Текст книги "Харли Мерлин и Первый ритуал (ЛП)"
Автор книги: Белла Форрест
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)
– Согласна.
Мы обе повернулись, чтобы посмотреть на вращающиеся двери, когда три больших внедорожника остановились на обочине снаружи. Мужчины и женщины в темных костюмах и темных очках вышли на улицу, хотя был уже вечер и солнце село час назад. Они подошли к задним дверям и распахнули их, выпуская пассажиров наружу. Мое сердце подпрыгнуло, когда я увидела, как первые из пропавших детей выскочили из машин, их глаза метались в панике. Они казались такими маленькими рядом с офицерами.
– А где они вообще их нашли? – спросил Раффи. Я тоже об этом думала.
– Заброшенный паромный порт. Командир Битон руководил операцией, – объяснил Уэйд.
– Какой еще командир? – возразила я. – Никогда о нем не слышала.
– Его прислали из Лос-Анджелеса. Судя по всему, он немного бульдог, – сказал Уэйд.
Я ненавидела быть не в курсе таких важных дел, как это. Меня еще больше разозлило то, что Уэйд, казалось, знал об этом больше, чем все мы. Почему он получил информацию, а мы нет? Это было личное для всех нас. Мы должны были быть там. Даже сейчас мне было интересно, было ли все это вообще реально. Неужели мы действительно вернем детей после всего этого времени?
– О'кей, нужно еще кое-что обсудить, прежде чем они войдут. Мы никак не сможем спрятать детей в ковене, – заявил Уэйд, занимая центральное место на сцене. – Итак, наша задача – доставить их в тюремные камеры, используя потайные двери и лестницы. Элтон собрал остальных членов ковена на срочное собрание, дав нам небольшое окно, чтобы они спустились вниз и были вне опасности. Надеюсь, шпион не будет знать, что происходит, и именно поэтому мы должны держать это в строжайшем секрете. Понятно?
Я уставилась на него во все глаза.
– Тюремные камеры? Ты ведь шутишь, правда?
– К сожалению, нет, – ответил он. – Это единственное безопасное место, где можно спрятать такое количество людей, не вызывая никаких подозрений. Мика и Марджери останутся там, где они есть, но этим детям придется спуститься вниз.
– Уэйд, сегодня там умерла Адли, – холодно сказала я.
Сантана кивнула.
– Мы не знаем, прячется ли где-нибудь поблизости Кецци. Конечно, это подвергает детей еще большему риску?
– Охрана прочесала весь район. Здесь нет Кецци, – ответил Уэйд.
– Неразумно оставлять маленьких детей так близко к свежему духу, – добавила Татьяна. – Я не чувствую ее присутствия там, внизу, но это не значит, что она перешла границу. Если она будет мстительной после своей смерти, то это может повлиять на детей. У них есть большая склонность к этим вещам, чем у взрослых, так как их разум еще не был изменен окружающей средой.
Уэйд вздохнул.
– Я слышу тебя и согласен, что это отстой, но я выполняю приказ. Я предлагаю тебе сделать то же самое. Я думаю, это будет временная мера, пока мы не найдем другое место, где их можно будет разместить. А пока этого не произойдет, они останутся там. Конец дискуссии.
У нас не было возможности поспорить, так как дети вливались через вращающиеся двери, направляемые руками сотрудников Службы безопасности. Несколько ребятишек толкали и пихали друг друга, другие тихонько плакали, а некоторые смотрели по сторонам в ужасе.
– Эй, не трогай меня! – пробормотала одна из девочек чуть постарше, отдергивая руку от самого маленького мальчика, который, казалось, отчаянно пытался найти кого-нибудь, за кого можно было бы уцепиться. Самсон Ледермейер, три года, и Кэсси Мур, одиннадцать лет. Я вспомнила их фотографии из папок. Мое сердце разрывалось от жалости к маленькому мальчику, который выглядел таким потерянным и одиноким, а в глазах его стояли слезы.
