Текст книги "Логово дракона. Обретенная сила"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 66 страниц)

Артакс поразился способности Джубы разложить по полочкам хитрый замысел врага. Его аргументы казались вполне убедительными.

– Не нужно было мне убивать старика. Он наверняка знал.

– У тебя не было выбора. Он должен был умереть, иначе нас бы убили. Посмотри на это с другой стороны. Теперь у тебя есть войско, которое оснастил наш враг.

Артакс закрыл глаза. Он чувствовал бесконечную усталость, чувство ликования полностью улетучилось. Мог ли он спасти моряков Оловянных флотов? Мог ли он предвидеть, что произойдет? Должен ли он был спустить на воду свой флот, вместо того чтобы отправляться в одиночку в рыбацкой лодке на поиски пиратов? Возможно, они опоздали бы и в этом случае. Если бы была морская битва с пиратами, они смогли бы только отомстить за потерянные флоты. И на дне морском осталось бы лежать еще больше кораблей и мужчин. Неужели нет возможности прервать вечную череду убийств и мщения?

– Что ты собираешься делать с пиратами? – прервал его мрачные размышления Джуба.

Артакс продолжал сидеть с закрытыми глазами. Он представил себе широкую равнину.

– Я пошлю их на море из травы и пыли. Я перенесу войну к Муватте. И нанесу удар в самое больное место.

Джуба расхохотался.

– Такой опыт у тебя уже есть, – сказал он.

Воспитывающий витраж

Нандалее библиотека не нравилась. Иногда ей казалось, что комнаты Белого чертога давят на нее. В библиотеке это чувство было особенно сильным. Может быть, все дело было в запахе или вечно одинаковом свете янтаринов? Солнечный свет никогда не проникал в эти комнаты. И очень редко забредали сюда ученики.

И, тем не менее, Нандалее оттягивала визит в библиотеку до поздней ночи. Эльфийка хотела быть совершенно уверенной в том, что она будет одна в этой крипте погребенного знания.

Нандалее шла извилистым путем, уходя все глубже и глубже в лабиринт из засыпанных пылью шкафов, старых фолиантов и свитков. Интересно, сколько животных распрощались с жизнью ради гор пергамента, сложенных здесь? И стоят ли слова, записанные на их коже, того, чтобы храниться вечно?

Она знала, что Бидайн проводит здесь много часов. Сама Нандалее предпочитала уходить в лес. В свое укрытие. Но Гонвалон приходил все реже. Она знала, что он любит ее, но, несмотря на это, избегал ее. Как только они оказывались в обществе других, он становился таким холодным и отстраненным, что никому и в голову бы не пришло, что они могут быть вместе.

Нандалее не верила в проклятие, которое, как думал наставник, висело над его головой. Она держит свою судьбу в своих руках. И она не предначертана.

Она вошла в комнату с книгами, о которой рассказала ей Бидайн две ночи тому назад. Увидев витраж, она тут же поняла, что ее подруга имела в виду. Нандалее почувствовала силу, с которой он притягивал ее, заставляя не отводить взгляд.

Она попыталась сосредоточиться на том, чего хочет. Ей не хотелось попасть в какое-то определенное место. Она хотела к… кому-то определенному? Нет, это не совсем верно. Тот, к кому она хотела, никогда не являлся в своем истинном облике. Нандалее не знала слово силы, с помощью которого можно было пользоваться волшебной силой витража. Однако она пришла сюда, в отчаянной надежде на то, что Темный почувствует ее присутствие и сам установит связь. Она будет стоять здесь и ждать. Ждать долго. Она охотница, она умеет ждать.

Но она не ждала, она смотрела. Витраж притягивал. Вопреки собственной воле, она сделала шаг к нему. Нандалее вспомнила о страшных историях, рассказанных ей Бидайн. О том, что этот витраж может проглотить ее, чтобы сделать частью себя. Она почувствовала, как в комнате что-то изменилось. Стало холоднее. Ощутимо холоднее.

Сама не желая того, Нандалее подошла ближе. И еще один шаг. Раздался тихий звенящий звук, в витраже что-то сдвинулось! Отдельные цветные стеклышки растягивались, борясь с теснотой своих золотых обрамлений. Крохотные руны искривились и распались, словно золото начало таять.

