Текст книги "Логово дракона. Обретенная сила"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 66 страниц)

Полгода спустя

Смерть в одиночестве

– Мы используем также семена фиников, бессмертный. Большое количество семян фиников. Но древесный уголь лучше. Только дерево у нас заканчивается. Зато медь мы добываем прямо здесь, из скалы, – Джитро, мастер-плавильщик, гордо указал на длинный ряд костров для выжигания угля, расположенный в низине. Артакс кивнул и обвел взглядом далекие горы, бледно-голубым цветом выделявшиеся на фоне горизонта. Бежевые полотна пыли тянулись над истощенной землей. Было жарко. Настолько жарко, что он не мог надеть шлем-маску. Вместо этого он набросил на голову тонкий шелковый платок. Видны были только глаза. Артакс знал эту местность. Всего в трех часах пути отсюда находилась деревня, где он вырос. Место, где он так часто мечтал о том, чтобы стать достаточно богатым для того, чтобы иметь право жениться. С тех пор прошло столько лун, а его мир все еще был перевернут с ног на голову.

Артакс путешествовал с удовольствием. Так он мог избежать тягот королевского двора. Ритуалов, писарей и просителей. В путешествиях его настигали только по-настоящему срочные известия. И Аарон терпеть не мог этого! Аарон… Его мучитель оказался сильнее, чем он думал. Теперь он это знал. И он избегал алкоголя и в своем стремлении привести империю в порядок старался не слишком перетруждаться.

– А в шахтных печах мы получаем плавильные коржи. Большие лепешки из меди, – продолжал мастер-плавильщик.

Артакс был благодарен за то, что Джитро продолжал болтать и делал вид, что не заметил, как правитель мысленно унесся куда-то вдаль. Он с тоской глядел на густой черный дым, валивший из плавильных печей. Он рос со столбами дыма на горизонте и знал, что они означают как богатство, так и крайнюю нужду. Тем не менее он никогда не приходил сюда, в рудничное поселение Ум эль-Амад. Плавильни и рудники были неотъемлемой частью их жизни, и, тем не менее, почти никто из их деревни не видел их. Они находились на расстоянии трех часов шути. Бесконечно далеко для крестьянина, который не мог позволить себе уйти от своих полей на полдня только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство.

– А как добывается медь из камня?

В морщинах на лице Джитро крепко засела копоть; настолько глубоко, что никакая вода уже не могла смыть ее. Его темно-карие глаза сияли, но, подобно тому, как тень плывущих по небу облаков скользит по земле, на его лицо вдруг набежала Тень сомнения. Артакс догадывался, о чем думает мастер-плавильщик. Зачем бессмертный задает такой вопрос? Что он сделал не так? Он уже научился узнавать этот страх в глазах простых людей. Аарон бы насладился им. Ублюдок!

– Чтобы править большой империей, Джитро, нужно понимать ее, – дружелюбно произнес он, стараясь развеять страхи мастера-плавильщика. – Представь себе это в виде большого плодового дерева. Многие князья интересуются только плодами дерева. А я хочу знать его целиком, от самых глубоких корней до самых высоких побегов. Я хочу понять, как добывается медь из скалы и как получаются плавильные коржи. Я хочу знать пути, по которым это попадает к плавильщикам бронзы. Как отливают мечи и наконечники копий, которыми я вооружаю своих воинов.

– Вы поистине живой бог, бессмертный! – произнес мастер-плавильщик, по-прежнему чувствовавший себя очевидно неловко. На нем была одежда из тонкого сукна с коричневыми полосками на белом фоне по всей длине. Такой рисунок не красил его. Он был и без того стройным. А в этой одежде казался худым. Голову Джитро не покрывал. Волосы были растрепаны, он уже начинал лысеть. Шрамы от ожогов на руках и широкие темные кольца под ногтями говорили о том, что он тоже брался за работу, несмотря на то что сейчас, одетый в дорогие одежды, показывал правителю Арама штольни и шахтные печи. Артаксу нравился этот человек. На таких людях, как Джитро, держалась империя, а не на лизоблюдах во дворце Акшу, окружавших его, словно стервятники кусок падали.