Похоже, пропавшие девочки образовали между собой что-то вроде группы. Мин-Хо Ли, двенадцатилетний Геркулес с земными способностями, не отходил от Кэсси Мур, которая была эмпатом и Морфом, если не изменяет память. Я вспомнила последнюю способность, потому что она была такой странной – способность переносить сознание в животное. Сара Маккормик, десятилетняя девочка с неподтвержденными сверхзвуковыми способностями, тоже не отставала от старших девочек. Они кисло посмотрели на Самсона, и это меня разозлило. Маленький мальчик не мог не испугаться. С другой стороны, я знала, какими могут быть девушки, которые издеваются из-за своей собственной неуверенности.
Я заметила Эмилио Васкеса, который шел сзади и стоял в стороне от остальных. Ему было восемь лет, он обладал огненными и Геркулесовыми способностями. Маленькая девочка, Мина Трэвис, которой едва исполнилось шесть лет, отошла от шепчущейся стайки девочек и вцепилась в руку темной фигуры в самом конце группы. Они были одеты в темную одежду с капюшоном на голове, скрывающим их лица от посторонних глаз. Я не могла сказать, принадлежали ли они к группе безопасности или нет, но двое самых маленьких – Самсон и Мина, казалось, тяготели к ним, после того как их отвергли злые девчонки.
Я быстро пересчитала их по головам, понимая, что двое из указанных нами одиннадцати детей пропали – Эндрю Прескотт и Дензел Форд. Их способности не были подтверждены, но они были в нашем списке украденных детей. Я смотрела сквозь стеклянный фасад Научного Центра, ожидая, что из припаркованных внедорожников выйдут еще дети, но двери были закрыты.
Я подошла к фигуре в капюшоне, в то время как остальные члены команды Отбросов двинулись вперед, чтобы поговорить с детьми и рассказать им о том, что будет дальше.
– А где же остальные двое? – переспросила я.
– Мы все объясним позже, когда малыши устроятся. Они – наш приоритет прямо сейчас, – ответил приглушенный женский голос, ее подбородок опустился на грудь. Край капюшона был так далеко выдвинут вперед, что я не могла разглядеть ни одной черты ее лица, как будто она не хотела, чтобы я видела. Внезапная вспышка страха пронзила меня насквозь.
Кэтрин… это же Кэтрин!
С паникой, обжигающей мои вены, я бросилась к фигуре и сдернула с нее капюшон. Она закричала в тревоге, пытаясь натянуть капюшон обратно, но я видела ее лицо.
– Луэлла? – Я изумленно уставилась на нее. – Как это… ты же умерла. Мы нашли две твои конечности. Мы положили их на плиту в морге.
Она сердито посмотрела на меня.
– Ну, как видишь, нет.
– Как же так? – Я хотела ущипнуть ее, чтобы убедиться, что она настоящая. Я сама видела ее конечности, но она казалась неповрежденной – две руки, две ноги, тело и голова. Все там, в целости и сохранности. Неужели Кэтрин подлатала ее? Моя Немезида была могущественна, но я сомневалась, что даже она сможет вернуть конечности туда, где их не было.
– Прекрати устраивать сцену, – прошипела Луэлла, снова надевая капюшон и оттягивая меня в сторону. Она оставила Мину держать Самсона за руку, а двое самых маленьких детей уставились на окружающее, как испуганные щенки.
– Извини, я просто пытаюсь понять, как, черт возьми, ты жива?
Она вздохнула и посмотрела на двух маленьких детей.
– Я реген. Я не знала, как это называется раньше, но Кэтрин сказала мне, что это то, что я есть, – тихо объяснила она. – Когда близнецы Райдер пришли за мной, они поймали меня в магическую ловушку. В ловушку попали только моя нога и рука, так что я сбросила их и бросилась бежать. Я могу восстанавливать конечности по своему желанию и быстро восстанавливать свое тело. Но только не моя голова. Если они возьмут это, я буду мертва.
– Как геккон?
– Почему все так говорят? – пробормотала она. – Да, как геккон. Я могу сбрасывать конечности, когда нахожусь под угрозой.
– Это невероятно, – ответила я, вспомнив, насколько редкой была эта способность. На самом деле, если я правильно помню, оно было в списке устаревших способностей. Похоже, Луэлла, у нас обоих в жилах течет несколько необычных сил.
