Текст книги "Равновесие невест (СИ)"
Автор книги: Даша Пар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)
Глава 11. Те, кто играют с судьбой
Артан всегда знал, почему стал маршалом.
Разумеется, главной причиной являлся опыт, который Арт получил за годы военной службы. Маршал Рупер был строг со своим адъютантом, гонял мальчишку только так, постоянно отправляя в вылазки с разведчиками, приставляя к десятникам, даже выпуская на поле боя. Всё, чтобы парень прочувствовал на своей шкуре что такое война, понял, что из себя представляют военные, заимел связи и «понюхал кровь». После войны, Арт доучился в академии, и с выпуском отправился в Заокеанию помогать дружеским странам воевать с кочевыми троллями, агрессивными соседями и воздушными змеями. Домой молодой мужчина вернулся героем и с солидным состоянием.
Но за такое маршала не дают.
Он получил высший чин как единственный друг Никлоса. Как тот, кому доверяет король.
За то, что был рядом после смерти родителей Ника. За то, что отогнал разбушевавшихся подводников. За то, что приструнил шелки. Не дал витиеватым эльфам изменить договор «О совместных границах». И помешал аристократии провести ряд нехороших законов.
Всё это было сделано, пока Никлос сходил с ума от одиночества. Пока бушевал нориус и король не мог собрать себя воедино. Фактически, через Арта служащие королевства решали вопросы, пока молодой король был не в себе. И когда Ник вернулся, а Рупер Свенский попросился в отставку, это был первый приказ о назначении.
За исключением двух главных родов королевства – Грацбурских и Адегельских, возражений не последовало. А простой люд так и вовсе был в восторге. Ещё бы, ведь Арт не позволил отменить закон короля Вернона о свободном перемещении простолюдинов и дозволении оным владеть землёй на территории королевства.
Однако, чем занимается маршал королевства в мирное время?
Получилось, что Арт в основном заведовал делами посольств, отправлял выпускников Военной академии в командировки в Заокеанию, руководил делами полиции на территории всего королевства, организовывал экспедиции в Неизведанные земли. И, разумеется, вёл дела академии, временно занимая пост ректора.
Чем не заведовал маршал, так это делами тайной канцелярии. Не было у него доступа в аристократические семьи, как и не было таланта разгадывать подковерные интриги и разбираться со шпионами других государств. Это была работа Врана Грацбурского и справлялся он с ней на отлично.
В ситуации с Миртой, Арт не хотел обращаться к Врану, помня о недоброжелательности его семьи. Единственное, что пришло на ум, так это воспользоваться связями, полученными до академии.
Когда Арт прибыл в город и познакомился с тогдашним канцлером Андрэ Грацбурским, его отправили под прикрытием в одну своенравную банду, промышлявшую незаконной торговлей антиквариатом. Его задача была не закрыть эту развесёлую лавочку, а добыть список клиентов, и кое-какие магические артефакты из подводного королевства.
В конце концов, всё кончилось погоней, дракой и арестом главаря банды, а за время работы Арт успел крепко сдружиться с одним норовистым коротышкой по прозвищу Клычок.
Чистокровный человечек умел вскрывать любые замки́ и обладал кое-какими магическими способностями. Такая интересная комбинация вышибла его из Магической академии, но сделала весьма примечательным новичком на теневой сцене.
Благодаря Артану, он был одним из немногих, кто пережил разгром банды. А за эти годы успел зализать раны, вновь ступить на кривую дорожку и добиться примечательных успехов. Как человек, спустя тридцать с лишним лет, он уже состарился, так как без должного обучения, маг ничем не отличается от обычного смертного. И поэтому Клычок, которого теперь уважительно называли дэр Алесандро Конморио, заимел приличный ресторанчик, женился-остепенился, но старых связей не растерял, а стал собирателем сплетен и слухов. И за разумную плату, их продавцом.
К нему и направился Артан, надеясь, что таинственный отравитель действовал через посредника-профессионала, так как иначе непонятно, как он мог проникнуть в королевскую оранжерею. Если удастся выйти на заказчика, возможно, он знает лекарство. А если нет… то сгорит в чистом пламени Каргатского правосудия.