От холода дыхание застывало облачками у губ Нандалее. Тонкие волоски на ее руках встали дыбом. Что-то пробудилось в этом витраже. Внезапно он стал чем-то большим, чем просто стеклом и золотом. Витраж смотрел на нее! Он касался ее Незримого ока, хотел распахнуть его и показать ей вещи, которые сведут ее с ума, – Нандалее внезапно осознала это со смертоносной уверенностью. Нельзя было приходить сюда!

Нандалее зажмурилась, но это не помогло. Она по-прежнему смотрела на витраж. Его изображение прочно укрепилось в ее памяти – и стеклышки зашевелились. Изображение сопровождал отвратительный треск, проникавший через уши до самых костей.

Эльфийка зажала уши руками. Тщетно! Избавиться от этого звука было невозможно. В гневе Нандалее закричала. Она хотела заглушить звук. Она будет бороться, не сдастся так просто. Она разрушит витраж! Она побеждала троллей – она не позволит какому-то проклятому витражу поставить ее на колени. Навстречу ей ударил ослепительный свет, настолько яркий, что ей показалось, будто в глаза ей вонзили раскаленные иглы.

Назад! – подумала она, но вместо этого сделала еще один шаг навстречу витражу. Она была полностью во власти его чар.

Она хотела схватиться за кинжал. Вонзить клинок в поток из света, но не сумела даже дотянуться рукой до пояса. Вместо этого она сделала еще один шаг вперед. И еще один. Ее тело, это хорошо натренированное оружие, на которое она всегда могла положиться, перестало повиноваться ей! Нандалее никогда в жизни не испытывала такого страха.

Нандалее по-прежнему не осмеливалась открыть свое Незримое око. Она опасалась, что в этом случае неизвестная сила окончательно захлестнет ее. Пока что она могла защититься, по крайней мере от того, что хотел показать ей витраж.

Мрачные картины. Бездны, полные ужаса. Если она мысленно сделает хотя бы шаг в сторону этой силы, безумие поглотит ее.

Витраж превратился в кружащийся водоворот света. Бледное облачко пара у ее губ затянуло внутрь.

Нандалее отчаянно пыталась вспомнить уроки Парящего наставника. Как можно оборвать заклинание? Нужно освободить душу. Это первый шаг. Отойти от всего и стать недосягаемой для реальности на острове воспоминаний. Она подумала о Гонвалоне. В животе образовалось приятное теплое чувство, когда ей удалось вызвать в памяти его лицо, почувствовать его губы на своих устах.

Движение рывком вернуло ее к реальности. Ее рука дернулась вверх! Она протянула руку к витражу.

– Нет!

Никто не услышал ее крик. Нельзя ей было приходить сюда. По крайней мере, в одиночку. Теперь ее пальцы находились на расстоянии всего дюйма от кружащегося света, и звук летящего стекла донесся до ее ушей. Она быстро представила себе вращающиеся осколки стекла с острыми, как ножи, краями.

Образ Гонвалона померк, остался только страх. Витраж победил.

– Нет, – прошептала она – и коснулась витража. Брызнула кровь, когда обрубленные кончики ее пальцев по одному стали падать на пол. А затем витраж поглотил ее.

Кровавый след

Бидайн устала. Как и каждое утро. Она ненавидела тащиться на пробежку. Несмотря на то что эльфийка тренировалась уже столько лун, ей по-прежнему становилось плохо. Просто теперь до этого момента проходило больше времени. Она цеплялась за смутную надежду на то, что когда-нибудь, через пару лун она добьется того, что сумеет вернуться в Белый чертог прежде, чем наступит тошнота. Впрочем, она подозревала, что в этом случае ее наставник увеличит дистанцию забега. По крайней мере, с легким оттенком гордости подумала Бидайн, Нандалее уже не приходится носить ее. Теперь она возвращалась на своих двоих! Хотя… Девушка невесело улыбнулась. Жалкая гордость: радоваться тому, что она уже не падает в обморок, а всего лишь выворачивается наизнанку.

