Текст книги "Пойманы с поличным (ЛП)"

Автор книги: Дафни Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава 17

Оуэн

– В принтере заканчивается тонер, – сказала Лайла, выдернув меня из грёз о ней, озере и тёплом летнем дне. Сказать, что я был не в настроении работать – ничего не сказать.

С момента нашей поездки в Портленд я был совсем не в себе, ставил под сомнение все свои жизненные решения и напрочь забыл о своих обязанностях, погрузившись с головой в мысли о женщине, которая мне не принадлежит.

Моё восприятие жизни изменилось, и я до сих пор не мог подобрать слова, чтобы это описать.

Флирт и сексуальное напряжение между нами нарастали с каждым днём, и я понятия не имел, как с этим справляться. Я был идиотом.

Хотя она младше меня на десять лет, именно Лайла вела себя здесь по-взрослому. Она собиралась начать новую жизнь в другом городе, и у неё было право на это. Она заслуживала свежий старт. А не того, чтобы за ней таскался почти сорокалетний мужик, вымаливая крохи внимания и ласки.

Мне нужно было собраться. Я начал принимать приглашения от Ганьонов на тренировки, регулярно ездил к Анри, рубил с ним дрова и выпивал пиво. Срок у Адель подходил, и Финн стал появляться реже, но сами Ганьоны оказались отличными людьми.

Несмотря на предвзятость, которую во мне вбивали с детства, они мне нравились. Такер не уставал меня подкалывать, но колка дров – отличная физическая нагрузка, благодаря которой я чувствовал себя хоть немного полезным. Да и напряжение, накапливающееся и в Hebert Timber, и на моей основной работе, немного спадает после часа махания топором.

А учитывая, что я уже несколько недель не боксировал, если я не начну заниматься хоть каким-то спортом, то вернусь в Бостон только для того, чтобы Энцо надрал мне зад.

– Тонер в кладовке в конце коридора? – спросил я.

– Наверное. – Я поднялся с кресла и провёл рукой по волосам. – Пошли, помогу тебе найти.

Пока мы шли по коридору, я пытался не смотреть на то, как покачиваются её бёдра в джинсах. Но чёрт побери, я всё равно смотрел. Каждый шаг сопровождался мысленной пощёчиной самому себе – прекрати пялиться, извращенец, – но я не мог отвести глаз.

Мы прошли через административный блок и добрались до кладовки у лестницы. Помещение было небольшим, но довольно аккуратным и на удивление не разграбленным. Полки с бумагой, ручками, папками и прочими канцелярскими принадлежностями были аккуратно разложены. Скорее всего, это заслуга Миранды, бывшей помощницы моего отца.

После его ареста она буквально испарилась. У меня было стойкое ощущение, что она теперь один из главных свидетелей по делу против него. А без неё мы оставались в полном неведении касательно большей части операционной информации.

– Похоже, лампочка перегорела, – сказала Лайла, включая фонарик на телефоне и направляя свет на полки.

В любой момент света в этом здании станет меньше, чем темноты. Мы уже почти год как обошлись без обслуживающего персонала, и всё вокруг медленно, но верно разваливалось.

Я стал мысленно перебрасывать в голове запасы на полках, пока она водила фонариком. Когда луч упал на коробки с тонером, я отпустил дверь, чтобы дотянуться до верхней полки и достать картридж. В тот же момент дверь с грохотом захлопнулась, и помещение погрузилось во тьму. Если бы не свет от её телефона, было бы хоть глаз выколи.

Я протянул ей коробку, повернулся – и замер. Она стояла совсем рядом, её тепло ощущалось почти кожей. Я сглотнул, почувствовав, как сердце сжалось.

Я терпеть не мог замкнутые пространства. Надо было выбираться отсюда, и как можно скорее – иначе я устрою себе позор века. Ладонь вспотела, пока я нащупывал ручку двери. Повернув её, я толкнул дверь плечом – без толку. Дёрнул ручку, снова надавил – ничего.

На висках выступили капли пота. Я надавил сильнее, думая, что, может, просто заело засов. Повернул ручку с силой, почти с яростью.

Вместо щелчка, означающего, что язычок вышел из защёлки, я услышал глухой стук – и ручка выпала у меня в руку, потом с грохотом упала на пол.

