Текст книги "Голос сердца. Книга вторая"
Автор книги: Барбара Брэдфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)
Кристиан протянул Франческе носовой платок.
– Промокни глаза, дорогая, а то весь твой прекрасный макияж потек.
В этот момент на террасе появилась Диана. С тревогой и беспокойством обвела глазами присутствующих.
– Ох, Ческа, твое чудное платье!
Кристиан быстро объяснил ей, что случилось.
– Платье надо немедленно снять, прогладить досуха, а потом чем-нибудь замаскировать пятна, – решительно заявила Диана. – Но только чем? Дайте подумать.
Дорис, просветлев, воскликнула:
– Цветы, Диана! Что вы скажете насчет длинного свисающего от корсажа вниз украшения из живых цветов? Розы, жимолость! В саду их большой выбор, и у меня в спальне стоит в вазе громадный букет полураспустившихся роз.
– Это то, что надо, Дорис, – согласилась Диана. – Пошли, я помогу вам.
Тут, понимая, что они опаздывают, на террасу через французские двери виллы торопливо вбежали Николас Латимер и Джейк Уотсон. Ник вдруг застыл на месте, сжав руку Джейка. Лицо его окаменело, сердце замерло, когда он увидел Франческу, распростертую на стуле в залитом чем-то красным платье.
– Она ранена? – шагнув вперед, гневно крикнул он.
Граф двинулся им навстречу, чтобы поздороваться.
– Нет-нет, Ник. Всего лишь небольшая неприятность. Разлили красное вино, но, я думаю, Диана и Дорис сумеют как-нибудь исправить повреждение и придать платью презентабельный вид.
– Нет, они не сумеют, – дрожащим голосом пролепетала Франческа. – Какое чудное было платье! И никто не успел на него посмотреть.
Она многозначительно взглянула на Ника, потом перевела взор на Джейка, и в ее глазах мелькнуло беспокойство, когда она не нашла третьего, самого долгожданного. Ник сообразил, что она ищет Виктора, и торопливо сообщил:
– Ах да, Дэвид, Дорис, боюсь, что Вик немного запоздает. Как раз в тот момент, когда мы уже собрались выходить, его вызвали к телефону. Звонок с побережья. Дела! Но тем не менее он скоро будет.
Он ободряюще взглянул на Франческу.
– Да, конечно, мы понимаем, – ответил Дэвид.
Дорис выпрямилась и, грациозно поклонившись, извинилась:
– Прошу прощения, Ник, Джейк, но мы с Дианой должны отлучиться.
Диана, бегло улыбнувшись вновь прибывшим мужчинам, торопливо последовала за Дорис. Шлейф ее вечернего платья развивался у нее за спиной.
Франческа, находившаяся в состоянии, близком к обморочному, бессильно прислонилась к спинке стула. Она вытерла рукой мокрое от слез лицо и внезапно почувствовала некоторое облегчение, радуясь тому, что Виктор опаздывает и не видит ее в таком состоянии. Вдруг в ней проснулась надежда. Может быть, Диана и Дорис действительно сумеют что-то сделать. Ведь ее кузина в конце концов художница по костюмам, очень талантливая и изобретательная. Взглянув на безобразные пятна на подоле платья, Франческа подумала: «Запекшаяся кровь! Эти пятна выглядят прямо как брызги запекшейся крови». Она невольно вздрогнула. «Что за жуткие мысли лезут мне в голову!»
– Ну, детка, утрите слезы, – нежно и с участием произнес Ник. Он весело рассмеялся, стараясь подчеркнуть всю незначительность инцидента и поддержать Франческу. – Не стоит разыгрывать трагедию из всего этого.
Произнеся это, он вдруг живо представил себе Вика, сражающегося сейчас с Арлин в «Ла Резерв», и всей душой пожелал своему другу выдержки. Иначе Франческу ждет впереди настоящая трагедия. «Не дай Бог!» – пробормотал он про себя, но, продолжая тем не менее улыбаться, задушевно сказал:
– Поднимитесь к себе в комнату, дорогая, чтобы подправить свое очаровательное личико.
Полный сочувствия и желания помочь, Джейк предложил:
– Может быть, можно что-то сделать с помощью этой шали? Обернуть ее вокруг бедер и задрапировать перед платья? Я думаю, что ее можно достаточно просто приделать куда надо.