Проклятые пробежки! Каждый день начинать именно с того, чтобы напоминать ей о том, что получается у нее хуже всего? Она недовольно вышла на крыльцо и пошла к лужайке, на которой они встречались каждое утро. Она прошла мимо нескольких других учеников, опустив взгляд, ни с кем не здороваясь. У некоторых даже настроение хорошее! Как можно быть в хорошем настроении до восхода солнца?

Стояла дождливая погода. При каждом шаге лужайка издавала чавкающий звук. Дорога, по которой они бегали, – сплошная грязь, каждый шаг будет стоить двойных усилий. Нандалее каким-то образом удавалось бежать легко, неважно по какой дороге. Бидайн пока еще не могла понять, что это: интуитивные чары или просто ловкость.

Гонвалон уже пришел. Рядом с ним стояла Ливианна. Вот уже две недели ее наставница тоже приходила на пробежки, и, несмотря на то что она постоянно подчеркивала, что в физическом смысле никогда не сможет тягаться с другими драконниками, она тоже с легкостью заканчивала беговую дистанцию.

– Где Нандалее? – мимоходом поинтересовался Гонвалон.

Бидайн пожала плечами.

– Не знаю, – она поймала себя на противной мысли, что ее подруга тоже может иногда проспать. Кто знает, где она была ночью? Она слишком много бродит по окрестным лесам! Бидайн знала, что Нандалее по-прежнему занимается стрельбой из лука, хотя всего несколько дней назад объявила, что попытается стать скульптором.

– Ты можешь привести ее? – В голосе Гонвалона слышалось легкое раздражение.

Бидайн вздохнула. У Нандалее была привычка спать обнаженной. С другой стороны… Если не слишком торопиться, то будет уже слишком поздно, чтобы в это утро делать полную пробежку. Приветливо улыбнувшись, она тронулась в путь и, как только скрылась из виду, перешла на медленный прогулочный шаг. Плохое настроение как рукой сняло. Наконец-то этим утром ее не будут мучить! И все неприятности достанутся Нандалее за то, что она не пришла на пробежку.

Бидайн взобралась по ступеням на верхний этаж, по привычке окинув взглядом обширную коллекцию мечей. В первую очередь она обратила внимание на то, какого оружия не хватает. Семь мастеров были на задании, и большинство из них она никогда не видела в Белом чертоге. Интересно, чем они сейчас заняты? Ливианна хранила молчание о задачах драконников, как и Гонвалон ничего не рассказывал Нандалее о конкретных целях их обучения. Она знала только, что однажды будет убивать врагов небесных змеев. Но кто эти враги?

Бидайн брела по коридору. Думала о том, как часто Нандалее вытаскивала ее из постели ехидными замечаниями. Интересно, что она теперь скажет? «Доброе утро, соня», – это слишком мягко. Может быть, низким басом: «Плохое начало дня для тебя, лучница!»

Она поглядела на защитные знаки от кобольдов, вырезанные на двери Нандалее, и усмехнулась. Она любила свою мятежную подругу. Нандалее делала такие вещи, о которых другие осмеливались только шептать.

– Подъем! – Бидайн распахнула дверь и увидела пустую кровать. У стены стояли прислоненные лук и колчан. Значит, Нандалее отправилась не на охоту.

Она подошла к кровати и сунула руку под простынь. Холодная. Значит, она встала давно. Пип, спрятав голову под крыло, сидел на окне.

Бидайн охватило нехорошее предчувствие. Это было так непохоже на Нандалее – не выйти на утреннюю пробежку. Бидайн вспомнила о разговоре, который они вели шепотом три дня назад. Как они сидели вместе в этой комнате. Нандалее рассказывала страшные истории о троллях. Вещи, которые якобы видела собственными глазами. Она не захотела отставать от подруги. В очередной раз. И поэтому она рассказала ей о таинственном витраже в библиотеке. О своей встрече с Ливианной и о том, что она пытается выучить тайное слово силы, позволяющее любому посмотреть сквозь витраж и увидеть место, где когда-то бывал. Конечно, она не сказала Нандалее слово силы! Неужели Нандалее пошла в библиотеку? Бидайн еще раз поглядела на лук. На ночные прогулки подруга всегда брала его с собой. Значит, она не покидала Белого чертога.

