Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 39 страниц)

Глава X

Покрытая мраком ночи восточная часть Марса озарялась яркими вспышками апогея ожесточённой борьбы человечества за выживание. Многие города и посады, в том числе и столица этой прекрасной губернии Империи – ясноликий Арс – лежали в руинах. Однако дух защитников родного дома был не сломлен: марсиане ожесточенно сопротивлялись Арахнорумам с первого дня войны, особенно широко используя свой огромный морской флот, база которого была тщательно замаскирована в прибрежной зоне Панфиловского посада. Главное морское сражение в битве за колыбель военно-морского флота человечества произошло именно здесь, двенадцатого июня. В час тридцать девять по галактическому времени флотилия адмирала Гульена вышла по тревоге к месту дислокации главных сил ВМФ губернии. Матросы ещё не знали, что за ужас их ожидал… После ожесточённого боя шестьсот тридцать девять кораблей из выделенных тысячи были отправлены на дно. Адмирал Гульен и оставшиеся в живых корабли были вынуждены отступить в верфи Жуковского посада, который стал ремонтной верфью, обслуживавшей десятки кораблей ежедневно. Это событие вошло в историю ВМФ Империи, как «Фиаско Гульена». С того самого дня, понеся жестокое поражение, терзаемый вихрем войны Марс с надеждой каждую свободную минуту смотрел в звёздное небо и ждал. Ждал долгожданного возвращения «Гиперборея».

И вот, когда казалось, что вся надежда улетучилась, население Марса и всей Солнечной системы воспрянуло духом: девятнадцатого июля, в двенадцать часов утра, ровно в полдень, на орбите Фобоса из «кротовой норы» показался первый корабль флота Союза Объединенных империй – героический «Гиперборей», за которым последовали многочисленная армада военных судов флота Кортак-Арола. За ним, с интервалом в доли секунды, один за другим выпрыгивали корабли людской, орочьей, эльфийской и гномьей флотилий. Последним к армаде примкнул вошедший в состав армады людей корпус доктора Вальмерта, насчитывавший десять десантных кораблей. Общему ликованию не было предела: такого скопления союзнических войск Солнечная система не видела очень давно. Дредноуты, линейные крейсеры, десантные корабли, сотни истребителей – все они единым нерушимым строем медленно двигались к конечной цели, коей в это час выступала голубоглазая Земля. Здесь были и «обкусанные» и «шершавые» металические исполины орков, ощетинившиеся плотным строем перехватчиков, и симметричные, ровные, гладкие фрегаты эльфов, тонкие плазменные орудия которых не находили себе равных по пробиваемости, и широкие, неповоротливые, напичканные множеством передовых плазменных турелей и орудий большого калибра линкоры гномов. И, бесспорно, одно из ключевых мест в этом скоплении занимали эсминцы людей, сквозь светящиеся биополя которых можно было разглядеть великолепную комбинацию военной мощи и безмерной красоты. За ними, плотным строем, в окружении истребителей, неспешно гудели мощными двигателями неповоротливые десантные корабли, нёсшие на борту лучшие наземные силы Союза.

Для координации военной операции была организована встреча на главном эльфийском фрегате, название которого – «Пельин» – как нельзя кстати подходило к предстоящей операции. Ведь именно это имя носила звезда в Ротипельскую эпоху, на которую Хранитель Добра вместе с бесстрашным Эзраэлем Кельтерийским ориентировались в процессе поисков Элберской пещеры. Как только пять челноков, прибывшие с флагманов флотов Союза, состыковались с выделявшимися на белом корпусе зелеными вензелями «Пельином», лучшие члены экипажа судна выстроились с винтовками на карауле возле пяти главных входов на левом борту. Не прошло и пяти минут, как семь ключевых фигур предстоящего сражения: старший адмирал Империи людей Кентрис, адмирал эльфийского флота Лейниромен, адмирал орочьей армады Грутгор, старший адмирал девятого гномьего флота Крильвин, Кортак-Арол и Хранитель Добра – вошли в пропитанную напряженностью ожидания атмосферу корабля и собрались в специально подготовленной совещательной комнате, в которой их уже ждала подробная карта будущего плана сражения. Она представляла из себя довольно подробный план квадрата, в котором находилась Земля, с обозначением находившимися на её орбите огромными скоплениями космических сил Арахнорумов. На легенде карты располагались голографические разноцветные маркеры союзных сил. Выстроившись вокруг карты и с почтением поприветствовав друг друга, в особенности высказав слова благодарности Хранителю Добра и Кортак-Аролу, адмиралы выставили маркеры своих флотов на позиции карты.