– Почему вы назвали это место Ум эль-Амад? Это ведь означает «мать всех колонн», не так ли? – Те немногие рабочие и камнетесы, что трудились неподалеку, казались удивленными. Никто не рассчитывал на то, что бессмертный владеет диалектом отдаленной провинции.

Недоверие исчезло с лица Джитро. Артакс знал, что теперь он будет верен ему всегда.

– До сих пор мы нашли только одну каменную жилу, которая очень богата медью. Подбираясь к этому слою, мы проложили многочисленные туннели и вынули огромное количество камня. Таким образом возникла огромная пещера, свод которой находится на высоте трех-четырех шагов. Чтобы он не рухнул, мы возводим отдельные каменные опоры, и кажется, будто пещеру поддерживают сотни колонн. С удовольствием отведу вас туда, бессмертный.

Артакс приветливо улыбнулся, но отказался. Он любил простор, и мысль о том, что придется пробираться в пещеру глубоко под горой, казалась ему давящей. Артакс вздохнул, ему не хватало Нангога и путешествий на корабле-дворце. А еще он скучал по Шайе.

– И это когда стоит ему пальцем пошевельнуть, как у него будет сотня прекраснейших женщин. Не привязывайся к людям. Ты бессмертный. Ты уже не с ними. Теперь ты их только используешь.

И ты, и все остальные, те, кто давно мертв. Когда же вы уже, наконец, покоритесь и осчастливите меня гробовым молчанием, подумал Артакс. Этот голос утомлял его. Он уже полностью оправился от ранения и уже научился хорошо контролировать голос, но боялся того, что случится, если он ослабнет или заболеет. Это было его единственным страхом.

– Тебе следовало бы опасаться и того, что мы замолчим. Без наших подсказок ты ничто!

Артакс покачал головой. Глупая привычка, которой он обзавелся и которая, тем не менее, не помогала заставить замолчать надоедливый голос в его голове. Он сосредоточился на Джитро.

– А что насчет плавильного коржа? Как вы получаете металл из горной породы?

– Конечно, великий. Плавка. Мы измельчаем рудосодержащую породу. Затем загружаем шахтную печь древесным углем. Наполняем ее им чуть больше, чем на треть. Сверху кладем породу. Видите обложенные камнем воздушные каналы в земле? Как только древесный уголь загорается, мы усиливаем жар, накачивая большими воздуходувками воздух. Он может уйти наверх через шахту. Измельченная порода становится настолько горячей, что медь выходит из нее, словно пот. Металлические капли стекают вниз и собираются на дне шахтной печи, образуя плавильный корж. Когда древесный уголь прогорает, шлак оседает. Когда он более-менее остынет, мы сохраняем плавильный корж, а шлак убираем. Если плавильный корж слишком сильно засоряется, мы переплавляем его второй раз, чтобы удалить остатки угля и породы. Но чаще всего в этом нет нужды.

Артакс задумчиво смотрел на ряд шахтных печей. Ум эль-Амад нес богатство в регион. Но, в конце концов, рудничное поселение уничтожит все в округе.

– Откуда вы берете древесный уголь, Джитро?

– Уголь – наша головная боль, – признался мастер-плавилыцик. – С каждым годом он становится все дороже, приходится привозить его сюда из все более отдаленных земель, – он указал на далекую голубую полосу гор. – В горах у нас есть лесорубы и угольщики. Они рубят кедры и сосны, а затем перерабатывают их на древесный уголь. Но теперь им уже приходится уходить далеко в горы. Часть угля мы получаем у окрестных крестьян. Это их дополнительный заработок. Дети и женщины селения идут в лес, собирают тонкие ветки, которые нужны им для того, чтобы поджечь древесный уголь. Очень кропотливый труд, великий. Кроме того, нам приходится привозить воду издалека, поскольку вода в единственном здешнем источнике еще много лет назад стала горькой и ее уже даже вьючным ослам давать нельзя.

