Текст книги "Равновесие невест (СИ)"
Автор книги: Даша Пар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)
Глава 10. И пробежала чёрная кошка
До бала оставалось совсем немного времени и Артан решил навестить наставника, который в силу преклонного возраста очень редко посещал общественные мероприятия, предпочитая наслаждаться садоводством. Давным-давно, Рупер Свенский покинул свой род и перебрался в королевский дворец. Теперь его можно найти в библиотеке или в оранжерее. Вышедший в отставку маршал, не имевший жены и детей, предпочитал вести уединённый образ жизни в специальной должности главного дворцового садовника. Он писал мемуары о войне с песчаными демонами, иногда выступал с лекциями в Военной академии, временами навещал родственников и почти никогда не покидал столицу.
Арт нашёл его в восточной части оранжереи, среди колючих растений с жаркого континента. Седовласый мужчина в полосатом тёплом халате и домашних тапочках, уместился за небольшим столиком на скрипучем стуле. При жёлтом свете магической лампы, под лупой он изучал маленькое зелёное растение, формой напоминавшим кувшинку.
– Кэрр Рупер? – обратился Арт, и старик поднял голову. В светло-серых глазах не сразу зажегся огонёк узнавания, настолько глубоко он погрузился в своё занятие.
– Арт? Мальчик мой! Давно тебя не видел, – заулыбался мужчина, пожимая руку подошедшему ученику. – А я тут, как видишь, делом занят. Любопытнейшее растение привезли на днях и название такое интересное – суккулента! А конкретно каменная роза. Красиво, не правда ли?
Арт не интересовался растительной экзотикой, но он выслушал наставника и даже задал несколько вопросов, чтобы поддержать лёгкую беседу, во время которой, под ручку, они вышли к западной части зимнего сада и оказались на узкой тенистой аллее, заполненной водой и небольшими фонтанами и водопадами, создавая прекрасный ансамбль для тропических цветов и растений. Здесь совсем тихо, только журчание ручейков да негромкое пение вечерних птиц под высоким застеклённым потолком.
Пара остановилась около небольшого каменного грота, внутри которого располагались удобные лавочки, покрытые подушками и пледами.
Артан помог старику опуститься вниз на скамейку, сам зажёг небольшую лампу в абажуре под потолком и уселся рядом. Рупер некоторое время молчал, вглядываясь в темноту сада, освещённого лишь маленькими светильниками, а затем спросил:
– Сегодня особенный день, мой дорогой ученик. И ты не просто так пришёл навестить бывшего маршала. Слышал, Равновесие прошло феерично. Белокрылая девица взлетела в небеса. Чудо чудное, – бывший маршал размял затёкшую шею, искоса поглядывая на молчаливого Артана. – Что беспокоит тебя?
Вместо ответа, Артан вытянул из-под рубашки фамильный медальон и раскрыл его, продемонстрировав пустую нишу.
– Мой мальчик, тебя можно поздравить? – Рупер не сразу вспомнил, что это значит, а как осознал, просиял от счастья. Он относился к Арту как к сыну и новость о слиянии – как бальзам на старое штопанное временем сердце. – Кто же та девушка, что осчастливила тебя?
Закрыв украшение и вернув на место, Арт сложил руки в замок на коленях и уставился вперёд.
– Это кэрра Селеста Винцель, – негромко ответил он.
– Подожди, а разве не… о-оо, – сообразил старик, теперь понимая, в чём сложность. Он нахмурился и на это решительно вытащил из кармана халата небольшую трубку с пакетом табака. Закурив, выпустил сизую струю дыма. – А без неё никак?
Арт закашлялся, подавившись слюной, и обескураженно уставился на вернувшего себе невозмутимость Рупера. Он было потянулся забрать трубку у пожилого наставника, но, наткнувшись на взгляд с прищуром, оставил эту затею. В конце концов, сам такой же. Следовал за своим кумиром во всём, и также пристрастился к куреву.
– Вообще не вариант. Я когда-то рассказывал о слиянии. Это то, от чего нельзя уйти. В момент сияния соприкоснулись наши души. Мы чувствует друг друга на расстоянии. И будем тянуться и искать встречи. Другие отношения никогда не сравнятся с этим. Не заменят, не заглушат чувство дома в сердце, когда возлюбленная рядом. С годами чувства становятся сильнее, а когда один умирает, второй ощущает себя лишь половинкой целого и не может больше полюбить. Слияние – это навсегда. Ни с чем не сравнимое ощущение, – Артан приложил руку к груди, ему казалось, будто по венам бегут маленькие букашки щекотки, настолько пьянящим было это чувство. Закрывая глаза, он видел её. Слышал её голос и смех, чувствовал запах полевых цветов, мягкость губ и нежность рук. Его буквально тянуло на северную сторону дворца, и он видел сияние сквозь плотно прикрытые веки.
