Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 39 страниц)

– Рад был познакомиться, господин скорпион, но я не смогу остаться с вами на ужин, – из его глотки раздался нервный смех. – До скорой встречи… Мне пора… – лис попятился назад. – Бежать!

Издав истошный вопль, лис со всей силы рванул к выходу из пещеры. Услышав испуганный крик своего друга и грохот ломавшейся горной породы, дракон обернулся. Перед его ошарашенными глазами предстала следующая картина: лис, перепуганный до смерти, со всех лап бежал по каменистой почве пещеры, громко крича от ужаса, а за ним, разрушая все на своем пути, несся, постукивая металлическими конечностями, гигантский скорпион.

– Бегите! Бегите! – орал лис, с ужасом оглядываясь на огромного металлического исполина. – Он нас всех сожрёт! А-а-а-а!

– Чёрт побери! – воскликнул Норвин. – Пожри свинца, адское отродье!

Выставив вперед крупнокалиберный пулемет на свободной руке (в другой он держал фрагмент, который нес с драконом), он начал неистово палить в громадного скорпиона. Но пули не причинили ему вреда – единственный, кто как-то отреагировал на пули, был лис, который, чуть не попавший под пулеметную очередь, заорал: «Норвин! Ты совсем рехнулся?! Я думал мы с тобой друзья!»

– Дело дрянь, – сказал Эронс, пятясь назад. Лис и гнавшийся за ним скорпион быстро приближались к ним. Дракон, решившись на отчаянный шаг, сказал:

– Будем прыгать! Норвин! – гном посмотрел на дракона, как на безумца. – При прыжке мы с тобой должны выставить портал вперед, ясно?

– Зачем? – недоуменно спросил гном. Если бы у него были свободны руки, он бы покрутил пальцем у виска. – Как это нам поможет?

– Как только мы будем в воздухе, держитесь за меня или за Норвина. Ясно? – увидев положительный кивок членов команды, дракон сказал гному:

– Норвин, бежим как можно быстрее на счет «три», – дракон обернулся. Исполинский скорпион был уже совсем близко, а впереди него бежал лис, крича: «Подождите меня! Я не хочу умирать!». Собравшись с духом, дракон во всю глотку закричал: «Три!» – и в этот момент все с неистовым криком ринулись к выходу. Скорпион неумолимо приближался. Вот уже считанные метры остаются до выхода.

– Давай ребята, поднажмите! – закричал дракон, оглядываясь назад. Лис всеми силами пытался догнать товарищей по команде. Вид у него был ужасный: огромные глаза, выпученные от страха, суженные зрачки, тяжелое дыхание – всё это очень сильно пугало дракона не меньше огромного скорпиона, гнавшегося за ними. А в это время металлическая исполинская копия подлого земного хищника и не думала уставать: скорпион все также лязгал клешнями, сметал все на своем пути и пытался настигнуть лиса острейшим жалом. Посмотрев вперед, дракон к счастью увидел, что до выхода остаются считанные сантиметры. Вот уже и он! И вот, когда до обрыва остаются дюймы, дракон дает команду:

– Прыгай!

С оглушающим криком четверка отважных, но до смерти перепуганных героев, прыгают вперед, вцепившись в фрагмент портала. Взметая столбы снега, они, словно братья Райт, буквально отталкиваются от воздуха, взлетая над заснеженным склоном. Дракон, увидев, как на утес выбегает до смерти перепуганный лис, отталкивается от портала, расправляет крылья и устремляется на выручку к своему другу. Тот, оттолкнувшись что есть силы от импровизированного трамплина, с неподдельным воплем ужаса прыгнул навстречу своему чешуйчатому другу. В его глазах читались ужас и переполненность адреналином, и дракон, даже будучи в нескольких метрах от лиса, чувствовал, как сильно билось от страха лисье сердце. Как только дракон схватил своего пушистого приятеля, из тонкого выхода из пещеры с грохотом, взметая столбы каменно-снежной каши, выпрыгнул переполненный жаждой крови железный скорпион, издав жуткий, металлический визг.

