Текст книги "В свете софитов (ЛП)"

Автор книги: Дэн Уиллис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Мне нужна минутка, – сказал он едва слышным шепотом.

– Вот, – сказал Бартон, хватая его за руку и помогая Алексу сесть. Как только Алекс поднялся, Бартон вложил ему в руку стакан. Он попытался сосредоточиться, но глаза по-прежнему не работали должным образом.

– Не смотри на это, – сказал Бартон с весельем в голосе. – Выпей это одним глотком

Алекс глубоко вздохнул и осушил чашку. Через две секунды он пожалел об этом. Его сердце бешено заколотилось, а в голове бешено заколотилось, в то время как мышцы живота сжались с такой силой, что воздух вырвался из легких. Через мгновение, показавшееся вечностью, Алекс задохнулся и пришел в себя. Его головная боль все еще не прошла, но стала гораздо более управляемой, и зрение вернулось к норме.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Сорша, и на ее безупречном лице по-прежнему читалось беспокойство.

– Как будто две недели пил без просыпу, – ответил Алекс, осторожно поднимаясь на ноги. – Сработало?

– Это ты нам скажи, – ответил Бартон. Он протянул Алексу свой блокнот. Бартон скрупулезно описал каждый узел, перечислив руны, которые выложил Алекс, в каком порядке и в каком положении. Обходя конструкцию и рассматривая каждую руну, он почувствовал тяжесть в животе, которая не имела никакого отношения к похмелью.

– Есть еще что-то? – спросил он, наконец оторвав взгляд от блокнота.

– Откуда ты знал? – спросил Бартон.

– На твоем столе, – ответила Сорша.

Алекс подошел к письменному столу и увидел, что тот перевернут вверх дном. Его аккуратно разложенные руководства по рунам валялись повсюду, в том числе на полу, а лист бумаги, на котором он набросал черновик руны Брэда, был покрыт неразборчивыми пометками. Что интересно, в шкафу, стоявшем рядом со столом, не было никаких обломков. В нем были аккуратно разложены три предмета: ключ от хранилища, который Алекс забрал у Арло Харпера, лист бумаги с непонятной руной на нем и ключ от отеля, который Арло носил в кармане, когда умер.

– Что это? – спросил он.

– Ты сказал, что это отложим на потом, – сказала Сорша. – Ты был не очень-то откровенен.

Алекс снова обратил свое внимание на письменный стол. На полу рядом со столом стояла картонная коробка, в которой лежала колода карт Таро, которую он купил после того, как Шерри предсказала ему судьбу. Большинство карт были разбросаны по полу, но одна лежала на столе, прямо в центре конструкции.

– Бывает ли время, когда магия становится более могущественной? – Спросил Алекс, поднимая карту.

Сорша и Бартон обменялись долгим взглядом, после чего чародейка пожала плечами.

– Наша сила возрастает и убывает вместе с луной, – тихо сказал Бартон. – Мы стараемся не афишировать этот факт.

– Я так и думал, – сказал Алекс, переворачивая карту Таро. На ней была изображена большая полная луна. – Что бы ни задумал Брэд, эта конструкция предназначена для использования в полнолуние.

– Алекс, – побледнев, сказала Сорша. – Сейчас как раз полнолуние.

Алекс выругался и снова уставился на блокнот Бартона.

– Ладно, – сказал он, глубоко вздохнув. – Нам нужно понять, что он пытается сделать, и тогда, надеюсь, мы сможем его найти.

– Я так понимаю, мы не можем просто распутать руну, – сказал Бартон.

– Она связана со всеми рунами, которые направляют энергию в город, – сказал Алекс, изучая второй узел на бумаге. – Если мы попытаемся её разрушить, то можем разорвать все рунические связи.

– Тогда большая часть Манхэттена останется без электричества, – сказал Бартон.

– А ещё мы можем случайно её активировать, – продолжил Алекс. – Просто дайте мне поработать.