– Сколько груженых ослов вам нужно привести сюда, чтобы из Ум эль-Амада ушел один осел, груженный медью?

Джитро задумчиво почесал бороду.

– Этот вопрос мне еще никто не задавал. Если посчитать уголь, воду, продукты… Точно не знаю, но это будет, пожалуй, по меньшей мере тридцать груженых ослов. А может быть, и больше. А если подсчитать еще и древесину, которую нужно срубить для того, чтобы переработать потом в уголь… – Он усмехнулся, обнажив два ряда желтоватых зубов. – И несмотря на это, в конце концов, после продажи меди мы оказываемся в выигрыше. Приходящий сюда становится богатым, – он пожал плечами. – Если выживет. Слабаков и тех, кому просто не везет, убивают печи или рудник.

Артакс знал, о чем говорит мастер-плавильщик. По пути сюда они проходили мимо большого поля, усеянного могилами.

– Великий, я знаю, что не подобает просить вас, друга богов, правителя империи и повелителя всех черноголовых, но в горах есть кое-что… – Джитро опустил взгляд. – Я просил сатрапа, чтобы он послал охотников и воинов, но ответа так и не получил. Я… Может быть, вы могли бы помочь, бессмертный? В горах что-то есть. В одном очень узком ущелье. На склонах стоит очень много деревьев, но никто не отваживается ходить туда. Если вы могли бы помочь, мы смогли бы рубить там лес на протяжении пяти лун. И оно находится гораздо ближе тех мест, куда я сейчас посылаю своих лесорубов и угольщиков.

– А что такое с тем местом?

– Там что-то пожирает людей. И если не забирает тело, то выпивает, по крайней мере рассудок. Проклятое место. Но со всеми вашими воинами, бессмертный, вы наверняка могли бы победить зло.

Артакс смутно припоминал, что в детстве слышал истории о долине, которую боги сделали запретной для людей. Впрочем, когда он вырос, перестал верить в это и счел все истории сказкой… как и все остальные рассказы о человекоконях, злых колдуньях и драконе, крылья которого когда-то затмили солнце и все погибло в тени их. Его интересовали более реальные факты, вроде тех, что там умирали многие люди, отправлявшиеся на рудник Ум эль-Амад или возвращавшиеся в свои деревни калеками. Разбогатели лишь немногие. Совсем иначе обстояло дело с историями о Чужом мире. Там до богатства было подать рукой, по крайней мере так говорили. И мужчины не возвращались потому, что нищета родных деревень больше не представляла для них интереса.

Он вспомнил день, когда с неба закапала кровь и упал бессмертный Аарон. Его история, история крестьянина Артакса, отправившегося на поиски счастья и ставшего правителем всех черноголовых, звучала как сказка и, тем не менее, была правдива. И поскольку это было так, эту историю никогда не станут рассказывать. Интересно, сколько правды в историях о проклятой долине? Что, если это больше, чем просто сказки? Обладает ли он силой, достаточной для того, чтобы освободить здешних людей от страха?

– Ты сказал, что не все, кто ушел в проклятую долину, умерли там?

Джитро поспешно осенил себя защитным знаком.

– Ради Львиноголового, нет. Но, возможно, лучше бы они умерли. Один из наших лесорубов вернулся, но говорить с ним нормально было уже нельзя. Он… – мастер-плавильщик попытался подобрать слова, но потом только беспомощно развел руками, – он был… другим. Был сильным как бык, раньше… Нет, не так. Он и остался сильным. Но страх, который он не сумел нам объяснить, разъедал его. Он то и дело принимался кричать. Совсем неожиданно. Днем и ночью. Он увидел что-то… чего никто больше не видел. Он принес в поселение очень много тревоги.

– Что с ним сталось?

– Он не смог жить здесь… Я не горжусь тем, что мы сделали, но я ведь должен и о других думать. Мы дали ему несколько отдаленный дом. У того источника, который стал горьким. Он находится на расстоянии примерно полумили от поселения. Продолжали носить ему воду и еду. Вы должны понять, великий… Женщины и дети. Крики пугали их. Так не могло больше продолжаться.

