Текст книги "Права мутанта (СИ)"

Автор книги: Бронислав Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Оценили и солдаты. Милорадович заметил, как Мамедов тронул за плечо Хрусталёва, а тот в ответ поднял большой палец. Круто, мол.

– Видишь ли ты, друг Сопля, эту штуку? – Сергеев указал на длинное ружьё с оптическим прицелом, которое сам и нёс ещё от лагеря.

– Сопля видит, – сглотнул мутант, – это снайперская винтовка.

– Верно. А в ней – этого не видно, но ты мне поверь – патроны с разрывными пулями. Они заготовлены специально для такого случая.

– Сопля не понял... – заморгал мутант. – Но Сопле интересно!

– Объясню! – хищно улыбнулся Сергеев. – Мой человек сейчас последует за тобой. Он проследит за твоими действиями в Березани. И всадит интересную пулю тебе прямо в пузо, если решит, что ты подозрительно себя ведёшь. То есть – плохо убеждаешь Пердуна и Прыща. Улавливаешь?

– А почему в пузо?

– Чтобы у твоих ребят не возникло сомнений, принимать ли тебя в пищу, – закончил Сергеев.

– Сопля понял!

Что капитан заговорил на языке угроз – это, в общем-то, вполне оправдано ситуацией. Сопля поставил под сомнение прежнюю договорённость – такое надобно пресекать в зародыше. Но решится ли?..

Решился. Не успел Сопля отойти шагов на тридцать, как Сергеев передал свою винтовку Мамедову. Тот понятливо кивнул и скрылся в зарослях чуть в стороне от пути, по которому двинулся мутант.

Пан Щепаньски, видя такое, сперва нахмурился, но поразмыслил – и возражать не стал. Вместо того – парой сдержанных рукоплесканий выразил одобрение решительным действиям капитана.

И понятно. Всё-таки, не кто-нибудь – сам пан Кшиштоф договаривался с Соплёй, старательно ломал ослиное сопротивление мутанта. Это ведь ему лично "друг Сопля", сдавшись, пообещал всё устроить – и не просто поход в секретную Березань, а совместный с военными. Значит, пана Кшиштофа изворотливый проводник в первую очередь и оскорбил. Что ж его теперь – защищать? Не панское это дело.

Сопля и Мамедов уже растворились в сгущающихся сумерках, а учёные да военные стояли двумя кучками да глядели им вслед. Ни шагу не сделали к удобным для короткого привала базальтовым плитам, пока пан Щепаньски не опомнился.

– Итак, располагаемся здесь, отдыхаем, – велел он, опускаясь на одну из подходящих плит. Его примеру последовали другие учёные, а после согласного кивка Сергеева – и солдаты. Последние выбрали камень повыше – с самым лучшим обзором. Носилки с ранеными установили на специальные выдвижные распорки.

Первые несколько минут отдыха учёные провели в гробовой тишине. Не привал, а – напряжённое ожидание Сопли да Мамедова: что-то выйдет? Солдатушки – те хоть как-то расслабились: в который раз помогла фамилия Рябиновича. Но не смеяться же образованным людям над такими глупостями.

– Почему молчим? – с нажимом спросил пан Щепаньски, требовательно глядя на Йозефа Грдличку.

– А, ну я давно хотел сказать, что... – желание сказать увяло быстрее, чем в памяти антрополога отыскался подходящий предмет. Грдличка оглянулся на своих сотрудников по Карлову университету. Спасайте, мол, ситуацию. Непринуждённую беседу заказали.

– До чего талантлив мутантский народ! – демонстративно восхитился Карел Мантл. – Уж если талантлив, то во всём. Знаете, меня поразили их имена: Сопля, Пердун, Прыщ... Очень ёмкие! За каждым – так и видишь человека с его характером.

– Это характеризует прежде всего вас, – усмехнулся Славомир Костич, – как человека с живым воображением.

– Почему же?

– Вы узнаёте имя – и сами рисуете образ его обладателя. Разве не так?

– Нет! – помотал головой Мантл. – Само имя таково, что безошибочно выводит на верный образ.

