Текст книги "Игры разума (ЛП)"

Автор книги: Дэн Уиллис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

25. Чернила

Рекламное агентство «Братья Уилсон» располагалось в скромном офисе на пятом этаже офисного здания в центре города. Алекс мало что о них знал, но слышал это название. Судя по вестибюлю, дела у них шли неплохо даже в эти неспокойные времена. Стены были увешаны рекламными плакатами самых разных товаров, от крема для волос до меховых шуб, а длинный ряд окон в задней части помещения наполнял его светом.

Алекс протянул свою визитку потрясающе привлекательной секретарше с бледной кожей, иссиня-черными волосами и помадой цвета засахаренного яблока.

– Одну минутку, – произнесла она чарующим хрипловатым контральто, которое лилось, как мед, и намекало на запретные обещания. Она встала, продемонстрировав юбку-карандаш с высокой талией, которая так плотно облегала ее колени, что она передвигалась короткими шажками. Из-за этого ее бедра покачивались в завораживающем ритме, и Алексу пришлось заставить себя отвести взгляд.

Через несколько минут темноволосая красавица вернулась в сопровождении щеголеватого мужчины лет сорока. У него было квадратное телосложение, широкие плечи и тонкая талия. На нем был костюм по последней моде с тремя пуговицами, отличного качества, а туфли были начищены до зеркального блеска. Было очевидно, что этот мужчина, важная персона в офисе, но на его лице не было ни гордости, ни высокомерия, только густые усы, которые топорщились совсем как у Игги.

– Мистер Локерби? – сказал он, протягивая руку. – Я Эндрю Уилсон, но вы можете звать меня Энди.

– Алекс, – ответил он, пожимая руку Энди. В этот момент мимо них прошла секретарша, направляясь обратно за свой стол. Ее карие глаза следили за Алексом, и, когда она заметила, что он смотрит на нее, на ее пухлых губах появилась тень улыбки.

– Должен признаться, Алекс, – продолжил Энди, не обращая внимания на флирт секретарши, – у нас еще не было клиентов из числа частных детективов. Чем мы можем вам помочь?

Алекс вернулся к разговору и объяснил, зачем пришел.

– Ужасная трагедия с Джеймсом, – сказал Энди, качая головой. – Но я думал, что за аварией наблюдал полицейский. Что здесь делает частный детектив?

– Его сестра Эбигейл считает, что в этом деле может быть что-то странное, – соврал Алекс. – Она попросила меня разобраться. Могу я задать вам пару вопросов?

Энди выглядел растерянным. Очевидно, он ожидал, что Алекс будет клиентом, а в такое раннее время у него наверняка было полно дел. Тем не менее он искренне сожалел о случившемся с Джеймсом, и Алекс надеялся, что желание помочь перевесит в нем стремление вернуться к работе.

– Пройдемте в мой кабинет, – сказал он через некоторое время.

Он провел Алекса через дверь в узкий коридор, а оттуда – в уютный кабинет. Как и в вестибюле, стены здесь были увешаны рекламными плакатами. На столе Энди лежали толстые книги с газетными вырезками и кипа бумаг.

– Не обращайте внимания на беспорядок, – сказал он, указывая Алексу на удобное кресло. – Все хотят обновить свою рекламу к Новому году.

Все в кабинете было призвано продемонстрировать мастерство братьев Уилсон в своем деле. Алекс понял, что сексапильная секретарша была частью этой рекламы агентства.

– Я не займу у вас много времени, – сказал Алекс, доставая из кармана блокнот. – Но если бы вы могли рассказать мне, чем здесь занимался Джеймс Докинз, это бы мне очень помогло.

Энди вздохнул и сложил руки домиком у носа.

– Джеймс был одним из наших продавцов, – сказал он. – Он специализировался на барах, ресторанах и тому подобном.

– Ночных клубах? – спросил Алекс.

– Да, – немного неуверенно ответил Энди. – Но не тех, кто в центре, если вы об этом. Джеймс был слишком молод, чтобы работать с нашими VIP-клиентами.

– Вы не знаете, что он делал в той части города после пяти?

Энди покачал головой.