– И он остался там, в том доме?

– Мы позаботились об этом, – блеск в глазах Джитро угас. – Я ведь уже говорил, что не горжусь тем, что мы сделали. Мы… Мы приковали его. Он не мог уйти от своего дома. Но мы хорошо обеспечивали его!

– Можно мне увидеть этот дом? – Артакс спросил себя, каково было несчастному там, прикованному и одинокому.

– Там ничего особенного… – Взгляд Артакса заставил мастера-плавильщика вздрогнуть. – Да, великий. Я отведу вас туда. Конечно…

Артакс чувствовал раздражение. В принципе, он считал Джитро хорошим человеком. Но эта история… В Бельбеке, его собственной деревне, безумцев тоже иногда запирали. Семьи стыдились их. И Гайяну, деревенскую сумасшедшую, ее собственная сестра тоже иногда запирала в козьем хлеву. Он считал это неправильным, но так уж было устроено. Гораздо сильнее его разозлило то, что сатрап провинции ничего не предпринял, несмотря на то что Джитро просил его о помощи. Следующей его целью был Нари, крупнейший город этой сатрапии. Он заставит городского князя отчитаться за бездеятельность и позаботится о том, чтобы расправиться с угрожающим деревне злом.

– Я помогу тебе, Джитро, – решительно произнес он.

Мастер-плавильщик с благодарностью кивнул, но на лице у него остались следы страха.

Путь в отдаленный дом вел мимо шлаковых отвалов у доменных печей. Уже на расстоянии десяти шагов Артакс почувствовал раскаленный жар печи. Работники сменялись у больших кузнечных мехов. Их тела блестели от пота. Они униженно склонялись, когда он проходил мимо них.

В воздухе висел едкий дым, и небольшая собака подняла нос от мусорной кучи и уставилась на него. Скала, в которой зияли входы в рудник, почернела от копоти. Они оставили рабочие места позади и теперь шли мимо ручья, терявшегося в цепочке вонючих луж.

В отдалении они увидели дом, прислонившийся к подветренной стороне холма. Дверь была нараспашку, единственная ставня криво висела на петлях. Хижина была выстроена из серо-коричневого камня. Крыша из тростника была покрыта толстым слоем светло-коричневой пыли, которую принес ветер из степи.

– Это тот дом, – произнес Джитро. – Ничего особенного.

Артакс пошел дальше.

– Как он умер?

Джитро вздохнул.

– Пробил себе голову. Об стену рядом со своей постелью. Мы, конечно, не совсем уверены в том, что произошло. Но, я думаю, он долго колотился головой об стену… Как будто хотел выколотить из нее что-то.

Они дошли до хижины. Проходя сквозь низкий дверной проем, Артаксу пришлось пригнуться. Пахло пылью. Пол был сделан из утрамбованной красной глины. Должно быть, было время, когда дом выглядел довольно прилично. Внутренние стены когда-то были побелены. Под потолочной балкой он обнаружил следы гипса или извести. Но теперь все стены были грязны. Испачканы древесным углем и чем-то другим… Засохшей кровью? У выложенного камнем очага лежал мешок соломы, а пол был усеян осколками разбитых глиняных сосудов. У Артакса возникло ощущение, что здесь прохладнее. Весь дом состоял из одной-единственной комнаты, примерно четыре на пять шагов. Больше, чем тот дом, в котором вырос он сам.

Тонкие волоски на шее встали дыбом. Что-то Здесь есть…

Джитро стоял на пороге. Он не переступал порог. За спиной мастера-плавильщика стояла его свита. Лейб-гвардия под руководством Джубы, два хороших проводника, несколько писарей. Все держались в отдалении. Они уже научились понимать, что ему не нравится постоянно находиться в окружении других.

– Хороший дом. Почему его перестали использовать?

– Потому что люди суеверны, великий. Они боятся, что часть безумия впиталась в стены. Что оно может поразить и их, если они будут жить здесь.

– И поэтому ты тоже не входишь сюда?

– Моя мать научила меня, что разумнее не бросать вызов судьбе.

