Текст книги "Равновесие невест (СИ)"

Автор книги: Даша Пар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

Глава 9. Теперь выбираю я

Когда переступила порог своей комнаты, первое, что бросилось в глаза – великолепный наряд на манекене. Роскошное белоснежное платье, приталенное, с пышной юбкой, украшенной ажурной цветочной вышивкой. Открытые плечи, небольшие полупрозрачные плечики, оканчивающиеся чуть выше локтей и элегантный вязаный чокер. Возле манекена аккуратные туфельки на маленьком изящном каблучке.

К моей комнате Артан приставил охранника наказав пускать лишь горничную, так что только мы с Анишкой могли оценить эту красоту.

– Кэрра, какое восхитительное платье! – прошептала она, входя следом в комнату. – В этом вы будете на балу?

Я подошла к наряду, вытащила из складок небольшой конверт с запиской: «Будьте благоразумной, кэрра». И простая чёрная клякса, сделанная нориус. Я поняла это, когда волосы на руках встали дыбом. Буквально физическая реакция на следы этой тьмы.

– Нет. Достань платье, которое приготовила мама, – скомкав записку, ответила ей. – И поспеши, у нас мало времени.

Девушка заворчала что-то под нос, но не решилась возражать. Она и так смотрела на меня с восторженным обожанием. Такая реакция была почти у всех людей и серых драконов. Будто чудо узрели. И мне всё больше становилось не по себе.

По сравнению с этим роскошным видением, меня ожидало очень и очень скромное платье. Анишка вытащила из чехла тёмно-зелёный наряд с длинным рукавом, украшенным несколькими рядами пайеток и прозрачным газом в тон. Оно также приталенное и усилено небольшим корсетом с серебристой вышивкой, формой напоминающей доспехи и подчёркивающей грудь. Также над вырезом шла газовая ткань, закрывая кожу до шеи, заканчиваясь простым воротником. Низ сделан как свободный атласный крой, на котором по бокам спускались выпуклые цветы, сливающиеся по цвету с платьем. К наряду прилагались обычные атласные туфельки, которые мама передала на днях: она купила их в местном магазине, так как дома не смогла найти ничего подходящего.

– Красивое, – с неловкой улыбкой сказала Анишка, расправляя его на кровати. – Какую хотите причёску к нему?

– Просто завей волосы и уложи, чтобы показать шею. Косметики немного. Из украшений – только фамильное ожерелье, – отдала ей указания, и девушка сноровисто взялась за работу.

Сначала душ, потом подогретые бигуди. Когда я уже была в платье и горничная колдовала над лицом, в смежную дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

– Паули? – воскликнула удивлённо, не ожидая гостей.

Девушка нерешительно замерла у порога. На лице читалось острое любопытство, смешанное с неловкостью. Видя, что не гоню прочь, она вошла, плотно закрыв за собой дверь и прижавшись к ней. Теперь я увидела её прекрасное шёлковое платье. Без верха, восьмёркой обрамляющее грудь, с каскадной юбкой-плиссе, начинающейся прямо от центра, украшенного рядом алмазов. Её волосы свободно лежали на плечах, украшенные тонкими лентами, подкрепляющими блестящие локоны.

– Сэл, я так рада видеть тебя! – тихо сказала подруга, рассматривая комнату и замирая взглядом на белоснежном платье. – Какое чудо! – воскликнула она, подходя ближе и поднимая подол, чтобы рассмотреть вышивку. – Откуда оно? Ты в нём будешь на балу?

– Я буду в цветах своего дома, – отвечаю размеренно, когда Анишка закончила со мной. Оценив свои старания и дождавшись утвердительного кивка, она приступила к расплетению спутавшихся бигуди, очень деликатно как бабочка порхая над головой.

– Да-да, конечно, – она опомнилась и с виноватой миной обернулась ко мне, замечая зелёный наряд. – Тоже красивое. Тебе всё к лицу. Любой фасон, любая ткань.