– Это не имело отношения к его работе.

Алекс задал еще несколько вопросов, но Энди ничем не смог помочь. Джеймс был усердным работником, и его ждало блестящее будущее в "Братьях Уилсон". Его все любили, и если у него и были враги, то его начальник об этом не знал.

– Можно посмотреть его стол?

Энди пожал плечами и провел Алекса по коридору в комнату средних размеров, где стояло пять столов. За двумя из них работали люди, оба разговаривали по телефону. Все столы были завалены бумагами и папками с газетными вырезками, как на столе Энди.

Стол Джеймса ничем не отличался от остальных. Алекс не знал, что именно он ищет, а Энди, похоже, не хотел оставлять его одного. Большинство бумаг на столе были предложениями для различных клиентов и заметками о том, что они хотели бы видеть в рекламных объявлениях в газетах. Там была записная книжка, но все записи были сделаны для деловых встреч.

Не зная, что еще можно сделать, Алекс начал выдвигать ящики стола. В большинстве из них лежали бланки, бумага и другие канцелярские принадлежности. В одном из ящиков была коробка с полудюжиной запасных галстуков и несколькими небольшими карточками с желтыми обложками.

– Что это? – спросил Алекс, доставая одну из карточек с желтой обложкой и открывая ее на первой странице. Ему не пришлось ждать ответа Энди: на первой странице была изображена руна очищения.

– Я покупаю такие всем своим продавцам, – сказал Энди. – В нашем бизнесе главное приглашать клиентов на обед. Если долго этим заниматься, то обязательно испачкаешь галстук горчицей.

С помощью рун малой очистки можно было бы вывести небольшое пятно от еды. Алекс перевернул книгу и увидел улыбающийся мультяшный логотип "Счастливый Джек" в виде кота.

– Раньше я покупал их у местного парня на восточной стороне, – продолжил Энди, – но эти стоят в два раза дешевле. Слишком выгодное предложение, чтобы от него отказываться. – Алекс ничего не ответил, и Энди продолжил: – Я пытался получить их рекламу, но мне отказали. Видимо, они не занимаются рекламой.

Алекс задумался и понял, что Энди прав: он не видел ни вывески, ни рекламного щита, ни объявления о продаже дешевых книг с рунами.

Наверное, поэтому они такие дешевые.

Алекс убрал книги обратно в ящик и встал. Судя по записям в ежедневнике Джеймса, он не контактировал ни с Джун Мастерсон, ни с ее мужем Полом, ни с Декстером Стивенсом, сотрудником универмага. Он поблагодарил Энди и вышел из кабинета. В вестибюле администратор снова лукаво улыбнулась ему, и он задумался, не лучше ли она разбирается в продажах, чем Энди.

Алекс никогда раньше не был в универмаге «Macy’s». Когда он пришел туда, то поразился тому, насколько большим может быть один магазин. Пробродив там полчаса, он наконец остановил кого-то и спросил, как пройти в отдел кадров, где его направили к менеджеру по продажам, полному жизнерадостному мужчине с красным лицом и вздернутым носом.

– Это просто скандал какой-то, – сказал он, когда Алекс спросил его о Декстере Стивенсе. – Он был одним из моих лучших продавцов. Его все любили. Просто не могу поверить, что он мог выстрелить в незнакомца.

– У него были какие-то проблемы? – спросил Алекс. – Может, с кем-то из покупателей?

– О нет, – ответил менеджер по продажам. – Он так хорошо ладил с покупателями, что мы поставили его работать на кассе.

Мужчина посмотрел на Алекса так, словно тот спросил, какого цвета небо.

– Туда мы отправляем покупателей с вопросами или проблемами, – сказал он. – Там работают наши сотрудники, которые помогают с самыми разными вопросами.

– Например, с какими?

– В основном они подсказывают, где в магазине можно найти те или иные товары, – ответил он. – Но они также могут пришить пуговицы на пальто или починить ремешки на сумках. И так далее.

– И как долго там работал Декстер?

– Около четырёх месяцев.