Он подошёл к письменному столу и оторвал верхний лист блокнота, под которым оказался чистый лист. Со всей возможной скоростью он начал набрасывать заметки о том, за что, по всей видимости, отвечает каждый узел.

– Не спеши, – сказал Бартон, когда Алекс сломал кончик карандаша. – Луна уже взошла, но до полнолуния осталось ещё как минимум полчаса.

Алекс вопросительно посмотрел на него, но Бартон лишь пожал плечами.

– Чародеи чувствуют такие вещи, – пояснил он.

Алекс вздохнул и снова принялся за работу. Большая часть конструкции Брэда казалась ему знакомой, как будто он уже видел что-то подобное, но не мог вспомнить, где именно. Он старался не обращать внимания на это чувство, просто отложил его на задворки сознания и продолжил работать. Чем дальше он продвигался, тем больше ему казалось, что руна – это не одна конструкция, а две, сплетённые вместе.

– Я понял, – сказал он, когда в голове у него сложилась чёткая картина грандиозного замысла Брэда Элдера. – Это две руны, – пояснил он. – Вот эта первая, – он указал на нижнюю левую часть конструкции, – это своего рода руна преобразования.

– Что это? – Спросил Бартон.

– Честно говоря, я не совсем понимаю, как это работает, – сказал Алекс. – Но, насколько я могу судить, это преобразует электрическую энергию из вашей электросети в магическую.

– Это противоположно тому, что делают мои генераторы эфириума, – сказал Бартон. – Почему Брэдли хочет превратить электричество в магию?

– Это вторая часть, – сказал Алекс. – Это руна переноса. Она может направлять энергию непосредственно в человека.

Сорша ахнула, и у нее отвисла челюсть. Она была удивительно похожа на рыбу.

– Ты ублюдок, – сказала она, невольно делая шаг к Алексу. Он был уверен, что если бы ее доминирующая рука не была связана, она попыталась бы ударить его. – Вот как ты это сделал, – разозлилась она. – Вот почему ты все еще жив. Ты вложил в себя жизненную энергию.

Она была в ярости, но на её лице читалось облегчение.

– Очень хорошо, чародейка, – ухмыльнулся Алекс. Он вспомнил их разговор на церковном кладбище в тот день, когда они хоронили отца Гарри. Она поцеловала его, а потом сказала, что больше не хочет его видеть, потому что в её жизни и так было слишком много потерь. В тот момент он понял, что она злится на него из-за того, что он спас свою жизнь, но при этом совершил непростительное предательство, не сказал ей об этом.

– Погоди, – прервал Бартон размышления Алекса. – У тебя есть руна, которая позволяет восполнить утраченную жизненную энергию?

– Видимо, да, – прорычала Сорша.

– То есть ты можешь жить вечно? – спросил Бартон.

Алекс пожал плечами, слишком поздно осознав, что сболтнул лишнего.

– Так вот что пытается сделать Брэдли? – предположил Бартон. – Стать бессмертным?

Алекс покачал головой.

– Нет, – сказал он, указывая на рисунок руны. – Если я правильно понимаю, он собирается наполнить себя магической энергией, полученной из вашей энергосистемы.

– То есть он пытается стать чародеем? – спросила Сорша.

– Хуже, – ответил Алекс. – В зависимости от того, сколько энергии он сможет поглотить и как долго сможет поддерживать конструкцию, Брэд получит доступ к практически неограниченной магической силе. Он станет богом.

 30. Восхождение

– Ну, мы не можем позволить моему новому инженеру стать богом, – сказал Эндрю Бартон без тени улыбки. – Как нам его остановить?

Алекс повернулся и указал на огромное желтое заклинание, которое лениво вращалось в центре комнаты. Именно это заклинание обеспечивало генераторы эфириума магической энергией, которую они затем превращали в электричество.