Он сочувственно положил руку на плечо Франческе.
– Мы мигом приведем все в лучший вид, милая.
Возвратились Диана и Дорис, вооруженные корзинками для цветов, перчатками и садовыми ножницами. Полная энергии Дорис властно скомандовала:
– Мы идем в сад за цветами и сию минуту вернемся. Ив ищет подходящую тонкую проволоку, чтобы прикрепить цветы к корсажу. Мари отправилась в мои апартаменты греть утюг. Ким, пожалуйста, проводи сестру наверх.
– Слушаюсь, – шутливо вытянулся Ким и помог Франческе подняться.
Катарин подошла к Франческе и дрожащим голосом произнесла:
– Франки, милая, мне так жаль, ужасно жаль. Но ты же понимаешь, что это был несчастный случай, ведь правда?
Франческа кивнула.
– Да, Кэт, конечно, я понимаю, – и легкий намек на улыбку промелькнул в ее кротких глазах. – Теперь мне лучше уйти, пока не начали съезжаться гости.
Джейк вопросительно взглянул на Ника. Тот покачал головой, и они с Дэвидом направились к бару. Ник, оставшись наедине с Катарин и Кристианом, скептически заметил:
– Итак, это вы виноваты, именно вы плеснули вино…
Сдерживая вскипающий в нем гнев, Ник закурил сигарету, не решаясь закончить, опасаясь наговорить лишнего. Катарин прямо и твердо смотрела в его худое, бронзовое от загара лицо. «Он навевает на меня тоску», – подумала она, отвечая ненавидящим ему взглядом.
– Да, – наконец вымолвила она, – это моя вина. Но то был несчастный случай, я поскользнулась.
Суровое выражение лица Ника, его холодный укоризненный взгляд так подействовали на Катарин, что она задрожала всем телом, а ее глаза наполнились слезами. Кристиан, невольно ставший свидетелем их очень краткой, но ледяной по тону беседы, с изумлением отметил про себя неприязнь, которую эти двое питали друг к другу. Нарушив установившееся молчание, он обратился к Катарин:
– Ну-ну, Катарин, не стоит так себя мучить. Все понимают, что произошел несчастный случай, конечно прискорбный, но никто вас за него не осуждает. Присядьте где-нибудь за столик и посидите, пока не придете в себя.
– Да, – пробормотала она, желая поскорее избавиться от Николаса Латимера, который был ей противен.
Кристиан отъехал недалеко на своей коляске, остановился и, обернувшись, спросил:
– Ник, я уже отдал свой носовой платок Франческе. У вас не найдется еще одного, для Катарин?
Не говоря ни слова, Ник сунул руку в карман, достал белоснежный носовой платок и молча протянул его Катарин.
– Благодарю, – всхлипнула та и, подавив рвущееся наружу рыдание, приложила платок к глазам.
– Извините, Кристиан. – Ник поторопился отойти и присоединился к Джейку и графу у бара, несколько смущенный проявлением своей антипатии к Катарин и огорченный происшествием с Франческой.
– Ну, так что же прикажешь нам делать, – хмуро спросил Джейк, отводя Ника в сторону от группы гостей, столпившихся около одного из баров в саду.
Ник только тяжело вздохнул в ответ:
– Меня самого это гложет.
Он посмотрел на часы.
– Боже, уже половина одиннадцатого. Держу пари, что он никак не может стряхнуть с себя Арлин.
Он сказал это так мрачно и выглядел при этом настолько подавленным, что Джейк забеспокоился еще сильнее.
– Ты действительно так думаешь?
– Точно.
Джейк минутку подумал, качая головой, а потом уверенно заявил:
– Вынужден с тобой не согласиться. Насколько я знаю Виктора, он сумеет выпутаться и очень скоро. Готов побиться об заклад, что он уже в пути. Вспомни, сколько времени потребовалось нам с тобой самим, чтобы доехать сюда из Болье. Дадим ему еще немного времени. Мы должны сохранять хладнокровие, старик, вести себя легко и непринужденно. Если мы обнаружим свое беспокойство, то Франческа встревожится и расстроится снова.
После этого заявления Джейка у Ника удивленно вытянулось лицо.
– Я что-то не совсем уловил… что ты имел в виду?