Может быть, всему есть самое банальное объяснение, сказала себе Бидайн. Но нехорошее чувство усиливалось, устроившись в животе, подобно колючему шару.

Она закрыла дверь в комнату Нандалее и пошла обратно в большой зал. На лестнице ей встретилась Ливианна.

– Ну? Что с ней?

– Ее нет, – прошептала Бидайн. – Может быть… она у спрятанного витража…

Наставница нахмурила лоб, повернулась и без лишних слов стала спускаться по лестнице. Бидайн пошла за ней.

В библиотеке все было, как всегда. Запах пыли и пергамента, теплый, янтарный свет янтаринов, их шаги в тишине. Но когда они вошли в комнату, где на стене таился похожий на око витраж, Бидайн сразу поняла, что ошиблась. Повсюду была кровь. Капли крови на полу. Кровь на золотой раме витража. Кровь на потолке комнаты!

– Она была здесь, – спокойно констатировала Ливианна.

Бидайн хотела подойти к витражу, но наставница удержала ее.

– Нет! Что-то изменилось! Разве ты не чувствуешь? Держись подальше отсюда. Никогда не приходи сюда больше.

Бидайн неуверенно посмотрела на витраж. Она не осмеливалась взглянуть на артефакт Незримым оком.

– Там есть… новый кусок… стекла? – Ее голос был тих, он прерывался. Силы не было. Только она виновата в том, что Нандалее пошла к витражу. Зачем только она рассказала о нем подруге!

Ливианна забеспокоилась.

– Есть ли новый кусок стекла? Не знаю. Но я чувствую, что витраж изменился. И совершенно очевидно, что он пил кровь Нандалее.

Послышался негромкий треск.

– Выходим! – приказала Ливианна. – Он просыпается! Сейчас он хочет получить тебя. Между тем, что здесь произошло, и тобой есть связь, не так ли?

– Да, – прошептала Бидайн. Громко всхлипнув, она выскочила прочь из библиотеки, прочь от жуткого витража и прочь от крови своей подруги. Она пробежала всю утреннюю дистанцию, ни разу не остановившись. Она мертва, думала она, делая каждый шаг. Нандалее мертва. И я убила ее.

Книга вторая
ЗЕЛЕНЫЙ СВЕТ

Сомнительная сделка

Раны Нандалее кровоточили. Каждая клеточка ее тела болела. Она понятия не имела, где находится. Полная темнота. Из последних сил она боролась с приступом паники, превращавшей ее в заблудившееся, жалкое хнычущее создание. Всего несколько мгновений назад девушка была в библиотеке, а затем ее охватило такое чувство, как будто она падает между стенами, утыканными ножами. Как будто ее схватило что-то чужое, бесплотное.

Эльфийка закрыла глаза. Подключила все остальные чувства. Здесь было жарко. Вода, в которой она стояла, была теплой и доходила ей чуть выше колен, от нее исходил затхлый запах.

А потом она услышала, как что-то закапало. Кровь из ее ран!

Она вытянула вперед обе руки и стала ощупывать темноту вокруг себя. Ее левая рука коснулась чего-то. Нандалее одернула руку, которую сковало палящей болью. С кистью что-то неладно! Она подняла ее к самым глазам, но ничего не увидела. Нандалее подносила руку все ближе и ближе к лицу, пока не коснулась лба. Девушка застонала от боли и вспомнила – последнее, что она видела, прежде чем витраж затянул ее, – отрезанные кончики пальцев!

Нандалее стало дурно. Она покачнулась, ударилась плечом о стену и замерла. Она не имеет права сдаваться. Нельзя позволить боли и отчаянию одолеть себя!

Она осторожно стала пробираться ощупью вдоль стены. Место, где она оказалась, не было похоже на пещеру. Один раз ей показалось, что она нащупала сквозь ткань рукава швы каменной кладки. Кроме того, пол, несмотря на затопление, был очень ровным. Кровь залила ее левый глаз. Ей приходилось то и дело моргать, чтобы видеть. Нандалее чувствовала слабость. Неужели капля за каплей она утрачивает кровь? Ей было известно о медленно подкрадывающейся смерти от потери крови. Будучи охотницей, девушка часто видела, как дикий кабан или олень еще продолжает брести, а потом падает замертво. Может быть, теперь пришло ее время погибнуть таким образом? К затхлому запаху воды примешался новый аромат. Определить его она не могла. Он был приятным, как запах ладана… Но, тем не менее, другим.

