы магии воздуха. Потом убавил количество сфер пламени, для уменьшения разрушительного эффекта и упрощения самой формулы. В самом конце, оставшись довольным расчетной разрушительной мощью, я дописал формулу своего кинетического толчка. Буба с интересом смотрел в мои записи через плечо, лишь иногда отвлекаясь на заботу об котелке.

– Хозяин, а зачем ты уменьшаешь пламя? Больше пламени – лучше! – Демон удивил меня своим вопросом. Раньше я никогда не задумывался, понимает ли Буба мои формулы…

– Ты понимаешь, что тут написано?

– Теперь да, Хозяин… Со вчера… – Буба тыкнул пальцем в место, откуда я исключил переменные, отвечавшие за мощь шара.

– Я думаю, что смогу… Вернее ты сможешь творить заклятья через меня, Хозяин… – Буба внимательно смотрел мне в глаза. – Помнишь… как тогда у чумного котла? Доверься мне, Хозяин…

Я кивнул, полностью освобождая волю демона от своего контроля. И тут же увидел мир вокруг его глазами. Все окрасилось разными оттенками цветов, от ярко алого жара костра, до темно синих пятен, еще не растаявших остатков снега, где-то в тени крон деревьев…

– Читай… – донеслись до меня мысли демона…

– Хозяин! – усилием воли я надавил на Бубу, заставляя его вспомнить кто есть, кто.

– Читай, Хозяин. Я погрузился в чтение формулы, пока демон удалялся от меня на достаточное расстояние. Мир словно бы разделился на две части. Я четко видел бумаги и все, что меня окружало, но в моей голове проплывали образы и ощущения демона, словно бы я мог смотреть его глазами… Где-то там, внутри своего разума.

Закончив чтение, я увидел, как Буба широко разинул пасть. Между его клыками формировался огненный шар. Обратившись к зрению демона, я выбрал цель и спустил заклятье. Шар с ревом помчался к мишени. Меньше чем за мгновение преодолев более ста шагов. Тишину Темнолесья разорвал звук мощного взрыва. С деревьев посыпаюсь сучья и остатки прошлогодней листвы. Стайки птиц, успевших вернуться из теплых краев, испуганно курлыкав срывались с ветвей, стремительно покидая опасную местность.

Наши взгляды встретились, демон не спешил приближаться ко мне, внимательно рассматривая меня… Было что-то в его взгляде, что мне не нравилось все сильнее.

– К ноге! – топнул я, начиная ритуал подчинения. Буба мешкал… лишь мгновение. Стронувшись с места, он на ходу принял форму маленького бесенка, и смущенно прижав к голове большие уши, словно нашкодивший кот, подбежал ко мне склонившись до самой земли.

– Повинуюсь твоей воле, Хозяин. – ритуал подчинения был завершен.

– Что это было, Буба? – холодный тон и строгий взгляд подействовали на фамилиара словно ведро ледяной воды. Буба вздрогнул, согнувшись еще ниже.

– Та форма, Хозяин… Я чувствую в ней силу, и ярость… Иногда теряю контроль над собой… Хозяин.

– Я понял тебя, демон! И я подумаю, как с этим быть.

Глава четырнадцатая. Ультиматум.

Они появились вовремя. Ровно в полночь на деревенский погост въехал экипаж, запряженный двумя парами вороных коней. Раздор встал с могильного камня, еще раз проверил мешок с золотыми монетами и направился к вновь прибывшим.

Ночь на кладбище и встреча с наемниками, что должны были добыть столь нужные его учителю трофеи, совершенно не беспокоила молодого мага. Раздор давно привык к некоторым странностям и особенностям тех дел, что время от времени поручали ему Хромец и госпожа Луэлла.