Увернувшись от удара массивного хвоста, дракон, держа в лапах лиса, устремляется к другим членам команды, пытающимся рулить куском портала. Приземлившись на край артефакта, чуть не сбив при этом Айнона, дракон сказал:

– Ну и денёк выдался! Все живы?

– Пока что да, – ответил Норвин, отстреливаясь по исполинскому монстру из крупнокалиберных пулеметов. – Но я не уверен, что это надолго.

– Есть какие-нибудь идеи насчет этого членистоногого переростка? – спросил Эронс, умудряясь стрелять по голове скорпиона из своей снайперской винтовки. Айнон, осмотревшись вокруг, приметил по левому краю в трехстах метрах от них мерзлую ледяную поверхность, которая ярко переливалась на солнечном свете.

– Я придумал! – воскликнул он и посмотрел на дракона. – Дружище, сможешь завернуть за нас на ту колею, что ведет к замерзшему озеру?

– Да, – ответил дракон. – А что?

Эльф улыбнулся в ответ. Все с недоумением посмотрели на Айнона. Дракон, вспомнив Ледовое побоище 1242-го года, засиял от радости.

– Айнон, ты гений! – воскликнул дракон. Оттолкнувшись от правого края фрагмента, он заставил его направиться к замерзшему озеру. Увидев, куда ведет этот отчаянный маневр, лис закричал:

– Ты рехнулся! Мы же утонем! Там полынья-мы провалимся по лед!

– Доверься мне, – сказал дракон. Он обратился к офицеру, заряжавшему снайперскую винтовку: – Офицер Эронс, можете отвлечь его внимание?

– С радостью! – воскликнул Эронс и, достав снайперскую винтовку, начал стрелять в голову скорпиона. Чудовище, переполненные яростью, с еще большим остервенением начало гнаться за ускользавшими от него неугомонными искателями приключений. Дракон, заметив, что скорпион догоняет их, сказал:

– Поднажмите! Нам нужно прибавить скорость! Отталкивайтесь от льда!

Послушав дракона, все начали что есть силы отталкиваться от ледяной поверхности Мильтельпаласа. Фрагмент начал набирать скорость. Считанные метры остаются до покрытого льдом водоема.

И вот, в этот момент, фрагмент портала с быстротой молнии вылетает на гладкий лед и несется к другому краю водоема. Впереди уже виден «Гиперборей». Ужаснувшись от увиденного скорпиона, потерявшие всякое руководство бандиты в страхе разбежались кто куда. Айнон, обрадовавшись увиденному, на мгновение оглянулся назад, и от представшей перед его глазами картины потерял дар речи: скорпион, разогнавшись, с оглушающим металлическим визгом оттолкнулся от черной скалы и, паря в воздухе, вытянул вперед окровавленные клешни. Еще секунда, и огромная многотонная туша с грохотом упала на вековой лед Мильтельпаласа. Удар был настолько мощный, что огромные глыбы льда разлетелись в разные стороны, словно маленькие пушинки. Лед начал трескаться и раскалываться, словно хрупкая детская мозаика; разлом со скоростью молнии, извиваясь, словно гремучая змея, понесся к совершенно беззащитной команде отважных «Гиперборейских» героев. И вот, когда казалось, что все позади, когда фрагмент портала уже достиг припорошенного толстым слоем снега берега, неожиданный толчок сбил Шоргана с ног, и опоясанный тяжелым снаряжением орк с криком упал в ледяную воду мильтельпаласского водоема.

– Шорган! – воскликнул лис и собрался уже было прыгать за орком, как вдруг крепкая металлическая рука экзоскелета Норвина остановила его, схватив за пушистую рыжую шубку.

– Стой! – воскликнул гном. – Если нырнёшь в эту ледяную воду – ты покойник.

Несколько секунд на поверхности водоема бурлили только крошечные пузырьки воздуха, рвущиеся из ледяных глубин. Все с напряженным ожиданием смотрели на непроглядную черную муть воды. Внезапно, к всеобщему счастью, пузырьки снова появились и через секунду на поверхности, жадно впустив в свои легкие холодный мильтельпаласский воздух, появился дрожащий от холода Шорган.