– Господа, – начал старший адмирал Кентрис, – согласно нормам Галактического дипломатического и военного этикетов предлагаю дать первое слово Хранителю Добра.

Все молча согласились и, приосанившись, с присущей им выдержкой уважительно обратили взгляд в сторону дракона. Наш герой сосредоточился на своих мыслях, вздохнул и перешёл к изложению плана:

– Уважаемые адмиралы. Благодарю вас за оказанную честь открыть военный совет. Если вы не против, мы опустим все формальности: сейчас они совершенно не к чему. Времени у нас катастрофически мало.

– С Вами не поспоришь, Ваше Благодеятельство, – согласился адмирал Лейниромен. – Нам известно о Тессеракте. Все то, что передал нам капитан Ширланд, звучит, как чистой воды бред сумасшедшего. Я правильно понял – «Гиперборею» придётся стрелять в крошечный объект из плазменной пушки, притом, что Вы будете нестись с огромной скоростью?

– Так и есть, – хладнокровно и со всей серьёзностью ответил дракон.

– Вздор! – воскликнул адмирал Крильвин и ударил жёстким кулаком по столу так сильно, что многочисленные награды на его бордовом мундире затряслись, как липовые листья на ветру. – Это чистой воды безумие! А если мы попадём в Вас? Ваше Добродеятельство, при всём уважении, риск просто огромен!

– Это единственный возможный способ переместить сознание носителя Кальоны в Арахнорумов, – сказал Кортак-Арол.

– Но ведь у наших кораблей есть система автонаведения, – подметил адмирал Лейниромен. – «Гиперборей» не является исключением. Единственное, что нужно сделать, – это правильно обозначить цель.

– Почему именно «Гиперборей»? – поинтересовался адмирал Грутгор. – У нас есть множество кораблей, которые превосходят его по огневой мощи и бронированию.

– В этом-то и заключается проблема, – сказал адмирал Кентрис. – Наши корабли неповоротливы и станут легкой мишенью для этих тварей. «Гиперборей» слабо вооружен, но его лётные характеристики превосходят любое из наших судов. Только ему под силу прошмыгнуть сквозь скопления врага на поверхности Земли.

– Что ж, иными словами, мы должны сдержать флот Арахнорумов и пропустить «Гиперборей» и наши десантные корабли на Землю, я прав? – уточнил Крильвин.

– Так и есть, – подтвердил дракон.

– Что ж, в таком случае, нам нельзя терять ни минуты, – сказал Лейниромен. – Предлагаю поступить таким образом, – эльфийской адмирал приблизил орбиту Луны, возле которой крупным планом показались силы Объединенных Империй и силы Арахнорумов, проекции которых оранжевыми огоньками светились огромным роем на орбите Земли. – Нам нужно проделать в строе противника брешь, чтобы десантные корабли вместе с «Гипербореем» смогли беспрепятственно войти в квадрат Нового Эльдораса. Для этого наши флотилии должны выстроиться клином, чтобы образовать дыру в линии противника: с левого фланга мы поставим силы флотов адмиралов Кентриса и Грутгора, с правого – мои фрегаты и линкоры Крильвина. Как только силы Арахнорумов будут оттеснены, «Гиперборей» и силы доктора Вальмерта вместе с нашими транспортами возьмут курс на Землю и устремятся в образовавшийся коридор. Далее наши наземные силы соединятся и будут делать все возможное, чтобы отвлечь внимание врага, пока Ширланд будет выполнять возложенную на него миссию.

– Великолепный план! – воскликнул Грутгор. – Только одно мне непонятно – как Хранитель Добра сможет отдалиться от «Гиперборея» на расстояние выстрела? Необходима просто сумасшедшая скорость!