Нандалее прислонилась спиной к стене и медленно опустилась на колени. У нее ужасно кружилась голова. Где же это она оказалась? Вода была приятно теплой и немного вязкой, как будто в ней жили водоросли. Как небольшой пруд под раскаленным солнцем.

Из последних сил она поднялась и заставила себя идти дальше. Появился новый звук. Здесь кто-то есть. Совсем рядом. Вдалеке плясал огонек света. Оранжевый. Дрожащий.

Нандалее побежала. Там были еще голоса. Мелодичные и ясные голоса. Они сливались друг с другом, словно пел хор. Вот только каждый из голосов выводил свою песню. Путь к свету казался бесконечным. Она дважды спотыкалась и падала в затхлую воду. Силы оставляли ее. То, что начиналось как бег, превратилось в слабое пошатывание, со все большими перерывами. Во рту она чувствовала привкус собственной крови. Оглушительная слабость охватила все ее тело. Ей хотелось, чтобы теплая вода сама понесла ее. Закрыть глаза. Всего на миг, чтобы потом с новыми силами проделать последний отрезок пути. До оранжевого светящегося огонька уже было подать рукой, а хор чужих голосов убаюкивал ее. Она не понимала ни слова, ни один из языков, которые ей доводилось слышать, не был похож на этот стоголосый речитатив.

Нандалее сжала правую руку в кулак. Искалеченные пальцы пронзила жгучая боль. Девушка тут же осознала, что этой рукой, без подушечек на пальцах, она никогда не сможет снова натянуть тетиву. Витраж отнял у нее самое ценное. Единственное, что получалось у нее лучше всего. Боль превратилась в гнев. Девушка поднялась. Ей хотелось узнать, где она оказалась, хотелось выкричать всю свою боль в лицо своим поющим мучителям. Даже если это будет последнее, что она сделает в своей жизни.

Еле переставляя ноги, Нандалее вышла в просторный зал. Факелы и жаровни отбрасывали на стены и колонны неровный пляшущий свет. По колено зал был залит водой. Моргая, лучница оглядела поющих. Странные создания, похожие на эльфов, и, тем не менее, причудливые, иные. Из лба у них росли длинные, загнутые далеко назад рога. А ноги у них были как у газелей! Суставы не на месте. И среди них были только женщины! Одна из них стояла настолько близко к ней, что, вытянув руку, Нандалее могла бы коснуться ее. Глаза поющей настолько сильно закатились назад, что виден был только белок. Она была полностью погружена в медленный речитатив. Мягкий бархатистый голос приглушил гнев Нандалее.

Все поющие были обнажены. И в то же время – нет. Они были одеты в яркие, кричащие цвета. Их тела были разрисованы. Поразительные узоры из белого, багряного, темно-синего и светло-серого цветов покрывали их загорелые тела. Между ними лениво плавали полосы дыма. Он вился меж их разукрашенными телами синими, прозрачными змеями. Он плыл из середины огромного зала, где между массивными колоннами на постаменте сидело что-то черное и блестящее. У дыма был такой приятный аромат… такой приятный…

Блестящее нечто шевельнулось. Нандалее увидела огромную змею с телом толщиной со ствол дерева, наполовину скрытым в дыму. Внезапно поющие умолкли. Словно по безмолвному приказу все они повернулись к ней. Глаза их остались такими же белыми… Нет, перламутровыми. Они слепы, все до единого.

– Вы?

Жар пронизал все ее тело, дым улетучился, открывая ее ошибку. Там извивалась не змея, а длинный чешуйчатый хвост.

Хвост дракона. Он был большим. Невообразимо большим. Еще больше, чем небесные змеи, с которыми она встречалась.

– Вы удивлены, госпожа Нандалее.

Голубые глаза пристально смотрели на нее.

– Идите сюда. Идите ко мне.