– Шорган! Ты жив! – воскликнул лис, засияв от радости. Дракон под всеобщие крики восторга поднялся над водной гладью и устремился к барахтающемуся в воде орку. Достигнув его, дракон схватил зеленокожего напарника за торс и, собрав все свои силы, вытащил продрогшего до кончиков костей Шоргана из воды. Орк, тяжело дыша и кашляя от зарившейся в его легких ледяной воды, сквозь сиплые нотки голоса спросил:

– Вы смогли вытащить портал?

– Да, – спокойно ответил дракон. – Мы его нашли. Поздравляю с победой.

– Рано радуемся, – сказал орк, сотрясаясь от жгучего холода. Его истертые клыки рефлекторно стучали друг о друга, исполняя партию барабанщика-папуаса. – У нас ещё впереди куча дел. Мы должны найти остальные фрагменты… – внезапно его голос ослаб. – Остальные фрагменты…

Только и успев закончить фразу, Шорган обессиленно упал на снег. Норвин и быстро подбежавший к орку Эронс, положили его руки к себе на плечи и понесли несчастного к кораблю. Остальные, подняв припорошенные снегом массивный кусок портала, медленно поплелись вслед за ними.

* * *

«Гиперборей» величественно стоял средь белых равнин, превосходно сливаясь с окружающей средой. Только панорамные окна в кабине пилота, черный трап и надпись с названием на левом борту выделяли его на бескрайней белоснежной равнине. Вокруг него были разбросаны автоматы, винтовки, гранатометы и прочее обмундирование, принадлежавшее, по всей видимости, бандитам-головорезам. Заподозрив что-то неладное, наши герои остановились.

– «Гиперборей», ответьте, прием, – сказал Эронс через наушник, пытаясь связаться с кораблем. – Говорит офицер Эронс. Что у вас стряслось? Прием.

Ответа не последовало. Несколько секунд в эфире стояло радиомолчание.

– «Гиперборей» ответьте, прием! – снова, но уже с повышенной интонацией повторил Эронс.

– Черт возьми, – еле сдерживая дрожь пробормотал своим простуженным голосом Шорган. – Почему они не отвечают?

– Может их всех… – предположил эльф, проведя большим пальцем по горлу, на что гном сказал:

– Молись, чтобы это было не так. Иначе мы отсюда не улетим, – сказал Норвин, с ожиданием смотря на дверь.

В этот момент дверь корабля неожиданно открылась и, сопровождаемая гидравлическим гулом, убралась в боковую выемку. На пороге её стоял Мировинг, устало улыбаясь нашим героям. На голове была намотана белая марлевая повязка, в центре которой четко разливалась небольшая красная точка.

– Скучали? – усталым голосом, все также продолжая открыто улыбаться нашим героям, спросил Мировинг. Как только трап опустился на снежный покров Мильтельпаласа и вспенил небольшой пушок снега, отважная команда ринулась к пилоту. Чуть не утонув в дружеских объятиях дракона, Мировинг спросил:

– Вы нашли фрагмент? Все целы?

– Относительно, – сказал дракон. – Шорган упал в ледяную воду – ему нужна помощь.

– Скорее несите его в лазарет, – сказал Мировинг, уставшим голосом отдав Норвину приказ. – Доктор позаботится о нем.

– Хорошо, – сказал Норвин. Подав знак Эронсу, он молча направился к главному помещению. Мировинг, пригласив остальных внутрь, слабо прикоснулся к пульту закрытия двери. Лис, посмотрев назад, увидел, как трап постепенно складывается в тонкий прямоугольник и убирается под вход. Затем, как только спуск скрылся в обшивке, металическая дверь, возвращаемая в исходное положение мощными гидравлическими двигателями, через несколько секунд плотно закрылась, оставив холодный Мильтельпалас за толстым слоем металла.

– А где капитан Ширланд? – спросил Норвин, тяжело ступая на металлический пол мощными конечностями экзоскелета.

– Он сейчас отдыхает в лазарете. Ему здорово досталось от этих ублюдков…

– Что с ним? – со беспокойством спросил дракон.

