Текст книги "Пылающая Башня (СИ)"

Автор книги: Ден Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Открыв второй гроб, я увидел ту же картину. Мечник поглощал кровь, с каждым мгновением восстанавливая свое тело. Медлить смысла не было, и скрипнув зубами от очередного приступа боли, я вытянул из-за пояса длинный серебряный кинжал, что достался мне трофеем из вещей одного сектанта еще в дни моего испытания. Я знал, что убить этих порождений ночи можно лишь вот в такой момент, когда они беспомощны, пытаясь восстановить свои тела после очередной смерти. Удар в сердце серебряного клинка – один из самых надежных способов прервать их существование в мире смертных.

Я занес кинжал для последнего в не жизни криомантки удара, когда с улицы послышался шум и до моего сознания донеслись тревожные мысли демона.

– Остановись, Всполох из Вечного Леса. Прошу. Пощады…

* * *

Я резко обернулся и увидел в дверном проеме экипажа незнакомого мальчика в очень знакомом образе. Изящный черно белый костюм, кружевные ворот и манжеты, аккуратная прическа…

– Луэлла Великолепная, – прошипел я, замахиваясь для удара.

– Постой, Всполох, не прерывай их бытие, прошу. Пощады для моей кузины и ее мужа. – Я остановил удар, услышав в голосе ребенка, чьими устами говорила колдунья… искренность?

– Я понимаю, что они напали на тебя, и готова выкупить их жизни по справедливой цене… Примешь ли ты мою виру, Всполох из Вечного Леса? – Мальчик стоял спокойно, держа руки на виду, всем своим видом стараясь демонстрировать мирные намерения.

– Вира?

– Да Всполох, вира – выкуп за жизнь. Я готова ответить на все твои вопросы, честно и без уловок. Только оставь им, их бытие. Они наемники, охотники на чудовищ, а твой демон точно подходит под это определение. Если у тебя… есть к ним… материальные претензии, ты сможешь предъявить их лично им, когда они придут в себя.

– Думаешь твои ответы могут быть настолько ценными, Луэлла?

– От них зависит твоя жизнь, жизни детишек, что сейчас прячутся в каменном сарае, что по недосмотру убогих смертных называется трактиром и вообще жизни всех смертных, укрывшихся в обители Прилесья.

Я убрал кинжал от сердца волшебницы, впрочем не спеша прятать его в ножны.

– Говори, колдунья. И если это так… считай, что мы договорились.

* * *

Упырь, что оказался кучером и слугой наемников, суетливо бегал по погосту, стараясь собрать все оставшееся имущество своих господ. Изрядно помятый Бубой, что спускал пар, играясь с упырем до появления Луэллы, он все же сумел отыскать и притащить меч и штуцер Кая и обломки посоха Герды. Уложив оружие на столик, слуга принялся хлопотать над раскрытыми гробами, проверяя поступление алых капель в уста своих господ и своевременно заменяя стремительно пустеющие ампулы с кровью смертных.

Мы же, выбравшись на свежий ночной воздух устроились на ступеньках крыльца часовни и приступили к длительной беседе. Луэлла словно бы изменилась… Она перестала обращаться со мной словно с безмозглым юнцом. В ее интонациях появилось искреннее любопытство… и азарт.

– С чего мне начать выплачивать свою виру, о юный Всполох, повелитель пламени хаоса? – За иронией в голосе колдуньи слышались настороженность и желание поскорее отвести угрозу от своей родни.

– С начала. Ты сказала, что жизням детей и жителей общины Прилесья угрожает опасность. Рассказывай, ведьма, я жду.

– Помнишь своего старого друга, Хромца? – я кивнул.

– Он нанял Кая и Герду, чтобы добыть редкие ингредиенты, кровь и шкуру взрослой саламандры. Знаешь, что это за тварь?

– Нет. Первый раз слышу.

– Это огненный ящер, обитающий как правило либо рядом, либо непосредственно в самом жерле вулкана. Воплощенное природой проявление огненной стихии. Огромный, огнедышащий монстр, полностью не восприимчивый к огненной магии. Зная повадки и методы Хромца, думаю он создает очередное чудовище, в этот раз именно для схватки с тобой.