– Выключи это, – сказал он. – Если ты снимешь свое заклинание, руне Брэда не из чего будет черпать энергию.

– Он не сможет, – сказала Сорша. – Силы, заключенной в этой руне, достаточно, чтобы превратить это здание в пар. Вероятно, на это ушли недели.

– Месяцы, – сказал Бартон. – Я, конечно, могу снять ее, но потребуется несколько дней, чтобы отключить.

– Значит, мы не можем отключить это, – сказал Алекс.

– Теперь, когда ты знаешь, как составлена руна, ты можешь уничтожить ее или саботировать? – Спросила Сорша.

Алекс покачал головой.

– Я почти уверен, что понимаю, как это работает, но все эти символы для меня полная бессмыслица, – сказал он. – Если я вмешаюсь, кто знает, что может произойти? Это может высвободить всю энергию заклинания разом.

Сорша закусила губу и кивнула.

– Похоже, единственное слабое звено в этой цепи сам Брэдли, – сказал Бартон.

– Нам нужно найти его и остановить, – сказала Сорша. – Желательно до того, как он станет богом. Куда он мог пойти, чтобы активировать свою руну? – последний вопрос был адресован Алексу.

– Я думаю, он будет здесь или на ретрансляционной вышке, – ответил Алекс. – Там источник энергии.

– Там только половина источника, – поправил его Бартон. – Электричество вырабатывается на месте, в каждой вышке, с помощью моих генераторов эфириума. Если он использует электричество, ему нужно дождаться, пока оно будет выработано.

– Почему он просто не подключился напрямую к твоему заклинанию? – Спросила Сорша, переводя взгляд с заклинания на руну, нарисованную на потолке над ним.

– Ему не пришлось бы беспокоиться о преобразовании магической энергии в электрическую и обратно

Она посмотрела на Эндрю Бартона, но тот мог только пожать плечами.

– Это потому, что он не знает, как измерять магическую энергию, – сказал Алекс. – Я знаю, для вас это, вероятно, детская забава, но Брэд не чародей. Чтобы его руна работала, он должен был точно контролировать количество энергии, поглощаемой его телом. Единственный способ измерить поток, это использовать электричество, потому что он знает, как это измерить.

– Тогда вырежи руны, которые связывают заклинание с башнями, – сказала Сорша. – Тогда ему придется прийти сюда.

Это была неплохая идея, но с ней была одна проблема.

– Большинство этих рун тоже связаны с большой, – сказал Алекс, указывая на конструкцию на потолке.

– И если мы нарушим это, то можем испепелить себя и ядро, – вздохнула Сорша.

– Пора вызывать кавалерию, – сказал Алекс чародейке. – Пусть твои агенты ФБР поищут Брэда на крыше высокого здания, желательно такого, откуда будет видно Эмпайр-тауэр и ретрансляционную башню.

– Что ты собираешься делать? – Спросил Бартон.

– Брэд не собирается сдаваться без боя, – сказал Алекс, направляясь к своему хранилищу. —Мне понадобится несколько специальных рун на всякий случай.

Сорша вернулась через десять минут, когда Алекс как раз сворачивал сигарету. Обычно он не заморачивался, так как сигареты в упаковке были ничуть не хуже, но один из его клиентов в знак благодарности подарил ему набор для самокруток и особую смесь табака. Он сказал Алексу, что самокрутка хорошей сигареты, одно из исчезающих мужских искусств. Алекс не чувствовал себя особенно мужественным, когда облизывал оберточную бумагу и закреплял ее на месте, но он справился с работой вполне сносно.

– Что ты делаешь? – спросила чародейка, сурово взглянув на него из-за двери хранилища.

– Я даже не могу представить, что может пойти не так, – сказал он, убирая три самокрутки в серебряный портсигар. – Я решил, что имею право выкурить последнюю сигарету.

– И ты сделал по одной для каждого из нас, – сказала она. – Это не очень-то внушает мне доверие.