– О, мальчик мой, ты попал, – тяжело вздохнул Рупер, видя, как изменился благодушный весельчак Артан. Под этой маской души компании, в действительности скрывалась замкнутая натура.
Когда-то Артан сбежал от равнодушия отца в столицу. Здесь у него не было ни друзей, ни родных, а только рекомендательная записка от одного старого соглядатая тогдашнего шефа тайной полиции Андрэ Грацбурского. Парень «поработал» на эту организацию, и получил возможность обучаться в Военной академии. Именно такая самостоятельность, пробивной характер, упорство и недюжие способности, привлекли внимание маршала, и он сделал из мальчика своего адъютанта.
Арт стал для Рупера больше чем просто личный помощник, для бездетного мужчины, он превратился в сына, а сам стал мальчику отцом. Парень так и не простил родного и долгое время вообще не навещал долину Гадельер. Эта оторванность от родины, от привычных традиций и склада жизни, привели к раздвоению личности парня. У него было много знакомых-приятелей, но кроме Никлоса, не было друзей. Как раз поэтому они так и спелись. Родственные души.
А теперь Артан менялся на глазах. Появился ещё один человек в личном круге. Эти перемены пойдут на пользу, но белокрылая… Это проблема, большая проблема.
– Вы не будете счастливы, Арт, – заговорил Рупер, понимая, что мальчика нужно спустить с небес на землю.
– Я один из самых старых жителей столицы, мне почти сто пятьдесят лет. И я многое помню. Например, историю о последней белокрылой драконице. Кстати, девушка была родом из Сатуральских долин. Интересное совпадение, не правда ли? Так вот, чтобы ты сразу понял, о чём речь. Эта девушка Алесса изменила ход истории твоей родины. Тогдашний король Класарий не собирался открывать долины, так как не видел в вас никакой ценности для своего королевства. Плюс сложные взаимоотношения зелёных с эльфами: почти до состояния открытой войны. Словом, всё против вас. Но он встретил её на Равновесии. И влюбился. Да так сильно, что в порыве своей любви в мелкую крошку разнёс целую гору, – старик замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку. – Вижу, ты не понимаешь, о чём я говорю. Слушай внимательно, Арт, эта девица – магнит для чёрного дракона. Для подводных. Для эльфов. Даже для остатков песчаных демонов. И приспешников старых богов. В ней заключена такая сила, что способна свести с ума. Именно такой вспоминали Алессу старики. Добела горящая драконица. Она умерла почти сразу после рождения сына. Сгорела дотла на глазах мужа. Всё, что осталось от неё, – пепел. Говорят, это сделал король. Для нориуса любовь и ненависть – что синонимы. Поэтому Класарий стёр любое упоминание о цвете её крыльев из родословной Каргатских королей. Слишком опасно.
– Что это за история такая? Почему ты думаешь, что Селесту ждёт нечто подобное? Я не Класарий, я на такое не способен!
– С чего ты взял, что это про тебя? – старик осёкся, сообразив, что говорит опасные вещи, о которых молодому маршалу лучше не знать. Зачем вносить смуту в дружеские отношения? Зачем Арту знать, на что действительно способны Каргатские короли?
– Вот что, мой мальчик. Если без неё – никак, то бери в охапку и вали домой, и как можно скорее! Подальше от дворцовых интриг, – решительно заговорил он, используя плечо ученика как опору, чтобы подняться. – Ты всё занимаешься Академией да развлекаешь короля, но во дворце что-то происходит. И началось как раз с приезда милых невест. Уезжайте, пока не стало слишком поздно.
Артан, поднявшись следом, помрачнел лицом. Он не понимал, что хотел ему сказать Рупер, но по глазам старика ясно – быть беде. Большой беде. И единственный выход уберечь любимую – увезти её как можно дальше от всех, кто захочет использовать белокрылую драконицу.