– Ты блестяще выступила на Равновесии, Паули, – я попыталась заполнить паузу, не понимая, зачем она пришла. После разговора с королём везде мерещился обман.

– Спасибо. Отец был в восторге. Кажется, он нашёл несколько подходящих женихов, сегодня я с ними познакомлюсь. Представляешь, он дал разрешение самой выбрать одного из них! – с воодушевлением заговорила она. – А ты? Выйдешь замуж за одного из Адегельских?

В ответ хмыкнула, немного поморщившись, когда Анишка вытащила последнюю штучку и волосы развалились на неаккуратные локоны. Служанка смазала руки сухим гелем и приступила к сооружению высокой причёски, вставив в зубы с десяток невидимок.

Мне очень хотелось поделиться случившемся. Хотелось выйти на улицу и закричать во всё горло о том, что я влюбилась. Что это не мираж, что одна только мысль об Артане, будит в сердце сияние и хочется танцевать от кипящей внутри энергии. Но я сдерживаю себя. Как бы не хотелось сразу всем всё объявить, сначала Артан должен обратиться к маме и сообщить о слиянии. Мама, разумеется, даст согласие, и после этого все узнают, что мы поженимся. А пока я спрятала под фамильным украшением маленький камешек-сердце. С обратной стороны есть небольшая выемка, сделанная специально под него. Так греет любовь и обещание.

– Нет. Мне ещё предстоит узнать, как сложится моя судьба после случившегося, – немного коряво ответила ей. Анишка развернула меня лицом к трюмо, так что Паули видела неясно и сквозь отражение.

– А твоя сестра точно удачно выйдет замуж. После Равновесия она… изменилась, – деликатно высказалась Паули, подходя к нам и вставая позади дамского столика. – Теперь лучшая подружка Кирнан взамен выбывшей Агаты.

– Что с ней случилось?

– Раскрыли, что она превращалась до Равновесия. Дисквалифицировали. Семья уже покинула столицу.

– О-оо, – протянула негромко, при этом совершенно ничего не чувствуя. – Сколько осталось до начала?

– Чуть меньше часа. Не терпится, правда? – Паули ходила как по минному полю, осторожно подбирая слова. А во взгляде такое жгучее нестерпимое любопытство сплетницы. Она жаждала услышать хоть что-нибудь о том, что случилось, но не знала, как подобраться.

– Не мучайся, – со вздохом говорю ей, уставившись в своё отражение. – Мне объяснили, что так иногда бывает. Я альбинос. Вот и всё. Среди животных такое встречается. Ничего необычного.

– А я столько всего услышала сегодня, – протянула она, прислоняясь подбородком к верхней рамке зеркала. – Говорят, белые драконы приносят удачу. Что их дети точно будут здоровыми и сильными, и унаследуют второй цвет. Что белые способны на удивительные вещи. Я даже слышала, что вы как знамение грядущих перемен! – с восторженным шёпотом заговорила она, и это было похоже на прорвавшуюся плотину из слов. – Ещё слышала, что подводная принцесса будет на балу только ради встречи с тобой! Представляешь? Настоящая принцесса!

Эта новость несколько ошеломила Анишку, что она даже прекратила возиться с моей головой.

– Принцесса! Я никогда не видела принцесс… Какая она? – восхищённо спросила девушка, но Паули только плечами пожала. Она тоже не видела. – Как здорово… хотела бы я побывать на балу.

– Поменяйся местами с какой-нибудь официанткой и всё увидишь, – предложила подруга и горничная просияла. Она только уложила последний игривый завиток, спускающийся сзади из общей причёски, и теперь придирчиво рассматривала моё отражение, легонько поправляя волосы и проходясь пушистой кисточкой по лицу, смахивая лишнюю пудру.

– Спасибо за отличную работу, Анишка. Ты свободна, – сказала ей, когда она закончила. Девушка исполнила простой реверанс и почти сбежала из комнаты.