– Блин, – пробормотал я, опускаясь на колени, чтобы осмотреть дверь. Ну да, как идиот, вырвал ручку напрочь, а сам механизм остался в стене.

За спиной раздался лёгкий смех Лайлы.

– Ну конечно, – сказала она с лёгкостью. – На, – добавила, слегка толкнув меня телефоном в плечо, – держи.

Моё дыхание уже перехватывало, когда я взял телефон у Лайлы и направил свет на замок, пытаясь понять, как его освободить.

По спине скатилась капля пота. Руки задрожали. И всё это – из-за чёртовой кладовки.

Дверь не открывалась. А у меня под рукой не было ни отвёртки, ни мультитула – нечем было снять петли или разобрать замок.

С усилием втянув воздух, я повернулся, встал, шатаясь, и осветил полки в поисках чего-нибудь полезного. Но, разумеется, кроме упаковок бумаги и бесполезных канцтоваров – ничего.

Лайла стояла рядом, по-прежнему покачивая головой и отпуская лёгкие, ироничные комментарии, но я уже начинал терять контроль.

Я попытался переключиться на дыхание, вспомнить техники, которым меня учили в терапии. Вдох – раз… два… три. Выдох – раз… два… три…

Бесполезно. Кончики пальцев начали неметь, губы словно налились ватой.

– Оуэн? – Лайла позвала меня, её голос прозвучал обеспокоенно, но как будто издалека.

Я продолжал считать вдохи и выдохи, но каждый последующий был всё короче. Я чувствовал, как всё тело напряглось, будто в броне, но сердце стучало так, будто вот-вот вырвется наружу.

Боже, я же тридцативосьмилетний мужик. И я паникую. В кладовке.

– Оуэн, с тобой всё в порядке? – Голос Лайлы стал ещё серьёзнее.

Меня накрыло волной стыда, и она только усилила приступ. Я должен был давно перерасти это. Эти страхи должны были остаться в детстве. Я должен был уметь с ними справляться. Но нет. Я задыхаюсь. Перед ней.

Прекрасно. Просто великолепно.

Она наверняка уже считает меня психом. Бежит отсюда при первой же возможности. И будет права.

– Оуэн.

Её ладони легли мне на плечи. Она по-прежнему казалась далёкой, но теперь я чувствовал её запах – лёгкий, лимонный, чистый. Я сосредоточился на нём, заставил себя вдыхать его, впитывать её присутствие.

– Посмотри на меня. – Она взяла моё лицо в ладони и развернула к себе. – Всё хорошо. Смотри на меня.

Я моргнул раз. Потом ещё. Мир стал чуть яснее. Я зацепился за её глаза, эти удивительные глаза, цвет которых невозможно описать одним словом. Ни синие, ни зелёные, ни серые. Что-то между. Совершенно уникальные. Как и она.

Она облизала губы и чуть крепче прижалась ко мне ладонями.

– Ты боишься замкнутого пространства?

Я кивнул, не отрываясь от её взгляда. Даже в полутьме были видны золотистые вкрапления в её радужке, каждое веснушчатое пятнышко на переносице, маленький шрам у верхней губы.

Я всегда мог смотреть на неё бесконечно. Но видеть её вот так – обеспокоенной, но не жалеющей – это разрывало мне голову.

Она обняла меня, прижалась крепко, сердцем к сердцу. Её тепло стало для меня спасительным маяком.

– Просто дыши, – прошептала она, не отпуская. – Я сейчас позвоню Гасу, он приедет и вытащит нас. Хорошо?

Я кивнул, сосредоточившись на её теле в моих объятиях, на том, как оно дышит, согревает, заземляет. Пока она говорила по телефону, я пытался просто держаться.

Когда она закончила разговор, она помогла мне сесть у полки, всё так же мягко прикасаясь ко мне и направляя.

– Он будет через пять минут. Просто оставайся со мной. – Она забралась ко мне на колени и обвила руками за шею, притянув к себе.

Я вцепился в неё, как в единственное, что меня удерживало на поверхности, и начал дышать. Глубоко. Медленно. Закрыл глаза и просто позволил себе утонуть в ней. В её тепле. В её весе на моих коленях. В её запахе и прикосновениях.