– Так откуда же вам знать, что ваши образы верны? Вы, насколько я слышал, в мутантском ареале впервые. Кроме нашего проводника – ещё ни с кем из мутантов не знакомы.

– Признаю. Но и проводник наш – отличный пример. Только вслушайтесь в его имя: Сопля!

– А что? Звучат, как музыка? – с чуть тёплой – "сочувственной" иронией осведомился Костич.

– Может, и неблагозвучно, но до чего же метко! Это имя передаёт самую суть, вы не находите? Мутанты – очень талантливый народ. Они подмечают в человеке главное, а уж потом – дают имена: нелицеприятно, но справедливо. Достаточно поглядеть на Соплю...

– И понюхать Пердуна, ага, – продолжал тонко иронизировать Костич.

– Да! – с вызовом встретил Мантл его предложение. – Чтобы понять Пердуна, его надо нюхать. Обонять. Я так думаю!

– А вот я думаю, – сказал Костич уже серьёзно, – что большого таланта для изобретения подобных кличек отнюдь не требуется. Сопля при нас так часто умывался соплями, что не углядеть их мог разве слепой на оба глаза. Да ведь и Пердуну довольно однажды испортить воздух – и имя готово. Таланты-то в чём?

– Возможно, во влиянии имени на судьбу? – предположил Веселин Панайотов, пока Мантл обдумывал ответ.

– О, вы о магии имени, – оживился Костич, – хотите сказать, что сперва мальчишку нарекли Соплёй, а потом у него потекли такие густые сопли? И Пердуну аналогично устроили сложности с кишечником?

– Да, – скромно согласился болгарин, – в примитивных сообществах такое сплошь и рядом. Детей стараются заранее наделить пороками, чтобы предотвратить их совершенство. Не то зависть одолеет.

Тут и старый Ратко не утерпел, вмешался в разговор.

– Имена часто стоит понимать от противного, – выдал он поучение, – особенно имена ругательные, которые по сути своей – обереги. Назовёшь ребёнка Соплёй – и не возьмёт его простуда. А Пердуна минуют болезни живота и духи кишечных инфекций.

– А Прыща – кожные высыпания, – подхватил Вацлав Клавичек, улыбаясь во весь рот, и гордо поглядел по сторонам, как бы говоря: "А я первый уловил эту логику!".

А вот Карелу Мантлу идея имён-оберегов с первого рассмотрения не понравилась. Он уловил в ней угрозу своему тезису о "народной мудрости", и, кстати, совершенно безосновательно. И – не без патетического надрыва – выдал вдруг такое:

– Жаль, что и профессор Милорадович не доверяет разуму народа, который мы приехали изучать! Жаль, что в мутантах Дебрянского ареала, о культуре которых ныне заговорила вся Европа, господин профессор усматривает лишь представителей отсталых племён. И даже в именах, верно отражающих действительность, заранее готов искать примитивную магию. Нет, уважаемый профессор, эти мутанты не столь просты, как вы думаете. В чём-то – они опережают даже прогрессивных европейцев!

Ратко Милорадович выслушал тираду до конца, не пытаясь ни перебить, ни скорректировать её содержание. Ибо зачем терять чистоту столь пространного образчика сектантской фразеологии? Потом сдержанно возразил, стараясь не задеть значимые верования оппонента:

– Зря вы упрекаете меня в названных предрассудках, коллега Карел. Я говорил в вашу поддержку. И никакой народ не собирался унижать сравнением с "прогрессивными европейцами", которые, кстати, за истекшие полвека – в основном регрессировали.

– Да? – Мантл заколебался. – Но вы ведь не скажете о цивилизованном европейском народе, что его имена – магические обереги?

– Отчего же? Я готов такое сказать о народе собственном.

– Например? – ох и тяжело же Мантл расставался с недоверчивостью.

– Вспомним хоть Вука Караджича – это преобразователь сербской письменности и литературного языка. Его имя означает "Волк". И дали его не просто так. В семье Караджичей в малолетстве умирали дети. Чтобы злые силы и духи больше не вредили, младенца назвали так, чтобы всех их отпугнуть. Как видим, помогло.