– Эх… – тяжело вздохнул Мировинг, направившись в кабину пилота. – Когда наемники пришли на корабль, они на бросились на меня, пытаясь заставить отключить энергопитание. Я начал сопротивляться, но это не помогло: один из них выхватил нож и рассек мне лоб. Я упал на пол. Помню только, что на веки начала капать кровь, и я увидел, как Ширланд набросился на этого отморозка. Он закричал: «Что ты сделал! Ты чуть не убил моего пилота!» – но тут же получил пулю в живот. Дальше я помню, как он упал на пол и посмотрел на меня. Мне было больно видеть, как капитан мучается – все страдания были видны на его лице. Но он сохранил свое достоинство и выполнил свой долг, как подобает капитану. Я горжусь, что служу под его началом.

– Правильно делаешь, – сказал Шорган. – Он выполнил долг воина. У нас таких людей очень ценят, и они пользуются большим авторитетом. Он поступил, как настоящий вождь.

– Спасибо, Шорган, – с улыбкой ответил Мировинг. – Он будет очень рад это услышать, но сейчас ему нужен покой. Врач говорит, что он поправится.

– Мы с ним будем лежать в одной палате, – успокоил Мировинга Шорган. – Уж поверь, со мной он не соскучится.

– В этом трудно усомниться, – усмехнулся Мировинг, не спеша повернувшись к приборам. Настроив систему навигации и полета, он сказал:

– Ширланд сказал, что следующая планета – Йольнир, которая находится в системе Тирнис, насколько я помню. Об этой планете, честно говоря, я ровным счетом ничего не знаю, – Мировинг засмеялся. – Я всего лишь пилот, но вы можете спросить о ней у Кортенса. Он сейчас как раз изучает природу Йольнира.

– Очень интересно, – сказал дракон. – А сколько займет путь?

– Где-то тринадцать часов, по моим скромным расчетам, – ответил Мировинг. – К тому же полчаса для дозаправки энергии. За это время можете как следует отдохнуть.

– Это очень хорошо… – с облегчением сказал лис.

– Это точно, – сказал дракон. – Спасибо за информацию, Мировинг. Да, к слову, твоя поддержка на Мильтельпаласе была как раз кстати – мы очень благодарны тебе.

– Не за что, – сказал Мировинг, улыбнувшись и приготовившись ко взлету. – Рад был помочь, – с этими словами он выбрал на дисплее функцию оповещения и начал говорить: «Внимание членам экипажа! Через минуту мы покидаем Мильтельпалас. Следующая точка назначения – Йольнир, система Тирнис. Приятного полета». Повернув голову к направившимся к выходу из кабины пилота Шоргану, Айнону, тяжелой поступью передвигавшемуся Норвину, Эронсу и дракону, на плече которого сидел лис, он что-то хотел сказать, но, немного подумав, снова развернулся к приборам.

«Гиперборей», загудев двигателями, поднял вокруг себя игривый снежный хоровод, в скором времени переросший в вихрь, и медленно начал подниматься над землей. Мировинг, включая систему управления двигателями и наблюдая за показателем оптимальной высоты, выжидал момент для направления корабля к звездам. И вот, когда белоснежный звездолет поднялся на километр над землей, Мировинг, в последний раз взглянув через окна кабины пилота на окрестности одинокой планеты, которая, казалось, рыдала снегом вновь разыгравшейся вьюги, словно не желая отпускать чуть ли ни единственных гостей, направил корабль вверх.

Пронзая облака, «Гиперборей» все ближе и ближе подходил к безжизненному пространстве космоса. И вот, наконец, закончились пушистые облака, и огромный корабль, покинув атмосферу Мильтельпаласа, устремился в бесконечный черный ковер, в котором, словно блестки, умело пришитые портным, мерцали миллионы ярко светившихся звезд, освещавшие дорогу одинокой песчинке, затерявшейся в необъятном космическом океане.

Письмо с передовой

Дорогой читатель! Следующий текст будет представлять из себя письмо одного из защитников Арса, главного города Марсианской губернии, являющейся частью Империи Солнечной системы. Оно не входит в сюжет основного повествования, поэтому его можно пропустить, но это короткое письмо показывает всю боль и переживания тяжелых военных будней простого солдата во время битвы за Марс.