– Он недавно добыл… труп одной очень опасной твари, что мы откопали в недрах рудника. Древнее чудовище было заморожено в глыбе льда и погребено в недрах старой выработки где его сородичи в незапамятные времена добывали золото. Древние, что нынче известны ученым под именем "ушедшие" владели биомантией на недостижимом нам уровне. Они создавали своих… особей, из который и состоял их народ еще до рождения определяя их предназначение и соответствующим образом изменяя тело. Так вот Хромец заполучил тело воина – огромного, прямоходящего ящера, специально созданного для сражений. И думаю, он уже создал на его основе свое очередное творение, покрытое шкурой саламандры, крепкой как обсидиан и полностью иммунной к огню.

– Хромец говорил, что станет способен отыскать тебя в любой момент, как только ты покинешь пределы оберегаемые лесной ведьмой. И вот ты здесь… – Я молчал и слушал, внимательно наблюдая за мальчиком, чьими устами сейчас говорила ведьма. Стараясь не кривиться от боли, я медленно двигал пальцами поврежденной руки. Кровь из раны на боку, давно перестала сочиться, сказывалось действие целебного отвара и дара хранителя.

– Найти меня в любой момент? Но как?

– Думаю при помощи той… части тела твоего отца, что Хромец забрал себе в день гибели твоей семьи… Несложный ритуал поиска по родственной крови… капелька скверны… и вуа-ля! – Мальчик сделал странный жест руками словно бы доставая что-то из невидимого мешка. – И ты как на ладони. Вернее, монстр точно знает, где ты и никогда, до самой твоей смерти или пока не будет уничтожен, не собьется со следа.

– Хорошо, я понял, как это работает. Вернемся к теме гибели моей семьи позже, Луэлла…

– Лу. Для друзей просто Лу. Прошу тебя, Всполох, давай отложим формальности на другой раз. И да… мне просто интересно, у тебя есть имя? Людское имя, а не кличка, что используют порождения лесной ведьмы.

– Друзья? – я хмуро посмотрел на мальчика. Тот как нив чем не бывало, уселся на перила крыльца, беззаботно махая ногами, и достав из-за пазухи медового петушка на палочке, принялся разворачивать бумажную обертку.

– Ну да… мы же теперь не враги. – мальчик искренне улыбнулся. – Мои дела в этих краях подходят к концу. К тому же скоро тут будет слишком жарко и рискованно для беззащитной женщины…

– Ты тянешь время, ведьма! Продолжай свой рассказ… Лу. Если монстр идет за мной, как это угрожает Прилесью?

– А дело не только в монстре. Слышал о переселенцах из-за Багрового перевала, что славят и верят в свое божество – Нечистого? Хромец, один из его жрецов и красные колпаки, что бессчётно лишались жизней от твоей руки – тоже… – сделав драматичную паузу, ведьма в теле мальчика продолжила свой рассказ.

– Так вот. Барон Фарли давным-давно снюхался с этой сектой, злые языки поговаривают, что сам Фарли ведет свое происхождение из тех же краев, откуда и приходят адепты великого осквернителя. Он постоянно принимает особые эликсиры для продления своей жизни и поддержания сил в своем теле. Никто точно не знает сколько ему лет, но… по особым признакам я точно могу сказать, что очень много.

– Барон на протяжении последних лет, ретиво ужесточал гнет на своих крестьян, поднимал подати, отнимая у смертных последние крохи… Провоцировал бунты, организовывал похищение детей и нападение своры тварей, что для него выращивает Хромец.

– Бунтовщиков продавали в рабство на север или приносили в жертвы на алтарях Нечистого. Затейливые такие колесики, видел их? – мрачно кивнув, я продолжил разминать пальцы левой руки, с удовольствием заметив отступление боли, как в руке, так и в боку.

– Так было до того момента, пока я не нашла для барона старый золотой рудник. Торговля рабами с северянами тут же прекратилась, в руднике требовалось много рабочих рук. И вместе с тем, земли баронств пустели и в прошлом году, прямо перед тем как выпал снег, из-за Багрового перевала потянулись караваны с первыми переселенцами.

