Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 39 страниц)

– Что ж – вот мы и пришли. Тебе знакомо это место?

– Кажется, нет, – неуверенно ответил дракон, безуспешно пытаясь разглядеть в деревушке хоть что-то знакомое. – Я никогда не видел его раньше.

– И не должен был, – загадочно сказал Аер Ариш. – Эта деревня существовала на вашей планете ещё до твоего рождения. Она принадлежала владениям Пендратона II. Тогда Стумертрадом правил твой отец – Хладокрыл I, а народы Терры ещё только начинали враждовать между собой, можно сказать, настраивать дипломатические отношения.

– Почему именно она? – с недопониманием спросил дракон. – В чём её важность?

– С политической точки зрения – никакой, – спокойно ответил Аер Ариш. – Но для победы её значение огромно.

– И какое же? – все продолжал добиваться ответа дракон.

– Ответ на этот вопрос ты должен узнать сам, – сказал правитель Кроноансестеров. – Найди главу деревни, и ты узнаешь, как остановить Арахнорумов.

– Ясно… – недоверчиво сказал дракон, взглянув в сторону деревушки. – И что мне у него спросить?

– Как только ты узнаешь, кто такой глава деревни, вопрос созреет тут же, – ответил Аер Ариш. – В ту же секунду придёт и ответ. Иди-не бойся. Они не смогут причинить тебе вред.

– Что ж – это… обнадёживает, – усмехнулся дракон и, собравшись с духом, спешно направился к населённому пункту. Путь до цели прошёл совершенно незаметно: в считанные минуты наш герой очутился у широких распахнутых деревянных ворот, около которых играли одетые в обтрёпанные крестьянские робы детишки. Стараясь не замечать удивлённых взглядов со стороны жителей, наш герой робко протиснулся сквозь толпу крестьян и беспрепятственно вошёл внутрь. Населенный пункт ничем не отличался от тех, что дракон видел в Ротипельскую эпоху: те же крошечные каменные домики, покрытые сверху связанными пучками желтой соломы, та же обшарпанная площадка для ордалия и вече, те же землянки, укрытые тугим слоем брёвен, небольшие, но довольно ухоженные загоны для свиней и крупного рогатого скота… Одним словом, деревня ничем не отличалась от других, что дракон успел повидать на своём веку. Единственное, что смущало нашего героя, – так это пристальные взгляды жителей, с отвращением озиравших его фигуру с лап до кончиков крыльев. Было очевидно – объектом ненависти был ни кто иной, как он сам. Озираясь по сторонам, дракон не заметил, как его груди коснулся чей-то булатный клинок, в момент заставивший его остановиться на месте. Слегка отпрянув назад, дракон с удивлением увидел перед собой стройного бородатого мужчину, на вид так лет сорока, крепкого телосложения, который озлобленным, прожигающим насквозь взглядом пожирал остолбеневшего гостя. Рядом с ним, в окружении нескольких подданных, стояла гордая, чуть не плачущая от горя и ненависти женщина, одетая в роскошное бирюзовое платье. Дракон опешил от такого «радушного» приема: он ведь ничего не сделал этим людям, не тронул и крошечно волоса на их головах. Почему они столь враждебно приняли его? Гробовое молчание, изредка нарушаемое возмущёнными возгласами горожан, нарушил голос седовласого старого мужчины, неожиданно появившегося из толпы с обнаженным булатным мечом:

– Ты… Жалкий пособник ледяных детоубийц, чьи сердца так же холодны, как вода реки Стикс! Как жаль, что мой сын не прикончил тебя раньше, тогда бы наши души были отмщены.

– Кто Вы? – с недоумением спросил дракон, невозмутимо продолжая стоять на месте. – Я впервые Вас вижу. Я не причинил Вам и капли зла!

– Как смеешь ты отрицать свою вину, негодяй! – продолжал неистовствовать старец. – Ну ничего… Кровь моих родных на твоих чёрных когтях и поломанная судьба моего сына все искупится, когда мой клинок пронзит твоё брюхо!

Старец гневно закричал и уже было хотел нанести решающий удар, как вдруг громкий, строгий женский голос остановил его замахнувшуюся длань:

– Остановись, Телиус! Твоё безумие не затмит всю боль. Если ты хочешь лишить мира единственного шанса на спасение – воля твоя. Но ты будешь трижды глупцом, если сделаешь это, ибо не его это вина.

– Да как смеешь ты, женщина, защищать потомка убийцы нашего рода! – воскликнул тот, кого назвали Телиусом. – Того, кто осквернил разум нашего сына?!