* * *
Утро после Равновесия пустое. Драконы отдыхают, спят до полудня, приходят в себя. Но не обычный люд. Для них ничего не меняется. Крестьяне и фермеры просыпаются с рассветом, весенний день – ранний, так много всего нужно успеть. Город встаёт позже, но и там нет утром приятного расслабления. Работа не будет ждать. Помощники торговцев и курьеры развозят товар по ресторанам, дворники дометают улицы, служанки вытряхивают бельё и намывают полы. Где-то уже работает кухня, на улицах появляются первые извозчики. Пока шум города приглушён, за исключением рабочих кварталов, откуда простой люд отправляется на дневную смену, но как только солнце поднимется выше крыш, картинка изменится и улицы наводнят прохожие.
А пока Артан на белом в яблоках коне направлялся в сторону весёлых кварталов, где находился центр развлекательной жизни города. Там и театры, музеи, кафе и рестораны, уличные представления, фокусники… Эти улицы как раз спали – их время начинается ближе к вечеру и завершается после полуночи, а то и до утра веселятся. Так что в такой ранний час было тихо, только цоканье копыт по мостовой эхом разносилось по улице.
Приблизившись к небольшому ресторану с вывеской, на которой изображены русалки с золотыми хвостами и крупная надпись: «Морские Помпушки», он спешился. Обойдя парадный вход, ведя коня под уздой, нырнул на небольшую затемнённую улочку, там свободно зашёл на задний двор ресторана, где уже хозяйничала женщина-дворник с метёлкой. Заметив благородного кэрра, женщина выпучила глаза, открыв рот, вот уж чего она не ожидала от такого сонного утра!
– Хозяина кликни, скажи, что Пират хочет его видеть, – спокойно сказал ей Артан, привязывая коня к коновязи. Но только когда прикрикнул, женщина опомнилась и бросилась в дом.
Оставшись один, Арт растёр руки, согревая внутренним огнём, весной да после вчерашнего ливня, было чересчур свежо. Он замер на месте, отгоняя назойливые мысли. Всё должно было быть не так. А сам факт покушения на племянницу, выходил за все разумные рамки. Такого не могло случиться в их королевстве. Только не с невестой. Не в день Равновесия. Не так.
– Пират? – хриплый спросонья голос донёсся от чёрного входа. На пороге в полутьме замерла расплывшаяся фигура в полосатом халате и сползшем ночном чепчике. Человек вышел наружу, щурясь от дневного света, недоверчиво разглядывая старого знакомого.
– Здравствуй, Клычок. Давно не виделись, – размеренно заговорил Артан.
Хозяин ресторана затряс головой, втягивая её в плечи и оглядываясь по сторонам. Он стянул шапочку, убрал в карман и пригладил взъерошенные волосы.
– Не думал, что снова увижу тебя, – голос окреп, а взгляд заострился. Рукой поманил гостя внутрь. – Идёмте, ваше сиятельство, абы кто не увидел вас у меня в гостях.
В доме было хоть и скромно, но очень чисто. Вынырнувшую с лестницы седовласую женщину хозяин дэр Алесандро развернул обратно в хозяйские комнаты, а сам повёл Арта в одну из боковых кабинок, явно сделанных для приватных ужинов гостей. Пропустив дракона внутрь, хозяин кликнул девицу с кухни и велел тащить что поесть и что попить.
Сам зашёл следом, с тяжестью усаживаясь напротив на маленький диванчик. Вместо окон под потолком горела небольшая магическая лампа, дававшая достаточно света, чтобы Алесандро мог внимательно рассмотреть старого друга.
– Хорошо тебе, почти не изменился. Разве в плечах стал больше, да мужественнее лицо. Окреп, растерял весь молодецкий пыл. И не скажешь, что нынешний маршал короля когда-то лазал по домам да шарился по кабакам с обычными ворами. Глаза только прежние остались. Всё ещё горят. А я вот – постарел. Отошёл от дел. Видишь, какой ресторанчик отстроил? Да в каком приличном месте? Всё, как мечтал!