Маг не чурался никакой работы, устраивал смуту, заводя простодушных людей, попадавших от отчаяния в ловушки, зная, что их ждет лишь рабство и смерть. Шпионил и убивал для учителя. Продавал информацию на сторону, грабил своего хозяина и благодетеля, барона Фарли. Жизнь рано преподала еще совсем молодому магу урок, и он с первого раза сделал правильные выводы. Нельзя доверять никому, порою даже себе. Благосклонность сильных мира сего крепка и обильна лишь до тех пор, пока ты полезен… в идеале – незаменим. Но, все равно, стоит всегда иметь хотя-бы пару вариантов на… черный день.

И Раздор их имел. Скопив приличную сумму в золоте и заручившись покровительством госпожи Лу, молодой маг надеялся в скором времени поступить на первый курс университета Аркадии. Но для этого нужны были деньги. Просто огромные деньги и маги Акадийского университета интересовались лишь золотом… да еще кое чем из столь далекого от них мира смертных.

* * *

Горбун, исполнявший роль кучера, натянул поводья и кони не издав ни звука остановились. Криво ухмыльнувшись, упырь коснулся пальцами края своего головного убора – высокого цилиндра, поправил кружевной шейный платок и ловко соскочил на землю, выбрав возможно единственное сухое место. Подбежав к дверце экипажа, горбун низко склонив голову, нажал на позолоченную ручку и открыл дверь.

Из глубины экипажа, вышел первый из двух пассажиров – очень высокий человек. С виду простой дорожный плащ, скрывал доспех из кожи неизвестной Раздору твари. Из-за плеча великана, выглядывала рукоять очень длинного меча, увенчанная крупным рубином. В руках он держал странный артефакт – порождение сумрачного гения университетских инженеров. Раздор слышал от госпожи Луэллы, что это оружие называют "Штуцер". Якобы оно превосходит даже самый тяжелый и мощный арбалет в убойности и дальности выстрела.

Раздор подошел ближе, откидывая с лица капюшон. Разница в росте оказалась еще больше, ученик колдуна, человек не самого маленького роста едва доставал макушкой до солнечного сплетения великана. Из кареты послышался женский голос, полный меланхоличной безмятежности.

– Все в порядке, любимый? – Великан осмотрел встречающего, потом внимательно осмотрелся и вроде бы принюхался. Повадки дальней родни госпожи Лу, вызывали в Раздоре странное сочетание чувств. Словно бы он оказался в компании хищника, что вот прямо сейчас не собирается его убивать и есть… Хотя раздумывает об этом, каждый раз, когда смотрит на него.

– Да, дорогая, все спокойно. – Великан вернулся к экипажу, протягивая руку показавшейся в проеме женщине. Тоже очень высокая, но заметно ниже своего спутника, она воплощала собой аристократичную бледность и надменность. Очень красивая и изящная фигура, затянутая в темно-синий бархат платья. Высокая прическа приподнимала угольно черные волосы женщины, открывая и подчеркивая изящные линии длинной шеи. Она так и не ступила на грязную твердь деревенского погоста. Она парила над землей, удерживая в правой руке изящный костяной посох, увенчанный крупным синим камнем.

– Господин Голод, госпожа Холод. – Раздор постарался исполнить изящный придворный поклон, что показывала ему госпожа Лу, в краткие перерывы их приватных уроков… Он сам понимал, что получилось не очень. На фоне двух никополеанских аристократов, он – деревенский маг-недоучка смотрелся словно дворняжка рядом с двумя породистыми гончими.

– Ты принес деньги, смертный? – откинув капюшон, скрывавший лицо, заговорил великан. С каждым словом охотника на монстров, Раздор все отчетливее видел пару длинных клыков. Значит учитель не врал, говоря, что госпожа Луэлла состоит в родстве с детьми ночи, что относятся к простым людям так же, как смертные к своей домашней скотине.

– Да, господин Голод. А вы? Добыли то, что заказывал мастер?