– Я буду защищать его, будь он хоть порочным сыном Зевса! И не его вина в том, что обезумел наш сын, и не судить тебе его до тех пор, пока он не осознаёт своей вины! Да и не нам его судить, ибо он-живое воплощение порядка во Вселенной! Опусти свой меч, Телиус! Грехи его отца – не его пороки…

– Кто вы? – в шоке от произошедшего спросил дракон женщину, наблюдая за тем, как Телиус недовольно убирает меч в ножны. – В чём я виноват перед вами? Пожалуйста, объясните…

Наступило гробовое молчание. Дракон застыл на месте, как вкопанный, дожидаясь ответа русоволосой женщины. Та, бросив на дракона сожалеющий взгляд, промолвила:

– Меня зовут Мельнея. Когда-то давно, во время правления второго короля людей, рядом с Эльдорасом, на противоположном берегу реки Эльдотур, существовала крошечная деревня – Брантор, обеспечивавшая зерном крупную феодальную вотчину. Телиус и я работали на пашнях, днём и ночью вспахивая рыхлый чернозём и засеивая пшеницу. Вскоре мы стали близки друг другу, стали чаще проводить вместе время, убегали от гневавшихся родителей на мельницу и смотрели на звёзды, мечтая о свадьбе. В конце концов, наши отцы и матери дали добро, и в тот же день мы обвенчались в крошечном храме Афродиты. Через год у нас родился сын. Прекрасный сын, чьи крохотные глазёнки жадно познавали окружающий мир. Мы назвали его Тейнорусом…

Как гром среди ясного неба прозвучали последние слова Мельнеи в голове дракона. Сердце екнуло, лапы онемели, под холодной чешуей пробежали мурашки. В его сознании все перепуталось, все завертелось и полностью искрошило прежнее представление о своём враге.

– Он… Он ваш сын? – слегка заикаясь от потрясения переспросил дракон. Лапы его дрожали, когти передних лап невольно заерзали от нервного перенапряжения.

– Именно… – спокойно ответила Мельнея, продолжив свой рассказ. Дракон от потрясения свалился на землю. – Наш мальчик с детства проявлял интерес к магии: когда приезжали торговцы-алхимики, он собирал всю найденную в городе мелочь и обменивал её на снадобья, зелья, посохи, амулеты… В нашем доме была куча всяких безделушек. Его сила с каждым годом все росла и росла, он становился умнее, начитаннее; Тейнорус закончил академию магов, излечил многие болезни. Мы гордились своим сыном и верили в его светлое будущее. Мы были уверены, что всё сложится хорошо… – в этот момент слезы покатились по щекам матери Тейноруса. – В один погожий день к нам приехал королевский гонец. Он объявил, что казна пустует и король повышает налоги. Мы отнеслись к этому с недовольством. Вскоре нас стали обирать почти до нитки… На Статут было всем плевать. Еды не хватало… Пришла зима. Люди стали умирать от голода. И вот – бунт… Народ пошёл громить имения феодалов, устраивать поджоги и саботажи. Творился полный хаос. Король не хотел пачкать руки и собственноручно подавлять восстание, поэтому он попросил твоего отца и других королей драконов о помощи взамен на какое-то вознаграждение. К нашему несчастью, они согласились… Утром следующего дня на нашу деревню обрушился шквал огня и льда. Твой отец собственноручно превратил в окровавленные осколки льда моего мужа и разорвал меня когтями на глазах у Тейноруса. К нам никто не пришёл на помощь: ни орки, ни эльфы, ни гномы – все были в союзе с Пендрагоном и не хотели портить дипломатические отношения. В считанные часы Брантор был сожжен и опустошён до тла… Никто не выжил. Кроме Тейноруса, которого не заметили под обломками. С того дня он поклялся отомстить всем, кто бросил его и всех нас на произвол судьбы. Так он встал на путь чёрной магии.

Дракон не проронил ни слова. Схватившись лапами за голову, он покачнулся и упал на землю, не в силах поверить в сказанное Мельнеей. Всё, что он знал о собственном отце, было ложью. Все рассказы и представления о невинности Ледозуба III, великом короле ледяных драконов, о котором наш герой вспоминал с гордостью, в миг испарились из перевернувшегося с ног на голову разума.

– Как же так… – пробормотал он, вскочив с земли и с наивным взглядом уставившись в очи матери Тейноруса. – Это… Я не верю…

– Верить в правду всегда труднее, чем в ложь, – сказал Телиус, положив ладонь дракону на плечо. – Но именно она помогает сделать правильный выбор. Наш сын многое потерял, и никто не оказался рядом, чтобы помочь. Только ты сможешь его остановить. Ради будущего. Ради мира во Вселенной.

– Я… Я сделаю все, что в моих силах, – в этот момент дракон на мгновение потупил взгляд в землю. Над сердцем висел острый Домоклов меч, меч вины и сожаления. – Грехи отцов… Надо же. Я бы никогда не догадался о причине и…

– Ну ладно. Погоди каяться, – сказала Мельнея. – Тебе ещё нужно спасти мир.