– Они хотят занять эти земли, сначала вотчины Фарли, закрепиться тут, обращая местных в рабство своей религии, убивая несогласных на своих алтарях. А затем и все свободные баронства. Этой весной должна прибыть их повелительница, по сравнению с которой, Хромец просто невинный ребенок. Насколько я знаю, в прошлый визит этой очаровательной старушки и случился тот… инцидент, после которого владения лесной ведьмы откатились далеко на восток и появилось Темнолесье.

– Фарли похищает детей для нее? Зачем им столько…

– Да, Всполох, для нее. Госпожа Гниль, так ее называют сектанты, способна творить поистине разрушительные ритуалы, принося в жертву детские, а значит невинные души, своему повелителю. Насколько я знаю, на пути к достижению их цели, сейчас стоит лишь одно препятствие.

– Обитель преподобной Феоры! – догадался я, и по выражению на лице ребенка понял, что попал в цель.

– Это так… Эта самая Феора… в свое время умудрилась призвать героя, что вмешался в последний момент в проведение ритуала и пусть и частично, но все же сорвал замысел рабов Нечистого. Прошло много лет, с тех дней и думаю, они сделали выводы и в этот раз не допустят подобной ошибки. Обитель хранит в себе мощи святой защитницы, что оберегают всех, кто приходит в нее за помощью и защитой. И поэтому она падет! Сектанты ни перед чем не остановятся в этот раз. И к моменту, когда эти земли захлестнет волна скверны, что сокрушит и смертных и порождений лесной ведьмы, я хочу быть отсюда как можно дальше… И тебе советую.

* * *

Наш разговор был прерван звуком открывшихся дверей экипажа. На ступеньке показался смертельно бледный мечник, которого звали Кай. Он был похож на живой труп, которым по сути и являлся. Бледный и сильно исхудавший, он опирался на свой меч, и щурясь словно от яркого света, озирался по сторонам.

Через мгновение увидев нас, он все-таки спрыгнул на землю, и приложившись к бутыли с кровью неуверенным шагом пошел в нашу сторону.

– Кай! Как там поживает моя кузина? – Излишне весело и беззаботно воскликнула ведьма, вынимая изо рта свое лакомство.

– Мы все еще живы, значит и она встанет… Рано или поздно, Лу.

Наши взгляды встретились. Мой недавний враг смотрел на меня ровным, бесстрастным взглядом, уверенного в себе воина.

– Какова цена?

– Кровавый долг, Кай. За твою жизнь и жизнь Греты. – Ведьма сменила тон на серьезный, не подразумевающий возражений и споров.

– Я говорила вам, не связывайтесь с этим молодым смертным. Говорила, кто его дед и из какого рода он происходит.

– Слишком много золота предложил осквернитель за эту… – Голод замялся, стараясь подобрать слова. Ему совершенно не хотелось, признав двойной кровавый долг, злить своего кредитора. – работу…

– Я назову вам цену, когда закончу разговор с Луэллой – столкновение двух взглядов как схватка воли двух бойцов, закончилось так, как и полагалось. Голод первым опустил глаза вниз и исполнил неглубокий, но полный уважения, поклон.

– Как пожелаешь, по праву победителя и кровавого долга, ты можешь требовать взамен наших с женой жизней равноценную плату… – Ощутив, что-то новое, то, чего никогда не бывает при схватке двух хищников, я интуитивно ответил ему тем же жестом, признавая в стоящем передо мной вампире, достойного уважения соперника и воина.

* * *

Открыв свою книгу, я сел так, чтобы мальчик не смог незаметно заглянуть в мои записи и принялся восстанавливать свои заклятья, что в прочем не мешало мне продолжить наш разговор.

– Расскажи мне о той ночи, когда погибли мои родители, Лу. – почувствовав неловкую паузу, я оторвал глаза от книги и посмотрел на ребенка.

– Ты собираешься готовить магию и разговаривать? – в голосе колдуньи звучало искреннее удивление.

– Да, отвечай, ведьма.