Всё, что мне нужно было – это дышать.

Гас приехал быстро и с лёгкостью разобрал дверь по частям.

Я едва успел добраться до своего временного офиса, как меня накрыло – адреналин схлынул, и я почувствовал, как тяжесть наваливается на плечи. С тихим стоном я рухнул на старенький диванчик и закрыл глаза. Удобным его не назовёшь, но он хотя бы был.

Лайла появилась через несколько минут – с выражением тревоги на лице и с арсеналом в руках: вода, перекус, чай.

Гас, который уже видел такое раньше, хотел увезти меня домой, но я поклялся, что всё в порядке. Дел было ещё по горло.

– Расскажешь, что там случилось? – спросила она, протягивая мне бумажный стакан с чаем и устраиваясь рядом со мной на узком диванчике. – Только, пожалуйста, не стесняйся. У всех из нас есть свои тараканы. И если честно, мне даже стало легче. Всё это время я думала, что ты какой-то бесчувственный робот. – Она повернулась ко мне и улыбнулась.

– Вау. Спасибо.

– Я серьёзно. Ты всегда такой собранный, деловой. Никогда не повышаешь голос, не теряешь самообладание, всё время под контролем.

Я сделал глоток чая, наслаждаясь тем, как он мягко согревает изнутри.

Если бы она только знала. Знала, какие мысли проносятся у меня в голове. Я не контролировал ничего. Особенно когда дело касалось её.

– У меня клаустрофобия, – выдавил я и замолчал, обдумывая, насколько далеко заходить.

Рядом со мной она смотрела так, что в груди защемило – столько сочувствия и нежности было в её взгляде. И это сделало невозможным молчать. Мне хотелось, чтобы она знала. Чтобы хоть немного поняла, откуда я и какой путь прошёл.

Я снова сделал глоток, устроился поудобнее и начал говорить.

– Я всегда был разочарованием для отца. – Я прочистил горло, подбирая слова. Об этом я говорил только с терапевтом. – Не помню, чтобы он когда-нибудь мною гордился. Он хотел, чтобы сыновья Эбертов были спортсменами, альфами, настоящими мужиками. Как и положено нарциссу, он не видел в нас личностей – мы были просто продолжением его раздутого эго.

Её губы поджались, и она сжала моё колено.

– Это ужасно.

Я пожал плечами – за столько лет привык.

– После развода родителей мы с Гасом иногда оставались у него на выходные. Однажды, мне было девять, он с дядей Полом решили взять нас на охоту. Я отказался. Последнее, чего мне хотелось – убить оленя.

Она подвинулась ближе, и её рука слегка коснулась моей.

– Я бы тоже не пошла.

– Отец взбесился. Обзывал как только мог, потому что я не захотел убивать невинное животное. – Я сглотнул, пытаясь подавить подступающее напряжение. – Потом он запер меня в сарае.

– Ты серьёзно? – вскинулась она. – Это же настоящее насилие над ребёнком.

– Это был ноябрь, и было чертовски холодно. Он оставил меня там на всю ночь. Сам сарай был не таким уж маленьким, но внутри он казался могилой. Повсюду мыши, а летом – пауки. – Тело напряглось, как при воспоминании. – Помню, как мне было нечем дышать, а потом я начал так сильно дрожать, что не мог встать.

Лайла обняла меня, притянула к себе. Я уткнулся лицом в её шею и вдохнул. Даже спустя тридцать лет я чувствовал тот страх, как будто это было вчера. Те запахи. Звуки. Холодный воздух на влажной коже.

– Папа, наверное, просто напился и забыл, что я там. Но среди ночи Гас вышел и спас меня. Проснулся, пошёл в туалет, понял, что меня нет. Не нашёл ключи, зато нашёл в гараже болторез и срезал замок.

Лайла ахнула.

– Чёрт.

– Отец был в ярости. Сильно избил Гаса за это.

Рёбра были так разбиты, что пришлось перематывать. В лицо он, конечно, не бил – знал, что мама заметит. Гас соврал ей, прикрыл отца. Он всегда был предан, даже когда на его теле были доказательства обратного.

– Гас всегда считал, что он – защитник. И он действительно защищал. Мы сейчас не особенно близки, но он всегда заботился о нас всех.