«13 июля 1000034 года. Выслать в Альеранский посад, дом 36.

Дорогая Лифея,

Наконец-то нашел подходящий момент для того, чтобы написать тебе. Прости за столь неприятный формат: в нашем разрушенном бруствере остался единственный клочок бумаги. Да и его я умудрился запачкать своей кровавой культяпкой. Ты, наверное, волнуешься за меня. Не надо. Волнениями ты мне не поможешь, только себе навредишь.

В живых из нашего батальона остался только я. Все остальные пали смертью храбрых, некоторые даже не успели сделать и одного выстрела. Жалко ребят… У некоторых имолоко на губах не обсохло: мальчишка вчера погиб – ему только тринадцать стукнуло. Эти чертовы пауки уничтожают все на своем пути. Они не щадят никого – ни женщин, ни детей, ни стариков. Вчера очередной корабль пытался улететь с планеты. Он эвакуировал жителей. Но не успел он и подняться, как его тут же испепелили. От всех только угольки остались. Хотя чему я удивляюсь – это же машины, а машины чувствовать не умеют: им что дети, что женщины, что старики – все один биомусор…

Ладно, полно о грустном! Вчера нам принесли яблоки. Представляешь? Целый ящик сочных, красных яблок, как будто их только что с ветки собрали. Съели в одночасье всем батальоном. Я когда кусок откусывал, о тебе сразу вспомнил. Вспомнил наш сад в пригороде, наш дом, соседа-старика Бильтера, кричавшего на нас за то, что мы до сих пор не оплатили счет за телевидение. А помнишь, как мы на скамейке сидели? Я тебя хотел поцеловать, а тут твои родители выбежали. Как начали галдеж! Чуть в шею меня не погнали! Веселое было время…

Надеюсь, что мы с тобой еще увидимся. Каждую ночь мне снится наш дом, а за белым забором стоишь ты и поливаешь наши розы. Красивые такие… Я верю, мы с тобой обязательно встретимся! Вернусь к тебе с победой. Если сможешь, свяжись с отцом.

Целую и крепко обнимаю,

Твой Кельтор».

Лифея получит письмо пятнадцатого июля, когда полевой почтальон отошлет перепечатанную весточку по единой почтовой системе. Она даже не могла подумать, что в то время, когда она читала письмо в подвале, напевая колыбельную еще не родившемуся сыну, её мужа вот уже как два дня не было в живых: Кельтор погиб в тот же день, вечером тринадцатого июля, когда он, встав за тяжелое орудие, был смешан с покореженным металлом пушки выстрелом Арахнорума. Его тело никогда не найдут, но Лифея верила и надеялась, что скоро кончится война, и в один прекрасный день он придет и обнимет её, чтобы уже больше никогда не отпускать.

Глава VI

Нехотя открыв заспанные глаза, лис, приподнявшись над своей небольшой кушеткой, выгнул гибкую спину, от чего его молодые кости мелодично затрещали, и, оскалив в приступе неожиданного зёва острые белые зубы, устало провел ослабленным взглядом по темной каюте. Совершенно неожиданно он приметил дракона, который мирно спал на своей кушетке, свернувшись в клубок, словно кошка, и накрывшись сверху широким крылом. Лис прекрасно понимал, что будить своего чешуйчатого друга было бы не совсем правильным решением, поэтому, аккуратно спрыгнув с кушетки, он еле слышно, словно выслеживая добычу, направился к двери.

Проходя мимо столика, он заметил, что в его центре стоял маленький ночник, который проливал мягкий свет на непроглядную темноту каюты. Рядом с ним лежала записка. Глаза лиса зажглись от любопытства. Осторожно подойдя к столику, наш герой медленно поднял записку. Написана она была от руки, что было весьма странным, так как все уже давно писали на голографичексих планшетах. Тем не менее, она ничуть не утратила интереса нашего героя.

Осторожно раскрыв оставленное сообщение, лис начал читать записку. В ней говорилось:

«Привет, дружище. Соскучился по воде? Прекрасно! Жду тебя после сна в бассейне. Захвати с собой снаряжение, которое я тебе подарил – ему скоро найдется применение. Удачи!