– Хорошо… Значит та ночь… Начну с того момента, как я оказалась втянутой в эту историю. Твой дед, Вильгельм Звездочет, давно изучал старые легенды, связанные с появлением комет, что предвещают большие… катаклизмы. Есть теория, что по движению небесных тел, можно предсказать будущее, и Звездочет верил в нее. Твой отец был… как бы это сказать… он служил короне. Одного из смертных королевств. Изучал для нее старые руины и их исследования как-то пересекались с деятельностью твоего деда.

– Насколько я знаю, в глубинах Вечного Леса, сокрыто нечто… что очень хотел увидеть и изучить твой отец, с чем это связано, я точно не знаю, но знаю точно, что именно это ищут и те, кто пришел за жизнями твоих родителей в ту ночь…

– Засаду на них устраивал Трог и все ответы были в его голове… Но увы… насколько я знаю, он погиб вместе с твоим дедом…

– Он перед смертью четвертовал заживо мою мать на глазах деда… Он отделался быстрой, а потому очень легкой смертью, ведьма… – сдерживая подступающий гнев, и усилием воли останавливая Бубу, готового сорваться с места и начать рвать тело ребенка, прошипел я.

– Спокойней, молодой человек, – мальчик поднял руки в примиряющем жесте, в прочем так и не выпустив конфету изо рта. – Я всего лишь отвечаю на твои вопросы.

– Какое ты имеешь отношение к тем событиям, ведьма?

– Я участвовала в допросе твоего отца, перед тем, как его убили. Пыталась прочитать его память, в поисках ответов на интересовавшие Хромца вопросы. Он хотел вызнать секрет печати, что создает и подчиняет пожирателя пламени. Хромец думал, что у твоего отца была такая, но он ошибся. Бернард Крюгер, был неплохим магом, и очень талантливым агентом короны, но увы, он не был демонологом. И его жена, твоя мать, тоже не имела своего демона.

– Ты пытала моего отца, ведьма?

– Нет, я лишь пыталась прочитать его память, когда он уже был мертв. Я некромант и телепат, пытки – не мой профиль, Всполох.

* * *

Я несколько раз выдохнул, стараясь обуздать свои чувства. Этой ночью, наконец, приоткрылись многие фрагменты тайн, что в изобилии достались мне по наследству. В смерти родителей виновны красные колпаки. Единственный, кто уцелел из причастных – Хромец. Но он и так был обречен, еще со дня нашей встречи в лесу. Похищения детей, тоже обретало более-менее понятные очертания. После слов колдуньи о ритуале, прерванном героем, видимо рыцарем из рассказа отче, стало понятно, зачем Фарли понадобились дети. И времени оставалось совсем немного. Госпожа Гниль, готов поспорить, та же самая ведьма из рассказа отче, вот-вот появится в этих землях… а значит жизни невинных детей все еще можно спасти, только надо поторопиться и узнать, где их держат.

– Последний вопрос на сегодня, ведьма! Ты знаешь, где держат пропавших детей?

– Знаю. Но их не держат. Хромец погружал их в летаргический сон и отправлял с верными людьми на родину, туда, за Багровый перевал. Их уже не спасти. Лучше подумай, как уцелеть самому, юный демонолог.

Глава семнадцатая. Гонка со смертью.

Оставив экипаж детей ночи за воротами Ежевичного Лога я, не теряя времени, направился к зданию, в котором укрылись приютские дети. Через пять минут меня уже обнимали руки Агни и вокруг суетилась остальная ребятня. На строгий вопрос: «Вы почему не спите, проказники?» дети весело смеялись, в их глазах я видел искреннюю радость от моего возвращения.

– Агни, у нас мало времени. Собирайся в дорогу. К рассвету нам надо оказаться как можно дальше от этого места. – В ответ девушка решительно кивнула, и развернувшись, быстро организовала кипучую деятельность. Через пару минут двор перед трактиром, где все еще стояла повозка, в которой детей привезли в этот, еще днем бывший притоном наемников, разрушенный хутор, озарился светом факелов. Прокл, возглавив еще пару мальчишек постарше, умело запрягал двух лошаденок, остальные дети грузили в повозку трофеи, что обнаружила Агни и ребятишки в притоне Раздора. Выхватив девушку из круговерти поспешных сборов, я спросил у неё о пленнике.