Лайла вытерла слезу со щеки.

– Мне так жаль. И тебя, и его.

– Вот почему я вообще здесь. – Я провёл ладонью по лицу. – Я не из-за отца сюда приехал и не из-за компании. Из-за Гаса. Он всю жизнь мечтал, чтобы этот бизнес стал его. Он прошёл все возможные курсы, получил все квалификации и допуски.

Он – один из хороших. Настоящих. Именно поэтому отец не подпускал его к управлению. Он бы никогда не влез в торговлю наркотой. Он честный. До мозга костей. И хотя ему было тяжело понять, почему его держали на периферии, теперь-то ясно, что это, как ни странно, было благословением – на него нет ни одного улики.

– Вот почему я занимаюсь продажей, разгребаю архивы, стараюсь добиться лучшей цены. Если я смогу выбить для Гаса хоть какие-то деньги за все кровь, пот и слёзы, которые он вложил в этот бизнес, – значит, он сможет начать заново. Без тени нашего преступного отца.

Она положила голову мне на плечо, её волосы коснулись моего подбородка. Этот маленький жест мгновенно успокоил мои измотанные нервы. Всё было правильно. Она была правильной. Совершенной. Когда Лайла касалась меня – я справлялся. Я становился смелым и мог говорить о вещах, которые никогда прежде не озвучивал. Она была как волшебство.

– Извини, что сорвался, – пробормотал я, выпрямляясь. Пора было вернуть себе хотя бы тень достоинства.

Она отстранилась и посмотрела прямо на меня:

– Даже не думай извиняться. У каждого из нас есть свои заморочки, Оуэн.

– Верно. – Я опустил голову и тяжело вздохнул. – Но мои – это панические атаки в кладовках.

– Перестань. Ты не идеален. И что с того? – Она ткнула меня пальцем в грудь. – Ты всё равно красивый, успешный и рассказываешь потрясающе смешные бухгалтерские шутки.

Я поднял глаза и встретился с её взглядом. А потом потянулся и взял её руку, прижал к себе – прямо к сердцу.

Она переплела пальцы с моими и снова положила голову мне на плечо.

Мы долго сидели молча, прижавшись друг к другу, с переплетёнными пальцами, синхронным дыханием и сердцебиением.

И что-то внутри меня изменилось. Будто старые части меня отрывались, а на их месте вырастали новые. Собранные из обломков.

Глава 18

Оуэн

– Мне нужно больше времени, – поморщился я, готовясь к их реакции.

– Говорила же, – отозвалась Амара. Ну да, говорила. Она давно знала меня как облупленного.

Я почти видел, как она расхаживает по своему кабинету, поставив меня на громкую связь. Наверняка опять в каком-нибудь ярко-оранжевом наряде или другой такой же нелепой расцветке.

– Тэд не справляется?

– Он бесполезен. Нам нужно новое представительство. И все оказалось куда сложнее, чем я ожидал, – я потер лоб, пытаясь прогнать ноющую боль за глазами.

«Сложнее» – это еще мягко сказано. Я приехал в Лаввел две недели назад с простой целью. А теперь… теперь я сомневался во всем и тонул с головой.

– Бери столько времени, сколько нужно, брат, – сказал Энцо. Он был моим начальником, но куда больше – моим лучшим другом. Тем самым человеком, за которого я бы не задумываясь отдал жизнь. У меня было пятеро родных братьев, но ни один не заботился обо мне так, как он. – Семейные дела – штука тяжелая. Ты пашешь как проклятый. И, признаем, Линда со всем справляется.

С этим не поспоришь. Линда держала всю команду в тонусе и не давала мне выпасть из процессов: пересылала контракты на подписание, помечала важные звонки, в которых мне надо было участвовать. Без нее я бы просто не выжил.

– Но… – начал он осторожно. – У нас на следующей неделе проверка статуса по GeneSphere. Вся верхушка прилетает, нужны все на месте.

Я кивнул, хотя он меня не видел, и сцепил руки на столе.

– Я буду.

Мы работали над новым штабом GeneSphere Pharmaceuticals уже больше трех лет. Этот проект был бесконечным источником стресса и тревог, но при этом – крупнейшим из всех, что нам доводилось вести.

– Самолет хочешь? – спросил Энцо.