Оставшись наедине, Паули сделалась непривычно молчаливой. Будто между нами провели невидимую линию, и мы оказались по разную сторону баррикад.

– Ладно, я пойду. Увидимся на балу, да? – неуклюже попрощалась она, возвращаясь к смежной двери. – Ты выглядишь роскошно, Селеста.

– И ты, Паули. Удачи с выбором, – пожелала ей вслед.

Как только она скрылась, в дверь раздался стук и появился охранник.

– Кэрра Селеста Винцель, велено проводить вас к кэрре Алиста Винцель.

– Да-да, конечно! – воодушевилась, поднимаясь с места.

Хорошо, что мама нашла способ встретиться до бала. Я сама скажу о случившемся и, возможно, прямо на балу объявим о помолвке.

* * *

Меня отвели в противоположную часть женского крыла, где находились свободные гостевые комнаты. Здесь довольно малолюдно и совсем не было гостей, только суетящиеся слуги. Охранник подвёл к одной из дверей и отошёл в сторону, так что я сама вошла внутрь.

Первой увидела уставшую маму. Она словно посерела лицом и, не смотря на красивый серебристо-зелёный наряд, выглядела тускло и потерянно. Следом заметила величественного Брошина Адегельского, со значением глядящего на меня.

– Мама? – обращаюсь вопросительно. А она быстро подходит ко мне, обнимает да так крепко, что чувствую биение её сердца. Она целует в волосы, гладит голову, прижимая как в последний раз.

– Милая моя, доченька, – почти причитающе заговорила она, а сзади раздался негромкий кашель Брошина. И мать замерла, разрушая объятия и делая несколько неуверенных шагов назад, глядя в глаза будто прощаясь.

– Что происходит?

– Дорогая внучка, – вместо мамы заговорил кэрр Адегельский, подходя ближе и цепляя на лицо дежурную доброжелательную улыбку. – В свете случившегося на Равновесии, мы с твоей мамой обсудили варианты твоего будущего. И пришли к выводу, что как дочь кэрры Винцель, ты не сможешь занять достойное положение в обществе. Более того, цвет твоих крыльев привлечёт много алчных охотников за редкостями. И тебе, и твоим близким могут нанести вред. И, как Винцель, без крепкого тыла, вы не сможете позаботиться друг о друге.

Сердце упало в пятки. Я перевожу взгляд на маму и вижу – она не решает, а следует за ним.

– И что вы предлагаете? – холодно спрашиваю, возвращая взгляд к нему.

– Я вижу идеальный вариант, который даст всей твоей семье прекрасное будущее, – невозмутимо продолжил он, подходя ближе и кладя руку на плечо. – Ты выйдешь замуж за Тьена и станешь кэррой Адегельской. Останешься в столице, будешь купаться в роскоши. А там… как сложится. Твоя сестра уже помолвлена с Деяном, так что и она не будет одинокой, а если твой брат Кристан не получит стипендию, наша семья оплатит его обучение. А твоя мама получит солидное содержание и опытных управляющих, чтобы долина Винцель приобрела устойчивое положение. Связи моего дома велики – мы найдём, что сможет предложить долина королевству и сделаем это выгодным. Видишь? Всё складывается одно к одному, не находишь? – его улыбка стала ещё более мягкой, но слова звучали жёстко, утвердительно, подавляюще, а рука тяжелела с каждым мгновением.

Я высвободилась и подошла к маме, беря её за локти.

– Мам? О чём он говорит? Ты согласна с этим? – заметив её подавленное согласие, воскликнула: – Но ведь так нельзя! А как же слияние? Я не люблю Деяна, а он не любит меня! В таком союзе не будет детей. Не будет счастья! – голос сорвался, когда увидела, что слова доходят до матери, но она с болью пропускает их через себя.

Позади встал Брошин, вновь положив руки мне на плечи.