Эти глаза! Это глаза того эльфа, которого она встретила в пещере небесных змеев.

– Ты – Темный, – прошептала она. Значит, витраж действительно привел ее к нему.

Он вытянул вперед одну из лап, лба ее коснулись острые, словно ножи, когти.

– Итак, ничего не изменилось.

Нандалее не могла выдержать его взгляд. Она поглядела на черную воду, встретилась там с его отражением – и увидела себя! Лицо ее было изуродовано порезами, кончик носа изранен, одна из бровей превратилась в открытую рану. Она в ужасе осмотрела свои руки… Кончики пальцев. Эльфийка всхлипнула – ее руки!

– Как вы нашли дорогу сюда, дитя альвов?– Голос дракона не терпел мыслей, не относящихся к нему. Нандалее уже не могла держаться на ногах. Силы ее иссякли.

– Это ты привел меня сюда… Я…

Тело ее пронизали пляшущие языки пламени. Дракон смеялся!

– Вы ошибаетесь, милая моя. Ваша инаковость действительно занимала меня, но какое-то время я совсем не думал о вас,– его лапа с когтем снова опустилась, мягко коснулась ее головы, и после горячего потока его мыслей ее пронизывал теперь лишь холод. Она снова с трудом поборола тошноту, а затем холод уступил место приятной усталости.

Его хвост извивался, полируя скалу.

– Как вы нашли дорогу ко мне? Отвечайте! – приказал он, и девушка рассказала ему о Бидайн, о комнате в библиотеке, о витраже и проклятии Гонвалона.

Темный покачал своей массивной головой, а затем устремил взгляд на эльфийку. Его холодные голубые глаза не отпускали ее. Он обнажил зубы, ослепительно белые, острые шипы, каждый длиной с ее руку. Он был охотником. Хищником. Самым могущественным хищником из всех, кого она видела. И в то же время существом, разум которого хранил в себе бесконечно больше знания, чем во всей библиотеке Белого чертога. И впервые в жизни Нандалее поняла сущность драконов. Их силу. Их ум. Их красоту.

Темный мягко подтянул ее когтем ближе к себе, и она не стала сопротивляться.

– Вы опасны,– объявил змей. – Опасны, страстны и в целом очень необычны.

Нандалее ничего не поняла. Она не опасна, она в опасности. Она искалечена, вырвана из своего времени. И она пришла сюда не для того, чтобы угрожать ему, а чтобы попросить у него помощи. За свою дерзость она заплатила высокую цену. Шрамы этой ночи носить ей до конца своих дней.

– Никогда еще молодая эльфийка из Белого чертога не проходила этим путем. Нодон и его драконники, которые сторожат меня в крепости высоко в горах, пришли бы в ужас, если бы узнали, как легко вы прошли мимо них.

– Легко? – прошипела она, протягивая к нему руки. – Это ты называешь «легко»?

Он посмотрел на нее внимательно, почти с любовью.

– Я остановил кровотечение, но шрамы на кончиках пальцев и на лице останутся, милая моя. Эти зарубки на вашем теле будут напоминать вам о вашем же безрассудстве, за которое вы поплатились своей красотой.

Мысль о том, что она изуродована навеки, захлестнула ее волной. Как она будет выглядеть потом? Будет ли Гонвалон любить ее? Лицо со шрамами? Почему дракон не исцелил ее? Это ведь в его силах! В ней вспыхнула ярость. Это она безрассудна и капризна? Она?

– В чем мое безрассудство? – накинулась она на Темного. Она охотница, как и он. И она не позволит ему смеяться над собой. Даже если это принесет ей смерть. – Я не сделала ничего безрассудного! Проклятый витраж заманил меня – а потом попытался убить!

Дракон пристально посмотрел на нее. Во взгляде его не было гнева. Скорее сочувствие.

– Вы действительно верите в это, не так ли, маленькая эльфийка?

«Маленькая эльфийка!»

– Это правда!

И снова внутри зажглось пляшущее пламя. Оно щекотало, вместо того чтобы ранить ее. Глаза Темного сверкали, как небосклон над степью Карандамона.