– То есть вот так, да? Стоит начать крутиться среди миллиардеров и у нас уже есть самолеты?

Я мог подкалывать Энцо и его сожителей целый день и ни капли не устать. Его девушка, Делия, жила в каком-то совершенно сумасшедшем коммунеобразном доме с миллиардерами и профессиональными спортсменами.

– Я просто говорю: если проблема в транспорте, мы это решим. Ты нам нужен. И еще – на выходных будет мероприятие Boston Cares. Моя мать в совете директоров, так что… – он замолчал.

– Мамочка тебя кастрирует, если ты не появишься и не сделаешь пожертвование, – закончила Амара.

Их мать, Елена ДиЛука, была та еще сила природы. Она приняла меня как родного, несмотря на то что у нее своих детей четверо, да и мои родители были живы. Она работала с этой организацией уже много лет и всерьез бы обиделась, если бы я не приехал.

– Я буду, – сказал я. – Не могу подвести маму Ди.

– Отлично. А то она меня замучает, если ты не появишься, – сказала Амара. – Ну и заодно потусуемся, пока мои братья и сестры все по парам.

Это заставило шестеренки в моей голове закрутиться.

– Можно я кого-то приведу?

– Кого? – спросила Амара.

– Подругу.

Ее смех был таким громким, что по линии проскочили помехи.

– Да она тебе явно больше, чем просто подруга, если ты готов рискнуть и представить ее моей сумасшедшей маме.

Я промолчал, слишком погруженный в складывающийся в голове план.

– Revs в этот уикенд играют дома? – пробормотал я. – Энцо, ты сможешь достать билеты у Беккета?

Энцо недавно съехался со своей девушкой, ее детьми, ее друзьями, их детьми, парнями, женихами и мужьями. Целая история. Я его особо не подкалывал, потому что благодаря этому у него появились очень влиятельные друзья – в частности, Беккет Лэнгфилд, владелец бейсбольной команды Бостона, Revs. А это означало, что с билетами на любые матчи у нас теперь проблем почти не возникало.

– Да, без проблем, – сказал Энцо. – Я только...

Крик из коридора заставил меня резко вернуться в реальность и сразу насторожил.

– Ребята, мне надо бежать, – сказал я, уже поднимаясь на ноги и направляясь к двери.

– Черт, – отозвалось эхом в пустом коридоре.

Я ускорился, почти бегом направляясь к конференц-залу, где работала Лайла.

Когда я влетел внутрь, она стояла у окна и смотрела в телефон.

– Ты в порядке? – я положил руки ей на плечи, готовясь к худшему.

– Боже мой, – ее грудь тяжело вздымалась, глаза были полны шока, когда она запрокинула голову и посмотрела на меня. – Сегодня день ответов. Я так закрутилась, что совсем забыла.

Я закрыл глаза и мысленно помолился, чтобы она прошла. Она так чертовски много работала и заслуживала этого.

– Я... – она вцепилась в мое предплечье и моргнула, будто вновь вернулась в реальность. – Мне нужен ноутбук.

Продолжая удерживать её за плечи, я подвёл её к складному столику, который она использовала как рабочее место, и отодвинул стул. Когда она села, я наклонился, упираясь руками в столешницу по обе стороны от неё, словно окружив её собой, и замер, дожидаясь, пока она войдёт в систему приёмной комиссии.

На таком расстоянии меня окутал свежий, цитрусовый аромат её шампуня. Сегодня волосы у неё были собраны в хвост, подчёркивая изящную линию шеи. Я едва сдержал порыв поцеловать её туда, в ту точку, которая притягивала меня с какой-то болезненной силой.

Сделав глубокий вдох и мысленно одёрнув себя, я всё же справился. Сейчас не время и не место. Да и вообще, вряд ли когда-то будет подходящее время и место. Связываться с ней было плохой идеей по множеству причин. Самая первая – она собиралась уехать в другой штат учиться в аспирантуре. И ещё был Коул.

Нет уж, я справлюсь. Даже если это кажется невозможным. Потому что прошло меньше двух недель, а я уже по уши втюривался в эту женщину. В её смех, её улыбку, её ум. Я глубоко её уважал, восхищался ею, тем, как она приходила каждый день с латте в руках, готовая справиться со всем, что подкинет ей жизнь.