Офицер Л.»

Закончив читать неожиданное приглашение, лис буквально засиял изнутри от радости. Хоть предыдущий опыт сражения с акулой неприятно удивил его, пушистый напарник дракона был переполнен энтузиазмом снова навестить офицера Линориуса. Свернув бумажку и положив её обратно на столик, лис на цыпочках начал красться к шкафу с броней. Добрались до места хранения брони дракона, он начал на ощупь искать свой рюкзак. Нащупав шершавое покрытие лямок, лис осторожно взял рюкзак за одну из них. В ту же увесистая сумка с грохотом упала на пол, издав громкий звон. Стиснув зубы и закрыв глаза, лис чуть не сгорел от переполнявшего его чувства стыда за свою криволапость. Тем не менее дракон, услышав звон, не обратил на него должного внимания и продолжил спать. С облегчением проведя лапой по лбу, неуклюжий рыжий прохвост, протиснув лапы сквозь отверстия между лямками и грузовым отделением рюкзака, взгромоздил тяжелую поклажу себе на спину.

Осторожно пройдя по комнате, он начал пытаться допрыгнуть до сканера. Но, как бы он ни старался, сделать это с тяжелым рюкзаком на плечах не представлялось возможным. Тогда, опустив рюкзак на пол, он попытался допрыгнуть до сканера налегке, как можно выше вытягивая лапу. Наконец, после долгих мучений, дверь с характерным электронным звуком убралась в правую часть стены, и лис, ведомый жаждой очередного погружения, вылетел из каюты. Попутно закрыв дверь, он быстро припустил к бассейну.

Пробежав со скорость пули несколько десятков комнат, наш герой наконец-таки нашел ту самую дверь, ведущую в бассейн. Как следует разбежавшись, наш рыжешёрстный герой в прыжке дотянулся до сканера отпечатков. Проидентифицировав гостя, ИИ своим монотонным электронным голосом поприветствовал лиса, и через мгновение железные двери открылись, выпустив аромат чистой воды продезинфицированного бассейна. Насладившись благоуханием очищенной от примесей воды, лис поспешил войти в бассейн.

– Здравствуйте, офицер Линориус! Я очень рад с вами встретиться. Вы не представляете… – лис вдруг прервался, осознав, что никого, кроме него самого, в помещении не было никого. Услышав звук закрытия двери, лис обернулся. Ничего не изменилось: никто не вошел. Пожав плечами, лис не спеша пошел по направлению к бортику бассейна. Взгромоздив увесистый рюкзак на скамью, он быстро открыл его и начал доставать снаряжение. Скорчившись от напряжения во время вытаскивания увесистого баллона с сжатым воздухом, лис медленно начал вынимать агрегат из рюкзака.

Чуть не уронив его на пол, он все же смог поставить его на ровное место на краю бассейна. Достав из рюкзака свой красно-черный гидрокостюм, наш герой расстегнул молнию на спине, расправил его как нужно и медленно и не спеша начал натягивать гидрокостюм на себя. Справившись с тягучим водным прикидом и надев на голову капюшон, просунув при этом рыжие уши-треугольники через отверстия в нем, лис полез в рюкзак за ластами и маской.

– Странно как-то, – подумал вслух лис, протирая маску. – Позвал меня, а сам не пришел. Не похоже на офицера Линоруса… – оттянув ремни маски, он надвинул её на глаза. – Должно же быть рациональное объяснение происходящему? Ладно, хоть получу удовольствие и просто поплаваю.

Надев на плечи акваланг, лис плотно затянул все ремни и застегнул крепления. Удостоверившись, что баллон хорошо держится, он нащупал сбоку манометр. Посмотрев на показатели объема дыхательной смеси, он, осознав, что её более чем достаточно, взял в лапу регулятор. Вставив его в пасть, лис плотно зажал зубами резиновую прослойку и сделал проверочный вдох. Уверив себя, что снаряжение готово, наш герой подошел к краю бассейна и присел на него, опустив лапы в прозрачную воду.