Клычок как был коротышкой, таким и остался, только округлился, обрюзг, заимел лысину на голове и куцую бородёнку на шее. Мясистые пальцы тарабанили по деревянному столу незамысловатый ритм, на пухлых губах улыбочка, голос вальяжный, говорит солидно, неспеша, а вот глаза, да, и в его глазах сохранилась молодая искра. Хитрость как у лиса, весь внутри собрался, речь толкает пустую, а сам смотрит, да мотает на ус. Как Артан одет, почему рубашка мятая и с пятнами на шее, волосы влажные, спутанные, на лице щетина, и сам держится устало, потерянно. Значит не за ним пришёл. Не по его душу. А за помощью. А что попросит? А что потребовать взамен?
– Вот что, Клычок или дэр Алесандро Конморио, – оборвал его Артан, опираясь на локти и наклоняясь над столом. – Для других соловьём разливайся, а мне сказочки не пой. Я знаю тебя, старик, – передразнил слова бывшего вора. – Не отошёл ты от дел, а сменил деятельность. Слухами да сплетнями торгуешь. И предоставляешь нейтральную территорию для всяческих сомнительных сделок. Человеческому градоправителю мзду даёшь, чтобы не лез не в своё дело, так и место это получил когда-то – сторговал за интересные слухи.
– И ты пришёл меня судить? – с иронией спрашивает хозяин, совершенно не чувствуя угрозы.
Он уже разгадал Артана, как разгадал его и в те годы, когда молодой парнишка прибился к их банде. Но тогда помалкивал, понимая, кто за парнем стоит. Да и понравился ему умный молодой дракончик. А потом, кто кого спас: Клычок, предупредивший Пирата, что того раскрыли, или Артан не арестовавший Алесандро, когда банду накрыли? В любом случае, старик знал, Арт пришёл за помощью и ждал, когда тот выскажется.
Раздался стук, и в комнату вошла худенькая девчушка в сером переднике. На руках лесенкой тарелки с дымящейся похлёбкой, мясом и отварными овощами. Сгрудив посуду и расставив столовые приборы, она удалилась, а на её место зашла другая девица, неся поднос с чайником и чашками.
Артан, приятно удивлённый таким приёмом, а также своим чувством голода, с удовольствием накинулся на еду, отдавая должное тушёной говядине и рассыпчатой картошке. Алесандро же сосредоточился на похлёбке с хлебом. Какое-то время было тихо, а когда они закончили есть, Арт всё же решился:
– Ты как всегда прав. Хоть и молчишь, но знаешь: мне нужна помощь. Когда-то давно, мы были с тобой друзьями. Коли поможешь мне, я помогу тебе. Чем смогу, – предупреждающе закончил Артан, намекая, что не стоит вовлекать его во всякий криминал.
– Говори, старый друг, и я придумаю, как решить твои беды, – кивнул Алесандро, поглаживая живот, а сам цепко глядя на дракона.
– Хочу знать, не слышал ли ты о залётных ворах, которым по силам влезть туда, куда никто не сможет забраться.
– Пират, хватит. Перестань говорить загадками. Скажи прямо и я тебе прямо отвечу, – перебил Алесандро, с укоризной поглядывая на маршала.
Артан замер, почесал нос, слегка нахмурившись. Уж больно не хотелось раскрывать все карты, но понимал – таким иносказанием ничего не добьёшься.
– Кто-то залез в королевскую оранжерею, стащил очень редкий ядовитый цветок и принёс в комнату невесты. Девушка вдохнула и отравилась.
– Это невозможно, – безапелляционно заявил бывший вор. – Прости, старый друг, но мне нечем тебе помочь. Никто в этом мире не посмел бы залезть во дворец на территорию короля. Бывали воры, рисковавшие и кравшие что-то из дворца, но личные комнаты его величества… нет, таких сумасшедших нет на свете.
– Тогда как это произошло?
Мужчина задумался. Почесал подбородок, поковырялся в зубах, выпил ещё чаю, прикидывая различные комбинации и задавая парочку уточняющих вопросов, по типу: есть ли ещё места, где растут эти цветы, кто имеет доступ в оранжерею, где находилась невеста, кто имеет доступ туда, каков был распорядок дня и так далее. В итоге дал ёмкое заключение:
– Это был не вор. А убийца, – начал он. – И у него есть высокопоставленный помощник во дворце. Очень высокого полёта птица. Из ближайшего окружения короля. И эта птичка имеет связи с колдунами. И вся эта конструкция указывает на один простой факт. Не та жертва, – и Алесандро засмеялся неожиданно глубоким и приятным смехом. – Ой, не могу, такая забавная штука получилась!