– Да, правда. Так легко клясться. С такой страстью. Правда в том, что ваша подруга рассказала вам о витраже и пробудила ваше любопытство. Правда и в том, что вы не знали слово силы. Но вы имели представление, чего можно ожидать от витража – как хорошего, так и плохого. И было в вашем сердце желание, которое было сильнее вашего страха. С этим желанием в сердце вы пришли в потайную комнату и подчинились чарам витража. Как это назвать? Наглой заносчивостью? Переоценкой собственных сил?

Она положила руку на сердце и потупила взгляд. Его мысли заставили что-то зазвучать внутри нее, что-то, что она не могла назвать, и гнев ее улетучился.

– Я клянусь, что действовала из благородных побуждений, а не из тщеславия и не ради собственной выгоды. Тем не менее, я была наказана, – она снова протянула к нему руки. – Я охотница. Мои руки – мой инструмент. Я не совладала с витражом. Он оставил мне жизнь, но отнял у меня мое предназначение. И ты хочешь сказать, что я сама это сделала? Бред! – Она снова подняла голову и вызывающе поглядела на него. Гнев вернулся, и девушка упрямо расправила плечи.

В глазах дракона вспыхнул гнев.

– Да, вы сами сделали это. Вы стоите здесь, несмотря на то что витраж не хотел приводить вас сюда, вы здесь, хотя я не звал вас. И если бы я не был готов терпеть вас здесь, вы давно уже отправились бы в приют для душ, готовясь облачиться в новую плоть и родиться снова, —его ответ пронзил ее, словно огненная буря. Эльфийка невольно отступила на шаг. Неужели она сошла с ума? Как она могла осмелиться дразнить перворожденного?

– Так что же привело вас ко мне? – спросил он уже мягче.

Некоторое время она боролась с собой, а потом рассказала о Гонвалоне и тяготящем его проклятии. О том, что он думает, будто все, кого он любит, должны умереть.

– Я хочу попросить тебя снять проклятие с Гонвалона. Я прошу не ради себя. Я не боюсь смерти. Но это разрушает душу Гонвалона. Он не вынесет, если я…

Ее снова пронизали пляшущие языки пламени, на этот раз гораздо интенсивнее, чем когда-либо прежде. Ирония в этом смехе накатывала на нее подобно волне. Она невольно улыбнулась, несмотря на то что чувствовала циничную нотку в его смехе. Страшно было находиться рядом с ним. Его чувства были больше, чем он сам. Любое волнение прорывалось наружу, захватывая тех, кто рядом. Его чувства были настолько велики и могущественны, что стирали все остальное вокруг. Может быть, это какое-то заклинание заставляет ее так интенсивно разделять его чувства?

– Это якобы проклятие угрожает вашей жизни, но просите вы не за себя, а за Гонвалона, который может впасть в уныние, если с вами что-либо случится. Я правильно понял? – Взгляд его чудесных голубых глаз словно держал ее в плену. – Это то, что вы, эльфы, называете любовью, милая моя?

Что еще за вопрос? Она удивленно поглядела на него и потерялась в его взгляде, которому, похоже, было неведомо расстояние, который мог проникать в самую глубь. Она чувствовала себя обнаженной перед этими темно-голубыми озерами, качаясь на волнах его мыслей. Это было чужое и приятное чувство. Девушка удивленно покачала головой и откашлялась.

– Да… Разве тебе неведома любовь? – Собственный голос казался ей непривычно мягким, почти девичьим. В нем сквозило огромное удивление, не присущее ей. Внезапно в нем послышалась печаль, но и она была ей чужой.

– Это чувство мне незнакомо. Мы, небесные змеи, не спариваемся. Мы единственные в своем роде. Это исключает какое бы то ни было размножение. Может быть, поэтому у нас нет этого чувства: беззаветной любви к другому созданию.

Она отошла от него на шаг. Потом еще на один. Еще на один. Он был слишком огромен, чтобы увидеть его целиком, когда она стояла к нему так близко. Дым, валивший из его ноздрей, плыл над водой. Она махнула рукой, чтобы отогнать дым. Ей казалось, будто он притупляет ее чувства, унося все дальше и дальше от себя.