– Как у тебя дела? – спросил Алекс, открывая оружейный шкаф и доставая наплечную кобуру.

– Редхорн и Мендес проверяют, но пока что никто не проводит магический ритуал ни в одном из зданий в этом районе.

Алекс снял пальто и надел кобуру, затем достал свой "Кольт 1911" и вынул обойму. Убрав её обратно в шкаф, он достал другую обойму, с белой полосой внизу, и вставил её в рукоятку пистолета.

– На всякий случай, – сказал он, и Сорша приподняла бровь. Она знала, что в обойме с полосой были разрывные пули Алекса, способные пробить защиту чародея. – Теперь нам осталось только найти Брэда Элдера, – сказала Сорша.

Не успели слова слететь с ее губ, как в комнате заклинаний вспыхнул разноцветный свет. Когда Алекс закрыл дверь в свое хранилище, магическая руна переноса Брэда заработала в полную силу. Полсекунды спустя огни замерцали. Алекс и Сорша вышли на подиум у высоких стеклянных витрин. Снаружи город был погружен в темноту.

Сорша произнесла слово, которого, Алекс могла поклясться, она не знала.

– Он начал, – сказала Алекс без всякой необходимости.

Дверь распахнулась, и Эндрю Бартон выбежал на мостик над ними.

– Брэдли начал забирать энергию, – сказал он.

– Итак, мы пришли к выводу, – сказала Сорша с раздражением в голосе. —Что нам...

Ее голос затих, и она отвернулась к стене.

– Ты чувствуешь это? – спросила она Бартона.

– Да, – сказал он, спускаясь по винтовой лестнице на подиум.

– Вон там, – крикнул он, указывая в одно из огромных окон, выходящих на небоскреб Эмпайр Тауэр. —Он на крыше Крайслер билдинг.

Алекс посмотрел на северо-восток и увидел вспышку света, исходящую от одного из верхних этажей далекого здания. Сорша так сильно заскрежетала зубами, что Алекс услышал это. Ее офис, как и Редхорна и Мендес, находился в Крайслер-билдинг.

– Ему понадобится место для этого, – сказал Алекс, вспомнив, как они с Игги работали на бойне. – Здесь есть смотровая площадка?

– Только не снаружи, – спросила Сорша. —Это скорее большая комната на семьдесят первом этаже.

Бартон спустился с мостика обратно в комнату заклинаний и посмотрел на золотое заклинание.

– Что бы он ни делал, это не требует дополнительной энергии от заклинания, – объявил он.

– Дай мне свою руку, – сказала Сорша, протягивая здоровую руку. – Я телепортирую нас в свой кабинет.

Бартон протянул руку, но остановился, затем указал на три новые руны на стене. Было очевидно, что они были новыми, потому что вместо загадочных каракулей Брэда Элдера они были аккуратными и разборчивыми.

– Что это?

Алекс пожал плечами и схватил Соршу за предплечье.

– Я думал, что смогу замедлить поток энергии, но у меня были готовы только три связующие руны. Чтобы пробить брешь, потребуется по меньшей мере дюжина.

Бартон удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал и взял Соршу за руку.

Смотровая площадка Крайслер-билдинг находилась шестью этажами выше офиса Сорши, и Алекс немного запыхался, когда они добрались до нее. Честно говоря, у него была очень долгая и насыщенная событиями ночь, но он все равно решил впредь заниматься гимнастикой.

Дверь на смотровую площадку задребезжала в своей раме, как будто сильный порыв ветра бил в нее с другой стороны.

– Лучше я пойду первым, – сказал Бартон, подходя к двери. Он взялся за ручку, и между дверью и его рукой проскочила мощная электрическая искра. Если бы Алекс попытался сделать то же самое, он бы, скорее всего, погиб, но Повелитель молний даже не отреагировал.

 – Придется постараться получше, друг мой, – сказал он и толкнул дверь.