Великан, оставив руку своей спутницы, провел ладонью над землей на уровне своего пояса. В тусклой голубоватой вспышке перед ним появился эфемерный стол – твердая иллюзия. Сняв с плеча сумку, великан достал из нее два массивных стеклянных сосуда, запечатанных сургучными пробками. Внутри емкостей словно бы плескался жидкий огонь. Ярко алая субстанция излучала свет и тепло, мгновенно разогнав ночную темень кладбища в разные стороны, словно огромный костер.

– Кровь саламандры, два литра, как уговаривались. – Голод, легендарный охотник на монстров с усмешкой посмотрел на смертного. К столу, ковыляя под непосильной ношей подошел упырь, что исполнял роль слуги и кучера у этой парочки кровососов. Он с кривой усмешкой сбросил увесистый куль, что притащил на спине. Ноша упала в грязную лужу у ног смертного окатив того с ног до головы.

– А вот и шкура, смертный. Где золото? – от гневного нетерпения в голосе наемника по спине Раздора пробежал холодок. Стараясь не выказать раздражения, мелкой выходкой упыря и страха, Раздор вытер грязные потеки с лица и улыбнулся своей самой доброжелательной и миролюбивой улыбкой.

– Вот. – Маг достал из-под плаща два увесистых кошеля с золотыми монетами и кинул их на стол. Наклонившись над свертком, маг развернул его. Там действительно оказалась только что снятая шкура крупного ящера. Наемники не подвели. Они действительно сумели найти и убить одно из самых опасных порождений стихии огня – саламандру. Эти твари были практически уничтожены охотниками на монстров, ведь их кровь и шкура высоко ценились у магов и алхимиков.

Голод подкинул кошели в руке, и довольно буркнув что-то себе под нос, спрятал их в сумку.

– С тобой было приятно иметь дело, смертный. Если это все, то нам пора.

– Постойте, господа. Мой учитель хочет предложить вам срочный контракт. По тройной ставке. – Заискивая и слегка наклонив голову, пробормотал Раздор.

– Говори внятно и хватит кривляться, смертный! – гневный окрик госпожи Холод, обдал потоком ледяного ветра молодого мага.

– Кузина Лу, писала нам о тебе, как об умном и перспективном куске мяса, Раздор. Не разочаровывай нас… – Молодой маг поднял голову и выпрямился. Напускная робость полностью исчезла из взгляда и осанки смертного. Посмотрев прямо в глаза деве ночного народа, Раздор широко улыбнулся.

– Если вам так будет угодно, госпожа. Дело моего хозяина заключается в следующем. Недавно из заповедного леса вышел молодой демонолог. Ему подчинен демон – пожиратель пламени. Учитель готов заплатить тройную ставку за его голову и кожу с его груди. Если беретесь за заказ, мне велено вручить вам половину суммы в качестве аванса.

– Заманчиво… – протянула госпожа, плавно приближаясь к молодому смертному. – Но почему так много… золота? Он что, настолько опасен?

– Он… – Раздор промедлил немного, подбирая правильные слова, – доставил массу неприятностей моему учителю и госпоже Луэлле. Они готовы заплатить за устранение этой проблемы. Они понимают, что срочность и особые пожелания… связанные с трофеями… требуют дополнительной оплаты.

– Рассказывай! – потребовал великан. Раздор убрал колбы с кровью саламандры в свою сумку, и поставил на стол небольшой кристалл. Через мгновение над столом появилась мутное марево, на котором словно отражение на водной глади поплыли картины недавней схватки демонолога и сектантов на площади какого-то провинциального городка.

Досмотрев иллюзорную запись до конца, охотники на монстров тихо посовещались и приняли заказ.

– Нам кое-что понадобится из алхимии и прочих расходных материалов. Я сейчас напишу список. И да, смертный… Нам самим предстоит его искать или вы укажите место где его можно найти? – аристократичная, выверенная веками улыбка озарила лицо госпожи Холод, словно специально демонстрируя смертному пару острых клыков.

– Он сейчас недалеко отсюда. В городке Прилесье. Там… Обитель света, но я знаю, как его оттуда выманить.