– Стерпится-слюбится. Есть разные тропинки к счастью. Мы найдём их. Вместе. Как семья, – дед наклоняется и шепчет прямо в ухо, поднимая под платьем волну мурашек: – А если не согласна, вспомни, что сестра теперь Адегельская. Я вершу её судьбу. Захочу – выдам замуж и осыплю золотом и серебром, а нет – заточу в башне замужем за стариком и она никогда не взлетит, не увидит счастья, – он отстранился, обходя и вставая рядом с матерью. – Что решишь, Селеста? Объявим о помолвке на балу?

Рука сама потянулась к фамильному ожерелью. Я сжала крупный камень и перевернула его, показывая маме сердце.

– О, святая Клэрия, – испуганно прошептала Алиста, во все глаза смотря на яркий зелёный камушек. – Кто? Как?..

– Что это значит? – злобно спрашивает Брошин, хватая мать за запястье.

– Я прошла слияние с кэрром Артаном Гадельером, – ответила, недобро глядя в глаза деда. – Моё счастье – маршал Каргатского королевства. Лучший друг короля.

– Ох, недооценил я тебя, девчонка, – процедил он в ответ с ненавистью пялясь на украшение. – Ставки повышаются, не так ли? Но суть не меняется. Что предпочтёшь – своё счастье или сестры? Она уже моя, независимо от того, кем будет твой муж. И твоя мать не даст разрешения на этот брак.

– Мама? – с мольбой обратилась я.

– Да, кэрра Алиста, кого ты выберешь – Селесту или Калисту? И помни, выбирая Калисту, ты дашь благополучие и Селесте, и Кристану.

Мама замялась. Она и так стояла как воды в рот набравшая, а теперь имела совсем жалкий вид. Сминая платье в кулаках, почти со слезами смотрела на меня. А я вспоминала нашу поездку в столицу и уже знала, что она скажет.

– Прости, Сэлли, – вымученно ответила она, отворачиваясь, прижимая руки к глазам и отходя к окну. Я подавила ответные слёзы и уставилась на Брошина, загородившего от меня мать.

– Вы рискнёте связываться с Артаном? – спрашиваю почти с надрывом, настолько тяжело далось предательство матери.

– А кто он такой? Мальчишка. Король играет с ним в дружбу, но, когда дойдёт до дела, он обратится к тем, кто поколениями служил короне. К проверенным воинам, а не приблудным щенкам. Так что да. И король не станет вмешиваться в наши отношения. Дела семейные, – с иронией закончил он. Видя моё поражение, дед смягчился. – Ну что ты ерепенишься, милая? Так уж ужасное я тебе предлагаю! Всего лишь договорной брак. Обещаю, если сама не захочешь, даже спать с Тьеном не придётся. Детей от этого брака не жду. Мне нужны… иные твои таланты, – он вновь потянулся ко мне, дотрагиваясь до лица, смахивая со щеки слезу. – Обещаю, больно не будет. Наоборот, увидишь, что в мире есть более интересные вещи, чем любовь.

– И что это?

– Власть, прелестная кэрра. Власть намного лучше любви. Ты это поймёшь, – и он несвойственным для себя образом, прижал к себе, и я увидела, как отсутствующе смотрит мама. Она уже попрощалась со мной. Приняла свою слабость и ждала лишь окончания этого Равновесия.

* * *

При подходе к бальному залу, нас нагнали остальные члены рода – Тьен с Деяном и сияющая Калиста. При виде меня, её улыбка немного померкла, но она сохранила присутствие духа. Ещё бы, новоявленные родственники не поскупились и нарядили её в роскошное чёрное платье, насквозь прошитое серебряными нитками. Я на её фоне выглядела побродяжкой.

Она ступала под ручку с Деяном, и вместе они выглядели идеальной парой. Высокие худые в прекрасных нарядах и с одинаковым высокомерным выражением лиц.