Рупер Свенский был очень старым драконом. Его память, некогда безупречная и точная, всё чаще терялась в дымке разрозненных мыслей. Вот и сейчас он посветлел лицом, с улыбкой обращаясь к бывшему ученику:
– А какие цветы любит твоя девочка, Артан? Розы, астры, мимозы или что-нибудь более экзотичное?
* * *
После тяжёлого разговора с наставником, Арт почти на автомате переоделся в праздничный тёмно-серый костюм: военный мундир с погонами, парадные брюки и блестящие ботинки. Вместе с фамильным медальоном, он также надел королевские награды. Это официальных бал, здесь нужно быть при параде.
Тяжёлое предчувствие беды поселилось в сердце мужчины. Он маялся, и время уходило сквозь пальцы. В мыслях обращался к иным решениям, иным поступкам. Надо было действовать по-другому, быстро и твёрдо. Сразу идти с Селестой к её матери. Разговор с Рупером показал, насколько всё непросто.
В зале Артан с семьёй появился одним из первых. Дежурные приветствия, пустая болтовня ни о чём… Он всё время тянулся взглядом к раскрытым дверям, ожидая появления Селесты. И когда это случилось, сердце предательски ёкнуло. Ей было страшно и он это чувствовал.
Арт видел свою красавицу в окружении родственников, в родовых цветах, и понимал – Адегельский что-то задумал. То, как мужчина хищно следил за Селестой, как Алиста отмалчивалась, пряча глаза, даже не пытаясь посмотреть на дочь. Как странно близко всё время был Тьен, младший из Адегельских. Предчувствие беды усилилось.
Артан собирался подойти и всё выяснить, но девушка взглядом остановила его. Сжала камешек на груди. Она шла по залу как по кипящей лаве, осторожно ступая среди аристократов. Присутствие Тьена отпугивало многих, но подводная принцесса не из их числа, она ловко увела Селесту подальше от любопытствующих и увлекла беседой.
– Арт, где ты витаешь? – раздражённо воскликнула Трана Гадельер, его сестра.
Женщина, родившая шестерых детей и старшая из пятерых Гадельеров, обладательница огромной груди и густой каштановой шевелюры с проседью, считалась праматерью их семейства после почившей маменьки. Она была замужем за Вартом Гадельер, который вошёл в род из боковой ветви дома и успешно возглавил всех Гадельеров, взяв на себя обязанности отца Артана – Сверта, отошедшего от дел.
Артан любил родных. Но на расстоянии. Так как общий сбор всегда приносил смуту и слишком много просьб и предложений от нынешней главной четы дома Гадельер. Уж больно Варт оказался деятельным и прогрессивным в своём стремлении выйти за пределы Сатуральских долин и закрепиться в столице. Трана была ему под стать.
– Прости, дорогая, много дел. Ты что-то хотела? – переспросил он, обратившись взглядом к сестре.
– Я хочу, чтобы ты больше времени проводил с семьёй, – упорствовала она, а стоящий рядом племянник Клост усиленно закивал головой. Парнишке было всего пятнадцать, и он отчаянно желал остаться в столице рядом с обожаемым дядей Артом и братом Вестом, который в этом году поступал в Военную академию.
– Мы видимся каждый день, куда уж чаще? – проворчал он, перехватывая у слуги бокал с тёмно-красным напитком под недовольный взгляд сестры. Она головой указала на молодого Клоста, который явно был не против отведать вина. Арт усмехнулся и демонстративно ополовинил бокал. Он встретился глазами с Никлосом, который иронично приподнял правую бровь, и улыбнулся шире. – Кстати, а куда делась Мирта? Сегодня её триумф! Разве она не должна блистать в центре зала?
– Бедняжка заболела. Мне передали патронессы невест, что после полёта такое бывает, – мать явно была этим недовольна, но больше беспокоилась о здоровье дочери.
– Мам, не переживай. Сестрёнка сильная, завтра уже будет на ногах. Нам же сказали, что так бывает, если драконица слишком быстро обратится. А сестра сходу натянула вторую шкуру! И потом повторила для короля! Неудивительно, что ослабла, – рассудительно заговорил Клост. Парень стремился походить на Артана, поэтому копировал его интонации и манеру разговора. Внешне он ещё был худым и нескладным, но к двадцати обещал стать таким же крупным, как и старшие братья, и дяди.
– Жалко. Будут ещё празднества, но Равновесие только раз в жизни бывает, – с сожалением констатировал Артан.