– У меня уже давно возникли подозрения насчет Виктора и Франчески. И он сам подтвердил их справедливость, конечно не впрямую, но ты понимаешь, что я хочу сказать. Их тайна умрет вместе со мной. Виктор знает, что я не из болтливых. Мне хорошо понятна сложившаяся ситуация. Арлин – весьма ловкая дама и чрезвычайно настырная, я об этом давно твержу Виктору. Поэтому я вовсе не осуждаю его за желание поскорее вырваться из ее объятий. Не волнуйся, Никки, в данном случае я целиком на его стороне. Я не меньше твоего люблю этого парня и готов ему помогать во всем. Мне кажется, что он заслужил в этой жизни немного счастья, а Франческа, на мой взгляд, как раз то, что ему надо, я об этом заявил ему совершенно недвусмысленно.
Ник понял, что притворяться дальше нет никакого смысла – с вопросами чести в данном случае все было в порядке. Он придвинулся к Джейку.
– О’кэй, значит, тебе все известно, и Вик об этом знает. Тогда оставим это. Думаю, что мне следует ему позвонить и разведать обстановку.
– Внимание, – предупредил Джейк. – Сюда движется Диана. Постарайся выглядеть счастливым, а то у тебя похоронное выражение на лице.
Диана, радостно улыбаясь, бросилась в раскрытые Ником объятия.
– Вот ты где, дорогой! – воскликнула она, целуя его в щеку.
В ответ Ник крепко обнял ее и любовно привлек к себе. Через мгновение она выскользнула из его объятий и повернулась к Джейку, наклонившемуся, чтобы в свою очередь поцеловаться с ней.
– Прошу прощения за кавардак, что творился тут, когда вы оба появились. Мне даже не удалось как следует с вами поздороваться.
– Мы понимаем, – ответил Джейк. – Как там Франческа?
Диана махнула рукой в сторону террасы.
– Она прекрасно себя чувствует. Мы отгладили платье и сделали вместе с Дорис несколько бутоньерок. Они прикрывают пятна от вина, ну почти что. Пока мы занимались платьем, Ческа подправила макияж и выглядит теперь такой же красавицей, как и прежде.
– Слава Богу!
Ник отступил на шаг, любуясь Дианой. «Маленькая серебряная одалиска, упивающаяся своей красотой», – мелькнуло у него в голове. На Диане было свободное развевающееся платье из жемчужно-серого шифона, протканного серебряными нитями, с глубоким V-образным вырезом на груди и с длинными широкими рукавами. На шее у нее поблескивало бриллиантовое ожерелье, хорошо гармонировавшее с изящными браслетами на запястьях и крупными бриллиантами в ушах. Ее серебристые, с золотым оттенком волосы были убраны назад и заплетены в косу с вплетенными в нее серебряными лентами.
– Я еще ни разу не видел тебя такой красивой, Диана! – воскликнул Ник, подтверждая восхищенным взглядом справедливость своих слов.
– Благодарю тебя, дорогой, – приседая в небольшом реверансе, ответила Диана.
– Я могу только подтвердить слова Ника, – сказал Джейк. – А теперь, красавица, что предложить вам выпить?
– Водку с тоником, если вас не затруднит. Мне надо взбодриться после всего этого.
– Сказано – сделано! – С этими словами Джейк исчез.
Обняв Диану за талию и властно привлекая к себе, Ник пробормотал:
– У меня сегодня еще не было случая сказать, как я тебя люблю. Теперь я восполняю это упущение. И с каждой минутой моя любовь становится все сильнее.
– И я люблю тебя, мой самый дорогой Никки, – ответила, блеснув глазами, Диана.
– И мы сохраним нашу любовь, не правда ли?
– Навсегда, – улыбнулась она ему, глядя на него снизу вверх. Их глаза встретились и замерли, не в силах оторваться друг от друга. «Как я надеюсь, что навсегда!» – подумал Ник, вспомнив предупреждение Виктора, высказанное им на днях, когда у них состоялся серьезный мужской разговор. Вик советовал ему не строить особенно радужных планов в отношении Дианы и не ждать, что их отношения выльются во что-то более значительное, чем простой роман. Он уверял Ника, что Диана слишком предана своим брату и матери, слишком поглощена трагической судьбой своего отца, чтобы вступать в серьезные отношения с кем бы то ни было. «Но я все-таки испытаю свой шанс», – в сотый раз решил про себя Ник. Он поцеловал Диану в голову и легонько провел пальцами по ее лицу.