Теперь вижу, что сестра не просто отдалилась от меня. Сегодня утром, когда порвалась нить, а её крылья окрасились серебром, сама суть девушки перестала быть моей близняшкой. Так и в каштановых прекрасно уложенных волосах на самом видном месте проявляются серебристые пряди, совсем как у представительницы дома Адегельских.

– Роскошно, просто роскошно! – удовлетворённо заявил Брошин, подталкивая за спиной вперёд к Тьену, который с вежливым интересом оглядывал меня.

– Рад встречи, кэрра Селеста, – доброжелательно заявил он, целуя пястье.

– Аналогично, – отвечаю сухо, позволяя ему взять под руку. От его соседства немилосердно жгло яремную ямку, там, где кожи касался камешек Артана. И я не могла не смотреть на сестру, пытаясь увидеть в ней то, ради чего мать выбрала её.

– Здорово, что наша семья объединяется! Поначалу столица казалась совсем чуждым недружелюбным местом. И я счастлива, что это оказалось не так и мы нашла родных так далеко от дома, – и Кали очаровательно улыбнулась, подставляя щёку под поцелуй Деяна.

– А я рад найти тебя, – с нежностью отвечает он.

Мама молчит. Она будто язык проглотила с момента, как вышли из комнаты. Улыбка пытается раскрыться на устах, но срывается на гримасу, и она идёт под руку с Брошином, опустив голову вниз. От этого защемило сердце, но я не знала, как помочь.

Мы приблизились к бальной зале к тому самому подиуму, где вчера нас представляли всему цвету аристократии. Теперь это кажется ещё более далёким. Я не испытала облегчения от раскрытия своей тайны, наоборот всё стало хуже. Непроизвольно сжала плечо Тьена, замедляя шаг, зная, что как только переступим порог, идя следом за другими драконами, герольд объявит каждого из нас и пойдёт отсчёт.

Вначале дежурная часть, в которой мы можем отдать должное закускам и напиткам, общению и сплетням. Потом выступит король с речью о Равновесии, затем те семьи, которые готовы объявить о договорных браках, выйдут вперёд. До этого момента я ещё принадлежу сама себе. После – судьба решена.

– С тобой всё в порядке? – тихо спрашивает Тьен, наклоняясь ближе, чтобы остальные не услышали. – Если хочешь, мы можем задержаться. Ты так бледна.

– Всё хорошо, – мотнула головой, ослабляя хватку. Ещё не хватало идти в зал чётко под ручку с Тьеном. Это как досрочное объявление о помолвке.

И всё-таки он слегка замедлил шаг, увеличивая дистанцию от остальных.

– Селеста, я знаю о планах деда. И знаю, что ты будешь счастлива только в браке по любви. И… если ты не хочешь – просто скажи. Я найду способ вразумить его.

Я с удивлением уставилась на парня, совершенно не ожидая найти поддержку в лице Адегельского. Он был красив, прекрасен будто из старых богов, и черты лица словно высечены из мрамора. А глаза не такие, как у старшего брата, в них было больше… человеческого? Доброго. Да, я вижу его всего второй раз и заранее считать всех серебряных врагами неправильно, но именно так и думала, когда узнала, что сестра предала род ради их дома. А теперь получается, что и среди сереброкрылых есть хорошие парни.

– Не получится, – также тихо ответила ему, печально улыбнувшись. – Белые крылья слишком привлекательный приз, чтобы так просто отказаться. Не ты, так другого найдёт в доме. И всё равно получит своё.

Парень наклонил голову, поджав губы.

– Я приму любое твое решение. Даже… если оно не будет связано с… Каргатским королевством, – со значением медленно проговорил он, взглядом пытаясь раскрыть скрытый смысл слов.

Побег. И он явно знает, что мне есть куда бежать. Вот только не знает, что эльфы могут оказаться ещё худшим вариантом, чем его семейство. Хотя… я и в этом не уверенна. Как не уверенна ни в чём с тех пор, как попала в столицу.