– А такое как это вообще уникальное! – переключилась Трана на самую главную тему вечера. – Ты ведь говорил с ней, этой белой драконицей? Она ведь из Винцель, да? Это семейство такое странное, вроде мы все в одном доме, но они всегда были особняком. Интересно, что будет дальше?..
Артан внимательно посмотрел на сестру, собираясь поделиться новостью, но не успел. Им под нос сунули бокалы с чёрным шампанским, вызвав довольно громкий восторженный выдох Клоста. Трана не стала противиться, всё-таки такое дорогое удовольствие не каждому удаётся отведать. И король начал говорить.
* * *
Селесту увели из зала сразу после сенсационного заявления. Шокированный Арт хотел последовать за ней, но был остановлен королём.
– Останься со мной, – приказал он. – Позже поговорим.
И ему пришлось подчиниться. Весь остаток вечера он провёл как на иголках, пытаясь понять, что случилось. В голове звучали слова Рупера и он не мог остановиться, накручивая себя до точки кипения.
У них был план. Простой и идеальный план. Не замешанный ни на какой интриге, абсолютная истина для любого зелёного дракона. Слияние. Это то, с чем нельзя спорить. Что же пошло не так?
Арт видел, что кэрр Адегельский буквально в ярости. Видел, что Тьен почему-то доволен случившемся. Что Алиста в шоке, а Калиста буквально побелела и непонятно – то ли от страха, то ли от удивления. Странная смесь эмоций поставила перед ним занимательную задачку, но больше всего интересовало: да как вообще такое произошло?!
И только Никлос сидел и загадочно улыбался. Во время танцев он охотно спускался с королевской лестницы, танцевал с невестами, несколько раз кружился по залу с принцессой, которой явно нравилось общество короля. Никлос получал удовольствие от вечера. Счастливее него была разве только Кирнан, которой он подарил больше всего парных танцев, чем остальным невестам.
Артан отклонил все приглашения, за исключением сестринского. Не мог отказать любопытной Тране, как не мог и удовлетворить её любопытства.
И вот глубокой ночью, он и Никлос остались вдвоём в гостиной. Перед ними разложена шахматная доска, расставлены фигуры, но партия не начинается. Арт ждёт, когда король объяснится.
– Я знаю, что ты и Селеста обрели друг друга, – спокойно заговорил Никлос, раскуривая сигару и прикладывая к стакану с виски. – Прости, но свадьбы не будет.
– Что? – очень тихо спросил Арт, опуская руки на стол, роняя белые фигуры на пол.
– Если бы я знал, что такое возможно! – внезапно разозлился Никлос, скрипнув зубами. Но сдержался и продолжил спокойнее. – Вы не можете пожениться, пока она не усвоит свою… магию.
– Вот о чём вы говорили, да? У Селесты есть магия?!
– Именно. И она не менее опасна, чем нориус. Да, Арт, Селеста потенциально может стать сильной как я. Но ей придётся многому научиться, чтобы самой управлять своей жизнью. И начать придётся с контроля над собой. Проклятье, Арт… – король вновь завёлся, настолько бесило его происходящее. – Ваше слияние – это как масло в огонь. Вокруг девушки и так куча смерчей вьётся, а ещё это! Когда я впервые обратился и во мне проснулся нориус… Арт, я разнёс свои комнаты вместе со стенами! Ты об этом не знаешь, мне было всего десять и ночью приснился обычный кошмар. С ней будет хуже.
– И поэтому ты считаешь, нам нельзя быть вместе? – очень тихо переспросил Артан, а голове всё вертелись слова Рупер. Это маленький недоверчивый червячок влез в него и теперь пожирал доверие к другу.
– Нет, – отмахнулся король. – Я не дам разрешения на этот брак, так как под протекцией короны ей безопаснее, чем быть женой маршала Гадельер. Ты прости, но в мировой политике ты не играешь никакой роли. А на Селесту охотятся уже как минимум эльфы и подводники. И это не считая подлого удара со стороны родных и Брошина Адегельского. Ты знал, что он шантажировал Селесту?
– Как ты узнал об этом?
– Для таких вещей у меня есть Вран и мой секретарь. Завтра будем допрашивать по какой такой причине уважая кэрра Астерия Брунцкая решила столкнуть Селесту с площадки. Это могло закончиться трагедией.