– Поверь мне, это не так круто, как кажется. Это может случиться в самые неподходящие моменты. Бывший парень чуть не умер от сердечного приступа, когда он потянулся к моей руке, когда мы шли, и она просто упала. Он просто напугал меня, вот и все. Попробуйте объяснить это как первоапрельскую шутку в середине июля. Тогда я заработала свой значок чудака…
Я улыбнулась ей.
– Была там, сделала это, купила несколько футболок.
– Неужели? – Она выглядела удивленной.
– Эй, меня называли всеми именами под солнцем. Старшая школа – это сука, даже в лучшие времена. Еще хуже, когда ты один из нас, и я имею в виду не только магию. Приемным детям вроде нас с тобой приходится тяжелее, чем остальным. Кошачья мята для хулиганов.
Намек на усмешку приподнял уголки ее губ.
– Расскажи мне об этом.
Я жестом показала ей, чтобы она шла дальше, а остальные члены команды Отбросов повели детей в тюремный коридор.
– Я имею в виду, что они могли бы дать нам руководство или что-то еще, чтобы сделать это проще. Добавление магических способностей в приемную смесь – это чертов кошмар. Как-то раз я своим телекинезом бросала по классу возлюбленного, он неделю не ходил в школу с сотрясением мозга. Как ты можешь себе представить, в тот год меня не пригласили на выпускной вечер для младших.
Она усмехнулась.
– А как тебя зовут?
– Харли Мерлин, рада с тобой познакомиться. – Я протянула ей руку и пожала ее, и мы обе рассмеялись над этой формальностью. Перерыв в напряжении был приятным, хотя я знала, что должна была испортить его еще большим количеством вопросов. – Ну и как же тебя поймали, если ты сумела убежать от Райдеров?
– У Кэтрин повсюду свои приспешники. – Выражение ее лица омрачилось. – Мне удалось спрятаться на пару дней, но один из ее людей поймал меня, когда я шла за едой. Было уже поздно, около трех часов ночи, и я была достаточно глупа, чтобы думать, что ночь даст мне какое-то прикрытие. Он ждал, когда я выйду. Он схватил меня прежде, чем я успела убежать, связав все мое тело этой светящейся веревкой, чтобы я не могла сбросить ее и убежать от него. Он бросил меня в багажник своей машины и отвез на это старое ранчо в горах. Именно там нас держала Кэтрин, прежде чем отвезти в старый паромный порт.
– Ты знаешь, кто был этот парень?
Она кивнула.
– Кеннет Уиллоу. Чертов предатель. У этого подонка чертовски сильный комплекс превосходства, он расхаживает по дому, как надутый павлин, думая, что он самый большой «я». Он хочет быть правой рукой Кэтрин, но он просто идиот. Он все время пытался что-то сделать со мной, но эта штука с регеном очень пригодилась, когда ты не хочешь, чтобы тебя трогали. В конце концов, я достаточно напугала его, чтобы он остановился. Кроме того, Кэтрин сказала, что опалит ему яйца раскаленной ложкой, если он снова подойдет ко мне слишком близко. Оказывается, она вообще не большая поклонница парней, хотя это не помешало ему попробовать.
Я нахмурилась.
– Неужели?
– Да, судя по тому, что я видела, большинство ее помощников – женщины. Во всяком случае, те, кто входил в ее ближайшее окружение.
– Эй, подожди меня! – крикнул один из охранников, заставив нас остановиться у входа в Кид-Сити. – Сейчас подъедет еще одна машина.
К дому подъехал еще один внедорожник. Я оглянулась через плечо Луэллы, мое сердце бешено колотилось в предвкушении. Пожалуйста, пусть это будут Эндрю и Дензел… Ну же, пусть они все будут в безопасности. С пассажирского сиденья вышел офицер и направился к задней двери. Еще один вышел из-за машины, держа в руках что-то похожее на электрошокер. Сбитая с толку, я ждала, когда они откроют дверь. Зачем им понадобилась ударная палка для детей?