Поудобнее хватаясь за его руку, натянула самую обворожительную улыбку:

– Идём, не будем создавать очередь на входе.

* * *

Всего пара встреч с королём, а я уже читаю нориус как отражение его эмоций. Мой наряд и появление в обществе Адегельских не остались незамеченными. Он этим недоволен. Да так, что тьма взлетала вертикально вверх, а после бросалась вниз, задевая ближайших подданых, отчего те морщились от холода.

Сегодня зал оказался пёстрым и ярким под светом магических жёлто-песочных сфер, летающих вдоль потолка. Здесь были все. Разодетые в роскошные наряды, с вежливыми обманчивыми улыбками, наполняющие негромкими голосами украшенную по-весеннему бальную комнату. Небольшой оркестр играл лёгкую ненавязчивую мелодию, а официанты в чёрных строгих костюмах сновали меж гостей, разнося игристые вина и тарелки с закусками. Вдоль стен также стояли фуршетные столы, возле которых собралось немало аристократов.

Наше появление вызвало бурный интерес. Всё внимание сосредоточилось на мне и шум, мгновением смолкший, усилился до безобразных сплетен и чуть ли не указующих пальцев. Я не слышала, что они говорили, ведомая уверенной рукой Тьена, от биения сердца в ушах все звуки мешались в вязкую кашу. Не будь рядом партнёра, упала бы со ступенек, а так спокойно спустилась вниз и вроде даже улыбку не уронила.

Тьен будто чувствовал моё настроение, увёл от остальных членов семьи, чтобы не приходилось выдерживать натиск всех любопытных знакомых деда. Так к нам не рисковали приближаться. Многих останавливал его высокомерный взгляд и серебро в волосах. Адегельские имели вес в обществе и сейчас это острее чувствовалось.

Я поискала взглядом Артана и увидела его возле родственников. Он обсуждал что-то с обеспокоенным видом, но, заметив мой взгляд, глазами задал вопрос о Тьене. Я виновато пожала плечами и мотнула головой. Так не объяснишься.

– Вы должно быть та самая белая драконица, не так ли? – вернул меня обратно женский мелодичный голос.

Передо нами возникла прелестная рыженькая особа с тонкими чертами лица и полупрозрачной до синевы кожей. На ней совсем простое белое платье из странного тягучего материала, словно сотканного из миллионов мельчайших пайеток, имеющий перламутровый оттенок на свету. Рядом с ней, но чуть поодаль, двое мужчин в похожих костюмах, облегающих как вторая кожа. Они чем-то неуловимым напоминали её, а вели себя как телохранители.

– Позвольте представиться, – мягко добавила она, понимая наше недоумение. – Моё имя – принцесса Сэлавелия, дочь подводного короля Агондария, наследница Вольных морей и океанов, – с наслаждением представилась она, разглядывая как вытягиваются наши лица.

– Ваше Высочество, – я первой опомнилась, опускаясь в глубокий реверанс. Тьен последовал за мной, также склоняясь перед принцессой.

– Я хотела бы с вами, дорогая Селеста, поговорить наедине, – и она окатила льдом моего спутника, а её сопровождающие сделали шаг вперёд. – Ваш король был не против, так что…

Тьен замешкался, словно действительно боялся оставить наедине с принцессой-русалкой, но всё-таки отступил, а позже его ещё дальше оттеснила охрана Сэлавелии.

– Пройдёмся? – обращаясь ко мне, девушка демонстрировала исключительную вежливость, но и настойчивость. Она подхватила под руку и уверенно повела в сторону отдалённого столика с закусками. Следующие за нами охранники выступали мощной преградой на пути всякого, кто мог хотеть приблизиться.

Отдалившись от остальных, Сэлавелия подобрала с одной из тарелок маленькую тарталетку и ловко запустила в рот, медленно пережёвывая и пристально разглядывая меня.