 – Не прикасайся к двери, – сказала Сорша, проходя вслед за Бартоном на смотровую площадку. Ей не о чем было беспокоиться: Алекс и близко не собирался подходить ни к двери, ни к ее металлической раме.

Пройдя через проем, Алекс понял, почему Брэд использовал Крайслер-билдинг для своей магии. Вся верхняя часть здания была покрыта стальным фасадом, и Брэд использовал его как проводник. Должно быть, он закрепил связующие руны где-то наверху, вероятно, прикрепив их к огромному стальному шпилю, венчавшему здание. Как только он активировал свою конструкцию, она направила сюда электрическую энергию от генераторов эфириума Бартона. Смотровая площадка представляла собой просторное помещение с окнами по всему периметру. Обычно отсюда открывался вид на сияющий огнями город, но сейчас вдалеке виднелась только Эмпайр-стейт-билдинг. В центре располагалась зона отдыха с диванами и креслами, а также кофейня, похожая на ту, что Марни держала на Эмпайр-стейт-билдинг. В помещении бушевал сильный ветер, носившийся по нему, как ураган, и поднимавший в воздух мусор и обломки. В центре комнаты Брэд Элдер отодвинул мебель в сторону и установил руну переноса. Она напомнила Алексу ту, которую использовал Мориарти, когда впервые частично восстановил его жизненные силы. Руна Мориарти состояла из трех узлов, которые передавали жизненную энергию в тело Алекса. Конструкция Брэда была не такой изящной. Вокруг него, пульсируя фиолетовым светом, стояли три отдельные конструкции. Рядом с каждой из них горели руны, соединяющие их друг с другом и с фасадом здания. На глазах у Алекса фиолетовая энергия потекла от рун к Брэду. Он стоял, раскинув руки и запрокинув голову, словно его обдувал горячий ветер, а его ноги были в нескольких сантиметрах от пола.

– Что ты творишь, Брэдли? – прогремел Бартон усиленным магией голосом, чтобы перекрыть шум ветра. – Глаза Брэда открылись, и из них полился фиолетовый свет. Очевидно, его план по поглощению магической энергии работал. Он взмахнул рукой, словно отгоняя муху, и порыв ветра ударил в Бартона, сбив его с ног. Однако прежде чем Повелитель молний упал на землю, его тело выпрямилось и зависло в воздухе. Ветер больше не трепал его плащ, и со стороны казалось, что он просто стоит на углу улицы. – Прекрати это сейчас же, Брэдли, – сказал он мягким и серьёзным тоном. – Пока не пострадал.

– Нет, – сказал Брэд, и его голос прогремел так же громко, как у Бартона. – Я больше не буду выполнять твои приказы. – Он сжал кулак, и Бартон вскинул руку, защищаясь от магии, которой молодой человек попытался его поразить.

– Хватит, – крикнула Сорша, и её глаза вспыхнули так же, как у Брэда. Она вытянула руку, и Брэд взмыл в воздух ещё выше. Его спина выгнулась, а рука замерла. Алекс уже видел это раньше, способность Сорши превращать людей в статуи, обездвиживая их. Брэд попытался вырваться, и она пошатнулась, но не ослабила хватку. Бартон опустился на землю и потряс головой, чтобы прийти в себя.

– Мы должны это остановить, – сказал он, подходя к Сорше. – Он становится слишком могущественным.

Сорша посмотрела на него и кивнула. Алекс вспомнил, как она рассказывала ему, что парализующий эффект может лишить человека возможности дышать. Если это продлится достаточно долго, он потеряет сознание, а если ещё дольше, может умереть.

Сорша сжала руку в кулак, и глаза Брэда вспыхнули фиолетовым огнем. Мгновение спустя заклинание чародейки с треском разорвалось, словно здание начало разваливаться на части. Соршу швырнуло на землю, а Брэд высвободился.