Сполоснув в воде пластмассовые ласты, он быстро нацепил их на лапы. Проверив всё снаряжение, он на мгновение посмотрел в глубь бассейна. Ничего особенного не было – всё та же чистая вода, то же самое дно, те же металлические стенки. Пожав плечами, лис надвинул на глаза маску и, тихо пробормотав: «Ну, господин офицер, надеюсь сегодня вы меня удивите», – вставил в пасть регулятор. Сделав проверочные вдох и выдох, он не спеша спрыгнул в бассейн. Ещё секунда, и его уши и нос ощутили привычное давление водной среды, а оставшиеся непокрытыми прослойкой гидрокостюма хвост, концы передних и задних лап почувствовали слегка неприятное увлажнение. Впустив сжатый воздух из баллона в требовавшие очередной порции живительного питания легкие, лис огляделся по сторонам – вокруг ничего не было. Он готовился принять удар с минуты на минуту, но, как на зло, ни малейшей угрозы не последовало.

«Обмануть меня захотел, – подумал лис, обиженно сдвинув брови. – Ну ладно, ладно…»

Внезапно, он обратил внимание на блестящий предмет, лежавший в глубине бассейна. Сгорая от любопытства, наш герой, сделав продувку ушей, устремился в глубь бассейна. Как только лис отплыл от поверхности более чем на два метра, его чуткие уши услышали электронно-металлический лязг, глухо раздававшийся в толще воды. Кинув взгляд наверх, он с ужасом увидел, как над поверхностью быстро смыкаются две железные двери, используемые для герметизации бассейна. Издав истошный вопль, немного приглушенный толщью воды, лис, ежесекундно восполняя потребности в воздухе быстро-бьющегося сердца, сквозь сотни пузырьков несся к поверхности, отчаянно гребя ластами. И вот, когда казалось, что сейчас он сможет выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью, железные двери захлопнулись прямо перед его носом, оставив его в темноте наедине с водной стихией.

Не на шутку перепугавшись, лис начал колотить лапами по гермодверям, в надежде, что его кто-то услышит. Но вместо говора людей, лис слышал только свои частые вдохи и выдохи из баллона. Поняв, что барабанить по дверям бесполезно, лис начал искать альтернативный путь к поверхности. Но такового не было: железный купол нещадно отрезал его от спасительной глади. Взяв себя в руки, лис, поправив регулятор, начал осматриваться по сторонам. Вокруг не было абсолютно ничего: только он и водная стихия. Это погружение напоминало ему пещеру Прибоев – замкнутость, дискомфорт, осознанность, что всплыть наверх не получится. Но только в том случае он имел в запасе три баллона, а здесь только один.

«Вот же дурень! – подумал про себя лис. – Взял с собой только один баллон. Да уж, вода ошибок не прощает. Ладно, надо искать другой выход». С этими мыслями, он не спеша, чтобы сэкономить энергию, а следовательно и драгоценный воздух, поплыл вдоль стенки бассейна. Даже оплыв бассейн вдоль и поперёк пять раз, он не нашел ни одного намека на запасной выход. Отчаявшись, он посмотрел на манометр. Стрелка была все еще в зеленой зоне, но уже в середине её, сигнализируя лису, что время не резиновое и его надо использовать максимально эффективно.

«Всё намного хуже, чем я себе мог представить, – подумал лис, слушая бурление пузырьков углекислого газа и наблюдая за тем, как они игриво движутся к поверхности. – Надо что-то делать, иначе я задохнусь. Думай, думай…»

Внезапно, ему попался на глаза резервник, лежавший на самом дне бассейна. Неслыханно обрадовавшись, лис быстро поплыл к источнику его выживания. Но тут же его порыв прервал странный звук, доносившийся с боковых стен водного резервуара. Оглядевшись по сторонам, лис заметил, что и без того ужасное положение его вещей начинает принимать еще более острый поворот событий: на него с огромной скоростью со всех сторон неслись огромные железные блоки. Сгруппировавшись и стараясь не делать лишних движений, лис приготовился к худшему.