Алекс задал менеджеру по продажам еще несколько вопросов, но так и не узнал ничего нового о Декстере Стивенсе. Судя по всему, этот человек был дружелюбен и приветлив со всеми. Оставалось только узнать домашний адрес Декстера и съездить к его сестре, чего Алексу совсем не хотелось. В обычных ситуациях с горюющими родственниками трудно найти общий язык, но поскольку именно он застрелил Декстера, все будет в тысячу раз сложнее. Если повезет, она не узнает, кто застрелил ее брата. Не надейся на удачу, напомнил он себе.

– Мне нужно, чтобы кто-нибудь из отдела кадров достал его трудовую книжку, – сказал менеджер по продажам, когда Алекс спросил о домашнем адресе Декстера. – Это займет несколько минут. Почему бы вам не подождать у стойки регистрации? Так вы сможете посмотреть, где работал Декстер. Я попрошу кого-нибудь сообщить вам адрес, как только получу его.

Алекс поблагодарил менеджера и спросил, как пройти к стойке регистрации. Это оказалась длинная стойка из дуба, за которой стояла услужливая молодая женщина в блузке с цветочным принтом. По обеим сторонам стойки располагались прилавки с расческами, кусачками для ногтей, перочинными ножами, кошельками для мелочи и другими мелкими, но полезными вещами. На глазах у Алекса девушка достала из-под стойки кожаный футляр для инструментов и с помощью маленькой отвертки приделала колесо к детской игрушечной машинке. Когда она закончила, благодарная мать ребенка рассыпалась в извинениях и ушла.

– Вы часто этим занимаетесь? – спросил Алекс.

Девушка кивнула.

– Да, сэр, – ответила она. – Вы удивитесь, узнав, как часто посетители что-нибудь ломают, пока находятся здесь.

– А что вы делаете, если не можете починить? – спросил он, и в его голове закралось подозрение.

– Я неплохо разбираюсь в ремонте, – ответила девушка с приятной улыбкой. – Но если что-то серьезное, я использую вот это. – Она сунула руку в карман блузки и достала слишком хорошо знакомую ему книгу рун с красной обложкой. – С их помощью можно сделать почти все что угодно.

– Очень изобретательно, – сказал Алекс, и по его спине пробежал холодок. – Вы их тоже продаете?

Девушка кивнула и развернула витрину с перочинными ножами. На обратной стороне были вертикальные прорези, в которых лежали несколько десятков книг с красной обложкой, а также несколько книг с синей и желтой обложками.

– Я возьму по две каждого вида, – сказал Алекс, доставая кошелек.

Совершив покупку, Алекс направился к двум телефонным будкам, которые заметил у главного входа.

– Я нашел связь между нашими убийцами, – ответил Алекс. – Все они использовали книги рун "Счастливый Джек".

– Разве ты не говорил, что они появляются по всему городу?

– Да, – сказал Алекс. – Насколько я могу судить, из-за них многие в Рунерайт-Роу разорились.

– То есть ты думаешь, что кто-то использует руны из этих книг, чтобы влиять на сознание людей? – спросил Игги. – Это бы объяснило внезапную популярность Уильяма Эшфорда, как думаешь?

От этой мысли по его спине побежали мурашки. Он посмотрел через стеклянную дверь телефонной будки на толпу людей в магазине. Книги "Счастливый Джек" были в ходу уже несколько недель; возможно, половина города находится под влиянием Эшфорда.

– Думаю, мне лучше позвонить Сорше, – сказал Алекс, осознав всю серьезность ситуации.

– И что ты ей скажешь? – спросил Игги. – Что один из кандидатов в мэры использует книги рун, чтобы победить на выборах?

Он был прав: это звучало безумно.

– Ладно, – сказал он, сделав глубокий вдох, чтобы прийти в себя. – Нам нужны доказательства. Сбегай в ту книжную лавку у парка и купи пару книг по рунам.

– Почему бы тебе не купить их по дороге сюда? – спросил Игги. – Мы разберём их и выясним, что именно делает Эшфорд... что бы он там ни делал.

– Займись этим, – сказал Алекс. – А я пойду в офис "Счастливый Джека" и посмотрю, что там можно разузнать.