–Ты опоздала, меня уже не остановить, – прорычал он, и от его голоса задрожали стекла. – Я самое могущественное существо в мире.

Бартон ударил его разрядом молнии, от которого расплавилась бы машина, но Брэд стряхнул его с себя. Он взмыл в воздух и хлопнул в ладоши, направив их в сторону Бартона. Чародей вскрикнул и отлетел к одной из массивных колонн, на которых держались опорные балки здания. Он пытался сопротивляться, но было ясно, что сила, удерживающая его на месте, слишком велика.

Развернувшись, Брэд с той же силой схватил Соршу и прижал ее к другой колонне. Воспользовавшись тем, что Брэд отвлекся, Алекс решил, что это его шанс. Выхватив пистолет, он трижды выстрелил в парящее тело Брэда. Первая пуля разрушила магический барьер, который он воздвиг для защиты, а следующие две попали ему в грудь. Алекс увидел, как вспыхнули защитные руны, когда пули отскочили от них, не причинив вреда.

Очевидно, Брэд был лучше подготовлен, чем предполагал Алекс. Он поднял пистолет, чтобы выстрелить снова, но эффект неожиданности был утрачен. Брэд взмахнул рукой, и пистолет вылетел из рук Алекса.

– Не надо, Алекс, – сказал он с волчьей ухмылкой. – Я рад, что ты пришёл. Я так хотел, чтобы ты это увидел.

– Ты уничтожаешь сам себя? – спросил Алекс. – Я был бы рад просто прочитать об этом в газетах.

Брэд рассмеялся.

– Я не поведусь на твою ложь, – сказал он. – Ты всегда был шарлатаном. Бегал туда-сюда, чтобы твоё имя попало в газеты, водился с чародеями, как будто твоя магия чего-то стоит. Ты думал, что ты один из них, а не тот, кто ты есть на самом деле.

Алекс язвительно улыбнулся и пожал плечами. Может, если он разговорит Брэда, Сорша или Бартон успеют прийти в себя и схватить его.

– А кто же я тогда такой?

– Ты такой же, как и все мы, – сказал Брэд. – Отброс магии. Только ты одурачил столько людей, что забыл, как мир относится к таким, как мы. Мы немногим лучше гадалок и шарлатанов. Ты закрываешь глаза на то, что твои братья и сёстры каждый день на улицах продают под дождём защитные руны по пять центов за штуку, а сам живёшь припеваючи. Ты и твоя непогрешимая руна поиска.

Алекс рассмеялся.

–Да ты шутишь, – сказал он, доставая из кармана портсигар. – Не возражаешь, если я закурю? – спросил он, открывая портсигар.

Теперь настала очередь Брэда рассмеяться.

–Что бы ты ни задумал, это не сработает, – сказал он. – Через несколько минут я перестану быть смертным. Я стану богом.

– Хочешь сигаретку на дорожку? – спросил Алекс, протягивая портсигар Брэду. Когда он не двинулся с места, Алекс пожал плечами, выбрал одну из своих самокруток и убрал портсигар обратно в карман.

– Ладно, – сказал он, прикуривая сигарету от бумажной спички. —Если ты думаешь, что мои методы поиска рун всегда срабатывают, то ты многого не знаешь о поиске рун.

Брэд снова рассмеялся.

– Видишь, – сказал он. – Я знал, что ты мошенник.

– И все же каким-то образом мне все еще удается ловить плохих парней, – сказал он, глубоко затягиваясь сигаретой. – Наверное, я просто хорошо справляюсь со своей работой.

– Твоя работа, мошенничество? – Брэд усмехнулся. – Именно такие рунописцы, как ты, дают всем надежду, великий Алекс Локерби, мастер рун, который творил добро. Это помогает им пережить дождь, снег и нищету, ложную надежду на то, что однажды они добьются успеха, как Алекс.