На Артана было больно смотреть. Каждое новое слово короля впечатывало его в кресло всё сильнее и сильнее. Червяк сдох под гнётом вины. Король в первую очередь думает о безопасности, а не о всяких глупостях. А он…
Ухватившись за край шахматного столика, Арт поднял с пола фигуру коня, возвращая того на место. Теперь до него стало доходить масштаб происходящего. И он понял: чтобы уберечь любимую, ему придётся сделать очень многое.
– Это закончится, когда Селеста обретёт полный контроль над ариусом, как я когда-то над нориусом. Только когда она покажет свою силу, от неё отстанут. А чтобы девушку не пытались запутать интригами, она будет получать соответствующее образование, которое когда-то получил я сам. Благо способности у неё есть. При всей неопытности, она прошлась по тонкому льду и не провалилась. Она догадалась не делиться моим предложением с Адегельским и тот не смог этого предвидеть и предотвратить. Теперь все его угрозы обесценились. Даже Калиста, ставшая Адегельской, не пострадает. Она выйдет замуж за Деяна и они уедут в далёкое посольство, где Деян, даже если захочет, не сможет причинить жене вреда – они будут всё время на людях. Так что всё будет хорошо, Арт. Но потребуется время. Очень много времени.
– Ты мог предупредить. Мог сказать мне, кто она. Тогда я не спешил бы целовать Селесту, а без поцелуя слияние не случилось бы. Сейчас ей было бы намного легче, – с горечью ответил Артан.
– Прости. Я никогда не видел слияния. Не знал, что всё так быстро происходит.
Арт вскинул голову, по-иному глядя на друга. Внезапно, до него дошло, что он не говорил королю о случившемся. И в тот момент поблизости никого не было. Откуда Никлос узнал? Но дракон не стал делиться подозрениями. Он лишь улыбнулся кончиками губ, и кивком головы предложил всё-таки сыграть партию в шахматы.
В середине процесса в дверь постучали и на пороге возникли кэрры Вира и Арнел, вместе замещающие арестованную Астерию. За ними следовал один из стражников, оставшийся в коридоре, когда женщины зашли внутрь.
– Ваше Величество, – заговорила перепуганная Вира. – Что-то не так с Миртой Гадельер. Мы посылали за врачом, но его не было на месте. И… у девушки изо рта идёт чёрный дым.
– Идём, – резко выдал король, вскакивая с места и вихрем проносясь мимо патронесс. Артан последовал за ним, пытаясь сообразить, что имели ввиду женщины.
Спешащая рядом Арнел договорила всё, что уже сообщала ему сестра: Мирте стало плохо, но не сразу после превращений, а когда вернулась к себе в комнату. Она должна была начать готовиться к вечернему балу, но у неё закружилась голова. Прибывший доктор констатировал переутомление и слабость от обращения в дракона, прописал постельный режим и обильное питье с куриным супом. Как сообщила служанка, Мирту вырвало едой спустя минут десять после ужина, а потом она забылась тревожным сном. Девушка осталась при кэрре, ночью проснулась от странных звуков и увидела, что Мирта кашляет чёрным дымом, перепугалась и побежала за помощью.
– Кто ещё кроме вас двоих и человечки входил в комнату? – резко спросил король, возглавлявший группу.
– Больше никто, остальные спят, – слегка заикаясь ответила Арнел. Женщина в ночном халате и с растрёпанной косой на голове с трудом соображала, не до конца проснувшись.
– Пусть так и будет, – приказал Никлос. По его короткому взгляду, Артан понял – дела плохи.
На входе в женскую часть дворца их ожидала перепуганная служанка. Девушка ходила из стороны в сторону, прижимая руки к груди. Подойдя, король лишь взглянул на неё, и она упала без сознания, подхваченная нориусом и унесённая в одну из боковых комнат.
– Никому не входить к ней! – наказал король. – А вы двое, почувствуете себя дурно, голова закружится или появится кашель – немедленно сообщите, вам всё ясно?
Женщины закивали, до смерти напугавшись этим инцидентом. Они схватили друг дружку за руки, отходя в сторонку, и лишь кивком головы указали на злосчастную комнату. Дверь была слегка приоткрыта, вызвав негромкую ругань Никлоса.
– Арт, стой, где стоишь! – приказал король, поднимая руку.
В тёмной гостиной виднелась только полоска света из-за двери, но больше ни звука не доносилось оттуда. Никлос медленно подошёл ко входу, приоткрыл дверь и замер на пороге. Мужчина осторожно заглянул внутрь, замечая тёмную фигуру под одеялом, от которой шёл тихий сыпучий как песок звук дыхания. Он зашёл в комнату, плотно закрывая за собой дверь.