Открыв глаза, он увидел, что находится в замкнутом пространстве и не может пошевелиться. Чувство паники потихоньку одолевало его, но мозг говорил: «Спокойно! Тебе нужно найти путь к баллону. Паника тут не поможет. Соберись и придумай что-нибудь». Попробовав проплыть вперед, лис понял, что не сможет этого сделать – баллон, застревая в узком проходе, мешал ему. Тогда, как следует выгнув спину, он отстегнул крепления и осторожно снял баллон с плеч, оставив регулятор в пасти. Высматривая каждый дюйм пространства, он медленно и осторожно, стараясь не повредить драгоценный источник кислорода, маневрировал в лабиринте.

* * *

Нескончаемая сеть искусственных тоннелей, казалось, не оставляла лису шансов на выживание: воздуха оставалось все меньше, а потребности в нем только увеличивались. Сквозь линзы водолазной маски, лис выслеживал дорогу в узком проходе. Казалось, все было не так уж плохо, как вдруг лис почувствовал удушье и невозможность сделать полноценный вдох. Быстро схватив манометр, лис ужаснулся: отметка о наличии воздуха была в критической зоне. Издав протяжный крик, наш герой начал все быстрее и быстрее плыть по бесконечному тоннелю. И вот, на одном из поворотов лис снова посмотрел на манометр. Воздух был почти на нуле – стрелка уже находилось в конце красной зоны. В этот момент лис понял, что ему было необходимо оставить баллон здесь, чтобы добраться до другого, иначе он рисковал задохнуться.

Выдохнув углекислый газ из легких и выпроводив последние пузырьки наружу, он что есть мочи, насколько хватало объема легких, сделал глубокий вдох из баллона. Послышалось легкое шипение, и лис, преодолев свой страх, вынул регулятор из пасти. Оставив баллон на каменистом полу, лис, сомкнув челюсти, поплыл по узкому тоннелю.

«Может зря я согласился прийти? – подумал лис, выпустив из пасти крошечный пузырек воздуха. – Хотя, с другой стороны, я должен доказать, что справлюсь с этой миссией. Ничто в этой жизни не происходит зря. Так, где же чертов баллон?» В этот момент он почувствовал жгучую боль в груди – организм сигнализировал, что ему срочно был нужен кислород. Стараясь подавить это чувство, лис старался сконцентрироваться на цели, но природный инстинкт диктовал свои условия. Отчаявшись найти источник кислорода, лис начал стонать и дергать лапами, которые уже едва тащили его вперед. Зрачки зеленых глаз расширились от испуга. Лис видел, как из его пасти выходят последние остатки воздуха, выталкиваемые безусловными рефлексами организма. Передние лапы, не слушаясь хозяина, начали хвататься за горло, будто выпытывая у него еще одну долю кислорода для организма. Его тело начало трястись. Казалось, что для него все уже кончено, как вдруг, лис увидел дополнительный запас воздуха, лежавший на дне бассейна.

Собрав последние силы, он оттолкнулся лапами от тоннеля и ринулся вперед. Вот уже считанные метры остаются до спасительного кислородного баллона. Но в тот самый момент в сознании лиса проносится мысль о том, что все кончено: непроизвольно его маленькие лёгкие начинают втягивать в себя литры воды, не оставляя хозяину ни малейших шансов на выживание. Но в последнем порыве какая-то клеточка его воли, всколыхнув порывы былого бесстрашного сознания, заставила лиса сделать последний рывок к резервнику. И вот… есть! Лапа нащупала баллон. Жадно схватив запасной баллон, лис быстро поднес воздушное отверстие ко рту и открыл ниппель. Тут же из баллона понесся сжатый воздух, сотни мельчайших ионов которого организм жадно употребил в пищу. Успокоившись и утихомирив взлетевший до потолка пульс, лис широко улыбнулся: он смог победить смерть и теперь мог в полном праве гордиться этим. Надышавшись вдоволь, лис оставил резервный баллон на блестящем дне бассейна и неторопливо направился к поверхности, спокойным взглядом ища выход на поверхность. К счастью, все его ненастья наконец закончились – в уголке крышки бассейна лис увидел крошечный люк, в который он, теоретически, мог бы пролезть. Подплыв к нему, он приложил к нему свою лапу, и крепкий металлический люк, ослабив титановые замки, со скрежетом открылся. Путь к спасению был свободен.