– Вы выглядите столь задумчивым сейчас, Николас Латимер. С тобой все в порядке, Никки?
– Еще бы, если я держу в объятиях тебя.
– Ну а что касается меня, то я нахожу это место самым счастливым и безопасным на свете.
Диана еще крепче прижалась к нему.
– Ты – самый лучший, самый милый мужчина из тех, что встречались мне в моей жизни. А также – самый заботливый. Спасибо, дорогой, что ты перенес Кристиана в сад. Дядя Дэвид рассказал мне, с какой осторожностью ты спустил его коляску по съезду, а потом прикатил ее сюда. Где он сейчас, ты не знаешь?
– Последний раз я его видел увлеченного беседой с прелестной Белиндой Амфер.
Ник осмотрелся по сторонам.
– Вон, смотри, они там вместе около бара. Не хочешь ли присоединиться к ним?
Диана нашла глазами брата и радостно улыбнулась.
– Нет. Он, кажется, хорошо проводит время. Очень рада, что Белинда взяла его под свою опеку. Сюда направляется сияющая Ческа.
Она помахала рукой кузине.
– Вы выглядите как новая, малышка, – радостно сообщил ей Ник, когда Франческа подошла к ним.
– За это надо благодарить Дорис и еще вот эту очень талантливую особу, – ответила Франческа, беря Диану под руку. – Именно она проявила столько умения и изобретательности с этими цветами.
– И надо сказать, что ее усилия не пропали даром, детка. Цветы смотрятся так, будто они всегда были неотъемлемой частью платья. Никто не догадается, что это камуфляж.
Джейк протолкался к ним, неся бокал для Дианы. Вручив ей питье, он схватил Франческу за руку и развернул ее кругом.
– Вы – само совершенство, – провозгласил он.
Самая любезная улыбка тронула ее губы.
– Спасибо, Джейк. Благодарю вас также за то, что вы были так милы со мной раньше. И вас тоже, Никки, вы оба намного облегчили мое положение.
Вытянув шею, она осмотрела сад и с кажущейся небрежностью заметила:
– Здесь, как я вижу, уже собралась порядочная толпа. Кстати, где же Виктор?
Ник, все время опасавшийся этого вопроса, не сразу нашел что ответить. Заметив его замешательство, Джейк быстро проговорил:
– Очень оживленное движение на дорогах. Не сомневаюсь, что он где-то застрял в пробке. Вы сами знаете, что творится здесь субботними вечерами, особенно в августе, когда собираются все эти туристы.
– Да, дороги тут просто отвратительные. Ладно, будем надеяться, что он когда-нибудь все-таки доберется.
Надеясь, что ей удалось хорошо скрыть испытываемые ею досаду и разочарование, Франческа отважно заявила:
– Боюсь, что в тот момент, когда вы оба появились, я была так расстроена, что не разобрала толком ваших слов. Что вы там говорили о причинах его задержки?
Она искоса взглянула на Ника.
«Все ты прекрасно разобрала, – подумал тот, – и просто разыгрываешь хладнокровие в присутствии Джейка».
– Виктору позвонили по делу. С побережья, – принялся на ходу импровизировать Ник. – Звонили со студии «Фокс» насчет того вестерна, что он собирается делать для них в ноябре. Что-то связанное с его партнерами по съемкам. Я не…
Остаток фразы Ник буквально проглотил от изумления. Он нахмурился, сосредоточенно глядя на приближающегося к ним мужчину.
– Господи! – Схватил он за руку Джейка. – Мои глаза меня обманывают, старина, или это действительно Майкл Лазарус движется прямо на нас?
– Клянусь Богом, это он.
– Какого дьявола он тут делает? – спросил Ник, обращаясь к Франческе.
– Кажется, он гостит у Бью Стентона на вилле в Кэп-д’Антиб. Я смутно припоминаю, что Дорис, когда мы подписывали гостевые карточки, говорила что-то насчет того, что Бью собирается привести с собой всех своих постояльцев. В его свите – Пандора Тримейн с мачехой, а также – Майкл Лазарус с Хилли Стритом. Это все, что мне известно.