– Это чертовски опасно, – упрекнул его Игги. – Если ты прав, Эшфорд уже трижды пытался тебя убить. Если ты пойдёшь туда, он поймёт, что ты его подозреваешь.

– Я не собираюсь совать нос в чужие дела, – сказал Алекс. – Марни попросила меня проведать нашего друга Бенни Хейнса. Он устроился на работу в "Счастливом Джека". Я просто поздороваюсь с ним и посмотрю, что можно разузнать.

– Мне это не нравится, – сказал Игги.

– Сейчас середина дня, – возразил Алекс. – Со мной всё будет в порядке.

– Ты обновил защитные руны на своём пальто?

Он не обновил их, а значит, у него осталось всего три руны.

– Я так и думал, – сказал Игги, когда Алекс не ответил. – У тебя хотя бы есть пистолет?

Алекс похлопал себя по левой стороне груди, нащупав под пальто твёрдый край "Кольта М1911". Это был всего лишь полуавтоматический пистолет, но большинство людей в возрасте Игги не видят разницы.

– Да, – сказал он, не упомянув, что не перезаряжал его с прошлой ночи.

– Что ж, думаю, это может пригодиться, – сказал он наконец. – Будь осторожен.

– Всегда, – ответил Алекс, придав своему тону немного развязности. – Я попробую разобраться, что там с этими руническими книгами, и мы сравним записи, когда ты вернешься домой.

Алекс повесил трубку и, оглядевшись по сторонам в поисках подозрительных личностей, вышел на улицу.

Офис "Счастливого Джека" оказался в бывшем заброшенном фабричном здании на западной стороне, рядом с Военно-морской верфью. Старые ворота, через которые на фабрику когда-то въезжали вагоны, заменили на новые, с дверями обычного размера. На первом этаже не было окон, так что заглянуть внутрь не представлялось возможным. В конце квартала была парадная дверь, но Алекс хотел заглянуть внутрь и сомневался, что кто-то из сотрудников позволит ему это сделать, особенно если они знают, кто он такой.

Эта мысль заставила его насторожиться, и он оглядел улицу. В этом промышленном районе было безлюдно, так что он был почти уверен, что за ним никто не следит. Решив рискнуть и открыть дверь фабрики, Алекс пересек открытое пространство. Земля у двери была твердой от зимнего холода и истоптанной множеством ног. Ручка была чугунной, а верхняя левая и правая части были гладко отполированы от частого использования. Краска на двери выглядела довольно свежей, а значит, дверь установили не так давно, а значит, у "Счастливого Джека" много рунописцев.

Глубоко вдохнув, он взялся за ручку и решительно повернул ее. Дверь легко открылась, и Алекс быстро вошел внутрь. Закрыв дверь, чтобы не впустить холод, он оказался в большом открытом помещении высотой не меньше двух этажей. Оборудование давно демонтировали, и теперь фабрика представляла собой просто бетонную площадку с ремнями, которые когда-то приводили в движение станки, а теперь безмолвно висели на раме, подвешенной к потолку. Однако помещение не пустовало. На раме с ремнями были установлены яркие магические светильники, заливавшие пол фабрики ярким светом. В помещении стояли ряды письменных столов, каждый с аккуратной стопкой свежей бумаги для вспышек, чернильницей и корзиной для готовых рун. В зале было около двухсот человек, и все они сидели за своими столами и что-то писали. Алекс огляделся и увидел мужчин и женщин всех рас и возрастов. Очевидно, при найме сотрудников "Счастливый Джек" обращал внимание только на магические способности.

Никто, похоже, его не замечал, поэтому Алекс начал пробираться вдоль рядов. Он узнал нескольких человек, но Бенни среди них не было. По мере продвижения что-то его беспокоило, но он не мог понять, что именно. Дойдя до конца ряда, Алекс уже собирался повернуть назад, как вдруг увидел знакомое лицо.

– Марни? – спросил он.

Он был удивлен, увидев ее здесь, учитывая, как она настаивала на том, что Счастливчик Джек замышляет что-то недоброе. Теперь, когда он об этом подумал, она показалась ему на удивление проницательной.