– Как он там? Все в порядке?

– Да, я пару раз спускалась в подвал, проверить, что с ним. Он стоит на коленях, все так же… Как ты его оставил. – Почувствовав в голосе девушки, некое смущение и недосказанность, я постарался понять в чем дело.

– Ты думаешь, я поступил с ним слишком жестоко?

– Нет, Баэль, ты сделал все как положено. Он похитил нас, и вряд ли его намерения были… добрыми. Но зачем пытки и вот такая долгая и мучительная смерть? Если собрался его покарать, исполни быстро и без лишних… страданий.

– Я не собираюсь его убивать, Агни. За него предложили достойную виру, и я думаю принять ее. – В этот момент из темноты ночи в освещенное пространство перед двором, вышел мальчик, чьим языком говорила Луэлла Великолепная.

– Да-да. Я слышу, вы говорите про моего молодого друга. Я готова обсудить… вопрос цены, за его жизнь.

Агни с удивлением уставилась на нового ребенка, появившегося словно бы из ниоткуда. Дорогой и по меркам местных жителей причудливый наряд, странная и видимо искусственно наведенная бледность, жеманные манеры, совершенно не подходящие по мнению дочери севера, для настоящего мужчины, хотя бы еще и ребенка. Почувствовав скрытую угрозу, исходящую от куклы колдуньи, Агни инстинктивно положила руку на рукоять меча, отныне и навсегда, занявшего свое место на ее поясе.

– Ну-ну, малышка, я не враг вам, мы договорились с твоим… женихом. – Заметив легкое замешательство на лице девушки, что не нашла, как ответить на ехидную подколку, мальчик заливисто расхохотался.

– Хватит ломать комедию Лу. Пойдем со мной, получишь своего молодого друга. – Продолжая смеяться, картинно утирая, якобы выступившие от веселья слезы, кукла пошла за мной внутрь логова Раздора…

* * *

Мы спускались по ступеням лестницы, ведущей в подвал, что последние несколько часов служил узилищем, проигравшему свою последнюю интригу, молодому ученику Хромца.

– Значит Баэль… все-таки у тебя есть имя обычного человека? – промедлив мгновение и все как следует обдумав я решил не делать тайны из своей личность.

– Бальтазар, так меня назвали родители. Зачем тебе мое имя, ведьма?

– Бальтазар Крюгер… – словно бы смакуя эти два слова, произнесла кукла… – Что-то подсказывает мне, юный демонолог, что нам еще доведется встретиться, не здесь и не в скором времени. Но в гораздо более… цивилизованных землях и при других обстоятельствах. Там твоя кличка, полученная от порождений лесной ведьмы, не сможет служить тебе так же справно как в этой глуши, и я хотела бы знать, услышав твое имя, о ком идет речь…

Мы вошли в темный подвал, запалив небольшой огонек, я убедился, что здесь ничего не изменилось с того момента, как я отправился на деревенский погост. Раздор все так же стоял на четвереньках, кляп тоже был на месте. Увидев отблеск от моего огонька, пленник поднял голову и с облегчением замычал, видимо рассмотрев моего спутника. Достав из-за пояса жезл архитектора, я направился к пленному, но на пол пути был остановлен вопросом ведьмы, озвученным голосом куклы.

– Какова вира за его жизнь, Всполох? Я бы хотела сначала узнать ее, прежде чем ты освободишь Фому и отдашь его мне.

– Ты позаботишься о том, чтобы дети и то, что они заберут из этого места в целости и безопасности добрались до обители преподобной Феоры. Их жизни и безопасность в обмен на жизнь и свободу того, кто их похитил – думаю это справедливая сделка.

Мальчик-кукла ведьмы, задумчиво кивнула…

– Ты еще юн и не испорчен алчностью и жизненным опытом. Не умеешь выжимать из проигравших тебе противников все до капли, как это делают… наши более опытные коллеги. Я согласна, и, пожалуй, чтобы оставить о нашем знакомстве… более приятные воспоминания, сделаю тебе небольшой, но очень полезный подарок.