– Ваша Высочество, вы что-то хотите? – спрашиваю с напряжением, буквально чувствуя острый взгляд короля, от которого не укрылся манёвр принцессы.

– Узнать тебя, Сэлли. Можно так обращаться? Здорово, что даже наши имена похожи. Зови меня Сэла, – заговорила непринуждённо русалка, подхватывая со стола бокал с виноградным соком и ополовинивая его. Она с интересом изучала предложенные закуски, выбирая что бы ещё съесть. – В моём мире есть множеством легенд о белых драконицах. Так что я была удивлена, когда узнала, что в вашем вообще почти ничего неизвестно. Даже простой факт, что альбиносами рождаются только девочки, – с иронией в голосе добавила она.

– Здорово. Интересная информация. Но к чему вы ведёте? – меня уже начала раздражать эта непринуждённость. А от взгляда короля немилосердно чесалась спина и я всё пыталась лопатками унять противный зуд.

– В Подводном мире, дорогая Сэлли, к белокрылой относились бы как к королеве-освободительнице. История появления альбиносов всегда соседствует с историями о благополучии и процветании королевства. И всё благодаря вам. Подумай об этом. В конце концов, сама святая Клэрия обладала белым крылом. Ты знала? – всё также лукаво говорила она, отправляя маленькую вишенку в рот. – Потрясающе, не правда ли? Быть такой… особенной и ценной, – она выделила последнее слово, слегка изогнув правую бровь. – Нужно обладать выдающейся силой, чтобы преодолеть чужие желания. Или иметь преданных сторонников. Скажи мне, Селеста, у тебя есть верные друзья?

Я всё никак не могла сообразить, что ей ответить. Что она хочет от меня. В словах принцессы слышала иносказательную речь короля. Слышала всё те же угрозы и предложения, что исходили от него. И это пугало. Действительно пугало, потому что чувствовала, что русалка говорит всё это не просто так. Она не врёт. И уж точно не собирается отступать. Она совсем как король или Брошин Адегельский. Ещё один игрок в игре, где победитель получает глупого белого дракона.

– Я вас поняла, – отвечаю сухо. – И если мне будет что ответить, то найду способ с вами связаться.

– Не спеши, – она поняла мой настрой и её голос сгладился. – Но и не медли. Я пробуду в гостях совсем мало дней. Дольше король не вытерпит моего общества.

«Да он с радостью прямо сейчас вышвырнул бы тебя куда подальше», – подумала про себя, замечая змеистого нориуса, вьющегося как лоза по стене над нашими головами.

– Внимание! – звучный голос герольда остановил музыку и придворные смолкли, обернувшись к королевскому трону. – Говорит Его Королевское Величество Никлос Каргатский!

В этот же момент вышла новая партия официантов с подносами чёрного шампанского. Они расторопно заскользили между аристократами, раздавая драгоценный напиток, открываемый только по особым случаям. И как рассказывала Паули, его достают раз в двадцать-тридцать, а то и пятьдесят лет, когда рождаются или женятся чёрные короли. Словом обычное Равновесие не должно было стать поводом, чтобы откупорить бутылки.

Официант остановился перед нами, но бокал взяла только я. Сэлавелия предпочла безалкогольный сок и явно не собиралась пить драконий напиток.

Никлос поднялся с места с бокалом в руках. Он ненадолго замер, оглядывая зал, дожидаясь полной концентрации внимания.

– Дорогие подданные. Блистательные представители высшего света нашего великого Каргатского королевства. Сегодня особенный день. Каждый год в день весеннего равноденствия мы приветствуем наших прелестных молодых невест, готовых вступить в новую веху. Для каждой он останется в памяти как самый волнительный, самый особенный день в их жизни, – король сделал небольшую паузу. – И я рад, что с годами, наши девушки становятся только сильнее и краше. А этот год – особенный. В наших рядах появились прелестные драконицы, что сходу приняли свою вторую суть, те, что способны дышать огнём и те, кто с первого раза идеально исполнили полёт дракона. Я поднимаю этот тост за вас! – ещё одна многозначительная пауза и взгляд останавливается на мне, скромно стоящей в углу зала. Я чувствовала, как многие аристократы проследили за ним и также уставились на меня.