– Марни, – повторил он, на этот раз чуть настойчивее.

– А-алекс, – запнулась она. Она оторвалась от работы, моргнула и уставилась на него растерянным взглядом.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, подходя к ее столу. Она была последней в своем ряду, за ее столом оставалось еще полдюжины свободных мест.

– Ты был прав, – сказала она, поворачиваясь к нему. – Я не хотела сюда идти, но на этой неделе продала всего дюжину рун. По крайней мере, здесь тепло и платят немного больше, чем на стройке. – Она протянула руку и схватила его за предплечье. – Спасибо, Алекс.

Алекс натянуто улыбнулся и попытался придумать, что сказать. Он уговорил ее прийти сюда вопреки ее желанию, и теперь ему нужно было увести ее отсюда. Но прежде чем он успел что-то придумать, он заметил ее руку. Взяв его, он перевернул руку ладонью вверх. На тыльной стороне указательного пальца, на ладони и на большом пальце виднелось темное пятно.

– О, это просто от чернил, которыми нас заставляют пользоваться, – сказала она, потирая пятно большим пальцем другой руки.

Алекс об этом не подумал. Он видел чернильницы на всех столах, но руны, которые были в книге "Счастливый Джек", можно было написать обычным карандашом. В старину рунописцы использовали чернила на основе древесной золы, но поскольку грифель карандаша, это по сути, спрессованный графит, он отлично подходил для письма.

Однако беспокоило его не это. Он вспомнил тело Капитана, лежавшее в городском морге, и темное пятно на его руке. Тогда он не придал этому значения, но сейчас задумался. Капитан был левшой, но чернильное пятно было на его правой руке. Кроме того, человек, который пришел нанимать рабочих в Гувервилль рядом с Братством Надежды, отказал Левше, у которого не было правой руки. Не успел Алекс додумать эту мысль до конца, как кто-то громко откашлялся у него за спиной.

Алекс обернулся и увидел невысокого, хорошо одетого мужчину с густыми рыжими усами и вьющимися волосами. На его лице было раздраженное выражение, он сжимал зубами окурок сигары. За ним стояли двое крупных мужчин в рубашках с такими же недовольными лицами.

– Кто вы такой? – спросил рыжеволосый. – И что вы делаете на моей фабрике?

26. Увольнение

Алекс некоторое время разглядывал этого коротышку. По его одежде и осанке было ясно, что он занимает важный пост в компании Happy Jack. Двое мужчин по бокам от него были настолько непримечательны, что их можно было бы перепутать, но они явно были здесь для того, чтобы убедиться, что Алекс не представляет угрозы.

– Алекс Локерби, – представился Алекс, протягивая руку. Он изобразил на лице дружелюбную улыбку, но она осталась без ответа.

– Простите, мистер Мейпл, – сказала Марни, подходя к Алексу. – Он искал меня. Это тот человек, о котором я вам рассказывала.

 Мейпл удивленно поднял рыжую бровь и, казалось, впервые увидел Алекса.

– Частный детектив? он спросил.

– К сожалению, виновен, – сказал Алекс. Мейпл наконец протянула ему руку, и Алекс пожал ее. Рукопожатие мужчины было крепким, но не слишком; он явно чувствовал, что ему нечего доказывать.

– Я много о вас слышал, мистер Локерби, – сказал Мейпл. – Я Карлтон Мейпл. Я владелец компании "Рунные книги Счастливого Джека". Насколько я понимаю, вы очень талантливый рунный мастер.

Прежняя грубость Мейпла исчезла, и его голос зазвучал дружелюбно и тепло.

– Я справляюсь, – ответил Алекс.

Мейпл рассмеялся.

– Не будьте так скромны, – сказал он. – Некоторые рунные мастера, которые пришли работать ко мне, говорят, что вы лучший рунный мастер в городе.

Алекс с трудом подавил желание покраснеть. Он не привык к таким похвалам. Чтобы скрыть смущение, он оглядел цех, где толпились рунные мастера, склонившиеся над своими записями.

– У вас, похоже, тоже неплохо идут дела, – сказал он.