Иногда мне хотелось плюнуть на все доводы и сомнения. Я был жадным. Хотел остаться здесь, среди коробок с бумагами, шутить с Лайлой. Хотел, чтобы это длилось вечно.

А потом встряхивал себя и напоминал, что мне пора возвращаться к настоящей жизни и настоящей работе, а не разбирать старые документы в пыльном офисном здании.

Хотя по всем параметрам это должно было быть моим личным кошмаром, с Лайлой всё превращалось в нечто весёлое. Когда я возвращался в Лаввел, это казалось наказанием. А теперь я с нетерпением ждал встреч с ней каждый день, и даже рабочий стресс с её присутствием становился легче.

– Чёрт. Я даже пароль набрать не могу, – пробормотала она, голос дрожал.

– Тсс… – сказал я, мягко разминая ей плечи, надеясь передать ей хоть немного спокойствия. – Глубокий вдох. Попробуй ещё раз.

Она была так напряжена, что буквально дрожала.

Я сам был ненамного спокойнее. Я так сильно этого для неё хотел. Хотел, чтобы сбылись все её мечты.

Наконец, она выдохнула и правильно ввела пароль. Мы затаили дыхание, глядя, как загружается страница.

Когда появился логотип NYU, она вскочила со стула, подскочила и закричала:

– Чёрт побери! Я поступила! – радостно воскликнула она. – NYU! Я не верю!

Я обхватил её руками и закружил, наслаждаясь тем, как её тело прижимается к моему.

– Это потрясающе.

Я быстро опустил её обратно на пол и сделал шаг назад. На её лице сияла такая радость, что у меня перевернулось в животе.

– Не верится, что у меня получилось, – прошептала она, и глаза её наполнились слезами.

Я снова положил руки ей на плечи, мягко сжал их и склонился ближе, заставляя её посмотреть на меня.

– Ты это заслужила, Лайла. Ты сделаешь великие вещи. Я так горжусь тобой.

Я никогда не был особенно ласковым человеком, но с ней мне всё время хотелось прикасаться – провести рукой по волосам, сжать её ладонь, обнять за плечи.

Хорошо, что у меня хватало ума остановиться. Этот момент и без того был наэлектризован, и всё легко могло выйти из-под контроля. Но я не собирался так поступать с ней. Не сейчас, когда она была на седьмом небе от счастья. Поэтому я отступил и сунул руки в карманы, решив дать ей насладиться этим моментом.

– Боже, – выдохнула она. – Я такая везучая.

– Везучая? – фыркнул я, не сдержавшись. Как она вообще могла думать, что здесь дело в везении? – Ты умная и целеустремлённая. Ты пахала ради этого. Прими заслуженную похвалу.

Она склонила голову и внимательно посмотрела мне в лицо, щеки у неё порозовели.

– Скажи это, – приказал я.

– Я это сделала, – прошептала она.

Я скрестил руки на груди.

– Можешь лучше. Скажи уверенно.

Она прикусила губу, и мне стоило огромных усилий не притянуть её к себе и не поцеловать до потери рассудка. Вместо этого я просто вскинул бровь, ожидая ответа.

– Я это сделала, – сказала она, приподняв подбородок. Голос был твёрдым и ясным.

– Поздравляю, Лайла.

– Спасибо, – просияла она. – Я так много работала.

– Ты это заслужила. Ты заслуживаешь весь мир. Никогда, слышишь, никогда не сомневайся в этом. Поняла?

Она не ответила. Даже не кивнула. Просто смотрела на меня с широко раскрытыми глазами и лучащейся улыбкой. А потом, прежде чем я успел осознать, что происходит, она вскочила и обвила меня руками за шею, и её губы прижались к моим.

Сладко. Уверенно. Жадно.

И в этот момент всё в мире встало на свои места.

Я сжал её бёдра, провёл руками по рёбрам и обнял за спину, наконец позволяя себе прикоснуться к ней так, как хотелось с самого первого дня.

Этот поцелуй был сумбурным, радостным, полным восторга. Таким же, как и сама Лайла.