Удивленная столь непривычно резкой реакцией Ника на появление Лазаруса, Франческа с любопытством поинтересовалась:
– Почему это вы так разволновались?
Ник было открыл рот, чтобы высказаться, но тут же его закрыл, увидев выросшего перед ними Майка Лазаруса. Тот, ощупав присутствующих быстрым взглядом, небрежно кивнул:
– Приветствую вас, друг мой. Как поживаете?
Он протянул Нику руку, и тому не оставалось иного выхода, как пожать протянутую руку и со всей возможной любезностью ответить:
– Прекрасно, Майк. А вы?
– Лучше не бывает.
Ник представил ему остальных, после чего Лазарус заявил Франческе:
– Ах да, вы – дочь графа Лэнгли. Меня только что познакомили с вашим братом. Очаровательный молодой человек! Мы с ним очень занятно поговорили о живописи и особенно о Тернере. Как вам, наверное, известно, я – коллекционер и очень увлекаюсь Тернером. Ваш брат рассказал, что ваш отец владеет большим числом несравненных акварелей этого художника, но, к несчастью, они не продаются. Очень жаль.
Франческа кивнула, ответила на несколько вопросов Лазаруса, а потом терпеливо выслушала его долгие рассуждения о живописи. Ник был вынужден признать, что этот человек прекрасно образован, знает предмет и способен авторитетно говорить по нему. «Да, несомненно, он – знаток, – подумал про себя Ник, – но от того не перестает быть сукиным сыном». Он внимательно и настороженно изучал Лазаруса, испытывая к нему те же неприязнь и недоверие, что и во время их первой встречи в отеле «Ритц». Ник сознавал невероятное могущество этого человека, скрытую силу, проявлявшуюся в его голосе и манере говорить. Улыбка на загорелом лице Майка была сама любезность, но его бледно-голубые глаза при этом оставались мертвенно-холодными. «Он – коварен и опасен, – думал Ник. – Достойный последователь Макиавелли – интриган, заговорщик, любитель манипулировать людьми. Убийца».
Лазарус что-то сказал ему.
– Простите, Майк, я не совсем расслышал ваши слова, – извинился Ник.
Недовольство промелькнуло в тусклых глазах Лазаруса.
– Я только что сказал, что Бью представил меня Катарин Темпест, – с почти насмешливой улыбкой проговорил он и продолжил: – По-видимому, я был не прав относительно этой юной леди. Бью говорит, что она грандиозная актриса, и я готов с ним согласиться. Хотя, в отличие от Бью или Хилларда, я еще не видел ее на экране, но как материал она превосходна. Совершенная красота, без изъянов. Она похожа на изящную статуэтку из слоновой кости. Знаете, она действительно заслуживает быть изваянной, но кто из скульпторов достоин ее? Разве только Микеланджело. Я обязан извиниться перед Виктором за то, что был к ней несправедлив. Кстати, я слышал, что Виктор одержал победу. По словам Хилларда, его «Грозовой перевал» – один из лучших фильмов во все времена.
Ник и Джейк сразу включились в обсуждение картины, а Диана с удовольствием прислушивалась к разговору мужчин. Франческа же отключилась, задумавшись над словами Лазаруса, анализируя сказанное им о Катарин. Он говорил о ней, как о неодушевленном предмете. «Красивая вещица, которую можно купить для пополнения коллекции, поместить в свою галерею и хранить обязательно под стеклом и при должном освещении», – неприязненно думала Франческа, беззвучно скрипя зубами от возмущения. Какой странный человек! Холодный, напыщенный и даже – слегка пугающий. Франческа поняла, что Майк Лазарус совсем ей не нравится.
Тем временем тот сказал:
– Ах, прошу прощения, джентльмены. Я вижу, сюда направляется дама моего сердца.
Он поднял руку и ткнул куда-то в пространство указательным пальцем. Ник остолбенел. Хелен Верно, высокая, величественная, превосходно выглядящая в бледно-зеленом платье из «мокрого» шелка и сияющая изумрудами, изящно двигалась по лужайке в их сторону. На ее умном, типично галльском лице застыла любезная улыбка. Ник чуть не лишился чувств, когда она протянула ему руку.
– Привет, Николас. Как я рада снова с тобой встретиться.