С этими словами, кукла подошла к табурету, и картинно выставила три стеклянных флакона размером с мой кулак на его поверхность. Флаконы светились изнутри ровным голубоватым светом и словно бы излучали холод. Поверхность табурета в местах, куда ведьма поставила их, начала покрываться еле видимой коркой инея.

Что это? – я приступил к освобождению пленника, нанося легкие удары жезлом в места, где камень пола надежно держал конечности Раздора, освобождая их из каменной хватки.

– Это зелья холода, способные погасить даже очень мощные источники пламени, или заморозить что-нибудь… если их как следует встряхнуть и бросить… Думаю, они могут тебе пригодиться при встрече с тем чудовищем, что вырастил Хромец. Ведь огонь на него не подействует.

Значит вот чем в меня швырялся Голод во время нашей схватки. Да, вспоминая эффект от попадания таких вот алхимических гранат в мою сферу пламени хаоса, я достаточно живо представил себе эффект от этого чуда сумрачного, алхимического гения, при контакте с чем-то не защищенным огненными щитами. Закончив с освобождением пленника, я повернулся к ведьме и вопросительно посмотрел на нее.

– Мы договорились, Лу?

– Да, договорились. Я помогу добраться детишкам до обители… вернее до городских ворот в целости. Ты отпускаешь этого юношу, вручая его жизнь в мои заботливые руки. Все верно?

– И вы навсегда покидаете эти земли.

– Нет, Всполох… Навсегда – это слишком долго. Двадцать пять лет. В течении этого срока, я и моя кузина с мужем ни ступим ногой на земли вольных баронств. Так пойдет?

– Не появитесь здесь, ведьма. Не хитри со мной, я видел, как Грета ловко умеет парить над землей. – Кукла лукаво улыбнулась и кивнув, протянула мне руку, для скрепления нашей сделки рукопожатием.

– Постойте… господа. – Прохрипел пересохшим от долгого общения с кляпом, голосом Раздор.

– А как же мои вещи? Я могу забрать из этого места то, что принадлежит мне?

Луэлла вопросительно посмотрела на меня. Я, пожав плечами, повернулся к бывшему пленнику.

– Ты можешь забрать все, что не нашли нужным для себя дети, которых ты похитил, червь. И еще… – я приблизился к бывшему пленнику, и посмотрел ему прямо в глаза.

– Если ты, червь, еще хоть раз окажешься в этих землях, или вообще решишь встать на моем пути, помни… Следующий раз станет для тебя последним.

Фома Раздор Лурье побледнел и нервно закивал. Через минуту мы покинули подвал. Фома умчался куда-то в дальние комнаты, послышался скрип, отрываемых от пола досок и вскоре мы увидели довольно улыбающегося мага, прижимавшего к себе, словно любимого ребенка, увесистый походный мешок.

* * *

Выйдя на улицу, я улыбнулся первым лучам солнца, что показало свой краешек из-за горизонта. Повозка была собрана и готова к длинной дороге домой. Дети, заняли свои места, расположившись поверх мешков с припасами, найденными в логове наемников.

Ко мне подошла Агни и на прощание, обняла меня. Она чувствовала своим девичьим сердцем, что меня ждет впереди очередное, возможно последнее испытание… Привстав на цыпочки, девушка внимательно посмотрела мне в глаза и прошептала.

– Просто выживи… и возвращайся ко мне, Баэль… Я буду тебя ждать. – Она быстро прижалась своими губами к моим, и покраснев от смущения, так же быстро отпрянула.

Через десять минут повозка тронулась вслед за экипажем. Увозя обитателей приюта преподобной Феоры в рассветные сумерки. Постояв еще несколько минут, глядя им в след, я мысленно обратился к Бубе, понимая, что время, отделявшее нас от встречи с монстром, стремительно убывает.

– Зажигай, Буба, давай спалим этот вертеп Раздора до основания. Только дай мне спокойно поесть в трактире… Думаю в ближайшие несколько дней, такой возможности более не представится.