– Наши инженеры об этом позаботились, – гордо сказал Крильвин и, достав из внутреннего кармана мундира голографический планшет, вывел на карту проекцию довольно большого устройства. Оно представляло из себя увесистый реактивный ранец с массивными турбинами, которые были в половину роста дракона. – Все очень просто: агрегат присоединяется к спине Хранителя Добра с помощью нейрошипов и активируется только по команде мозга носителя. Он поможет развить нужную скорость.

– Это впечатляет! – восхищённо сказал дракон, пристально рассматривая модель.

– Рад, что он пришёлся Вам по душе, Ваше Благодеятельство, – улыбнулся гном, убрав проекцию. – Норвин соединил его со скафандром и, должен сказать, получилось нечто умопомрачительное.

– Что ж, друзья, времени на пустую болтовню у нас нет, – подытожил адмирал Кентрис. – Дорога каждая секунда. Флотилии готовы – пора возвращаться на свои места. Да помогут нам сегодня духи предков. Слава Союзу!

– Слава! – единогласно воскликнули адмиралы и, попрощавшись друг с другом, принялись расходиться по своим флагманам. Вскоре на борту «Пельина», в опустевшей комнате для переговоров остались только дракон и адмирал Кентрис. Свернув карту, главнокомандующий силами флота Империи Солнечной системы отпрянул от стола и полным решимости взглядом посмотрел в глаза Хранителя Добра.

– Ваше Благодеятельство, – спокойным тоном обратился к дракону адмирал, – позвольте задать один вопрос. Он не был предназначен для обсуждения на совете, поэтому я счёл нужным задать его именно сейчас – что именно управляет Арахнорумами? Что это за сила? Вы действительно сможете их остановить?

– Не знаю, господин адмирал, – признался дракон. – Не могу быть в этом уверен. Я знаю, кто управляет ими, но я не знаю, удасться ли мне одержать над ним победу. Кроноансестер сказал мне, что только соединив хаос и порядок воедино можно остановить этих существ.

– То есть мы действуем на удачу? – с хорошо скрываемой дрожью в голосе спросил Кентрис. Дракон молча кивнул в ответ. Адмирал вздохнул, на мгновение потупил взгляд в пол и вновь посмотрел на Хранителя Добра. – Все ждут Вашего обращения. После него мы начинаем операцию.

– Спасибо, адмирал, – сказал дракон и, пожав Кентрису руку, неспешно отвёл взгляд, приосанился и уверенным шагом направился к капитанскому мостику. Открыв гермодверь в оперативно-командный центр, он обнаружил стоявших в ряд офицеров флагмана космического флота Империи Солнечной системы. Не успел наш герой сделать и шаг, как все они одновременно исполнили команду «равнение на мостик» и сняли фуражки. Осознав, что в этот самый момент все внимание тысяч солдат, офицеров, матросов и обычных людей: детей, стариков, беженцев и иждивенцев – приковано к нему, к его вот-вот собиравшейся начаться речи, дракон окинул взглядом офицерский состав и обычным, уверенным шагом направился к месту адмирала. Нельзя сказать, что в его душе царило каменное спокойствие: все его предыдущие речи меркли с той, которую ему предстояло сказать. Наш герой чувствовал себя, как в тот самый день, второй день обороны Эльдораса. Только теперь, вместо кучки жителей и оборванного ополчения, его слушали миллиарды отчаявшихся граждан и тысячи ожидающих кровопролитного сражения солдат. Собравшись с мыслями, дракон подошёл к мостику, включил связь и начал свою полную твёрдости и уверенности речь:

– Жители Млечного Пути! Я, Хранитель Добра, обращаюсь к Вам с борта флагмана Императорского флота «Пельин». Когда-то давно, ещё во времена правления Пендрагона, Грышнака, Ультера и Луминеля, на Кельтерийских равнинах мы показали то, насколько сильным может быть единство. Вместе мы вели наши народы к процветанию и строили счастливое будущее без войн, потрясений и катаклизмов. Когда образовался новый Союз и завершились все междоусобицы и распри, я вновь поверил в то, что наконец наступила эпоха вечного мира. Но я ошибся… Сегодня мы вновь стоим вместе, плечом к плечу, нерушимым щитом перед врагом, которого не смогли одолеть могущественнейшие расы. Ещё никогда Земля не собирала столь много отважных воинов. Но ещё никогда мы не сталкивались с таким сильным, жестоким и кровожадным врагом. Сегодня я призываю вас сражаться, как ваши предки: бить врага так, как они на равнинах Кельтера, стоять насмерть так, как стояли защитники Штормграда, верить в победу так, как верили в осаждённом Эльдорасе. Да – план безумен. Но зачастую именно такие планы и проводят к победе. И сегодня мы докажем это! Вместе!

С этими словами дракон отошёл от мостика и под бурные овации экипажа «Пельина» направился к выходу на «Гиперборей». Первым нашего героя встретил лис, который, резко выпрыгнув из-за угла, радостно кинулся в обнимать своего горячо любимого напарника.

– Дружище! – воскликнул лис, забравшись на плечо дракона. – Это была просто потрясающая речь! У меня аж мурашки по коже пробежали! Я половины, правда, не понял, но мне сразу захотелось пойти дубасить железные паучьи морды!

– Неужели? – усмехнулся дракон. – Значит, я хорошо постарался.

– Не то слово, дракоша, – усмехнулся неожиданно подошедший со спины Эронс. На удивление Хранителя Добра, на нем красовался парадный офицерский мундир, а вместо привычной снайперской винтовки в руках светился голографический планшет с системами турелей корабля. – Мы все тут чуть дар речи не потеряли.

– На вас мундир… – немного ошарашенно сказал дракон, разглядывая темно-синий офицерский наряд с золотыми петлицами.

– Ага, – улыбнулся Эронс. – Ширланд велел мне оставаться на корабле. Говорит, что моя помощь гораздо нужнее на борту, чем на Земле. Я ведь не только стрельбами в академии занимался. Кстати, тебя уже ждут в ангаре – там кое-что есть. Успей попробовать, прежде чем полетишь: высадка будет не очень-то мягкой.

– Спасибо, офицер Эронс, – улыбнулся дракон. Собеседник ответил тем же. – Думаю, пришла пора прощаться.

– Ну-у… Тоже мне! – усмехнулся офицер, похлопав дракона по плечу. – Нюни тут распускать. На тебя вся галактика смотрит, между прочим. Ещё увидимся и обязательно отметим победу! – Эронс переметнул взгляд на лиса и подмигнул ему. – Верно, пушистик?

– Ещё спрашиваете! – возмутился лис, забравшись дракону на плечо. – Мы так отметим, что Новый Эльдорас будет три дня оправляться!

Все дружно засмеялись.

– Ну ладно – побалакали, и хватит, – сказал Эронс. – Было безумно приятно служить с вами.

– Нам тоже, офицер Эронс, – ответил дракон и пожал руку собеседнику. Тот еле-еле улыбнулся, и в этот момент лис заметил, как скупая слеза покатилась по щеке офицера. В ту же секунду бывший «Харимец» совершенно неожиданно кинулся обнимать дракона со всей силы, не в силах сдержать слезы. Прощание продлилось недолго, но от этого оно не стало хуже. Наоборот – в эти наполненные молчанием несколько минут, по-настоящему трогательных минут, друзья вспоминали, как эти тяжёлые военные дни сплотили их, словно сотканные вместе ячейки крепкой кольчуги. Лис, не желая мешать дружескому прощанию, хотел было пойти пошататься по кораблю, как вдруг крепкая рука Эронса, который сказал: «А ну-ка иди сюда! От меня так просто не отвертишься!» – схватила его за шкирку и притянула в теплый товарищеский круг. Ослабив хватку и напоследок пошерудив рыжий мех стройной спины лиса, Эронс вздохнул, вытер навернувшиеся слезы и, улыбнувшись, сказал прощальное слово:

– В добрый путь, ребята. Пусть сила предков будет биться сегодня в ваших сердцах!