– Но не только такими выдающимися талантами одарила эта весна. В этом году нас посетило редкое чудо. Проявилась белоснежная драконица. Истинное счастье в нашем доме, – он не сводит глаз, а я плотнее обхватываю золотистую ручку бокала, краснея с ног до головы. – Это послание для всех нас – королевство входит в золотую эпоху. И я вижу в этом знаке отражение века Просвещения. Возрождения магических наук. Доступности образования для всех жителей нашего королевства. Это награда за наши старания. Символ удачи. Но… в то же время, это простая драконица. Девушка, которая не выбирала белых крыльев, а хотела простой судьбы невесты. Пожалуйста, не забывайте об этом, – с обманчивой мягкостью добавил король. – Не забывайтесь в своих попытках прикоснуться к счастью, как больно это может ранить её. И помните что тот, кто обидит чудо, ждёт век проклятий, – холодно закончил он, и всем разом показалось, что температура в зале упала. Это ощущение быстро прошло, но запомнилось. А король вновь улыбнулся. – Так давайте же выпьем за столь чудесное Равновесие, случившееся в этом году! Выпьем за всех наших прелестных невест! Да будет их жизнь наполнена счастьем! Клэрат! Клэрат! Клэрат!

Тройной тост зазвучал изо всех концов бального зала и мы до дна осушили игристый напиток, что на вкус как черника с ежевикой и маленькими уколами счастья. Я даже немного прослезилась от шипучего привкуса на языке.

Алкоголь мягко прошёлся от горла до головы, разлившись приятной остринкой в мыслях. Я огляделась, замечая неугасающее внимание к моей фигуре. Заметила острый взгляд Брошина. Ощутила игривое любопытство принцессы. Тревожное переживание Артана. Настороженное внимание сестры. Только мама не смотрела на меня. Перед ней распинался какой-то придворный, а она безучастно прикладывалась к новому бокалу с вином.

К ней подошёл кэрр Адегельский, беря под руку и что-то шепча на ухо.

– Время вышло, – прошептала едва слышно, ставя пустой бокал на стол.

– Что? – переспросила принцесса, но я не ответила.

Сжав руки в кулаки, сделала глубокий вдох-выдох. Если я не решу, то решат за меня. И как стрела пошла напрямик к королю, а подданые словно рыбы расступались передо мной, опоясывая по кругу. Остановившись в низовье королевской лестницы, сделала глубочайший реверанс, склонив голову, подставляя шею. Дождавшись внимания и тишины, заговорила громко, почти чеканя слова:

– Ваше Величество, правом дарованным цветом крыльев, прошу вас дать разрешение покинуть родовой дом, – выдала чёткую формулировку, задирая голову и распрямляясь.

– И в какой дом хочешь перейти, коль цвет твоих крыльев белый? Можешь выбрать любой.

Я не сразу поняла, зачем король так сделал, но обернувшись, увидела, как много глав домов выступили вперёд. И услышала их громкие зовущие голоса, наперебой предлагающие кров и защиту для белокрылой. Я так много поняла в этот момент. И приняла единственное решение, в котором был хоть какой-то выбор.

– Ваше Величество, – вновь обратилась к Никлосу: – Я прошу взять меня под протекцию короны.

Минуту он держал паузу. Очень много для звенящей тишины, надвигающейся со всех сторон. Король наказывал за нерешительность.

– Ваше желание, кэрра, исполнено, – ответил он, вставая с трона и спускаясь ко мне. Никлос взял за руки, добавляя: – И отныне вы будете именоваться как кэрра Селеста Каргат, подопечная Каргатской короны под защитой Каргатского короля Никлоса Каргатского.