Мейпл гордо ухмыльнулся и кивнул, а затем снова посерьезнел.

– Я бы хотел поговорить с вами о том, чтобы вы перешли ко мне на работу, – сказал он.

– Я зарабатываю достаточно, чтобы больше не продавать базовые руны, – ответил Алекс, стараясь быть дипломатичным.

– Я и не говорю, что вы должны это делать, – сказал Мейпл, махнув рукой в сторону рабочих. – Это только начало, – сказал он. – Пойдемте со мной, я покажу вам, что я имею в виду.

Он положил руку Алексу на плечо и повел его к ряду кабинетов в дальнем конце помещения. Марни извинилась и вернулась за свой стол. Алекс хотел остаться и уговорить ее уйти пораньше и пойти домой, но Мейпл дал ему возможность узнать больше о работе Счастливчика Джека. Это было слишком заманчиво, и он решил, что с Марни все будет в порядке, если он не будет создавать проблем.

– Видишь ли, Алекс, – сказал Мейпл по дороге. – Настоящая проблема с рунами в том, что все купили по одной руне у плохого рунного мастера, и они не сработали. Кроме того, где бы вы ни оказались, дюжина разных рунных мастеров продаёт одни и те же руны. Как среднестатистическому Джо или Бетти понять, какую из них выбрать?

– То есть вы хотите сказать, что слишком большой выбор, это плохо?

– Обычно нет, – признал Мейпл, – но в данном случае это так. Покупатели не знают, кому доверять, и один рунный мастер может назвать свою руну исцеления руной восстановления или как-то иначе. Покупатель не знает, сработает ли руна так, как ему нужно.

Алекс начал понимать ход мыслей Мейпла.

– Значит, нужно стандартизировать, – сказал он. – Нанять компетентных рунных мастеров, чтобы они создавали базовые, полезные руны, а затем продавать их под узнаваемым брендом.

– Я знал, что ты мне понравишься, – сказал Мейпл с лукавой улыбкой. – Именно так. Люди начинают доверять рунам, узнают, как они называются и что делают.

– И вы продаёте им целую книгу с рунами, чтобы они могли найти им применение, – догадался Алекс.

– Именно, – сказал Мейпл.

Алекс оглянулся на двух телохранителей, которые шли позади них. Они отстали на несколько шагов и, судя по скучающим выражениям лиц, не ожидали неприятностей.

– Похоже, это хороший бизнес, – продолжил Алекс. – Но я не понимаю, чем могу помочь.

– Ты умеешь создавать стандартные руны исцеления? – спросил Мейпл. Когда Алекс кивнул, он продолжил. – А руны масштабного исцеления?

– У меня есть пример в моей книги, – сказал он, – но я никогда их не создавал.

Они подошли к офисам в дальнем конце большого открытого пространства, но вместо того, чтобы войти внутрь, Мейпл развернулся и повел Алекса по проходу между рядами работающих рунописцев.

– Это только начало, – сказал он, указывая на рабочих. – Представьте, что у каждого предприятия в городе за прилавком лежит книга с рунами для экстренных случаев. Руны для лечения ран, ожогов и переломов.

Идея была интересная, и Алекс понял, что Мейпл, скорее всего, не остановится на этом. Книги с рунами высокого качества можно было бы выпускать для самых разных отраслей, от горнодобывающей промышленности до производства и пожаротушения. Но, конечно, была одна большая проблема.

– Где вы найдете столько рунописцев, чтобы издать все эти книги?

Мейпл оглядывался по сторонам, пока они шли по проходу между рядами рунописцев. Он наклонился к Алексу, словно боялся, что его подслушают.

– Это наш маленький грязный секрет, – тихо сказал он. – Большинство этих ребят достаточно талантливы, чтобы создавать стандартные руны. Некоторые из них, возможно, даже способны создавать сложные руны, но проблема в том, что они об этом не знают. Подумай сам, Алекс, – продолжил он уже обычным голосом. – Мы, рунописцы, просто корпим над своими маленькими задачами, приберегая знания, как скряга приберегает золото. Представь, чего можно было бы добиться, если бы у каждого рунописца был доступ к сложным рунам.