Мое замешательство усилилось, когда они вытащили фигуру с заднего сиденья. Теперь я поняла. Это был не ребенок, а сам Кеннет Уиллоу. Два офицера потащили его к парадным дверям Научного Центра, его лицо исказилось в гневной маске, когда он набросился на них. С парой атомных наручников на запястьях он ничего не мог поделать.
Каково это, чувствовать себя беспомощным, Кеннет? Каково это, когда у тебя отнимают свободу? Он сделал то же самое с этими детьми, и я никогда не прощу ему этого. Его приемные родители чуть не погибли из-за его действий.
Он нахмурился еще сильнее, когда наши взгляды встретились.
– Это ты! – он сплюнул.
– Я, – ответила я.
– Кэтрин увидит, как ты сгоришь за это!
И что, никакой «Кэти»? Вы слишком низко стоите в ее рядах для этого?
– Ты не в том положении, чтобы угрожать, – спокойно сказала я.
– Культ Эрис придет за всеми вами, и наша всемогущая богиня уничтожит вас и все подобные места до основания. Она заставит вас молить о пощаде, и она все равно заберет ваши жизни. Она – богиня раздора. Она принесет новый мировой порядок, и ни один из вас не будет достоин места в нем.
Я улыбнулась ему.
– Культ Эрис? Звучит как плохой фильм.
– Мы всемогущи! – он взвыл, тряся плечом так, что рубашка съехала набок. В центре его груди красовалась золотая татуировка. Плоть вокруг нее была покрыта шрамами и побагровела, вызвав внезапное, ужасное осознание: Кэтрин вылила расплавленное золото на его кожу, чтобы сформировать эту отметину. Я пригляделась внимательнее, отмечая замысловатые узоры, которые складывались в форму яблока, напоминая мне рисунки аборигенов – точки, линии и кривые, создающие общую картину. Металл и плоть объединились, чтобы создать этот ужасающе красивый образ.
– Яблоко? – Это был какой-то райский сад, что-то вроде начала света? Это никак не вязалось с греческой эстетикой Кэтрин.
– Яблоко раздора, – сказала Астрид, появляясь рядом со мной. – Он уже давно связан с богиней Эрис. Я читала об этом некоторое время назад, когда изучала Детей Хаоса. Существует давнее убеждение, что, хотя мы знаем только о Гее и ее четырех детях, на самом деле их гораздо больше. Эрис часто упоминалась как одна из них. Греческие боги особенно часто пользовались большим влиянием этих детей. Тогда я не думала, что это будет иметь какое-то значение, но теперь… я думаю, она использует его как свою эмблему.
– Она и с тобой так поступила? – Я взглянула на Луэллу.
Она покачала головой.
– Мы еще не были посвящены.
– Слава Богу, – пробормотала я, представляя, как эти дети будут страдать из-за этого.
– Тебя бы никогда не посвятили, – прошипел Кеннет. – Ты же отброс! Ты заслуживаешь всего, что тебе причитается. Как только наша богиня достигнет вершины своего могущества, вам всем конец. Она будет смотреть, как вы все горите, и будет смеяться, когда свет погаснет в ваших глазах!
– Довольно! – крикнула я, оказавшись, нос к носу с Кеннетом. – Ты не должен больше ничего говорить, пока мы не позволим! Ты меня понял?
– Только попробуй заставить меня замолчать, – ухмыльнулся он.
Я холодно улыбнулась ему.
– О, я последний человек, с которым ты хотел бы попытать счастья, Кеннет. – Я посмотрела на охранников, которые его держали. – Отведите его к Элтону. Проследи, чтобы его поместили в безопасное место, подальше от остальных. Я не хочу, чтобы он увидел дневной свет, пока не будет готов рассказать нам все, что он знает о Кэтрин и ее культе, – сказала я, затем снова переключила свое внимание на Кеннета. – Никто не придет тебя спасать. Кэтрин бросила собственного сына гнить в тюремной камере, неужели ты думаешь, что она хоть пальцем пошевелит, чтобы помочь тебе?
На его лице промелькнуло замешательство.
– Врешь.
– Нет.
– Ее сын был трусом. Перебежчик.