Алекс на самом деле не задумывался об этом и беспокоился, что Брэд может быть прав. Он никогда не жил своей жизнью для кого-то, кроме себя, но это не означало, что другие не наблюдали за ним. Брэд, конечно же, наблюдал за происходящим и ненавидел Алекса за его успех.

– Я никогда не стремился быть чьим-то примером для подражания, – сказал он.

– О, так вот почему твоё имя то и дело мелькает в газетах? – съязвил Брэд. – Чтобы никто не обращал на тебя внимания? Да они тебя чуть ли не боготворят. Представь, что бы они почувствовали, если бы увидели тебя сейчас, когда в твоём арсенале нет ничего, кроме пистолета с рунами, разрушающими чары. Представь, как бы они разочаровались, узнав, что пистолет, это всё, на что ты способен.

– О, это не предел моих возможностей, – сказал Алекс, уверенно улыбнувшись. —Пистолет был просто быстрым способом тебя остановить. Милосердным способом.

Брэд расхохотался, запрокинув голову.

– Ты что, пытаешься меня обмануть, шарлатан? Твой уровень знаний не позволяет тебе тягаться со мной.

– Моих знаний хватило, чтобы распознать твою руну переноса, – сказал Алекс, чувствуя лёгкое раздражение. – Я знал, что ты превратишь электрическую энергию Бартона в магическую, а затем направишь её в себя.

Брэд, казалось, был шокирован этим, затем посмотрел на фиолетовые руны на земле и улыбнулся.

– Ты просто гадаешь, – сказал он.

– Тебе пришлось использовать электричество, потому что ты не мог измерить магическую энергию, только чародей мог это сделать.

– Теперь я могу, – сказал он, и фиолетовая энергия начала потрескивать на кончиках его пальцев.

Алекс проигнорировал угрозу и еще раз глубоко затянулся сигаретой.

– Видишь ли, я разработал руну переноса больше года назад, – сказал он, ухмыляясь в попытке ткнуть Брэда носом в тот факт, что он сделал это первым.

– Лжец!

– Я умирал, и мне это было нужно, чтобы вернуть жизненную энергию обратно в мое тело, – объяснил Алекс. – Теперь я понимаю, как работают руны переноса. Я также знаю, что тебе нужно было измерить энергию, чтобы не поглощать ее слишком много и слишком быстро.

Глаза Брэда сузились, и он поднял руку, вызывая шар фиолетового огня на своей раскрытой ладони. Однако прежде чем он успел швырнуть его и превратить Алекса в кровавое пятно на ковре, руническая бумага, которую Алекс свернул в самокрутку, вспыхнула. Сигарета взорвалась облаком табачного дыма, и руна, состоящая из двух пересекающихся ромбов, на мгновение вспыхнула оранжевым светом.

Это была руна активации. Рунописец мог создать две такие руны и наложить одну на руническую конструкцию, а другую использовать, когда хотел активировать конструкцию, отсюда и название. Алекс этого не видел, но знал, что три связующие руны, которые он наложил в Эмпайр Тауэр, только что активировались и соединили три дополнительных энтеральных генератора с конструкцией Брэда.

Брэд замешкался, увидев, как вспыхнула руна, вероятно, пытался понять, что это значит. Из-за этой заминки он упустил шанс убить своего ненавистного соперника, потому что его руна вознесения наполнилась новой силой.

– Что? – закричал он, когда фиолетовый свет от конструкции вспыхнул так ярко, что Алексу пришлось прикрыть глаза.

Когда он наконец снова смог видеть, Брэд медленно кружился в воздухе, его глаза горели, как маяки. Он схватился руками за голову, открыл рот и закричал.

Это был сигнал для Алекса. Он сорвался с места и бросился к тому месту, где Сорша все еще была прижата к колонне. Встав перед ней, он накрыл ее своим телом. Крики за его спиной стали еще более отчаянными.

Сорша смотрела ему за спину, ее глаза расширились от ужаса.