Та естественность, с которой она его приветствовала, теплота тона и спокойное выражение глаз подсказали ему, что Лазарус – в курсе их прежних отношений и что ему можно не волноваться на этот счет. Он пожал ее руку, украшенную замечательным изумрудом, в котором, наверное, были все тридцать пять каратов, и сказал:
– Сколько времени прошло, Хелен, но ты осталась столь же красивой и привлекательной, как прежде.
Она улыбнулась, высвободила руку и встала рядом с Лазарусом. Ник представил ее присутствующим, и Хелен, обращаясь к Франческе, проговорила на своем забавном, слегка высокопарном английском:
– Как изящна мадам Астернан! Я просто счастлива быть здесь, участвовать в праздновании ее помолвки с вашим отцом и повидаться со старыми друзьями. Это всегда приятно, не правда ли?
– О да, несомненно! Не могу с вами не согласиться, – любезно ответила Франческа, смеясь про себя над выражением лица Ника. Она не сомневалась, что Хелен – его бывшая подружка. Интересно, догадывается ли об этом Диана?
– Как я слышал, Хелен, ты остановилась у Бью Стентона. Ты долго собираешься пробыть на Ривьере? – спросил Ник.
– Еще не знаю, Николас. Это зависит от Майка. Завтра его яхта приходит в Монте-Карло. Мы собираемся побывать на Греческих островах.
Она улыбнулась Лазарусу, как бы спрашивая его об их дальнейших планах, но тот загадочно посмотрел на нее и промолчал. Тогда Хелен спросила:
– Что-то нигде не видно Виктора?
Не дав Нику возможности ответить на уже заданный вопрос, Лазарус воскликнул:
– Да, где же Мейсоны? Я их всюду искал, надеялся, что они тут, с вами.
Ник похолодел. Он уловил слабый шелест платья Франчески и явственно ощутил, как она напряглась всем телом, почувствовал на себе вопрошающий взгляд широко распахнувшихся глаз Дианы. В этот момент ему страстно хотелось провалиться сквозь землю.
– Он еще не приехал, – пробормотал Ник, с трудом узнавая собственный голос. Про себя он беззвучно молился, чтобы Лазарус оставил эту тему и дал ей возможность заглохнуть самой по себе. Но тут Хелен звонко рассмеялась и весело сообщила:
– Сегодня я в аэропорту Ниццы столкнулась с Арлин Мейсон. Я туда прилетела из Парижа на самолете Майка, а она прибыла из Лондона. У нее не было машины, но я не могла позволить ей добираться на такси и привезла с собой. Шофер Майка доставил ее в «Ла Резерв».
Она снова рассмеялась.
– Сколько воспоминаний! Мы с нею проболтали почти всю дорогу до виллы Бью, вспоминая ту неделю, что мы вместе провели в Риме несколько лет назад.
– Да, – с усилием выдавил Ник, до полусмерти напуганный ее рассказом. Сама того не подозревая, Хелен приоткрыла ящик Пандоры.
С иронией в голосе Лазарус заметил:
– Кинозвезды всегда запаздывают. Им нравится прибывать всюду с помпой. Они, в своем большинстве, – сущие дети.
В ответ никто не произнес ни слова, а Диана смерила Лазаруса неодобрительным взглядом. Тот с обычной своей высокомерной усмешкой продолжил:
– Когда Виктор все же соизволит появиться, передайте ему, что мне хотелось бы перекинуться с ним парой слов, а также станцевать хотя бы один танец с его очаровательной супругой. Идем, Хелен, нам следует пройтись.
Он слегка поклонился, Хелен улыбнулась всем, и они отошли, оживленно болтая между собой. Джейк, не меньше Ника испуганный всем услышанным, тем не менее заметил ошеломленные лица обеих девушек, успел выработать стратегию поведения и отважно ринулся в атаку:
– Как насчет свежих напитков для всех? – Не дожидаясь ответа, он забрал бокалы из рук Франчески и Ника, после чего обратился к Диане: – Вы не откажетесь помочь мне, Диана?
– Конечно же, нет, – ответила она, переводя испытующий, недоверчивый взгляд с Ника на Франческу и обратно на Ника. Тот постарался также взглядом уверить ее, что все в порядке, молясь про себя, чтобы это так и было. Джейк увлек Диану за собой к ближайшему бару, пока она не успела что-либо спросить у Франчески. Он хорошо понимал, что в сложившихся обстоятельствах мудрее всего оставить Франческу наедине с Ником хотя бы на несколько минут. Ник же был не в состоянии поднять глаза и взглянуть на нее. Его мозг лихорадочно работал, но он не находил слов. Что, черт побери, он мог ей объяснить?