Чех задумался, и тогда Горислав Чечич пояснил:

– Профессор Милорадович имеет в виду, что великому мудрецу имя дано примерно по той же схеме, что и Сопле с Пердуном.

– Вот видите! – победоносно воскликнул Мантл, обрадованный неожиданной поддержкой. – Я же говорил, что мутантский народ – очень мудрый и талантливый!

Посреди оживлённой беседы к рассевшейся на базальте экспедиции подоспел из Березани Сопля. Он чуть не светился во тьме, переполняемый бурной радостью и новой надеждой на долгую жизнь.

– Пердуна в Березани нет, Прыща нет! – воскликнул проводник. – Экспедиция теперь пойдёт останавливаться на ночлег в Березани!

Неслышной тенью из ночной тьмы выскользнул и Мамедов. Его силуэт проступил на небесном фоне, когда он вскарабкался на высокую базальтовую плиту, чтобы вернуть винтовку капитану Сергееву.

12. Владимир Сергеевич Снегов, полковник войск МЧС

К посту Заслона у моста через реку Селезень полковник Снегов с людьми подъехал всеми тремя БТРами. Наконец-то в машинах – только свои, без посторонних. Можно вывешивать на корпусе простые и доходчивые условные обозначения, без усложнений и путаницы. Можно убрать с брони факелы и включить фары.

То ли дело – дорога к берёзовому тупику с экспедицией профессора Щепаньски. Каждый БТР приходилось украшать противоречивыми знаками, да ещё демаскировать в тёмное время суток, да ещё так, чтобы пассажиры не догадались.

Молодец Сергеев: факелы на броне при "перегоревших" фарах – это его решение. И пассажиры спокойны – всё объяснено, и ополченцы знают, что делать. Такой БТР они пропускают (ибо там свои), но и вовремя прячутся, дабы их с этого БТРа никто не заметил (ибо там не только свои). И волки довольны, и овцы не возражают.

Но кататься самим, без "овец" – намного спокойнее. Можешь сам решать, не навестить ли тебе Ребят-из-Заслона, вовсе не сообразуясь с пассажирскими страхами перед злобными "мьютхантерами".

К ребятам, что вышли их встречать, с головного БТРа спрыгнул капитан Нефёдов. Полковник Снегов со своей второй машины спускаться не торопился. Полагалось выждать минут пять – таков ритуал.

За это время известят начальника отряда, тот подготовится к приёму. Обеспечит помещение, где можно без опаски говорить на секретные темы. У начальников Ребят-из-Заслона всегда имеется секретная тема – одна и та же: как бы поскорее раздобыть ещё оружия и боеприпасов. Бывают и другие, но эта тема – воистину вечная. Сколько существует Заслон, столько и она.

Найдётся ли у полковника, чем порадовать ребят? Как обычно: найдётся, но мало. А с надеждами на будущее вообще туго, хоть и не обещай ничего. В замке Брянск окопались западноевропейские шпионы, сидят там с разрешения генерала Пиотровского, отслеживают все выезды. Обводить их вокруг пальца – само по себе развлечение, но шпионы-то учатся. Причём на преподанных тобой же уроках.

Ну, вроде, пора. Полковник выбрался из БТРа, присоединился к Нефёдову, что оживлённо беседовал с местными. Поздоровался, поинтересовался у них:

– Кто у вас теперь главный?

– Сокол, – ответил пожилой ополченец с рыжими усами, – теперь он.

– Передай: полковник Снегов и капитан Нефёдов пришли поговорить.

Рыжеусый повернулся выполнять, но и сам Сокол уже выходил из-за натянутой вдоль дороги маскировочной сетки. Пока он не вышел, сетка выглядела густым колючим кустарником – мутантской ежевикой.

– Сокол. В прошлом – лейтенант Андрей Сокольников, – представился начальник отряда.

Ну да, полковник таки помнил Сокола ещё лейтенантом.

По завершении приветственного ритуала начальник повёл брянских гостей к своей лесной "резиденции" – командирской землянке. Снегов и Нефёдов нырнули за маскировочную сетку – одну, вторую. За сетками стояли тяжёлые орудия, готовые распатронить любой БТР с первого же залпа. Это если сунется без опознавательных знаков.