Буба с азартом и энтузиазмом закоренелого поджигателя замотал головой и приплясывая на ходу, побежал к ближайшей куче деревянных обломков одной из изб деревни.

* * *

Я почти закончил вычищать котел с кашей, изрядно приправленной вяленным мясом, что остался мне после поздней трапезы малышни, через каждые несколько ложек прикладываясь к кружке с целебным отваром, когда до моего разума донеслись тревожные мысли моего фамилиара.

– "Он рядом Хозяин… Я чую приближение… твари, Хозяин" – закинув деревянную ложку в опустевший котел, я поднялся и пинком опрокинул на две трети полный бочонок с маслом для светильников на пол трактира. – "Я закончил Буба, встречаемся у выхода." Щелкнув пальцами, я высек магическую искру, и задержавшись на мгновение в дверях, запалил последний, еще не объятый пламенем дом в этой деревне.

На улице меня ждал демон в образе пылающего, демонического волка. Запрыгнув к нему на спину, я с удовольствием оглянулся по сторонам. Вокруг нас ревело неистовое пламя пожарища. Демон не терял времени даром и подошел к вопросу поджога с душой и огоньком. Ни один смертный не смог бы находиться здесь в эту минуту, лишь огненный ореол моего фамилиара защищал меня он быстрой, но крайне мучительной смерти в этой огненной геене.

Буба, поднялся с земли, и стремительными прыжками помчался к дальнему краю пылающей деревни, стараясь как можно скорее разорвать дистанцию с тем, что приближалось к нам. Вырвавшись за пределы пожарища, Буба задрал морду кверху, словно обычный волк, что собрался всласть повыть на луну, и разинув огромную пасть, начал втягивать в себя все пламя, что бушевало перед нами. С каждым мгновением я чувствовал, как силы моего фамилиара возвращаются к нему. Только сейчас я смог понять, насколько близко к краю гибели прошли мы с Бубой, там на погосте…

Погаснувшее пламя, открыло моему взору темную точку, что стремительно приближалась к нам с другой стороны от сгоревшей деревни. Буба настороженно зарычал, подтверждая мои опасения. Вот оно – порождение темного колдовства и скверны, что Хромец создал нам на погибель. Меня одолевало желание никуда не бежать, и дать бой твари прямо здесь и сейчас, но… Теперь от меня зависели не только наши с Бубой жизни, но и судьбы людей, что укрылись за стенами обители преподобной Феоры. Я как-то сам не заметил того момента, когда принял на себя этот долг и ответственность.

– "Что будем делать, Хозяин?" – мысли демона пронеслись в моем разуме, словно искра, неожиданно выскочившая из костра.

– А, что нам говорил Следопыт, когда мы прощались, Буба? В любой непонятной ситуации отступать под сень Вечного Леса. Так и поступим! – Демон развернулся на месте и стремительно рванул в сторону видневшейся на горизонте, мрачной стены вековых деревьев. Нам предстояла отчаянная гонка, но я надеялся на несколько не вполне очевидных преимуществ, что таил в себе мой демон. И первым из них было то, что Буба, как порождение нематериального мира, не нуждался в отдыхе и не ведал усталости.

* * *

Азартная скачка на демоническом волке, вновь напомнила мне наши со сводным братом лихие деньки и игры в тени вековых деревьев Края мирного неба и доброй охоты, что за прошедшие годы успел стать мне вторым домом. Вот и сейчас, я стремительно приближался к нему, ведя на хвосте кошмарное чудище. Мимо нас пролетали пейзажи оживавших после длинной зимы людских поселений и деревень. От многих тянуло скверной, я не успевал рассмотреть подробности, но запах чуждой силы и торчащие на пиках людские головы, давали мне достаточно поводов вернуться суда… если мы сумеем пережить этот день.

Спустя примерно пол часа я убедился в том, что творение Хромца, не только не уступает нам в скорости, но постепенно сокращает дистанцию между нами. К тому же Буба думал, что тварь не просто преследует нас, но словно оленя, гонит в заранее расставленную западню.