Быстрый осмотр помещения подтвердил опасения мужчины. Взмах рукой и прекрасные чёрные цветы в вазе осыпались пеплом. Никлос подошёл к окнам, раскрывая нараспашку. И только потом приблизился к больной.
Под одеялом завозились, раздался негромкий кашель и показалось осунувшееся женское личико.
– Ваше Величество? – едва слышно обратилась к нему Мирта, приоткрывая глаза. В тусклом свете очертания короля терялись, их заволакивал густой чёрный туман, от которого хотелось кашлять.
– Тише-тише, кэрра, – нежно ответил король, присаживаясь на край постели. Он провёл рукой по влажному лбу и поправил одеяло, с грустью глядя на неё. – Вы очень серьёзно заболели. Вам нужен покой и свежий воздух. Хотите воды?
Она закивала в ответ и Никлос наполнил стакан из кувшина на столе. Присаживаясь обратно, он помог девушке приподняться и собственноручно напоил водой. К сожалению, это вызвало ещё один приступ кашля и изо рта Мирты вырвался густой дым.
– Что со мной? – опускаясь обратно, спрашивает она.
– Это неважно. Важно то, что я сейчас сделаю. От этого вам станет легче, но, к несчастью, процедура весьма болезненна. Прошу простить, что нет иного способа помочь. Наберитесь терпения и сил, хорошо? – король вытащил её руку из-под одеяла и крепко сжал.
Дождавшись нерешительного кивка девушки, он выпустил нориуса и тот оплёл её запястье как лоза поднимаясь выше к груди, а затем заползая в рот, нос и глаза, вынуждая девушку мучительной судорогой выгнуться грудью наверх. Только с силой прижав к постели, король смог остановить этот изгиб, от которого она запросто могла сломать позвоночник. Боль прошила каждую клеточку тела девушки и когда нориус покинул её, утаскивая за собой длинные полосы чёрного дыма, она закричала изо всех сил и крик оказался таким мощным, звериным, что лопнули стёкла, а Мирта обмякла, погружаясь в глубокий спокойный сон.
– Что, морвиус побери, здесь происходит? – заревел Артан, врываясь в комнату. Представшая картинка здорово подкосила парня и он прижался к стене, оробело глядя на колючий шар черноты, вокруг которого летал нориус, сдерживая того внутри. Никлос махнул рукой и эта жуткая конструкция вылетела наружу и скрылась в темноте.
Позади Артана зазвучали новые голоса. От шума проснулись невесты, а Арнел с Вирой, наплевав на собственные страхи, примчались на крик подопечной, и застыли рядом с Артаном.
Король вновь поправил одеяло на Мирте, провёл рукой по её похолодевшему лбу и тяжело поднялся. Он не решался посмотреть в глаза друга, так как знал, что ничего хорошего теперь не будет.
– Подготовьте кэрре Гадельер новые покои. С большими окнами, хорошо проветриваемую. Найдите врача и сиделку. Велите невестам вернуться в свои комнаты, Мирта нуждается в тишине, а девицы излишне шумят. Скажите им, что их подруга серьёзно больна. И больше ничего, вам ясно? – обратился он к женщинам и по взгляду они поняли, что возражения и вопросы бессмысленны. Засуетившись, патронессы выскочили из комнаты, закрывая за собой дверь, оставляя любопытствующих в темноте гостиной.
Артан подошёл к кровати, с тревогой глядя на племянницу. Девушка измождена, но словно сбросила с себя тяжёлый груз и от этого крепко спала.
– Что с ней? – глухо спросил он. Король приблизился, и как бы опираясь на друга положив руку на плечо.
– Этот яд называется «Чёрная пьетта» в честь одноимённого цветка. Такое растение выпускает пыльцу, вдохнув которую, дракон получает сильнейшее отравление дыхательных путей. Отсюда и чёрный дым изо рта. Но… это необычное растение. Как и дым. Это…
– Как нориус, – проницательно выговорил Артан. Ему стало больно смотреть на Мирту. Теперь он начал понимать, почему король говорил так осторожно и мягко.