В землянке Сокол ожидаемо завёл разговор об оружии.

– Да, привезли, – сказал Снегов, – один наш БТР уже разгружен по дороге туда, в двух ещё что-то осталось. Но немного – с нами ехали настырные пассажиры.

– Немного? Это сколько? – полковник назвал количество. – Да, маловато. А патроны к АКМ? – Снегов молча развёл руками. – Что, вообще не привезли?

Сокол прекрасно помнил разгрузку оружия из нефёдовской машины пару-тройку суток назад. В тот БТР изначально было нагружено изрядно, но в остальные-то – гораздо меньше. Сокол ожидал иного – и теперь заметно расстроился. Заговорил об опасной нехватке боеприпасов.

– Так выгружали же! – напомнил Нефёдов. – Вы поищите, может, забыли, куда поставили?

– Да помню я! – в сердцах вскричал Сокол. – Просто тех боеприпасов больше нет.

– Как нет?

– Мы ведь, как только их получили – сразу пустили в дело. Накрыли мутантское укрепление в урочище Дубки – здесь неподалёку. Положили гадов немеряно, всё им пожгли. Сейчас сидим почти без патронов и ждём ответки.

Глава 4. Мутантские доги на привязи лают

1. Алексей Иванович Сергеев, капитан войск МЧС

Даже в ясный день селение Березань издалека не увидишь – хорошо спрятано. Находится оно посреди широченного радиоактивного болота, на малозаметном островке, попасть на который можно лишь по особой тропке, полностью скрытой от глаз изрядным слоем мутной воды. Один-другой шаг в неверном направлении – и поминай, как звали.

Ночью здесь не ходят даже мутанты-проводники, что и понятно: мало того, что при ошибке засосёт, в темноте ещё выходят на охоту болотные твари: чёрные змеючины-удавы, белёсые лаокооновы черви-кровопийцы. Днём же – мутанты-то ходят, но чужой не пройдёт. К сожалению.

Незамеченным к острову не приблизишься – тропа немилосердно петляет, заставляет путника несколько раз пройти взад-вперёд на виду у нескольких наблюдательных постов – три из них заприметил сам Сергеев, на четвёртый как бы невзначай указал Шутов. А сколько ещё дозорных можно разместить в густых ветвях здешних болотных ив, крупных мутант-деревьев, оплетённых неопрятными пучками лиан.

Но и от места, куда выводит тропа, селение надёжно скрыто – за невысокими базальтовыми скалами, за тремя рядами изгородей из колючего кустарника, за неприветливой рощицей из вечнозелёных берёз. По всему, там есть, чего прятать. И чего стеречь неумолимому Пердуну, которого Сопля боится куда сильнее, чем уважает пана Щепаньски.

Причём речь не о заброшенной туда суперсовременной операционной. Большого смысла специально засекретить этот "Евролэб", отправленный к мутантам с целью беззастенчивого пиара, капитан Сергеев не усматривал. Другое дело – что техника дорогая, хотелось бы её сохранить, и всё такое, – а значит, её понесли в заранее хорошо защищённое место.

По всему получалось, разведка сразу вышла на некий заведомо интересный для себя объект. Хотелось бы с этим себя и поздравить, но рано поздравлять – и будет рано до тех пор, пока не вернёшься. Ибо – чем важнее тайна, связанная с Березанью, тем подозрительнее выглядит отряд Сергеева и тем сомнительнее смотрится "миссия по защите капитана Багрова". Увы.

До поры до времени Сергеев положил не раскрывать карты перед собственным отрядом. Пусть лучше думают, что благородная цель спасения раненого – их единственная цель. Кто меньше знает, тот вряд ли проколется. А то в большом отряде, который весь на виду, шансы на провал от чрезмерного знания сильно вырастают. Стоит хоть одному затеять "подвиг разведчика" без прямой связи с охраной Багрова...

А вот раненого своего мы будем охранять воистину на совесть. И о своей безопасности позаботимся. Поэтому-то и начнём в Березани ненавязчиво присматриваться ко всему, что подозрительно. С таким посылом – всё равно рано или поздно выйдем на серьёзные темы. Но зато: раньше времени никто не засветится, не привлечёт внимания.