Мейпл был прав, но мысли Алекса переключились на "Монографию Архимеда". Большинство рун в ней были очень мощными. В чужих руках они могли быть опасными, даже смертоносными. В том, чтобы держать их в секрете, была определенная мудрость.

Алекс уже собирался ответить, но его снова охватило то тревожное чувство, которое возникло у него, когда он впервые вошел на фабрику. Когда он шел вдоль рядов работающих рунописцев, он не мог понять, что его беспокоит. Однако теперь, когда они были в центре внимания, это стало очевидным. Казалось, что большие группы двигались в идеальном согласии, как будто исполняли какой-то танец. Оглядевшись, Алекс увидел, что они были не одни; он заметил, по крайней мере, три отдельные группы, двигавшиеся в унисон друг с другом. Казалось, что каждая группа получала указания от одного человека.

– Я не уверен, что обмен информацией улучшит навыки руннописца, – сказал Алекс. – Но на самом деле это не имеет значения, не так ли?

Мэйпл повернулась и выжидающе посмотрела на Алекса.

– Это не то, что вы делаете, – продолжил Алекс. – Каким-то образом вы соединили этих руннописцев, как марионеток на ниточках. Он указал большим пальцем через плечо на кабинеты в передней части комнаты. – Это то, что там? Ваши самые искусные рунописцы?

Мэйпл усмехнулся и покачал головой.

– Твои друзья говорили, что ты умный, – сказал он, погрозив Алексу пальцем. – Но, должен признаться, я не ожидал, что ты так быстро меня раскусишь. Жаль, конечно. Я искренне верю, что вместе мы могли бы добиться невероятных результатов.

Алекс напрягся, готовый наброситься на телохранителей, но они по-прежнему стояли в стороне. Мейпл повернулся к Алексу спиной и широко раскинул руки.

– Все сюда! – крикнул он во весь голос. Он подождал, пока все взгляды обратятся к нему. Это заняло больше времени, чем следовало, вероятно, из-за связи с рунными писарями в кабинетах. – У меня для вас задание, – продолжил Мейпл, повернувшись и указывая на Алекса. – Это Алекс Локерби. Убейте его ради меня.

Алекс был готов к тому, что Мейпл или телохранители набросятся на него или достанут оружие, но Мейпл просто стоял и смотрел на него с довольной ухмылкой. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, а затем все рунные писари встали из-за своих столов. Все как один повернулись к Алексу. От этого зрелища у него по спине побежали мурашки. Это было что-то потустороннее. Руннописцы, многие из которых были ему знакомы, решительно направились в его сторону. Алекс потянулся за пистолетом, но что он собирался делать, стрелять в своих друзей? Даже те, кого он не знал, были просто случайными свидетелями. Мейпл увидел, что Алекс колеблется, и расхохотался. Алекс пожалел, что не достал пистолет, но было уже слишком поздно. Рунные мастера с соседних столов почти добрались до него, сбившись в молчаливую толпу. Алекс поднял левую руку и нажал на простое латунное кольцо, которое носил, одновременно закрыв глаза правой рукой. Одна из оставшихся на кольце рун-вспышек зажглась, озарив цех ослепительным белым светом. Мэйпл и его головорезы закричали, но зачарованные руннописцы только хрюкнули, пытаясь прикрыть глаза, но было уже слишком поздно.

Руна вспышки была специально рассчитана на то, чтобы гореть три секунды, и Алекс продолжал считать. Как только он понял, что свет погас, он поднял глаза. Все рунные мастера вокруг него терли глаза и моргали, пытаясь восстановить зрение. Он не колебался: проталкиваясь сквозь толпу, он направился к двери, через которую вошел.

Схватившись за ручку, он толкнул ее, и его обдало потоком холодного воздуха. Он двинулся к выходу, но заколебался. Марни стояла с краю толпы, ощупью пробираясь сквозь толпу.

Выругавшись, Алекс отпустил дверь и побежал туда, где она стояла.

– Пошли, – сказал он, хватая ее за руку.