– Опять ошибаешься. Он сделал все, что она просила, подчинился ей до последней буквы, и она оставила его с пожизненным заключением в Чистилище. Он все еще там, непреклонный в том, что она придет, чтобы освободить его. Все так, как я ему сказала. Не жди, что разрушительный шар пробьет стену. Кэтрин оставит тебя гнить, как и его самого.
Он замолчал, нахмурив брови.
Хорошо… самое время тебе понять, какая Кэтрин на самом деле.
Когда охранники увели Кеннета, его плечи поникли, а руки больше не дергались, я снова обратила свое внимание на Луэллу и других детей. Они смотрели на меня со смесью страха и благоговения, рот Самсона был широко открыт от шока. Даже Уэйд, казалось, был ошеломлен моей вспышкой, легкая улыбка играла на его губах.
– Ай-яй, Харли, я думала, ты ему голову оторвешь! – сказала Сантана с натянутым смехом. – Я не удивлюсь, если он оставит после себя лужу.
Я пожала плечами.
– Ему нужно было понять, в какую передрягу он вляпался.
– Отличная работа, Мерлин, – похвалил Дилан.
– Ты уверена, что у тебя там нет тайной темной стороны? – добавил Раффи с понимающей усмешкой. Но от его слов по моему телу пробежала холодная дрожь. Может быть, поэтому я так набросилась на него? Неужели моя Тьма уже просачивается наружу? Я была не слишком вспыльчива, но Сантана была права, я чуть не оторвала Кеннету голову. Я посмотрела на свой измененный Эсприт и содрогнулась. Этого не может случиться сейчас. Мне нужно больше времени, чтобы привести все в равновесие.
– Пойдем, отведем этих детей в безопасное место, – сказала я, отгоняя эту мысль.
Глава 16.
Астрид
Элтон дал детям время освоиться самостоятельно, предоставив им сопровождающих в виде небольшой эскадрильи сотрудников Службы безопасности. Мне было неприятно думать о них под землей, в подземных глубинах ковена, но я полагала, что это было самое безопасное место для них. Не то чтобы это принесло им много утешения. Тюремные камеры оставались тюремными камерами, независимо от того, насколько они были забиты хорошим постельным бельем и уютной мебелью, любезно предоставленными директором Уотерхаусом. Я сомневалась, что они когда-нибудь смогут «освоиться» при таких обстоятельствах.
На следующее утро Уэйд и Сантана приступили к допросам Кеннета Уиллоу. Харли умоляла Элтона разрешить ей провести допрос, но тот запретил. Ее импульсивная реакция прошлой ночью была передана ему охранниками, и он решил, что было бы плохой идеей подпускать ее к Кеннету. Так уж вышло, что я согласилась с ним, хотя, возможно, было бы полезно иметь ее присутствие, чтобы заставить его говорить. Харли определенно доказала, что в ней есть что-то ужасное. Я часто жалела, что не могу быть такой же дерзкой, как она.
Кецци все еще был на свободе, хотя Смарти не заметил никаких признаков змея. И вот, с клыком в руке, я решила навестить свою маму у Кэбота в прибрежном парке, чтобы узнать, может ли она помочь в расследовании. Я сказала Харли, что пропущу его через подключенный к Смарти масс-спектрометр, но из этого мало что вышло. Я также запустила сценарий слежения за ним через Смарти, чтобы посмотреть, может ли кто-то из других наложить на него заклинание, но он вернулся как «нежизнеспособный». Это определенно становилось все более странным, но я не была готова сдаваться. Смарти был исключительной технологией, которую я обожала всем сердцем и душой, но он не мог заменить такой острый ум, как у моей мамы. Она очень много знала о древних зверях, за все годы работы в отрасли, и я надеялась, что ее опыт может пригодиться.
Что-то все еще казалось неправильным в причастности Кецци к убийству Адли. Все остальные, казалось, были уверены, что он виноват, но я сомневалась в этом. Даже в старые добрые времена его царствования вопиющее убийство никогда не было его способом действия. Он был гораздо более хитер и изобретателен. В самом деле, я все больше убеждалась, что все это было подстроено, чтобы снять подозрения с кого-то другого. Я не была полностью уверена, так как абсолютное мышление обычно делает из людей дураков, но моя мама была мудрее меня, несмотря на отсутствие у нее способностей к хаосу, она была намного умнее большинства магов. В том числе и Элтона.