– Спасибо, офицер Эронс, – попрощался с боевым товарищем лис, забрался на плечо дракона и, поправив кожаную пилотскую шапку с очками, отдал честь надежному другу. Последнее, что увидел лис перед закрытием двери лифта, – улыбающееся лицо ворчливого офицера, подмигнувшего на прощание. Кто бы мог подумать, что это был последний раз, когда наш пушистый герой встречался с ним лицом к лицу.

* * *

Сражение на орбите Земли началось ровно в восемнадцать часов по земному времени, когда гордость флота Империи орков – дредноут «Дорутар» – дал залп по скоплению черных кораблей-скорпионов, которые слепили аккуратно ведших корабли Союза пилотов ярким зеленым светом. Не успели огромные сгустки плазмы скорострельных спаренных орудий гиганта разнести в пух и прах захваченную цель, как следом за ним по порядкам врага дали залп эльфийские фрегаты «Кельенор» и «Луминель», разорвав в клочья авангард левого фланга флота Арахнорумов: на «Кельеноре» поднялся гвалт восторга, когда огромный корабль-скорпион после пяти попаданий орудий главного калибра развалился на части, изредка изрыгая потоки ярко-красных бесформенных сгустков светящейся жидкости из металического чрева. Порядки Арахнорумов, рассеявшись по полю битвы, дали беспорядочный ответный залп из сотен светящихся кислотным цветом зарядов. Первой жертвой залпа стал линейный крейсер флота людей «Эльдотур»: не выдержав пяти попаданий в правый борт, корабль поддержки, озарив окрестные корабли предсмертным плазменным фейерверком, разлетелся на обгрызанные разрушительным взрывом металические куски, оставив после себя лишь погасшую носовую часть. Следом за ним завершил свой боевой путь линкор «Ультер», успевший уничтожить пять кораблей противника: взрыв в центральной палубе навсегда похоронил отважный экипаж одного из мощнейших флагманов флота гномов, оставив его безжизненные обломки летать на орбите Земли. За ними прекратили существование ещё четыре больших корабля поддержки.

Однако горечь утраты не сломила боевой дух сражавшихся: звено юрких истребителей эльфов, прорвав скопления Арахнорумов, дали дорогу увесистым и неповоротливым орочьим уничтожителям линкоров. Залп фотонных торпед шести массивных кораблей превратил трёх скорпионов в груду витавшего в вакууме металла. Так был даже старт жесточайшему сражению за судьбу народов Галактики. Усеянный бесчисленным количеством блёсток-звёзд шелковистый космический наряд Солнечной системы то и дело переливался короткими вспышками уничтоженных кораблей и изящными узорами хаотично витавших плазменных зарядов. Истребители, преследуя перехватчики Арахнорумов, казались надоедливыми мошками, витавшими между исполинскими кораблями основных сил флотилий, обрушивавших свой губительный огонь на неприятеля. Котёл битвы разгорался все сильнее, по мере того, как мощный клин флотилий Союза медленно разрезал густые порядки флота бессмертного врага: взрывы учащались, орудия главного калибра все чаще и чаще обрушивали губительный огонь на противника, и какова же была радость экипажей, когда на их глазах разламывался на куски очередной корабль-скорпион.

Но секундные эйфории сменялись разочарованием и отчаянием: с каждым мгновением с карты командиров флотилий гасли светлячки-дредноуты, павшие в неравном бою с бессмертным врагом; спасательных капсул, достигавших других, ещё не повреждённым кораблей, было катастрофически мало; счёт на потери эсминцев и дредноутов переходил на сотни – сквозь иллюминаторы остававшихся в строю единиц боевого флота с болью в душе наблюдали, как гаснет свет на ещё секунду назад ожесточённо сражавшихся суднах, в миг превращавшиеся в безмолвные братские могилы, витавшие на орбите Земли, словно крошечные лодочки Харона в водах черноликой реки Стикс. Однако многочисленные жертвы флотилий не были напрасны: вскоре оставшиеся в строю корабли под адмиралов Союза выполнили свою задачу – клин разрезал порядки противника и образовал достаточно широкий коридор для прохода «Гиперборея» и десантных кораблей.