– Что в этом смешного? – насупился недоумевающий Артан.
Хозяин ресторана хлопнул в ладоши, выстраивая в голове интересную ретроспективу случившегося.
– Первое, ваш исполнитель уже труп. На такое подписывают заносчивых смертников и я знаю парочку подходящих кандидатур. Подёргаю за ниточки, но вряд ли найду таким образом заказчика, а точное имя исполнителя ничем не поможет. Мертвецы не разговаривают. Второе, жертвой ошиблись. Твоя племянница – не та птичка, чтобы так изощрённо пытаться её убить. Сам подумай, способ то зверский. Это что-то личное. Да не просто личное, а связанное с королём. Это камень в его огород, а значит жертва особенная. Чья смерть да таким образом заденет короля. Тот, кто это придумал, гений. И цели у него масштабные, – продолжил говорить Алесандро. – Ищите среди своих. Но я уверен, что всё это неспроста.
– Что ещё?
Хозяин вновь побарабанил пальцами по столу, тяжело глядя на бывшего друга.
– Наступают злые времена, Пират. Тёмные, хоть и кажется, что всё благополучно. Нет войн, развивается наука, образование дают даже таким босякам, каким когда-то был я сам. Человеческие дети реже голодают, в бедняцких кварталах открываются бесплатные столовые и рабочие дома. Вроде звучит здорово? Да не совсем. Вы, драконы, заперлись в своих прекрасных домах и носу не кажете на простых улицах, только налоги собираете, а сами живёте как бы параллельно. А наш градоправитель пишет в ваш секретариат, что рыбаки находят на побережье неестественные трупы животных. Дельфинов, акул и тюленей со вспоротым когтями брюхом. А среди бедняков ходят слухи о морвиусах, которые воруют маленьких детей, в которых есть хоть капля магии. А в лесах завелись животные без шкур, облепленные мухами. Всё это происки старого колдовства. Так болтают. Об этом шепчутся, – Алесандро говорил негромко, вперившись взглядом в напряжённого Артана. – А вы, драконы, обсуждаете? Шепчетесь по ночам, что грядёт их возвращение?
– Довольно! – маршал со всей дури стукнул кулаком по столу, тарелки с остатками еды подскочили, а по дереву расползлась трещина. – Что за сказки ты мне рассказываешь? Сам слышишь, что несёшь? Возвращение старых богов? Это полная чушь, они мертвы! Это легенды наравне с легендами о святой Клэрии! Вымысел!
Бывший вор с честью выдержал все обвинения и очень спокойно добавил:
– Может и сказки. Может и вымысел. Однако убить во дворце собирались белую драконицу, Пират. Она сейчас для всех символ добра. Символ против той тьмы, что надвигается. Те, кто верит в их возвращение, хотят ей смерти. Так что берегите свою белокрылую. И мне жаль, что так получилось с твоей племянницей, кэрр Гадельер. Бедная девушка, грустно, когда умирают молодые.
Артан ничего не ответил. Он провёл рукой по нанесённым разрушениям, облизнул пересохшие губы. Остро заболела голова. Мужчина спешил сюда со слабой надеждой, а получил вот такие странные ответы. Нет, Арт не был глупцом, и он собирался проверить эти слухи. В конце концов, секретариат уже терял сведения. Как знать, может и правда за этим что-то стоит.
А самое главное было то, во что дракон поверил сразу и безоговорочно. Тот, кто спланировал это, находится рядом с королём. А значит пора побеседовать с Астерией. Ну не бывает таких совпадений. Никак не бывает!