– Мне очень жаль это слышать, – сказала мама, когда я рассказала ей о трагедии предыдущего дня. Мы сидели в углу, и пили чай. Я не стала вдаваться в подробности; я просто сказала, что Адли был найдена мертвой после предполагаемой встречи с Кецци. Мне все еще было больно говорить об этом так прямо, но теперь, когда пернатый змей все еще был на свободе, время терять было нельзя. Адли всегда была добра ко мне и была постоянно рядом, когда я начала жить в ковене. Иногда, когда мы с папой ссорились, она позволяла мне сидеть в лазарете, пока все не уляжется. Я всегда воровала конфеты из ее баночки, а она всегда делала вид, что ничего не замечает.
– Мы все еще не пришли в себя, – ответила я. – Может быть, она и была пленницей, но ее очень любили до того, как она связалась с Финчем. Я знаю, что Элтону трудно с этим смириться. Я думаю, он винит во всем себя. Если бы он отправил ее в Чистилище или поместил в более безопасное место, этого могло бы и не случиться.
Мама грустно улыбнулась.
– Он всегда воспринимал все тяжелее, чем большинство людей. Но все равно странно слышать, как ты называешь его «Элтон». Вы что, поссорились? Обычно ты, по крайней мере, даешь ему одного-двух «отцов».
Я опустила взгляд.
– Он ненавидит Гарретта, вот и все. Мы были на свидании на днях, и он ворвался и прервал его. После этого мы еще немного поспорили, о самых обычных вещах – о камерах наблюдения за телами, об оборотнях… о тебе.
– Обо мне?
– Ну, скорее его романтическая история. Я знаю, что не должна использовать прошлое против него, мама, но он так разозлил меня, что я ничего не могла с собой поделать. Прежде чем я успела понять, что происходит, слова сами собой слетели с моих губ.
Она положила на меня свою руку.
– Я знаю, Астрид, что наша ситуация иногда очень тяжела для тебя, но ты не можешь позволить своему гневу взять верх. Он совершил свои ошибки, но он также исправил их. Он мог бы бросить меня, беременную и одинокую, но не сделал этого. И да, он мог бы быть немного… теплее временами, но он все еще любит тебя. Нет смысла терпеть обиды, особенно если это ничего не изменит. – Ее янтарные глаза искрились теплом, а голос был подобен меду.
Все всегда говорили о том, как мы похожи друг на друга, хотя ее кожа была более глубокого оттенка черного дерева, чем моя, а волосы уложены в идеальную прическу афро, что делало ее похожей на африканскую королеву. В ее чертах было что-то испанское, унаследованное от моей бабушки. Однако никто никогда не видел в моем лице ничего от Элтона, что, вероятно, было к счастью, так как мы держали наши семейные узы в секрете. Говоря это, я знала, что иногда его разочаровывало то, что он не мог видеть в моих чертах ничего от себя. Это было природно, что отец должен видеть намек на свою ДНК в лице своего потомства. Простая человеческая необходимость, которую я не смогла ему обеспечить.
Кроме того, я знала, что он был разочарован тем, что я не получила никаких магических способностей вообще. Скорее всего, он надеялся на магического ребенка, которого мог бы обучать и воспитывать, как его учили родители. С детьми наполовину магического, наполовину человеческого происхождения генетические шансы стать магом были такими же, как и в конечном итоге с рыжими волосами – иногда это случалось, а иногда и нет. Никаких рыжих волос для меня, образно говоря.
– Я все понимаю. Я не хотела говорить о его прошлом, и я не хотела говорить о том, что он был, не очень похож на отца, но он так разозлил меня, – сказала я. – Вряд ли он может дать мне совет насчет романтики, особенно когда оставляет за собой след из разбитых сердец.
Мама усмехнулась.