– Но ты не боишься входить в Ум эль-Амад. В рудник, в штольнях которого умерли дюжины людей.

– Не дюжины, великий. Не дюжины… Это другое. Эта работа – наша жизнь. Но это… – Он пожал плечами. – Это просто мрачное место.

Артакс посмотрел на картины, которыми были испачканы стены. На большинстве были изображены сражающиеся люди. Странно для лесоруба, который, вероятно, никогда не принимал участия в сражении. Там были люди, рубившие друг друга секирами или пронзавшие друг друга длинными мечами. Несмотря на плохую технику, в рисунках проглядывала парализующая жестокость. Они завораживали, как будто ты сам был свидетелем того, что изображалось на рисунках. Артакс обнаружил рисунок, где двое мужчин держали третьего за руки и ноги, а четвертый подошел к ним и отпилил беззащитному руки и ноги. Артакс в отвращении отвернулся. А затем он понял! Это была не битва. Топоры и ножи. Пилы! На рисунках были изображены лесорубы, которые сражались друг с другом! Что же произошло там, высоко в горах?

Он стал внимательно рассматривать рисунок за рисунком на стенах в поисках ключа к загадке. Казалось, лесорубы и угольщики сражались друг с другом, но ничто не указывало на то, почему они так поступили. Неподалеку от каминного отверстия он обнаружил рисунок, совсем не похожий на другие. На нем была изображена большая, немного неровная буква V, на боках которой были грубые наброски елей. Нижняя треть была почти полностью черной. Не считая размытого пятна желто-голубого цвета. Несмотря на то, что оно не имело контура, казалось, безумец особенно тщательно старался нарисовать это пятно. Ему удалось создать впечатление струящегося из темноты света.

Чем дольше Артакс рассматривал рисунок, тем более неуютно чувствовал себя. Свет пробуждал полузабытые воспоминания об историях, которые рассказывали друг другу поселенцы в Новом мире. Истории о внезапной смерти и неожиданных проявлениях агрессии. Зеленые духи!

Но ведь их нет в Араме! Здесь люди в безопасности! Это мир людей, и девантары, их боги, отгоняют ужасы прочь!

Артакс выпрямился. Джитро по-прежнему стоял в дверях.

– Есть ли среди работников те, кто уже бывал в Новом мире?

– Нет, – мастер-плавильщик решительно покачал головой. – Те, кто уходят туда, становятся богатыми. А среди тех, кто приходит сюда, богатых нет. Некоторые уходят отсюда такими.

– Сколько угольщиков и лесорубов погибло в горах?

– Несчастные случаи бывают всегда… Вы должны понять, великий. Камнепад, медведи или внезапное похолодание. Здесь трудно зарабатывать свой хлеб. Из двадцати уходящих весной осенью один обязательно не возвращается.

– А из тех, кто пошел с человеком, который умер здесь?

Джитро вздохнул.

– Кроме него не вернулся никто. И никто не осмелился отправиться в Темную долину, чтобы поискать других.

Над рисунком, изображавшим зеленый свет, на стене было большое красно-коричневое пятно, потеки которого стекали на рисунок.

– Да обретет твоя душа покой, – пробормотал Артакс. Он попытался представить себе, что мог пережить этот человек.

Пленник одиноко стоящего дома. Наедине со страшными воспоминаниями.

Артакс увидел на стене бронзовое кольцо, к которому, должно быть, была прикована цепь. Взгляд его скользнул по всем изображениям смертоубийств, чтобы наконец снова вернуться к жуткому цветному желто-зеленому пятну.

– Я отправлюсь в Темную долину со своей свитой, – решил он. – Мне нужен вьючный осел с дополнительным провиантом. И два проводника, которые отведут меня туда.

Запретная долина

Конь Артакса тревожно засопел. С тех пор как они въехали в одинокую долину, животные дрожали от страха. Всадники, впрочем, чувствовали себя не лучше. Артакс знал, что в его свите ходят разговоры о том, что их здесь ожидает. Прошлым вечером он держал речь на стоянке и открыто сказал, что знает об этой долине и что предполагает здесь найти. Он даже предоставил каждому возможность уйти. Но все остались.