Ширланд, с напряжением ожидая команды от флагманов Союзного флота, нервно скрёб поручни капитанского мостика, прикусывая нижнюю губу. Пот застилал глаза, нервный тик, полученный во время прохождения экзамена на капитана, снова дал о себе знать. Уставшие глаза уставились в карту, наблюдая за тем, как в рядах Арахнорумов дюйм за дюймом образуется долгожданный проход. И вот, наконец, вожделенная ниточка эйфории пробежала по жилам старого капитана – голос Кортенса радостно объявил:

– Капитан! Проход свободен!

– Отлично, Кортенс! – радостно похвалил информатора Ширланд. Быстро переключившись на внутреннюю связь, он радостно приказал пилоту: – Мировинг! Курс на Новый Эльдорас!

– Вас понял, капитан! – воскликнул от счастья молодой пилот. – Как же долго я ждал этих слов!

С этими словами он запустил двигатели на полную мощность, отдал компьютеру команду следовать в Новый Эльдорас и задал координаты посадки, обведя зону на голографической карте. «Гиперборей» загудел преобразователями и, набрав скорость, на всех порах помчался в сторону Земли, лавируя посреди многочисленных обломков уничтоженных судов и испепеляя скорострельными пушками одинокие перехватчики. Вслед за ним, изрыгая из огромных сопл ярко-синий свет, устремились огромные транспортники Союза Объединенных империй, неся в своих толстых чревах сотни танков, орудий и солдат. Крупнейшее наземное сражение в истории рас Млечного Пути уже ждало своего часа и норовило в любой момент выскочить из цепких рук войны.

* * *

Ангар «Гиперборея», изредка сотрясаясь от тарабанивших по обшивке взрывов, встретил дракона и лиса безмолвной тишиной, нарушаемой металическим клацанием и эхом еле слышимых разговоров Шоргана, Норвина и Айнона, которые доносились со стороны дальнего тёмного угла, освещенного лишь тусклым светом флюоресцентных ламп.

– Как-то мне не по себе, дружище, – внезапно прервал напряженную тишину в общении с драконом его пушистый товарищ. – Я нутром чую, что с тобой случится что-то плохое. Мне страшно за тебя…

Дракон тяжело вздохнул, на секунду замерев на месте, и повернул голову в сторону елозившего на наплечнике лиса, который с ярым волнением и режущим душу напряжением метал взгляд из стороны в сторону.

– Послушай, друг, – почти шёпотом начал наш чешуйчатый герой, посмотрев в ярко-изумрудные глаза своего напарника, – ты же знаешь, что иначе никак.

– Да знаю я, знаю… – махнул лапой лис, отвернувшись в сторону и уставившись на молчаливые стены ангара. – Там же чертова бойня внизу! А если ты… – лис на мгновение замялся, не в силах произнести страшного слова, вертевшегося на языке, – того, а?

– Не бойся – всё будет в порядке, – ответил дракон, взяв маленькую правую лапу лиса в большую когтистую пятерню. – Мы с тобой столько всего повидали, через столько всего прошли. Сам посуди – всё не может закончиться настолько глупо.

– А ведь и правда, – согласился рыжехвостый напарник дракона, оскалив свои зубы в весёлой улыбке. – Мы с тобой ещё столько не успели сделать.

– Ну вот – ты всё прекрасно понимаешь. Зачем просто так кипеш поднимать? – засмеялся дракон, наконец добравшись до слабоосвещённого дальнего угла ангара. Там наших героев уже ждал героический взвод в полном составе: одетый в толстую абнестовую броню Шорган, который, сидя на пустом ящике с боеприпасами, молча вставлял в обойму бомбомёта причудливо переливавшиеся синим светом колбы с плазменными зарядами; Айнон, который, раскладывая обоймы для пистолетов-пулемётов по патронташам на груди, изредка тяжело вздыхал и поглядывал на выставленную перед собой голограмму любимой девушки. И, наконец, Норвин, который, не обращая внимания на своих товарищей, практиковался в стрельбе по мишеням. Первым почувствовал присутствие Хранителя Добра и его верного спутника эльф. Отвлёкшись от подготовки к операции, он отложил в сторону оставшиеся обоймы и спокойным тоном поприветствовал новоприбывших:

– Рад вас видеть, ребята. Милости прошу к нашему шалашу. Как обстоят дела?