* * *
Возвращаясь, Арт столкнулся с удивительным столпотворением в коридорах дворца. Аристократы, обеспокоенные странной болезнью Мирты, пытались попасть к королю или канцлеру на приём, чтобы забрать дочерей домой. Так что маршала облепили со всех сторон, пытаясь выудить, что случилось, однако военный отмахнулся от них, мазнув свирепым взглядом и драконы отшатнулись. Среди присутствующих не было старой знати. Ни Адегельские, ни Грацбурские, ни Свенские – никто из военной братии не присутствовал, а значит они точно знают, что происходит и что будет дальше.
Артан миновал затор к королевской части дворца и прямиком направился в комнату, где заперли Астерию. Как и ожидалось, там уже находились Никлос с Враном. Оба наблюдали за завтраком невозмутимой женщины. Её хладнокровию можно было бы позавидовать, однако отсутствие косметики обнажало бессонную ночь. Синяки под глазами, покраснение век, сухость губ. Она исподлобья глянула на вошедшего маршала и демонстративно отставила тарелку с пресной кашей.
– Он тоже будет меня допрашивать? – холодно спросила она.
– А у вас есть возражения? – поинтересовался король, обеспокоенно глядя на друга. Тот так быстро исчез из дворца, что Ник переживал как бы Арт не наделал глупостей. Но вид собранного маршала успокоил его.
– А не многовато ли чести для обычного недоразумения? – высокомерная уязвимость буквально сочилась из этой благородной кэрры.
Тревожная ночь в изоляции не сломила её характер, наоборот, она успела продумать стратегию поведения и сейчас показывала чудеса самообладания. Чинно сложив руки на столе, она проницательно оглядела каждого, особенно задержавшись на короле.
– Я вообще не понимаю, что происходит. Как можно обвинять в таком чудовищном поступке главу Совета Женевры! Ваше Величество, я была компаньонкой ваше матери! Вы росли на моих глазах! И после этого такое обвинение?! Вы оскорбили меня до глубины души.
– Я видел, как вы толкнули кэрру Селесту Винцель. В падении она чуть не задела головой кладку башни. Она могла разбиться. Это совсем не похоже на недоразумение.
– Девушка оступилась, я потянулась, чтобы удержать, но не успела и сама чуть не упала, – с горечью заговорила женщина, заламывая брови и почти с отчаянием глядя на всех присутствующих. – С земли это могло выглядеть искажённо, но…
– Но я видел всё так, будто стоял напротив вас, – перебил ледяным голосом Никлос.
– Это просто смешно! – всплеснула руками кэрра. Она говорила со всей возможной искренностью. – Кэрр Грацбурский, вы же знаете меня. Неужели я способна на нечто подобное? Зачем мне творить такое?
Вран поджал губы, скептически глянув на короля. Он и правда считал всё это кошмарной ошибкой и не понимал, почему Никлос упорствовал.
– До момента толчка, вы обвиняли девушку во лжи. Считали, что она что-то скрывает. И хотели показать эту тайну всем, – спокойно дополнил свою версию король. – Как я уже говорил, можно считать, что я был вместе с вами там наверху.
Женщина смертельно побледнела, нахмурилась, приложила руку к виску, пытаясь унять колющую боль.
– Но… я не понимаю, – забормотала она. – Это было не так. Я не обвиняла её. Просто объяснила, что результаты смазаны, а она попятилась назад и неудачно споткнулась о камень. Мирта превращением разбила пол, вот и получилось так нелепо… – Астерия сильнее сжала голову, а присутствующие настороженно переглянулись.
– Вызывайте Томара, – хрипло сказал Артан. – Это похоже на ментальную магию.
– Или магию эльфов, – заметил Вран, выразительно глянув на задумчивого короля. Он помнил о словах подводной принцессы. – Они любят пудрить мозги.
– Кэрра Астерия, пока вас не осмотрит Томар Бай, останетесь здесь под охраной. Если выяснится, что вас околдовали… простите, что подвергли такому испытанию, – вставая, обратился король к бормочущей женщине. Она хмуро глянула на него, но как будто прошлась взглядом насквозь. И ничего не ответила.
Мужчины вышли из комнаты и за их спинами возле двери замер охранник, получивший наказ пускать только служанку и Томара.