Впрочем, никто ни от чего не застрахован. Только и засветиться можно очень по-разному: либо явно и недвусмысленно, либо иначе.

Кстати, полковником дана отличная формулировка разведзадачи: "Найди то, не знаю что!" – она даже в случае утечки поставит в тупик любую контрразведку.

В тупике и безнадёжности любой европейский интеллектуал ведёт себя предсказуемо: вертит пальцем у виска и клевещет на непостижимую русскую душу. Жаль, капитан Сергеев отнюдь не готов столь же уверенно предсказывать и поведение контрразведчиков-мутантов. Ибо попробуй отыскать душу в потёмках, когда это – душа Чужого!

2. Горан Бегич, этнокартограф

За время отсутствия Сопли вечерняя мгла сгустилась и накрыла всё кругом. В тёмной мутантской ночи экспедиция профессора Щепаньски не без труда преодолела каменный хаос, отыскала проходы в живых изгородях и через рощицу из мутант-деревьев – наконец вступила в посёлок Березань.

Зоран, мы пришли! Ты держался молодцом, а сейчас тебя вылечат. Если... Если ты, конечно, ещё жив, мой несчастный близнец.

Горан словил себя на том, что с некоторых пор боится всматриваться в практически неразличимое во тьме лицо брата. Кажется, что вот так ненароком присмотришься – а на лице уже печать смерти. Ведь Зорану оказали только первую помощь, а затем двое суток прошли в ожидании срочной операции.

Ещё раньше он подловил на подобном и врача Погодина. Тот избегал подгодить к Зорану и Багрову примерно с переправы через болото. И даже отворачивался, чтобы лишний раз их не увидеть. И с Гораном предпочитал не встречаться глазами.

А ещё врач, сказал бы Погодину Горан, если бы случай подвернулся. Теперь впору говорить самому себе: а ещё брат!

К счастью, невидимый во тьме Зоран – дышал. Пусть и тяжело, сбивчиво, лихорадочно, но зато довольно громко. Пока есть дыхание, брат живёт, какие бы страхи не проходили перед глазами. Зоран, ты только не останавливайся!

Березань освещалась не Бог весть как. Источники света выхватывали отдельные фрагменты. Горан предположил, что из этих фрагментов один должен принадлежать заветной больнице, но который же? Вроде, нигде ничего не напоминало архитектуры, типичной для лечебных заведений.

Спокойно, брат, не отчаивайся. Больница есть, она просто не освещена.

На центральной площади селения, куда Сопля первым долгом и вёл учёных, света было вдоволь, да и шума тоже: где-то там с остервенелым дребезжанием работал мотор дизельной электростанции. Ещё в нескольких дворах неподалёку из-за заборов тоже светились фонари, остальное же селение лежало во мраке, лишь тускло подсвечивались лучинами окна домов.

Домов? Точнее сказать – хижин.

В хижинах не размещают операционных, зато там, впереди, на освещённой площади, угадывались здания покрупнее. Или то обман зрения?

Добравшись до ярко освещённого пятачка, Горан понял: никакая это не центральная площадь, а лишь площадка перед воротами к ней. Ну а "здания покрупнее" оказались высоким забором, точнее сказать – частоколом.

Да уж. Центральная часть селения пряталась за берёзовым частоколом, натёртым какой-то пахучей дрянью. Это чтобы ей легко не загореться, предположил кто-то из солдат. Ну и наивно: ведь плесни бензина – и всё равно сгорит "за милую душу", как говорят русские. С другой стороны, кто станет расходовать редкостное горючее на поджог занюханного частокола?

В проёме гостеприимно распахнутых ворот стояло трое мутантов различного роста и толщины, но при том поразительно похожих на Соплю как формой одежды, так и чертами лица. Красномордые дегенераты в камуфляже. Их, что ли, проводник бегал предупреждать?

– Дылда, Закусило и Вертизад, – представил Сопля пану Щепаньски троих типов у ворот. – Закусило пока заменяет Пердуна, Вертизад – здешний лучший друг самого Прыща, ну а Дылда – тот просто на воротах стоит.