Я скользнул руками ниже, сжал её ягодицы, и она тут же обвила меня ногами, запуская пальцы в мои волосы на затылке. Она застонала мне в рот, и этот звук прошёл сквозь всё моё тело, пока я прижимал её к стене. И в тот миг я окончательно потерял остатки самоконтроля.

Дикие, неуклюжие, отчаянные прикосновения, жадные поцелуи – я терял рассудок.

А потом она начала отталкивать меня. Я осторожно опустил её на пол и отступил, запыхавшийся, охваченный жаждой и смятением.

– Черт. Черт, – пробормотала она, опустив голову и не решаясь на меня взглянуть. – Прости.

Эти три слова ударили кулаком в солнечное сплетение. Воздух вырвался из груди, и я вглядывался в её лицо, стараясь хоть что-то понять. Сердце бешено колотилось, в штанах стало тесно, и кровь отлила от головы. Я судорожно втягивал воздух, пытаясь собраться с мыслями и уловить смысл её слов.

– Не извиняйся, – выдавил я, постепенно приходя в себя.

Извинение означало, что она жалеет. А как можно пожалеть о том, что только что между нами произошло?

С каждым ударом сердца я приближался к ней, пока не коснулся пальцами её подбородка и не заставил посмотреть мне в глаза.

– Лайла, посмотри на меня.

Когда она подняла взгляд, я увидел в её глазах дикую, обнажённую уязвимость, такую сильную, что мне захотелось обнять её и никогда больше не отпускать, чтобы она больше никогда не сомневалась в себе.

– Тебе не за что извиняться.

Она закрыла лицо ладонями.

– Я набросилась на тебя, Оуэн, – пробормотала она сквозь пальцы. – Как какая-то дикая кошка.

Я фыркнул. Серьёзно? Она думала, мне это не понравилось? Пора развеять эти иллюзии.

– Во-первых, то, что ты сделала – это чертовски горячо. Даже не сомневайся, я был в полном восторге. А во-вторых, ты можешь делать это в любое время.

Она закатила глаза и посмотрела на меня с раздражением. Самый очаровательный взгляд на свете.

Я заправил выбившуюся прядь за её ухо и нежно коснулся её щеки.

– Хорошая девочка Лайла всегда играет по правилам. Никогда не берёт то, чего хочет. Слишком сильно заботится о том, что скажут другие. Но вот эта Лайла – та, что поступила в аспирантуру и не боится добиваться своего – она невероятная. Неотразимая. Сильная.

Она резко вдохнула и отступила на шаг. Сердце у меня рухнуло в пятки, а за ним – и желудок.

– Я не могу… не сейчас, – сказала она, опустив голову и обойдя меня. – Мне нужно сказать маме. Позвонить Вилле и Мэгс. Можно я уйду пораньше?

Я с трудом сглотнул ком в горле, мысленно проклиная себя за то, что перегнул палку и спугнул её.

– Конечно.

Она собрала свои вещи и вышла, не оглянувшись. А я остался стоять, ошарашенный и сбитый с толку.

Голова кружилась, сердце болело. Лайла меня поцеловала. Это потрясло меня до основания. А потом она ушла.

Наверное, я должен быть благодарен, что она это сделала. Она уезжала в Нью-Йорк, а я возвращался в Бостон. У неё всё только начиналось, а я уже давно устроился. И ещё был Коул. Как бы мне ни было неприятно его присутствие в этой истории, он всё ещё оставался тем самым слоном в комнате. Они были вместе восемь лет, и он до сих пор влиял на неё – пусть и косвенно.

У меня не было перед ним никаких обязательств, особенно после того, что он устроил пару дней назад. Но если Лайле было некомфортно, значит, мне придётся отступить и оставить всё как есть.

Логически – причин держаться подальше было более чем достаточно.

Но потом я коснулся губ. Этот поцелуй перевернул мне мозги. И, несмотря на весь здравый смысл, я не мог думать ни о чём другом, кроме как повторить это.

В моей жизни было немало первых поцелуев. Были неловкие, были страстные. Но этот… этот был полон чистой радости. И это была Лайла. Олицетворение солнечного света. Женщина, которая свободна делать то, что хочет, когда хочет.

И просто осознание того, что в какой-то момент она захотела меня, разломало моё сердце настежь. Может быть, для меня тоже ещё есть какие-то другие возможности.