– Это растение используется нашей семьёй, чтобы укрощать первые проявления нориуса в период созревания. Им пользовался мой отец, а до этого его отец и так далее. Однажды я воспользуюсь этим цветком, когда родится сын. А пока оно растёт в королевской оранжерее в закрытой секции, куда доступ есть только у меня.
– Что будет с ней?
– Я изгнал из неё дым, но это лишь лечение симптомов. Противоядия нет. Дальше будет хуже. Каждый день я буду изгонять из неё это и каждый раз всё будет также болезненно. Ей будет тяжело есть и пить, спать она сможет только после процедуры. Остальное время, пока нориус будет скапливаться в её лёгких, она будет задыхаться. И так будет продолжаться, пока однажды у неё не закончится воздух или она не умрёт во время очередной процедуры.
Артан резко обернулся и обхватил Никлоса за плечи, сжимая изо всех сил:
– Но должно же быть какое-то лекарство?! Она не может так мучиться! Ей же всего восемнадцать лет, она дитя!
В глазах короля безысходная печаль, он не сопротивлялся, когда Артан встряхнул его, пытаясь достучаться. Нет способа побороть недуг.
– А Томар? Он опытный колдун, разве магия не может это исправить? – хватался за соломинку Артан, но король покачал головой:
– Как можно вылечить то, с чем ты никогда не сталкивался? Этот цветок, по легенде, родом с горячей огненной земли, и сейчас оно растёт только в моей оранжереи. Никто никогда не изучал его. Всё, что есть – истории, как драконы случайно заражались им. По недосмотру или любопытству! И всегда это заканчивалось смертью, – в отчаянии воскликнул Ник, беспомощно глядя на друга.
Тот сжал кулаки, упрямо как озлобившийся бык мотнул головой, и оттолкнул короля на пути к двери.
– Арт, постой, да погоди же ты! – но дракон выбежал из комнаты, оставляя Никлоса одного. – Проклятье! – выпалил он вдогонку, чуть не разбудив девушку. Её усталый сон оказался сильнее безвыходной злобы короля.
* * *
Утром весь дворец знал, что случилось с Миртой. Какая-то заморская болезнь одолела бедняжку и жить ей осталось недолго. Горничная не заразилась, её осмотрели и отправили домой, а к кэрре приставили опытную сиделку, чтобы та кормила и ухаживала за девушкой. Доктора, как и ожидалось, ничем не могли помочь, только назначили травки, чтобы облегчить дыхание и снять приступы боли.
Король, когда она пришла в себя, навестил её и подробно всё рассказал. Он не считал должным скрывать правду.
– Как скоро я умру? – Мирта сжимала в кулачках край одеяла, прямо глядя в лицо короля. Семья ожидала за дверью, уже зная, что она обречена, и девушке совсем не хотелось их видеть. Она чувствовала себя ужасно, но пока ещё не понимала, в чём заключается ужас.
– Ты сильная, значит будешь сопротивляться до последнего. Это может растянуться на месяцы, – ответил король, мягко разжимая её кулаки и покрывая своим руками. – Прости, что так случилось с тобой. Я найду, кто сотворил подобное. Только скажи, откуда в твоей комнате эти цветы.
– Там была записка: «Самой прекрасной зелёной драконице от Н.» – опуская глаза, тихо ответила Мирта. – Я никогда не видела таких красивых бутонов, поэтому наклонилась, чтобы почувствовать запах, но это было похоже…
– На едкий дым, – договорил король. – Ты решила, что они от меня?
Она закивала, высвобождая руки и прижимая их к груди.
– Я такая глупая, – покраснев, заговорила девушка. – Вы не стали бы дарить цветы такой как я. Они, наверное, ошиблись комнатой, – и она заплакала.
Осознание пришло с тяжестью. Вчера после Равновесия, возвращаясь к себе в комнату, Мирта была счастлива, её переполняла энергия первого превращения и король так смотрел на неё! С такой гордостью. А в комнате были эти цветы, и она решила… Но запах оказался дурной и Мирта отсоветовала служанке их нюхать, сказав, что это только драконы поймут. Она, сама того не ведая, уберегла человечку от ужасной гибели.
Мирта вновь закашлялась и изо рта вылетело маленькое рассеянное облачко дыма.
– Ты не глупая, кэрра, – Никлос дотронулся до её щеки, смазывая слезу. – И ни в чём не виновата. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.
Девушка закивала головой, но больше не смотрела в глаза короля, боясь увидеть правду, что это всего лишь попытка утешить её. Ведь лекарства нет.