– Мне сразу показалось, что деловой звонок в субботу вечером звучит как-то неправдоподобно, – очень тихо, так, что он едва смог разобрать ее слова проговорила Франческа. – Зачем вы мне солгали, Ник?
Он медленно, со страдальческим выражением лица придвинулся к ней и внимательно взглянул ей прямо в глаза. Франческа казалась совершенно ошеломленной, вся ее былая живость куда-то улетучилась и сменилась полнейшей угрюмостью.
– Ну что мне оставалось делать? Так или иначе, но это была идея Виктора насчет телефонного звонка, а я просто следовал ей в надежде, что так будет лучше в сложившихся обстоятельствах. Арлин свалилась ему на голову совершенно внезапно, как раз в тот момент, когда мы уже готовились выезжать. Он был вынужден задержаться, чтобы переговорить с ней, но с минуты на минуту он должен быть здесь.
– Это правда?
– Можете быть уверены! В любую секунду я готов увидеть тут его противную рожу. Вы…
– И он прибудет под ручку со своей «ослепительной супругой»?
Хотя ее голос был по-прежнему едва слышен, в последних ее словах отчетливо чувствовалась злая ирония.
– Конечно же, ее с ним не будет. Он собирается приехать один.
– Подождем и посмотрим. Что нам еще остается?
Ее губы дрогнули. Она поспешно отвернулась.
– Вы должны были сказать мне всю правду, Ник, – обвиняющим тоном заявила Франческа. – Смешно, что Виктор заставил вас врать. Я – не ребенок.
– Но, милочка, он просто не хотел, чтобы вы расстроились безо всяких к тому оснований. Послушайте, он…
Ник замолчал на полуслове, заметив приближающихся к ним Диану и Джейка с бокалами в руках. Вручая им принесенное питье, Джейк заявил:
– Мы с Дианой собираемся пойти поискать Кристиана с Белиндой, если только нам удастся их обнаружить в этой толчее. Извините нас, ладно?
– Хорошо, старина, увидимся позже.
Ник испытывал искреннюю признательность Джейку за его изумительный такт, находчивость и умение быстро соображать в любой обстановке. Оставшись снова вдвоем с Ником, Франческа горестно прошептала:
– Не могу только понять одного, Ник. Почему она вдруг очутилась здесь?
– Честное слово, не знаю, детка, и на этот раз – это истинная правда, Богом клянусь. Вик был изумлен ее появлением не меньше моего. Но он просил меня убедить вас в том, что вам совершенно не о чем тревожиться. Вик сам справится. Он…
– Все сегодня идет кувырком, – причитала Франческа, – сначала несчастье с моим платьем, а теперь – еще это. Платье – дурное предзнаменование, и я чувствую, что сегодняшний вечер сложится вообще плохо.
Ник заметил слезы, блеснувшие в глазах Франчески, услыхал отзвуки печали и разочарования, прозвучавшие в ее юном голосе. Он стиснул ей руку с такой силой, что заставил ее поморщиться, притянул поближе к себе и, не отрывая пристального взгляда от ее лица, твердо заявил:
– Теперь послушайте меня, детка. Не стоит столь мрачно смотреть на все! Ваше платье – нечто невероятное, сами вы в нем – ослепительны, а Вик – дьявольски находчив. Он непременно сумеет вырваться сюда. Неожиданное препятствие задержало его, но имейте в виду главное: Виктор любит вас, не забывайте этого, милочка. – Не дождавшись ее ответа, Ник добавил самым вкрадчивым голосом и с величайшей нежностью: – Это – единственное, что имеет значение, дорогая моя Франческа!
Страшно подавленная, раздираемая противоречивыми чувствами, она тем не менее понимала, что Николас Латимер – прав. Глубоко вздохнув, она смахнула с глаз слезы, и на ее лице появилось некое подобие слабой улыбки, а ее голос прозвучал немного веселее, когда она промолвила:
– Да, вы, наверное, правы, дорогой Ник. Мне следует собраться и вести себя, как подобает взрослой девушке. Я обязана казаться веселой. Вон отец с Дорис уже спускаются по лестнице в сад. Я не имею права портить им этот вечер, который так много для них значит. Это было бы нечестно с моей стороны.