– Ты ведь не воображаешь, что они остались потому, что любят тебя? Должен признаться тебе, что поставить их перед выбором было довольно умно. Хотя все это лишь лицемерное признание. И перед совестью своей ты теперь чист. Но на самом деле выбора у них не было никогда. Все они хорошо помнят преследования жрецов. О реках крови на твоих руках. Кроме того тот, кто покинул бы тебя, навеки потерял бы лицо. Это всего лишь фарс для твоей совести, крестьянин.

Артакс научился пропускать слова голоса Аарона мимо ушей. Он не мог победить его, но, если не слушать его, это каждый раз был маленький триумф. Он внимательно обвел взглядом своих спутников. Некоторые встречали его упрямой улыбкой, в глазах других он видел страх.

Я отвечаю за их жизни, подавленно подумал он. Его приказ привел их сюда. Все, что произойдет здесь, случится потому, что он решил рискнуть их жизнями ради достижения своих целей. Интересно, других правителей тоже мучили подобные мысли?

– Ответ прост: нет! Ты мучаешься потому, что ты не правитель. Может быть, твое тело и сидит на троне, но твои потребности и мысли…

…по-прежнему крестьянские, про себя закончил Артакс фразу своего мучителя. Я отдаю себе отчет. И знаешь что? Это хорошо и честно. Конечно, это не твои мысли, но думать так было бы весьма к лицу всем правителям, мой бестелесный Аарон.

Его мучитель умолк, и Артакс широко усмехнулся. Эти маленькие диспуты уже начали доставлять ему радость, и иногда он даже тратил время на то, чтобы заставить Аарона не просто заткнуться, но и подробно рассказывать ему о собственных решениях, как учитель снова и снова что-то объясняет ученику, что тот никак не может взять в толк. Артакс знал, что сможет на многое повлиять за время, которое проведет в теле Аарона, и уже был довольно-таки уверен в том, что девантар не станет сломя голову заменять его. Но однажды он тоже умрет, и новое тело понесет дальше бессмертие Аарона. Аароны в его голове разговаривали с ним только одним голосом, несмотря на то что их, слившихся воедино, должны были быть дюжины. Он точно не знал, чьим голосом пользуется его мучитель, но если сам Артакс однажды станет частью их, то, возможно, станет всего лишь одним из многих и не сможет пробиться. Поэтому он принял решение привить Аарону еще при жизни некоторые свои идеи, повторяя их снова и снова.

– Бессмертный! – Затравленный крик оторвал его от размышлений. Джуба, который ехал в голове процессии, теперь несся к нему во весь опор. Он махал рукой. Что-то случилось! Остальные придержали коней.

– Бессмертный! – Воин остановил своего крупного скакуна и придержал его рядом с ним. Животное пыталось вырваться, и Джубе пришлось еще раз жестко натянуть поводья, чтобы удержать его.

– Господин, там, в долине… Вы должны пойти со мной. Один! – И негромко добавил: – Нам нельзя становиться здесь лагерем. Отошлите остальных назад. Подальше!

– Зачем?

– Сейчас не время это обсуждать. Доверьтесь мне! Просто сделайте это, повелитель! Разве я был плохим слугой вам?

Артакс сознавал, что любое колебание будет подобно оскорблению. Он повернулся в седле и позвал своего гофмейстера.

– Датамес! Покинь долину вместе со свитой, а затем проскачите еще по меньшей мере милю. Ближе лагерь разбивать нельзя.

– Ты можешь позволить себе оскорблять слуг. Из страха за свою жизнь они не обидятся.

– Но великий… – запротестовал гофмейстер. Он был единственным безбородым мужчиной в его свите и со своим тонко очерченным лицом, элегантной одеждой и золотистыми волосами казался женственным, но службу свою нес хорошо. При дворе бессмертного не происходило ничего, о чем бы он не знал. И Артакс ценил то, что управляющий избавлял его от тягот дворцового этикета и сглаживал неловкости.