– Где ты был? – поинтересовался Никлос, когда вся троица медленно пошла в сторону Заседательного зала, в котором течении часа должен был начаться еженедельный совет. Убийства убийствами, но дела государства надо было решать. А тут ещё и послы активизировались, да и новый договор с принцессой, которая тоже явится на совет, надо было утвердить.
– Навестил старого знакомого, – нехотя ответил Артан, не желая делиться подробностями рядом с Враном, однако тот, неожиданно, сам заговорил об этом деле:
– Из-за случившегося с племянницей? Прими мои искренние соболезнования. Такое не должно было случиться, – тяжело вздохнув и пригладив топорщащиеся волосы, сказал он. – Но вот, что я думаю: целью была Селеста. И во дворце действует целая связка преступников. Молния не бьёт в одно место дважды, так и убийц не может быть несколько. Так что, ставлю на: колдун / аристократ из нашего окружения / заколдованные исполнители. Сразу, как узнал, направил своих людей за горничной Мирты, её нужно было ещё раз допросить, но вот незадача – несчастный случай. Подавилась во время завтрака. Следов магии не обнаружено, но такое легко скрыть, если дело связано с водой.
– Оперативно, – с уважением высказался Артан. – Примерно то же самое я узнал и от своего знакомого.
– Значит надо раскрутить Астерию. А белокрылая Селеста отныне не покинет пределов дворца, пока мы не найдём заговорщиков, – заключил король, вставая напротив королевского входа в зал совета, где его уже ожидал невозмутимый Богарт. – Вам придётся допросить всех невест и их служанок. Поминутно восстановить тот день. Я же с Томаром буду искать лекарство.
Надежда вспыхнула в глазах Артана, но он понимал, насколько она призрачна. В ушах всё ещё стоял пронзительный вопль племянницы. Он нарастал и затихал, но оставался напоминанием о грядущей утрате.
* * *
После обескураживающего совета, Арт направился в свою вотчину – Военную академию, где совместительствовал с основной работой должность ректора. Именно отсюда начинали путь все военные таланты королевства. Академия имела внушительный разноплановый преподавательский состав и почти индивидуальный подход к каждому студенту. С самого поступления за молодыми внимательно следили, подбирая каждому самое подходящее занятие для блестящей карьеры выпускников. Такое отношение выводило в королевство сплочённую братию молодых кэрров, готовых служить родине.
Артан занял этот пост всего три года назад после скоропостижной смерти предыдущего ректора, и не собирался на нём задерживаться. По планам, через несколько лет его должен сменить один из офицеров, а пока ему приходилось успевать и там, и там.
На пороге Арта, принимающего воинские поклоны от встречающихся студентов и преподавателей, перехватил секретарь с пачкой документов. Нужно было подписать расписание экзаменов у выпускников, обсудить с бухгалтерией ремонт дальнего полигона и просмотреть дополненный список летних стажировок. Дел выше крыше, а мысли совсем не о том.
Короткая и нервная встреча с сестрой, после отвратительного Совета, вымотала дракона, ведь у него не было ни утешений, ни объяснений для неё. Более того, король запретил навещать Мирту, пока не прояснится дело об отравлении. Даже невест не выпустили из женского крыла, так же подвергнув изоляции, что вызвало волну негодования со стороны аристократии.
А женщины из Совета Женевры подняли шум из-за исчезновения Астерии, что также вынудило короля весьма жёстко осадить своих подданных. У него не было ответов, а только масса подозрений и всё это всплыло после окончания международной части Совета, когда в зале остались только подданные его королевства. Такая трёпка впервые случилась в этом зале и Арт пытался понять, как такое могло произойти. Он понимал, что основная волна идёт от Брошина, недовольного потерей Селесты, но его поддержали и другие главы домов, даже Вран осторожно прошёлся касательно опасного цветка.
Словом, Арт, оказавшись в родной академии, был и смертельно уставшим, и немного счастливым от того, что все проблемы здесь просты и понятны.
Только одно беспокоило его больше всего остального – он так и не увиделся с Селестой после злополучного бала. Никлос обещал ближе к ночи устроить встречу, но глядя на внушительный список дел в блокноте секретаря Диоса, понимал, что задержится здесь до самой ночи.