– Аромат дракона. Лишь немногим доводится вдыхать его. А вы убегаете, – в его голосе не было гнева или обиды, заметила Нандалее. Только удивление.

– Ты поможешь мне?

– Я не могу, госпожа Нандалее. Нет никакого проклятия. Зачем нам проклинать одного из своих? Гонвалон сам себе проклятие, милая моя…

– Это… Но… Ты не можешь освободить его? Ведь на самом деле проклятие существует. Ученицы, в которых он влюбляется, они умирают. Все… Это не выдумка. И это совершенно точно не дело рук Гонвалона. Происходящее ломает его. Я должна помочь ему. Я должна… – Она глядела на него в поисках поддержки.

Речитатив газал умолк. Могут ли видящие слышать ответы дракона? Или в конечном итоге им ведомо не все… В любом случае помощи от них ждать нечего. Они казались совершенно безучастными. С равным успехом Нандалее могла бы быть с драконом наедине.

– Будет ли Гонвалон свободен, если я скажу ему, что нет никакого проклятия? Осмелится ли он в этом случае любить меня без предубеждения?

– Вы спрашиваете меня, того, кто сказал вам, что не знает любви!

Дым отступил. Она перестала ощущать его чувства. Он наклонился вперед, и голова его оказалась над самой водой. Его облик был слишком чужим, чтобы на нем можно было что-либо прочесть. Увидела ли она на нем боль? Она не знала.

– Но ведь ты мудр! – настаивала она. Должно же быть что– то, что может помочь! Не мог ведь ее путь сюда оказаться напрасным!

Темный молчал, время шло. Нандалее ждала, но ничего не происходило. А потом она сдалась. Придется ей самой найти путь. И, может быть, подумала она, так будет даже лучше. Они с Гонвалоном найдут этот путь. Ей не нужен для этого дракон, который знает все о мире и, тем не менее, не знает чувства, соединяющего ее с мастером меча!

– Тогда я пойду, – произнесла она. – Прощай.

Хвост дракона резко взметнул воду, и дракон вырос над водой, словно башня. Его голос пронзил ее тело, подобно обжигающей молнии.

– Вы не осознаете силу, живущую внутри вас, госпожа Нандалее?

Ей пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не броситься бежать сломя голову.

– Вы не такая эльфийка, каких создавали альвы. Вы переросли их творение. Ваши желания могут принимать форму. Вы плетете заклинания, не осознавая этого. Даже витражу вы сумели навязать свою волю. Может быть, мне стоит бояться вас? Вы на меня злитесь? Сейчас, в этот миг? Так, как злились на Сайна, когда он умер?

Слова звучали внутри нее раскатами грома. Он напугал ее. Ей почти показалось, что они кружат друг вокруг друга, словно охотник и добыча. Что он с ней делает? Она ведь сказала ему, что уходит! Нандалее сжала кулаки. Может быть, Темный прав? Может быть, она пришла сюда своими силами?

Голова дракона возвышалась над ней, словно голова хищной птицы, готовой нанести удар в любой момент. Все мышцы в теле Нандалее напряглись. Все внутри нее кричало и требовало бежать прочь. Она воспротивилась этому импульсу – и не отпрянула ни на пядь. Она не позволит запугать себя! Даже дракону. Она знала, что тот, кто бежит от хищника, обречен на смерть. Нужно упорствовать.

– Ваша сипа впечатляет, госпожа Нандалее. Вы намного превосходите то, что вкладывали в ваш народ ваши создатели. Меня каждый раз радует возможность изучать вас.

Нандалее судорожно сглотнула. Только что еще в ней, словно яркое пламя, пылал дух сопротивления, а теперь она чувствовала себя маленькой и незначительной под его взглядом. Эльфийка огляделась по сторонам. Попыталась бросить взгляд на слепых провидиц. Почему все они – женщины? Чего хочет от нее дракон?

– Я хочу, чтобы вы сослужили мне службу, милая моя. Как я слышал, путь, ведущий от звезды альвов к Лазурному чертогу, не укрылся от вас, несмотря на то что эльфы Лазурного чертога считаются мастерами иллюзий. Теперь я хочу, чтобы вы открыли мне кое-что, что должно остаться сокрытым.