– Рад приветствовать пана Кшиштофа и его людей, – не без торжественности сказал толстобрюхий Закусило, распространяя гнилостный запах изо рта. – Мы в нашей Березани не ждали вашей экск... педиции к себе так рано, но всё равно сильно польш... польжчены её вниманием, угу, к нашей Березани.

– Мы как узнали, так уже польщены и истомились в ожидании, – присовокупил Вертизад, стреляя бесстыжими глазками в направлении то Братислава Хомака, то Вацлава Клавичека, то Веселина Панайотова – вот стервец! Выбирает, к кому бы помоложе подкатиться. А в глазах – греческий огонь плещется. Гей-мутант – что за дикое сочетание!

– ...И примем дорогих гостей в нашей Березани, как самых дорогих гостей, – закончил приветственную речь Закусило. – Да, – молвил он уже тоном попроще, – Сопля сказал, вам нужен ночлег и что-то поесть?

Ночлег, поесть – о чём это он? А как же главное, ради чего сюда припёрлись – помощь двоим тяжелораненым? Горан чуть не взорвался, но взял себя в руки: всё-таки, шеф скажет умнее, он сейчас всё разрулит. Вот и не стоит ему мешать.

Пан Кшиштоф церемонно поклонился обоим заместителям более высокопоставленных мутантов и сказал им, что ожидаемым березанским гостеприимством уже заранее безмерно польщён, что ночлегом и едой благодарная экспедиция непременно воспользуется, но сперва хотелось бы пристроить раненых медикам-специалистам. В Березани ведь есть операционная "Евролэб"?

– Операционная? Конечно, есть! – с гордостью произнёс пузатый Закусило. – Давайте, мы вам её покажем – прямо завтра, с утреца.

– Ну а пока – праздничный ужин! – игриво подмигнул Вертизад. – В отведённых вам председательских покоях!

– Какой ещё ужин?!! – вырвалось у Горана. – Мой брат при смерти!..

Ну, сказал, а что толку? Тяжёлый взгляд профессора Щепаньски быстро пригасил его инициативу.

Горан поспешил извиниться за несдержанность, но вину признал только на словах. Конечно, зря он влез в разговор начальников, плюя на всякую субординацию, но как тут промолчишь? Зоран ведь не может ждать, пока все отужинают и переночуют.

– Друг Закусило и друг Вертизад! Простите вспышку моего коллеги, он немного не в себе, – криво усмехнулся пан Кшиштоф. – Мы же с радостью воспользуемся гостеприимством Березани. Единственное что – с нами действительно двое раненых, причём в сопровождении восьми русских военных. Думаю, уж их-то приглашать на предстоящий торжественный ужин вовсе незачем, как и селить в председательские покои, – в тоне профессора звучало такое явственное пренебрежение, что Горан снова забеспокоился.

Ещё бы! Что, если русские не стерпят, устроят перепалку, польский пан в долгу не останется, а раненые так и будут ждать на носилках, когда же все накричатся и дело дойдёт до них.

Только военные предпочли не обижаться. Видно, в панской попытке их оскорбить не нашли ничего достойного внимания.

– Вполне согласен с профессором, – выступил вперёд капитан Сергеев, – цель нашего отряда состоит в доставке и охране раненых. Потому мы будем благодарны, если вы выделите нам помещение поближе к больнице, а лучше всего – в ней самой, рядом с операционной. Поскольку же раненые – в критическом состоянии, просим как можно быстрее прислать врачей. Нужны хирурги с опытом работы на оборудовании "Евролэб".

– Хорошо! – закивал Закусило. – Договорились: экспедицию селим в председательском доме, а военных – в больнице. Врачи – их и присылать не надо: там, при больнице, они и живут. Все, сколько есть... – мутант остановился, словно припоминая их количество. – Одного не пойму, если раненые оба в критическом состоянии, то зачем же им врачи?

Ох и сомнительные шуточки у мутантского отродья! Если, разумеется, сказано в шутку. Где-то Горан уже слышал, что своих тяжелобольных мутанты уже не лечат. "Падающего подтолкни", или что-то вроде.

– Кто к председательскому дому, тому за мной! – интригующим тоном проговорил Вертизад. – А кому в больницу, тех лучше поведёт Дылда!