– Закрой глаза, – сказал он, прижимаясь лбом к ее лбу и закрывая ей лицо.

Раздался звук, похожий на тот, что издает тыква, когда по ней бьют кувалдой, и крики резко оборвались. Алекс почувствовал, как на его пальто и открытые участки шеи и рук брызнула теплая жидкость и полетели ошметки. Белая краска на колонне вокруг него окрасилась в красный, а розовые кусочки мозгового вещества медленно сползали на пол.

– Боже мой, – сдавленно выдохнула Сорша. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. – Алекс, что ты наделал?

– Я скажу тебе, чего он не делал, – прорычал Бартон, приближаясь к ним, с ног до головы покрытый кровью. – Он не выкрикнул предупреждение. Чародей сжал кулак, и его окатило волной электрической энергии, которая выжгла кровь и мозговое вещество, не задев одежду.

– Вот и всё, Бартон, – сказал Алекс, отступая от Сорши, которая заметно дрожала. – Ничего страшного.

Повелитель молний наклонился к нему и презрительно усмехнулся.

– У меня был открыт рот, – прорычал он.

Этого Сорша уже не выдержала: она упала на колени, и её вырвало. Когда всё закончилось, она позволила Алексу помочь ей подняться, стараясь не смотреть на обезглавленные останки Брэда Элдера.

– Те связующие руны, которые ты начертил, – догадался Бартон. – Они направили в конструкцию больше энергии, чем мог выдержать Брэдли. Это перегрузило его разум, и… бабах.

Алекс кивнул.

– Я хотел дать ему шанс, но…

– Тебе нужен был запасной вариант, – закончил Бартон, кивнув и оглядывая беспорядок. – Возможно, мне придется выпить галлон бренди, чтобы избавиться от этого привкуса во рту, но я рад, что ты это сделал.

Пока он говорил, в здании зажегся свет, а за окном снова засияли городские огни. Руна вознесения Брэда в центре комнаты уже исчезла. Алекс был рад, что все закончилось, но сожалел о том, что убил Брэда. Ему казалось, что он не смог его спасти. Более рациональная часть его сознания понимала, что спасти Брэда было невозможно: тот был слишком отравлен ненавистью и завистью. И все же Алекс задумался, не был ли Брэд прав насчет него.

– Что ж, Алекс, – сказала Сорша, полностью взяв себя в руки. – Могу с уверенностью сказать, что мистер Элдер ошибался на твой счет.

Она протянула руку и коснулась лацкана его пиджака. По его телу пробежал холодок, а затем появился туман, который стер с его одежды и кожи все следы потрохов.

– Неужели? – спросил Алекс, поддавшись сомнениям.

– Да, – сказала она, оглядывая разрушения и запекшуюся кровь. – Ты не только умный, талантливый и могущественный, но и, без сомнения, самый опасный человек, которого я когда-либо встречала.

Алекс усмехнулась. Он вспомнил, как впервые встретил Соршу, как чуть не воспользовался своей руной спасения, чтобы сбежать от нее. Она была похожа на греческую богиню, полную силы, ярости и безответственности, одним словом, внушала ужас. То, что она подумала о нем то же самое, было комплиментом... и предупреждением.

– Я отвечу тебе тем же, куколка, – сказал он.

Брови Сорши поползли вверх, и она ухмыльнулась ему. Сделав два шага вперед, она придвинулась к нему так близко, что он почувствовал ее дыхание. Он посмотрел в ее светлые глаза, и она одарила его улыбкой, от которой температура его тела поднялась на несколько градусов.

– Ты не можешь называть меня куколкой, – сказала она тихим голосом, чуть громче шепота. Она вдруг привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку. – По крайней мере, пока.

С этими словами она неторопливо направилась к лестнице, покачивая бёдрами. Алекс смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, а затем повернулся к Бартону, который закатил глаза.

– Что с тобой такое, Локерби?