– Я бы не назвала это тропой, Астрид. В любом случае, то, что ему не хватает романтических способностей, он с лихвой компенсирует преданностью своему ковену и тебе. Он всегда был непреклонен в этом, даже когда казалось, что он исчез. Мы оба приняли решение, что ты будешь жить в ковене, потому что он понял, что все испортил, и не хотел быть отсутствующим отцом.
– Я все еще не могу понять, как ты можешь так спокойно относиться к нему. Ты всегда придаешь всему позитивный оттенок. Серьезно, это похоже на талант.
– Я научила находить Дзен, – ответила она, ее тон был забавным. – В любом случае, я не могу уйти от него, даже если бы захотела. А я этого не делаю, должна добавить. Он всегда звонит мне и просит об одолжении в чудесном мире артефактов. К тому же он всегда будет твоим отцом. Нет никакой причины не быть вежливой, когда никто не сделал ничего плохого. Тогда это было не так легко понять, и это немного ранило мою гордость, что он влюбился в Изабель. Сильно влюбился. Это было похоже на товарный поезд, который невозможно остановить. Да, в те первые дни, когда он впервые рассказал мне о ней, мне было грустно, что он не любил меня так, но я была достаточно взрослой, чтобы понять, что у нас никогда ничего не получится. Мы бы сделали друг друга несчастными.
Она медленно вздохнула, словно вспоминая тот краткий миг боли.
– Видишь ли, было время, сразу после твоего рождения, когда я попросила его остаться. Я не любила его, и он не любил меня, но я была так напугана, что не чувствовала, что смогу сделать все это сама. Мы оставались вместе еще несколько месяцев, и я думала, что со временем все наладится. Но это было не так, и именно я поняла, что нам обоим будет легче, если я отпущу его, прежде чем кто-нибудь успеет пострадать. Теперь, как я уже сказала, моя гордость была задета, когда он начал встречаться с Изабель, и я запаниковала, что он бросит нас. К счастью для него, это была настоящая любовь, и Изабель стала частью нашей семьи, она сделала это так же, как и он. У них есть такая любовь, которую мы никогда не разделяли, даже в самом начале.
Я удивленно уставилась на маму. Что бы с ней ни случилось, она сохраняла позитивный взгляд на жизнь. Даже в самые мрачные ее моменты, в которых она никогда не признавалась мне раньше, казалось, что она всегда находила способ посмеяться и сделать все лучше. Я никогда не смогу понять ее бесконечную грацию. Я просто надеялась, что однажды у меня будет хоть капля ее терпения и достоинства. Даже сейчас она отказывалась винить, кого бы то ни было за то, что он запачкал ее имя.
– Он сказал, что говорил с тобой на прошлой неделе об инструментах для операции Харли, – сказала я.
– Как я уже сказала, я не могу избавиться от этого ублюдка. – Она подмигнула мне, и ее сочный смех наполнил магазин «Эсприт» Кэбота. Магазин был пуст для буднего дня, и я была этому рада. Мне всегда нравилось, когда мама была одна.
Кэбот была ее фамилией, в то время как я решила взять фамилию моей бабушки Хеплер после прибытия в ковен, чтобы сохранить видимость того, что я была совершенно посторонней для моего отца. Моя мама предложила это в знак уважения к моим покойным бабушке и дедушке, и мне понравилась эта идея. Таким образом, я стала Астрид Хеплер – существом, полностью принадлежащим мне.
– А ты знала, что они влюбились друг в друга, как только встретились? – тихо спросила я. – Ты можешь не отвечать, если не хочешь. Мне просто все это интересно. Мне все еще трудно собраться с мыслями, даже после того, как ты все это сказала.
Она прислонилась к столу, за которым мы сидели, подперев рукой подбородок.
– Знаешь что… честно говоря, и это может быть слишком много информации для твоих юных ушей, я всегда думала, что он и Имоджина Уайтхолл собираются встречаться. Однажды, я вызвала его на дуэль, после того как застукала их целующимися на рождественской вечеринке ковена. Мы недавно расстались, но были в дружеских отношениях, и он был так взволнован этим. Я была уверена, что они встречались целую вечность, но он никогда не признавался мне в этом. Я никогда больше не ловила их в компрометирующих позах, и он почти не упоминал о ней, но это всегда оставалось со мной. В тот день, когда он рассказал мне об Изабелле, я была абсолютно уверена, что он собирается сказать мне, что у него были отношения с Имоджиной.