Через пятнадцать минут, смертный и двое из детей ночи, закончив обсуждать детали и обо всем договорившись скрепили сделку рукопожатием и письменным договором. Раздор с кряхтением взвалил куль себе на спину и быстро пошел к выходу с погоста. За его спиной сгущался синеватый туман, и облаке которого формировался солидного размера склеп из мутного, темно синего льда. Еще до того, как молодой маг покинул территорию кладбища, экипаж скрылся внутри ледяного слепа и тот словно бы растаял, не оставив ни единого следа.

* * *

– Я все исполнил, учитель. Они взялись за работу. – Сваленная в каменную ванну шкура саламандры изрядно воняла тухлым мясом. Раздор, не теряя времени переоделся в специальный алхимический халат и сейчас пытался застегнуть на себе мудреную застежку фартука из грубой кожи.

Убедившись, что весь комплект защитного облачения сидит как надо, Раздор направился к вентилю бака с кислотой.

– Я доволен тобой, ученик. Так… Теперь не спеши. Открывай и внимательно следи за уровнем кислоты. Надо наполнить ванну так, чтобы шкура полностью скрылась под поверхностью растворителя. – Хромец внимательно наблюдал за действиями ученика, готовый в любой момент вмешаться. Шкура саламандры была необходимым ингредиентом для завершения его лучшего творения.

Убедившись, что ученик справляется, колдун вернулся к алхимическому столу. Над небольшой спиртовой горелкой стоял выпуклый сосуд. Колдун откупорил сургучную пробку, принюхался к содержимому колбы, и оставшись довольным аккуратно перелил кровь саламандры в приготовленную емкость. После, плотно закрыв сосуд витой крышкой, Хромец достал из стола небольшую склянку со скверной и несколько раз встряхнув содержимое поместил ее в специальную нишу на пробке. Кровь саламандры совершенно не реагировала на нагрев пока в нее не упала первая капля воплощенной в реальности силы великого Осквернителя. Реакция была бурной.

Алая жидкость стремительно расширялась и вновь оседала, бурля и меняя цвет. Алое зарево, что испускала чистая кровь, с каждой каплей тускнело, словно выцветая от старости. Колдун улыбался, наблюдая за процессом, предвкушая близкое завершение своего проекта.

– Что они запросили помимо золота? Есть что ни будь такое, что придется специально готовить?

– Зелье "Лютая стужа", учитель. Десять флаконов. Все остальное у них есть. – Колдун продолжая смотреть на протекавшую в колбе реакцию, задумался. В общем правильное решение… Зелье "Лютая стужа" – эффективное средство от практически любой огненной магии, в мгновение способное поглотить огромные объемы тепла. Как он сам об этом не подумал…

– Я приготовлю его ночью… Ты закончил?

– Да, учитель. – за спиной колдуна послышался металлический скрежет закрывающегося вентиля.

– Тогда следуй за мной. Пришло время посмотреть на что способно наше последнее творение.

* * *

Колдун и его ученик стояли на небольшом балконе, нависавшим над круглой ямой, исполнявшей в лаборатории роль арены и испытательной площадки для творений хозяина. Вот уже почти год, сразу после провала авантюры с чумным котлом, Хромец создавал и откармливал свою чумную свору. Огромную стаю гончих скверны, что помогали очищать эти края от местного населения, убивая простых людей и пожирая плоть мертвецов.

В течении всего года колдун выявлял по одному ему известным признакам самых сильных и здоровых тварей, отделял их от основной своры. Над ними ставились особенные эксперименты, призванные усилить тварей, привить им устойчивость к физическим повреждениям и сопротивление к огню. Получалось не всегда, но Раздор точно знал, как минимум о дюжине удачных экспериментов.

Параллельно с этим, учитель занимался каким-то особо секретным проектом, до которого не допускал даже своего единственного ученика. И сегодня пришло время увидеть его результаты.