Еще через час, я смог более подробно рассмотреть того, кто гнал нас словно дичь. Луэлла не обманула, утверждая, что основой для этого кадавра, послужил труп ящера воина, чей народ давно покинул эти земли. Чудовище превосходило размерами самую крупную форму Бубы, примерно в полтора раза. Покрытое черной, блестящей в лучах солнца чешуей, оно напоминало огромного, хищного ящера, способного передвигаться как на задних лапах, так и на всех четырех конечностях, переходя на бег. Огромная голова чудовища, была покрыта крупной чешуей, каждая из чешуек которой заканчивалась острым, загнутым чуть назад шипом. Пасть твари, судя по размеру, была способна разом перекусить пополам крупную лошадь. И не смотря на размеры, и массу, тварь демонстрировала поистине феноменальную скорость и выносливость.

Мне казалось, что чудовище с каждым мигом погони, только прибавляет в скорости, словно входя в охотничий азарт.

Впереди прямо на нашем пути заблестела полоска серебристого света. Это была одна из бесчисленных речушек, что брали свое начало на вершинах хребтов северной гряды гор и стекали на юг, питая своими водами как Око Вечности, так и великую реку Рэнну. Теперь эта река грозила стать настоящим препятствием для Бубы. Он, как и многие порождения стихии огня, не особо дружил с проявлениями противоположной стихии.

– "Я вижу мост, Хозяин… И от него тянет скверной, как от той поганой повозки, что мы спалили на площади Прилесья, Хозяин."

– Ты сможешь перепрыгнуть реку?

– Одним прыжком, нет, Хозяин, но… – Буба не успел закончить свою мысль, как от берега реки в нашу сторону метнулись несколько до боли знакомых силуэтов. Это была вторая часть западни, что расставил на нас Хромец. Пол дюжины гончих скверны. Просто огромные твари, по сравнению с которыми, те, что мы видели раньше казались невинными щенками. Гончие стремительно приближались, полностью отрезая нам путь к реке, оставляя единственное направление для бегства…

– "Они гонят нас к мосту, Хозяин. Но…"

– Я знаю, Буба, это ловушка, и мы не будем попадаться в нее. Прямо к реке! Рывком! И готовься к драке, Демон!!! – почувствовав мой настрой, Буба вспыхнул словно, вязанка сухих дров, обильно политая маслом. Из оскаленной пасти демонического волка, вместе со свирепым воем, вырвался поток пламени, окутавший нас обоих огненным ореолом. Волк стремительно покрывался чешуей, вдоль хребта начали проступать крупные шипы. Хвост удлинился, на конце обзаведясь острым шипом, похожим на острие пики, что мы видели в кладовой хранителей леса. Наклонив морду к земле, Буба еще больше ускорился, выбрав своей первой жертвой самую ближнюю к нам гончую.

Подавив в себе восторг, от ощущения исходящей от моего фамилиара мощи, я достал из перевязи два свитка, что по моему замыслу должны были дать нам шанс на прорыв в Темнолесье. "Защитный покров Морейна" последний свиток этого мага, оставшийся в моих запасах, окружил мое тело прозрачной пеленой, что едва мерцала в лучах подбиравшегося к зениту светила.

Второй свиток я зажал в левой руке, готовясь сломать печать в нужный момент. Последним, что я успел сделать до столкновения с гончей, зачитать заклятье телекинеза. На мгновение, мир вокруг помутнел. На виски навалилось уже привычное давление от столь сложного заклятья. Но опыт и практика давали свои плоды, и в этот раз мне быстро удалось взять свое тело и сознание под полный контроль… "… помни Баэль, контроль, это самое важное…" – словно эхо в моем разуме пронеслись давно сказанные слова, моим дедом.

* * *

Сокрушительный удар, воплотивший всю мою ненависть к порождениям скверны, в мощный кинетический импульс прижал гончую скверны к земле за несколько рывков до нас. Буба не сбавляя скорости, просто перекусил твари шею, не смотря на ее огромные размеры. Гончие вблизи оказались даже крупнее, чем я думал. Высотой холки твари могли спокойно дать фору самой крупной лошади, что я видел в своей жизни.