Я ахнула от шока.
– Та самая Имоджина Уайтхолл?
– Ты кажется, удивлена?
– Я просто… я не думала, что какой-нибудь мужчина будет достаточно хорош, чтобы соблазнить ее, особенно он.
Она помолчала, и на ее губах появилась тень улыбки.
– По крайней мере, я не думаю, что у них вообще что-то было после того поцелуя. Однако это не остановило мои подозрения, учитывая, что я даже не знала, кто такая Изабель, когда это случилось. Он ни, словом не обмолвился об Изабель. И только когда я увидела их вместе, когда они приехали за тобой в субботу утром, я поняла, что он был полностью влюблен в нее. Вот тогда-то я и решила забыть все прошлые чувства и оставить прошлое в прошлом. Я не смогла бы подарить ему такую любовь, а жизнь ничего не стоит, если в ней нет настоящей любви. К счастью, мой ангел, ты моя настоящая любовь – единственная, кто мне когда-либо понадобится. Я счастливее без него. – Она хихикнула, делая глоток кофе из своей чашки.
Я никак не могла это переварить.
– И все же… Элтон и Имоджина? Ты уверена, что мы говорим об одной и той же женщине?
– Стройная штучка, отличный стиль, светлые волосы, похоже, что масло не растает у нее во рту?
– Имоджина?
– Тебе действительно трудно в это поверить, да?
– Она всегда кажется такой милой! Я и представить себе не могла, что она способна на такое. Она словно воплощенная невинность.
Мама со смехом пожала плечами.
– Ты можешь быть милой и целоваться с парнями, Астрид.
– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Пьяные поцелуи на рождественской вечеринке просто не в ее стиле.
– Это всегда тихие люди, которых надо остерегаться, особенно такие красивые, как она. Честно говоря, я бы тоже поцеловала ее на той рождественской вечеринке, если бы во мне было еще немного просекко. Она не из тех женщин, от которых легко отказаться.
– Мама! – пискнула я.
Она засмеялась, схватившись за живот.
– Я просто шучу. Тогда я была расстроена из-за всего этого, потому что мы только что расстались. На самом деле, я думаю, что это был единственный раз, когда Элтон был рад, что я не маг, иначе я бы поджарила его задницу. Отличный бифштекс на ужин, – выдавила она между приступами хохота. – Я бы, наверное, превратила Имоджину в жабу или что-нибудь в этом роде. Все, что угодно, лишь бы разрушить ее прекрасную фарфоровую фигурку.
– Я никогда не избавлюсь от этого мысленного образа папиной… задницы. Фу! – пожаловалась я.
– Хорошо. Пусть это послужит тебе на пользу, если этот Гарретт когда-нибудь сделает с тобой что-нибудь подобное, – ответила она с усмешкой. – Имей в виду, тебе будет трудно помешать мне самой поджарить его задницу, с помощью магии или без нее, если я узнаю, что он причинил тебе боль.
Я улыбнулась.
– Элтон действительно ненавидит его.
– Твой отец просто защищает, вот и все. Это его работа – не любить твоих бойфрендов. Он вытащил соломинку плохого копа, когда мы расстались, а я нарисовала хорошего копа.
– А как ты думаешь, он прав? Как ты думаешь, Гарретт – это плохая новость?
– Я принимаю ваш вопрос и спрашиваю вас вот о чем: почему он его не любит?
Я пожала плечами.
– Элтон не знает его так, как я, но он убежден, что Гарретт в конечном итоге причинит мне боль. Я не знаю почему, потому что Гарретт ничего не сделал, чтобы предположить что-то подобное. Да, он дружил с Финчем, но не знал, кто такой Финч на самом деле. – Я откинулась на спинку стула и вздохнула. – Дело в том, что я знаю, почему он беспокоится о моей безопасности, после всего, что со мной произошло, но я действительно хочу, чтобы он смягчился в отношении Гарретта. В противном случае мы будем продолжать спорить об этом.