– То, что ты хочешь остаться рядом со мной, делает тебе честь, но я – бессмертный, а ты всего лишь человек, – он повысил голос, чтобы его могли слышать все. – Я был бы плохим предводителем, если бы взял вас с собой в место, не созданное для людей. То, что нужно сделать здесь, исключительно моя обязанность. А теперь идите! И поспешите! Призрачные щупальца ночи уже тянутся к долине! Если мы с Джубой не вернемся в течение трех дней, зовите Львиноголового. Ибо тогда Араму потребуется новый правитель.

Некоторые воины стали отчаянно возражать, напоминая ему о своей клятве. Артакс подумал, что на самом деле они не становились перед ним на колено. И если бы они знали, что он не более чем простой крестьянский сын… Наконец он отослал их, зная, что большинство из них втайне испытывают облегчение.

Когда свита скрылась из виду, Артакс пришпорил своего белого жеребца и они с Джубой поскакали туда, где долина сужалась до теснины. Там уже царила тьма. Несмотря на то что вечерняя заря была еще далеко, солнце уже скрылось за отвесными, поросшими черными елями склонами гор. Из леса не доносилось ни единого птичьего крика. Глухой топот копыт по каменистому грунту был единственным сопровождавшим их звуком.

Правая рука Артакса скользнула по рукояти меча. Он не сводил взгляда с темной теснины. Узкая дорога, по которой они ехали, вела прямо во тьму.

– Тебе не следует идти туда. Нехорошее место.

– Боишься?

Джуба повернулся в седле.

– Если честно, то да, – произнес он, не догадываясь, что его повелитель обращался вовсе не к нему. Иногда Артакс по ошибке произносил вслух слова, предназначенные только для Аарона. Придворные шептались по этому поводу. Но, конечно же, никто не осмеливался говорить с ним по поводу этой новой причуды.

– Сейчас увидите, что меня испугало. Мы почти на месте, – внезапно Джуба повернул в сторону и направился к месту, где вода небольшого ручья застаивалась в скалистом бассейне. Растущие там ели растеряли свои нижние ветви. Артакс обнаружил мертвого коня, привязанного к одному из стволов ели. Чуть поодаль лежал второй. Его белый жеребец отпрянул, конь Джубы испуганно фыркнул. Коренастый военачальник спрыгнул с седла, обвязал поводья своего коня вокруг ствола дерева, Артакс сделал то же самое.

– Лошади…

– …умерли от жажды в десяти шагах от ручья, – завершил его фразу военачальник. Рука его лежала на рукояти меча. Он шел медленно, пригнувшись, словно каждый миг готов был встретить врага.

Вскоре после этого Артакс обнаружил первый труп. Скелет воина, из грудной клетки которого торчала стрела. Затем второго, лежавшего лицом вперед на мягкой подстилке из еловой хвои.

– Должно быть, он получил удар в спину, – пояснил Джуба. – Вон там все началось. Трем воинам перерезали горло во сне. Удар нанесли с такой силой, что клинок вошел до шейных позвонков, его следы видны даже на костях.

Артакс поглядел на мертвецов. Они разбили лагерь у ручья и разожгли два костра. Потертости на коре деревьев и обрывки поводьев, свисавшие с деревьев, говорили о том, что остальные лошади, похоже, сумели освободиться.

– Должно быть, один из них встал, – прошептал Джуба, словно опасаясь пробудить умерших от вечного сна. – И начал убивать своих спящих товарищей. Трижды ему это удалось, потом, возможно, подняли тревогу стоявшие на часах. Думаю, на страже был лучник. Я не умею читать следы. А умершие лежат здесь по меньшей мере с полгода. Однако я полагаю, что убийцу прикончили. Несмотря на то что вся поляна засыпана новыми иголками, на мягкой земле все еще видны следы борьбы. Они просто продолжали биться друг с другом, несмотря на то что причин для этого больше не было. Возможно, их сбила с толку темнота.

По голосу своего военачальника Артакс слышал, что он сам не очень-то верит в это объяснение. Должно быть, случилось что-то другое. И понял, что они поступили верно, придя сюда только вдвоем. Может быть, даже двоих больше, чем нужно. За их спинами испуганно заржали лошади. По спине Артакса пробежал холодок.