Услышав его голос, она закричала и замахнулась ручкой, которую все еще сжимала в руке. Она попала Алексу в плечо, и он почувствовал, как активировалась одна из его защитных рун. Удар не пробил бы его плащ и даже не причинил бы ему вреда, но руна щита этого не знала.

К остальным рунниописцам вокруг них начало возвращаться зрение. Повернувшись на звук крика Марни, они начали проталкиваться вперед, протягивая руки, чтобы нащупать его.

Алекс не колебался. Он сжал кулак и ударил Марни прямо в лицо. Он чувствовал себя виноватым, но не мог допустить, чтобы она напала на него, когда он пытался спасти ей жизнь. Оглушенная ударом, Марни упала, и Алекс подхватил ее, перекинув через левое плечо, как мешок с мукой.

Полуслепые руннописцы схватили его за пальто. Повернувшись, Алекс направился к выходу, но толпа уже рассеялась. Теперь они были между ним и дверью.

Выругавшись, Алекс повернулся к задней части открытого помещения. Там было несколько дверей, отделявших это рабочее пространство от остальной части заброшенной фабрики. Алекс не знал, что находится за ними, но был уверен, что продержится там дольше, особенно когда руннописцы снова смогут ясно видеть.

Взвалив Марни на плечо, он со всей возможной скоростью двинулся прочь от толпы смертоносных руннописцев. Добравшись до задней стены, Алекс пнул ногой первую попавшуюся дверь. Она прогнулась, но не поддалась. Сунув свободную руку в карман куртки, Алекс просунул пальцы в прорези кастета. Отступив назад, он ударил по двери изо всех сил. Руны силы на конце активировались, и дверь прогнулась, освободившись и распахнувшись.

Промчавшись через проем, Алекс оказался в другой большой открытой комнате, которая была удивительно похожа на ту, которую он только что покинул. Ряды столов были расставлены по прямой линии, и за каждым из них кто-то сидел и работал. Однако эти люди явно не были рунными мастерами. Они были неряшливыми и изможденными, одетыми в потрепанную и запачканную одежду.

Это были Потерянные.

Алекс почти заколебался, когда до него дошло, что он видит. Он не понимал, как Мэйпл контролирует рунных мастеров, но было понятно, что если бы он мог, они смогли бы написать руны для него. Хотя эти люди не были рунными мастерами. Как Мэйпл их использовал?

– Это было очень умно, Алекс, – прогремел голос Мэйпл из динамиков, вмонтированных в потолок. – Я бы никогда не подумал о том, чтобы увеличить яркость световой руны, уменьшив ее длительность. Какая команда у нас могла бы получиться.

Алекс не сомневался, что Мэйпл права. Очевидно, маленький человечек и сам был могущественным и талантливым рунописцем. Он снова взвалил Марни на плечо и ускорил шаг, пересекая второе открытое пространство, направляясь к дальней стене, где их ждало еще несколько дверей.

– Слушайте все, – сказал Мэйпл. – У меня есть для вас задание: найдите Алекса Локерби и убейте его.

Он должен был приказать им бежать.

Какой бы властью Мэйпл ни обладал над своими рабами, это подчиняло их себе. Он приказал рунописцев убить Алекса, а не бежать. Если бы он хотел, чтобы они сделали что-то другое, ему пришлось бы дать им более конкретные инструкции.

Позади него послышался топот бегущих ног, но не это беспокоило Алекса больше всего. Когда эхо голоса Мэйпла затихло вдали, забытые отложили ручки и повернулись, чтобы посмотреть на него.

Алекс снова выругался, осматривая стену перед собой. В нескольких дверях были панели из матового стекла. Он понятия не имел, куда они ведут, но Забытые уже начали преследовать его.

Его грудь горела при каждом вдохе, а мышцы начинали дрожать. Он ударился о первую попавшуюся дверь, и она разлетелась вдребезги под его натиском. Спотыкаясь среди обломков дерева и стекла, Алекс оказался в комнате обычного размера, немного меньшей, чем похожий на пещеру вестибюль Эндрю Бартона. Наружу вели три коридора, и он выбрал левый, поскольку тот, казалось, тянулся вдоль всего здания, где, как он надеялся, можно было найти выход.