– Дылда поведёт, – согласился молчаливый мутант самого высокого роста, – Дылда всё покажет. Дылда разумный.

– А Сопля тем временем ворота посторожит! – радостно подхватил проводник, словно поймал особый кайф от своей случайной полезности.

Надо же, до чего Дылда похож на Соплю – не только внешне, но и манерой разговаривать! О себе – сугубо в третьем лице. Скромники.

– Итак, панове, всё поняли? – обратился к экспедиции Щепаньски. – Разделяемся. Учёные идут за другом Вертизадом в председательский дом, неучёные – несут раненых за другом Дылдой в здание больницы.

– Позвольте мне тоже отправиться в больницу! – попросил Горан. – Хочется удостовериться, что всё идёт, как надо.

Пан Кшиштоф смерил его недовольным взглядом, но промолчал.

3. Веселин Панайотов, этнограф

Разделились. Русские военные (и с ними близнецы Бегичи) двинулись к больнице – Дылда повёл их налево вдоль частокола; учёные из этнографической экспедиции прошли за Вертизадом и Закусило прямо к председательскому дому. От самых ворот в берёзовом частоколе туда сквозь буйные заросли мутант-травы вела дорожка, небрежно вымощенная чёрными базальтовыми осколками. Верно, их березанские «умельцы» отбили от тех маленьких скал на берегу болота, где пришлось ожидать Соплю.

Насколько Веселин понял местную иерархию, председательский дом принадлежал Пердуну – хозяину Березани. В отсутствие Пердуна здесь распоряжался Закусило. Что же до роли Вертизада, то выяснить её Веселину пока не удалось. Возможно, "здешний лучший друг самого Прыща" имеет чисто неформальный статус, а возможно – иначе. Главное, и о роли Прыща пока не прояснилось ровным счётом ничего. Гипотезы – пока лишь они.

Хозяин Березани – Пердун, а не Прыщ, но при том первый второго, по словам Сопли, панически боится. Видать, Прыщ – он хозяин над хозяевами всяких населённых пунктов вроде Березани. Своего дома в Березани Прыщ предположительно не имеет, вот и пользуется "председательским". Потому и "здешний лучший друг" Вертизад приглашает туда гостей, словно к себе домой. А что – неплохая версия. Логически стройная.

Конечно, чтобы точнее да подробнее узнать социальную структуру мутантской Березани, надо поспрашивать самих жителей. По этому пути Веселин Панайотов пойдёт, но позже. Пока же он продолжит постижение на уровне непосредственного вчувствования. Понять социальную логику мутантского сообщества во всей её глубине можно лишь изнутри, доходя собственным умом. Ну а если вместо того обо всём непонятном тупо спрашивать – тогда вроде и узнаешь, да не поймёшь.

Председательский дом – двухэтажный каменный особняк без архитектурных изысков, зато с хозяйственными пристройками – малость разочаровал Веселина. Хотелось-то великолепия, а тут... Нудно, обыденно, затрапезно. Таких домов полно и в человеческих областях, только живут в них никакие не председатели. Всякие заурядные люди живут – из тех, кто достаточно богат, но при том – не блещет развитым воображением.

Перед самым домом узкая тропка, мощёная базальтовым булыжником заметно расширилась и постепенно превратилась в цельновымощенный двор, по здешним меркам – довольно большой. Здесь бы запросто уместилось человек семьдесят (например, особо зажиточные граждане Березани, когда являются к председательскому дому на общий поклон Пердуну).

Если тропинку выкладывали какие-то леворукие мутанты, то двор замостили мастера каменного дела. Булыжники пригнаны один к другому и даже будто отполированы. (Кстати о ремёслах в мутантском краю).

А ещё председательский особняк охранялся. И неслабо.

У центральных дверей в путников встретили два широкомордых громилы в масках-балаклавах. В руках покачиваются тяжеленные кистени, за спинами угадываются импортные автоматы. Вооружённая до зубов мутантская стража. И боевая мутантская свинья впридачу – в двух шагах от громил мирно прикорнула поистине саблезубая тварь. На ней Веселин разглядел ошейник с блестящими шипами, направленными наружу.