Они пошли в обход большой скалы. С ее противоположной стороны обнаружился скелет без головы, который сидел, прислонившись к скале, череп упал и откатился немного в сторону. Перед ним лежало еще два мертвеца. Артакс спросил себя, что могло произойти с этими людьми, и бросил боязливый взгляд на теснину. Отсюда уже не был виден вход в скалистое ущелье. Всю долину уже начали окутывать сумерки. Артакс почувствовал, что сердце его забилось быстрее.

– Но что действительно странно…

Голос Джубы напугал его, рука крепче вцепилась в рукоять меча.

– …так это то, что они сражались до последнего. Я слышал немало историй о том, как среди воинов вспыхивала ссора. Из– за женщин или награбленного. Или из-за того, кто должен вести отряд. Обычно образуются два лагеря. Но должны же быть выжившие! И они наверняка не оставили бы привязанных лошадей. И кошельки на поясах убитых. Заметил я и еще кое-что. Всего было двенадцать воинов. Обычное количество для усиленного разведотряда. Похоже, сатрап Нари все же не оставил запрос мастера-плавильщика без внимания.

Джуба остановился и указал на нечеткий след на густом слое еловых игл. Он вел прямо во тьму.

– Под конец выжил только один, – прошептал он. – Он пошел в теснину.

Артаксу вспомнились рисунки лесоруба. Он услышал достаточно. Мужчина вернулся к своему белому жеребцу, отвязал шлем-маску от седла. Металл был еще теплым от полуденного солнца.

– Вы собираетесь идти туда в одиночку, господин? – Джуба преградил ему дорогу.

– Судя по всему, в этой долине нельзя больше доверять товарищам.

– Я не такой, как весь этот сброд!

Артакс надел шлем и закрыл маску. Затем подошел вплотную к Джубе и положил правую руку на плечо товарища.

– У меня нет второго такого друга, как ты. Ты самый верный из верных. Я знаю, что твоя дружба выдержит любое испытание, – он изо всех сил ударил Джубу коленом между ног. Коренастый воин согнулся и попятился.

Артакс выхватил из ножен меч. Оружие описало сверкающую дугу. Рукоятка ударила в левый висок Джубы. Воин рухнул на землю.

– Прости мое предательство, – произнес Артакс. – Я слишком дорожу тобой, чтобы потерять. А там, куда я иду, мне лучше всего будет одному.

Артакс вложил меч в ножны, затем спустился по склону и направился в темноту. Он полагался на свой доспех. Он был создан девантарами и пронизан магией. Зло отскочит от него. И его шлем-маска удержит то, что смутило рассудок воинов и лесорубов настолько, что они набросились друг на друга, чем бы оно ни было. По крайней мере, он на это надеялся.

– Не твое это дело – находиться здесь.

Страшно?

На этот раз он не произнес этого вслух.

– Да нам-то чего бояться?

Артакс чувствовал, что Аарон далеко не так уверен в себе, как хочет показать. Его окружила тьма. Где-то плескалась вода. Опираясь на левую руку, он ощупью продвигался вдоль стены. На дороге валялись камни и ветки. Он дважды споткнулся. Мужчина то и дело останавливался и прислушивался. Шлем-маска усиливал звук его дыхания. Не считая этого, было тихо. Воды уже тоже не было слышно.

Артакс прижался спиной к скалистой стене. Теперь было настолько темно, что он уже не мог разглядеть даже собственную руку, поднесенную к глазам. Если кто-то поджидает его здесь, то наверняка застигнет его врасплох.

Внезапно земля под ногами у него задрожала. Толчки сопровождались низким, раскатистым гулом – и вдруг возник свет. Настолько неожиданно, что Артакс вздрогнул и еще сильнее вжался в скалу. Вопреки ожиданиям он не был зеленым… Артакс попытался определить его. Тщетно! Ничего подобного он прежде не видел. Казалось, он сочится прямо из скалы.