– Кэрр Гадельер? – нерешительный голос вывел мужчину из раздумий, и обернувшись, Артан заметил Кристана. Парень, уже переодевшийся в тёмно-серую форму абитуриента, ожидал в коридоре возле кабинета ректора.
Кивком головы отправив секретаря внутрь, Арт подошёл к парню, принимая пока суетливый неровный поклон.
– Простите, что беспокою по такому мелкому поводу, но вчера я… не смог поприсутствовать на вечернем балу Равновесия, и только сегодня до меня дошли странные слухи касательно моей сестры Селесты, может быть помните её?
Артан сглотнул, с интересом оглядывая парня. Ага, как же, не смог он! Не захотел видеться с семьёй, вот уж верное определение. У Кристана своя гордость и он явно был против такого откровенного сближения с семейством Адегельских.
– Разумеется, мы с вашей сестрой почти друзья, – Арт не стал делиться подробностями. – И она произвела фурор во время Равновесия. И на балу тоже.
– Значит это правда? Моя сестра перешла под протекцию короны? – сдерживая злость, уточнил молодой дракон. Внутри него оборвалась ещё одна ниточка. Сначала Калиста подло сменила фамилию и род, потом мать поддержала её и также приняла защиту и поддержку этих проклятых Адегельских, теперь и Селеста ушла из семьи. Он чувствовал, что все его предали. И только одна деталь выбивалась из картинки и он не понимал, что она значит.
– Это был разумный выход из той ситуации, в которую она попала, – отстранённо ответил Артан. – Под защитой короля ей будет безопаснее.
– Сегодня мне пришло письмо о получении королевской стипендии. Это связано?
– Разумеется. Ваша сестра, молодой человек, заключила сделку с короной. Она хотела, чтобы и остальные члены семьи получили защиту и обеспеченное будущее. Так и будет.
Кристан скрипнул зубами от злости и внутреннего негодования. Променять семью на подачки? Стать фактически сиротой при наличии полной семьи? Отказаться от родных ради жизни в роскоши королевского дворца? В голове Кристана вертелись колючие доводы, почему сёстры так поступили. Они променяли родную долину на сказку. Поверили аристократам и теперь наслаждаются жизнью, даже не задумываясь, что будет с их домом. Но Кристан не такой. Ему не нужны королевские подарки. Вытащив из-за пазухи смятое письмо, он протянул конверт маршалу, задрав голову:
– Я отказываюсь от стипендии. Если и поступлю в Академию, то только по результатам своих знаний и умений. Я всё ещё могу претендовать на Гадельерскую стипендию?
– Ты уверен? В этом году большой конкурс. Четыре соперника и один из них – мой племянник Вест.
Как будто услышав своё имя, к ним быстрым шагом подошёл молодой дракон в точно таком же костюме абитуриента. Вест Гадельер имел взъерошенный вид: кудрявые каштановые волосы торчали в разные стороны, он тяжело дышал, и видимо только ради дяди перешёл на приличный военному шаг.
– Дядя, я только получил вести от матери – сестра больна? Что с ней случилось?
Арт про себя выругался. Он говорил ей молчать, но Трана всегда идёт на таран, когда хочет достичь цели. И сейчас она додумала самый лучший способ, как узнать, что происходит. Но просчиталась.
– Да, Мирта заболела. Серьёзно. Её нельзя беспокоить. Возможно, болезнь заразна, так что изолировали и остальных невест, включая твоих сестёр, Кристан. Что за болезнь – выясняют. Об этом – не болтать. Больше ничего не имею права вам рассказать. Всё ясно? – чётко и по-военному ответил Артан, а парни, с тревогой переглядываясь, к концу вытянулись по струнке, соглашаясь с маршалом. Оглядев их с прищуром, он остался доволен увиденным. Кажется, парни подружились. Это хорошо для обоих.
– Отвечая на твой вопрос, кэрр Кристан. Да, ты можешь сдать вступительные экзамены. Но никаких поблажек не будет. Наоборот, с вас обоих спрос будет выше. Одного – за заносчивость перед воистину королевским даром, со второго – за родство со мной. Блата в этом учреждении не будет. Всё понятно?
– Так точно, ваше превосходительство! – хором ответили абитуриенты.