Двое сектантов из личной охраны колдуна вывели крупную корову. Привязав ее к металлическому кольцу в центре ямы, сектанты достали ножи и сделали несколько глубоких надрезов на теле животного. После чего быстро ретировались.

Из-под балкона послышался металлический лязг поднимающейся решетки и на арену хлынула волна тварей. Запах свежей крови притягивал свору, сводя тварей с ума. Бедное животное в ужасе пыталось сорваться с цепи, но гончие, повинуясь инстинкту быстро окружили корову и словно по команде, одновременно накинулись на ее. Они были крупнее и свирепее всех прошлых творений Хромца. И заметно умнее.

– Разрешите поздравить вас с успехом, учитель. – Юноша попытался поклониться, но был остановлен жестом колдуна.

– Ты спешишь, ученик. Это отбросы, неудачная часть эксперимента. Смотри дальше.

В противоположной стене ямы открылась массивная железная заслонка. Внутри ниши Раздор увидел самый большой резервуар для выращивания кадавров. Внутри шевелилось нечто очень крупное. По команде Хромца, щелкнули зажимы, крепившие стеклянную колбу к массивному металлическому основанию, залязгали цепи подъемного механизма. Повиснув на цепях, стеклянные стенки колбы начали подниматься. Сквозь щель, образовавшуюся у основания резервуара, хлынула густая зеленоватая жижа питательного раствора.

– Смотри, ученик. Это то, над чем я работал последние годы. Пришло время устроить отбраковку среди неудачных экспериментов. – Хромец надел на голову обруч, собранный из фрагментов человеческих черепов и взял в руку жезл. Откинувшись в кресле, колдун закрыл глаза, как обычно уходя в себя и перенося свое сознание в тело очередного чудовища.

Резервуар окончательно скрылся за пределами проема камеры, открывая взгляду Раздора чудовищного кадавра, порожденного гением учителя. Прямоходящее человекоподобное создание примерно четырех метров роста возвышалось в центре железного постамента. Конечности чудища, перевитые толстыми жгутами мышц, оканчивались длинными слегка загнутыми когтями.

Голова твари больше походила на морду хищной рептилии, что в изобилии обитали где-то в южных болотах. Окончательное сходство предавал мощный хвост, оканчивающийся массивным наростом, покрытым шипами. Кожи у твари не было, что придавало и без того кошмарному порождению скверны еще более отвратительный вид.

Помотав массивной башкой, тварь более осмысленным взглядом уставилась на кровавую вакханалию в центре арены. Учитель взял свое творение под полный контроль, понял Раздор. На пол резервуара с лязгом упали цепи, удерживавшие тварь на месте и в этот момент молодой маг понял причину восторженной гордости своего учителя.

Чудовище обладало сверхъестественной скоростью, не смотря на свои размеры и массу. Сорвавшись с места, силуэт кадавра превратился в смазанное пятно, врываясь в чумную свору. От центра арены послышался визг и скулящий лай гибнувших гончих. Посередине прямо над обглоданными останками коровы возвышалось размытое пятно, состоящее из когтей, клыков и еще чего-то, что раскидывало гончих в разные стороны сокрушительными ударами превращая в груды отбитого мяса. Через семь биений сердца расправа над "неудачными особями" была закончена. Кадавр замер, осматривая место бойни, потом опустился на четыре лапы и принялся жрать только что убитых тварей.

Раздор с отвращением и восторгом наблюдал за тем, как тварь стремительно пожирает мясо гончих, одновременно притягивая и впитывая в себя скверну, что обильно вытекала из поверженных монстров. И с каждой секундой, с каждой съеденной тушей становиться все больше и злее. Закончив насыщаться, гомункул вернулся на железный постамент, в боковой стенке арены открылась неприметная дверца, из которой вышли двое сектантов. Они подбежали к кадавру, и вновь сковали его, надежно закрепляя цепями.