– Мы взяли курс на Землю, – ответил дракон, присев на ближайший ящик с оружием. – Силы союзных флотилий проделали брешь в блокаде, и теперь десантные корабли движутся на Новый Эльдорас.

– А где Эронс? – спросил закончивший вооружаться Норвин, подоспев к назревающему диалогу. – Он ведь должен был пойти вместе с нами.

– Капитан приказал ему остаться на корабле, – сказал лис, спрыгнув с наплечника дракона и взяв в лапу светящийся шарик, лежавший неподалёку от бомбомёта Шоргана. – Он сказал, что его помощь гораздо нужнее здесь.

– Струхнул, видать, – усмехнулся Норвин. – Не хочет свой мундир пачкать в грязи.

– Бедняга… – вздохнул Айнон, еле удержавшись на ногах от неожиданной встряски. – У него ведь никого в живых не осталось. Каково это, интересно, возвращаться домой, зная, что тебя там никто не ждет?

– Да и дома-то у него нет… Некуда возвращаться, – горестно добавил Шорган. Наступила гробовая тишина. Каждый задумался о своих семьях, родных, близких, которые в тот самый момент ждали их, где-то там, далеко-далеко, на Биртране, Лимее, Ордтримине…

– Ладно, друзья, – вмешался в атмосферу уныния дракон. – Перейдём к делу. Норвин, Ширланд сказал, что ваши инженеры кое-что приготовили для меня.

– А я уж думал, ты не спросишь, – с гордостью улыбнулся гном. – Пойдём. Тебе этот сюрприз точно понравится.

Дракон, обменявшись с лисом недоумевающими взглядами, с неподдельным интересом последовал за гномом. Остальные, закивав в ответ на таинственную улыбку Норвина, пристроились позади, почти шёпотом обмениваясь догадками по поводу реакции Хранителя Добра на неожиданный подарок. Как только пятеро товарищей миновали несколько стендов с оружием и добрались до закрытой капсулы черного матового цвета, гном подошел к сканеру и прикоснулся к нему своей грубой маленькой ладонью. Держатели замка тут же ослабили хватку, и открывшаяся внешняя сторона модуля явила глазам дракона по истине потрясающее зрелище, на мгновение лишившее его дара речи: насыщенным синим глазам Хранителя Добра предстал великолепный бронированный глянцево-чёрный скафандр, над обитым броней шлемом которого возвышался небольшой кусочек странного модуля, прикрепленного к спине между чехлов для крыльев; на его рукавах ощетинились скорострельные пехотные плазменные пулемёты, шесть стволов которых грозно смотрели на своего хозяина. Прикоснувшись к эмблеме империи гномов на левой стороне костюма, дракон восхищённо прошептал:

– Пресвятые предки… Это что – мне?

– Ты же не думал, что полетишь в бой на своих двоих? – усмехнулся Шорган, расправив правое крыло дракона.

– Нравится? – довольно улыбнулся гном, вытащив костюм из капсулы и проведя пальцем по ярко-светящейся синей линии вдоль правой лопатки. В ту же секунду крепкие замки на спине и всей задней части скафандра раскрылись, странный модуль убрался в сторону, и дракон изумленными глазами увидел роскошный внутренний «салон» своего подарка: датчики сердцебиения, голографический экран управления полетом, гироскоп, автоматическая система стабилизации в случае падения и многие другие устройства, разноцветное сияние которых будоражило его воображение. Лёгкая эйфория восторга пробежала по его груди.

– Ничего себе подарочек! – радостно засмеялся дракон. – Можно я примерю?

– Нужно! – ответил, улыбнувшись, гном слегка подтолкнув дракона вперёд. Наш герой на секунду замялся, но чувство нахлынувшего вожделения взяло верх: опустив задние лапы в обитые изнутри эластичной и прочной тканью штанины и просунув передние лапы в обитые броней рукава, он попросил Норвина надеть на крылья чехлы и помочь закрыть скафандр.