Она дотронулась до руки Ника и попросила:
– Не могли бы вы позвонить в гостиницу и узнать, выехал ли уже Вик сюда? Пожалуйста, Никки.
– Конечно, мой ангел. Я иду звонить прямо сейчас.
Он оставил Франческу рядом с ее отцом и Дорис, пересек лужайку и поднялся на террасу. Лавируя среди бесчисленных гостей, Ник миновал парадный зал и вышел в холл, где нашел телефон и вызвал по нему «Ла Резерв». Дождавшись ответа телефонистки отеля, Ник по-французски сказал:
– Добрый вечер, у телефона месье Латимер. Будьте добры, соедините меня с номером господина Мейсона, пожалуйста.
– Добрый вечер, господин Латимер. Господин Мейсон – в ресторане. Подождите минутку.
«Какого дьявола его понесло в ресторан?» – спросил сам себя Ник, крепче сжимая трубку. Его нервы были напряжены до предела. Ответ мог быть только один: Виктор прочно и надолго застрял около Арлин. Ник отпил большой глоток из своего бокала, поставил его на столик, достал из кармана сигареты и торопливо закурил.
– Господи, Ник, почему ты не позвонил мне раньше, – прошипел в трубку Виктор, подходя наконец к аппарату, – ты обязан был догадаться, что я не могу связаться с тобой сам. Я просто с ума схожу от беспокойства. Как там Чес?
– С ней все о’кэй, но ситуация – не из веселых. Должен тебя огорчить, все выплыло наружу, я имею в виду Арлин. О ее приезде случайно протрепалась Хелен Верно.
И Ник под аккомпанемент проклятий, вполголоса изрыгаемых Виктором на противоположном конце провода, повторил ему все, что рассказала Хелен. Закончив свой пересказ, Ник тихо спросил:
– Что ты собираешься делать, Вик? Франческа знает, что я пошел тебе звонить. Я должен буду ей что-то сказать.
– Слушай, Ник, у меня возникли серьезные осложнения с Арлин. Чертовски серьезные! Сейчас я не могу вдаваться в подробности. Мы сейчас заканчиваем ужинать. Я уже предупредил ее, что буду ночевать в твоем номере или в номере Джейка. Вот мой план: после ужина, минут этак через десять, я отвожу ее наверх, желаю ей спокойной ночи и исчезаю. Имеется в виду, что я отправляюсь к тебе в номер. Но я ускользаю и, задрав хвост, несусь к вам на бал. Какую машину вы взяли, мою или Джейка?
– Джейка. «Ситроен» припаркован там, где мы его оставили после ленча.
– Прекрасно! Арлин влила в себя хорошую дозу еще до ужина и добавила сейчас. Думаю, что с ней хлопот не будет. Займи мне место за столом, малыш, я скоро буду.
– Хорошо, Вик. Твой план выглядит вполне разумно, но, Бога ради, катись сюда поскорее.
– Передай Чес, что я уже выезжаю. Ладно?
– Хорошо, маэстро, – ответил с облегчением Ник и положил трубку. Он взял со столика свой бокал, повернулся и увидел спешащего к нему из зала Джейка Уотсона.
– Звонил Виктору? Он все еще в отеле? Он собирается наконец сматываться? – в темпе стаккато забросал его вопросами Джейк.
Ник кивнул в ответ.
– Ну, какие новости, малыш?
– Он вот-вот выезжает.
– Слава тебе Господи!
Джейк достал носовой платок и вытер вспотевший лоб.
– Фу! У меня такое ощущение, что весь вечер по мне ездил паровой каток.
– Хорошо тебя понимаю! Франческа по-прежнему вместе с отцом и Дорис?
– Нет, она сейчас беседует с Хилари Пирс и Терри Огденом.
– Они здесь вместе? – не сумел скрыть изумления Ник.
– Да еще как вместе! Полагаю, что они решили наконец обнародовать свои отношения, причем прямо сегодня вечером. Безо всякого стеснения Хилари заявила мне, что разводится с Марком, чтобы выйти замуж за Терри. Ничего себе вечерок выдался, а, старина?