– Кишкинаружу, Перебейнос и четвероногий Свинтус, – представил охранников Закусило, – верные побратимы Пердуна. Все трое.

Председателю брататься со свиньёй? Да, подивился Веселин, в недостатке своеобразия мутантскую культуру не упрекнёшь.

Закусило сделал обеими руками приглашающий жест и первым вошёл в дом. За ним – Вертизад, а там и пан Щепаньски с человеческой экспедицией. Проходя мимо Перебейноса и Кишкинаружу, Веселин слегка напрягся и вжал голову в плечи. Глупая интеллигентская предосторожность, но вполне объяснимая. Просто не хотелось бы получить по голове гирей. Ни в коем случае не хотелось бы.

По пустому неуютному холлу протопали к широкой лестнице, поднялись на второй этаж. Остановились у запертой двери, охраняемой ещё одним человекообразным побратимом по кличке Переползло. Дождались горбатого кастеляна Зыркало, который явился со связкой ключей и, тяжело сопя в единственную ноздрю, с горем пополам отпер дверь.

– А что там, за дверью? – спросил Братислав Хомак, пока кастелян возился с замком.

– Зала заседаний Березанского сельсовета, – с готовностью отозвался Закусило, – ну а по совместительству – пиршественная зала Пердуна. Он тут ужинает каждый раз, как бывает в Березани, только заходит в другую дверь.

Вот как, значит и нам подадут ужин в этой особой зале? Правда, Веселину подумалось, что собственно еда в помещении за запертой дверью появится весьма нескоро, раз уж и отпереть её – отдельная задача.

И Веселин ошибся. Ужин оказался готов. С пылу, с жару.

Ещё секунда – и Вертизад сердечно пригласил гостей в пиршественную залу, где их ждал длинный дубовый стол, весьма богато уставленный березанской снедью. Правда, стол – даже не накрытый скатертью, стоял весь в потёках и крошках. Почему-то неведомые сервировщики не озаботились ни стол задрапировать, ни крошки смести со столешницы. И снова налицо странности мутантской культуры, скрытый смысл которых экспедиции ещё предстоит разгадать.

Впрочем, смыслов может оказаться и много. Как видов тех разнокалиберных стульев и табуретов, что невесть кем и откуда были собраны вокруг стола.

Во главу стола Закусило с Вертизадом усадили пана Щепаньски. Тот и не ожидал иного. Даже для вида не стал отнекиваться. А ведь это место хозяина города. В том ли дело, что Пердуна нет в городе, или мутантам вообще нет разницы, где сидеть на пирах?

Тоже вопрос на будущее. Для этнографии всё важно. А приметить особенности легче при первой встрече с культурным феноменом. Потом, как среди народа пооботрёшься, то даже необычное станет привычным и больше не бросится в глаза.

А что за блюда были на столе? Достаточно разнообразные, и всё вперемежку: горячие, холодные закуски, салаты, десерты. Видно, здесь просто некому прислуживать за столом, проще всё принести заранее. Поставить на дурно вычищенную столешницу – и дёру.

Едва расселись, Вертизад распечатал кувшин с вином и принялся наполнять самодельные жестяные стаканы. Закусило вовсю нахваливал пищу и накладывал её пану Щепаньски и рядом сидящим чешским антропологам:

– Утка в чесночном соусе? Пожалуйте! Свинина по-березански? Отведайте, это наше фирменное блюдо! Баранья похлёбка – она с настоящей фабричной вермишелью!..

Его заботами тарелки начальника экспедиции и ближайших его сподвижников быстро наполнились кулинарными изысками Березани. Закусило уже обратил было взор и на тарелки Чечича с Панайотовым, но тут вмешался Ратко Милорадович. Пусть негромко, но вполне отчётливо белградский профессор произнёс:

– Во избежание недоразумений предлагаю коллегам не прикасаться к мясным блюдам. Просто так, на всякий случай.

Пан Кшиштоф Щепаньски метнул в Милорадовича гневный взор:

– Что я слышу? Коллега из Сербии боится, что его накормят человечиной? – и гаденько хихикнул.

Но поднять на смех старика Ратко не так-то просто.