– С радостью! – ответил гном, просунув широкие крылья дракона в эластичные пазы и закрыв замки нового военного наряда своего чешуйчатого напарника. Костюм был довольно-таки тяжёлым: увесистый модуль на спине заставлял дракона прилагать усилия для удержания баланса. Налюбовавшись своим новым образом, дракон спросил усмехавшегося от восторга Норвина:

– А для чего этот ранец сзади? Он довольно-таки тяжёлый.

– Это самый главный сюрприз, – ответил гном, потирая руки. – Но обо всем по порядку. Как ты можешь заметить, у тебя на предплечьях закреплены два пулемёта.

– Пока вроде зрение меня не подводит, – сказал дракон.

– Вот это да! – еле сдерживая себя от восторга воскликнул лис, крутанув один из пулеметов. – А где у него боеприпасы?

– Заряды формируются сами в следствие энергии трения, – гордо ответил Норвин, показав кубовидный модуль, установленный на предплечье скафандра прямо у основания пулемета. – Наши инженеры на Рогнезоре открыли новый тип преобразователя плазменной энергии: они взяли два куска лорнисентра, приделали их к ускорителю частиц, и вуаля – лорнисентр создаёт модную отдачу своих молекул при вращении, а ускоритель преобразует из в заряды.

– Это же по сути бесконечная энергия! – воскликнул от восторга Айнон. – Ну вы даете!

– Не совсем так, Айнон, – поправил эльфа гном. – Лорнисентр, конечно, камешек крепкий, но он нестабилен и имеет свойство изнашиваться. Но в наших условиях это мелочи.

– Это здорово, Норвин! – восхищённо сказал дракон. – Спасибо.

– Носи на здоровье, – усмехнулся бородатый вояка и похлопал Хранителя Добра по плечу.

– Жаль прерывать нашу беседу, – вмешался в разговор Шорган, посмотрев на мигающий передатчик, – но похоже её придётся отложить. Нас вызывает Ширланд. Мы входим в воздушное пространство Нового Эльдораса. Надо поторопиться – скоро бой.

– Шорган прав, – сказал дракон. – Вам пора идти. Я позабочусь о Тесеракте. Передайте Ширланду, что я жду его распоряжений и готов начать операцию в любой момент.

– Сделаем, – кивнул Айнон.

– Заметано, друг, – похлопал дракона по плечу Норвин.

– Я не знаю, что со мной случится и выберусь ли я после этой заварушки целым и невредимым, – сказал дракон, – но одно я знаю точно: сегодня мы с вами навсегда закончим чехарду войн и кровопролития. Что бы ни произошло, какие бы враги ни встретили вас на Земле, я прошу об одном – бейтесь так, чтобы ваши предки гордились вами. Пусть сегодня ляжет на ваши плечи длань удачи. Берегите себя.

– Удачи тебе, чешуйчатый! – сказал Шорган, пожав дракону лапу на прощание. – Мы не посрамим честь наших предков. Слово воина!

– Приходи на нашу с Нельтеей свадьбу, – попросил дракона Айнон, обняв его и похлопав по спине напоследок. – Я буду очень рад тебя видеть в качестве свидетеля.

– Да и мою семейку навестить не забудь, – добавил Норвин. – Моя жена отлично печёт гренлики. С мясом… Просто пальчики оближешь!

– Обязательно, друзья, – уверенно ответил дракон, по очереди обняв каждого из боевых товарищей. Лис в этот момент лишь молча стоял в стороне, дожидаясь своей очереди, немного стесняясь идти вместе с товарищами по команде. Прощание было недолгим: как только последнее напутственное слово бесстрашному защитнику мира было сказано, Норвин, Айнон и Шорган пожелали дракону удачи и поспешили к лифту, чтобы поскорее добраться до пятого этажа полюбившейся альма-матер. Приняв во внимание тот факт, что лис остался с ним, дракон усмехнулся и, пошерудив его рыжую шерстку, спросил:

– А ты чего застыл, как истукан? Мы же уже с тобой все обговорили.