– Поторопись, – сказал Телиус. – Передай нашему сыну, что мы всегда любили его и никогда не желали никому зла. Так пусть и он усмирит свой пыл: месть лишь разрушает, а не создает. Удачи тебе, Хранитель Добра.

– Спасибо, – сказал дракон на прощание. – Обещаю – я остановлю эту войну.

С этими словами наш герой перевёл взгляд на мерцавший вдалеке портал, рядом с которым его уже ждал Аер-Ариш, гордо смотревший на горизонт. Дракон еле слышно вздохнул, ещё раз оглянул деревню и её давно исчезнувших из памяти народов жителей и заторопился к мерцавшим ярким светом вратам в родной мир. Путь, проведённый в раздумьях, пролетел быстро: дракон даже не заметил, как перед ним оказалась высокая фигура предводителя Кроноансестеров.

– Узнал ли ты все, что требуется, носитель Кальоны? – спросил Аер-Ариш.

– Кажется, да, – ответил дракон. – Никогда бы не подумал, что мне придётся расплачиваться за грехи своего отца. Так… Неожиданно.

– Иногда то, что кажется хаосом, есть порядок, а порядок становится хаосом, – сказал Аер-Ариш. – Без одного не существует другого. Вместе они поддерживают целостность Вселенной, помогают зарождаться жизни, не дают мирозданию пасть в пучину небытия.

– И что мне делать? – спросил дракон. – Как мне остановить Тейноруса? Его ведь не берет никакое оружие.

– До того, как мы стали «чистыми» и отделились от наших братьев, ещё в те времена, когда лишь двадцать тысяч лет прошло с тех пор, как мы родились из хаотично витавших в галактике камней и сгустков энергии Предтечного Взрыва, наш народ следовал одной очень простой, но важной идее, помогавшей нам с уверенностью идти к вершинам развития и познания Вселенной, – начал монолог Кроноансестер. – Я расскажу её сущность на понятном тебе языке. Согласно легенде изначально наш мир был разделён на подданных двух мудрых и великих монархов. Один из них был любим народом и всячески одаривал последователей благами: строил школы, дома, университеты; другой же управлял державой жёсткой рукой, делая жизнь народа трудной и порой невыносимой во время мирной жизни, однако, когда приходил роковой час и казалось, что государство падет, его подданные сплачивались в единый кулак и отражали любые угрозы. И вот однажды цари столкнулись в тяжелой и кровопролитной битве. Причиной сражения были плодородные земли, которые были способны на долгие годы вперёд обеспечить процветание каждому из королевств. Они были намерены биться до конца. Никто не хотел отступать. С каждым днём битва становилась все ожесточённее, с каждым днём на поле боя уходили все новые и новые полки, готовые умереть за своих королей; и в те же дни, на закате, монархи слышали, как плачут вдовы убитых мужей… На третий день сражения, когда первые лучи солнца озарили пламенным рассветом прекрасные земли, правители, уже было желая вновь повести свои полки в бой, вышли из своих шатров, чтобы гордым и целеустремленным взором оглядеть окрестности своих будущих владений. Но их ждало лишь разочарование: вместо плодородных земель и цветущих полей они увидели лишь полностью выжженную землю, перерытую копытами лошадей и усеянную воронками от снарядов катапульт. Все, за что они боролись, все, за что были принесены в жертву сотни жизней, растворилось в тени их гнева и ярости. И поняли короли, что вместо того, чтобы привести свои народы к благу, они разрушили всё, что когда-то приносило им счастье.

– Значит я должен… – начал дракон, но Аер-Ариш тут же перебил его, окончательно уверив в правильности извлеченной морали:

– Именно так, друг мой, именно так. Теперь ступай – задерживаться здесь тебе более нет смысла. Мы верим в вас.

– Но что мне делать с Арахнорумами? – спросил дракон перед тем как уйти за черту портала.

– Я уверен, что ты сам найдёшь ответ на свой вопрос, – ответил Аер-Ариш. – Распорядись ими мудро. Так, как полагается истинному носителю энергии порядка.

– Что ж… Спасибо Вам за все, Аер-Ариш, – сказал дракон. – Прощайте.

С этими словами наш герой одел на голову шлем, шагнул за границу между двумя мирами, и в мгновение ока его глазам предстал успевший стать родным унылый пейзаж искореженного многовековой гражданской войной Педантора. Многих кораблей уже не было на поверхности: они ждали «Гиперборей» на орбите, готовые выдвинуться на помощь Земле в любой момент. Планета была окутана гробовой тишиной – лишь редкие звуки всплесков бежевой вулканической магмы нарушали безмятежность этого оправившегося от ярости Ареса мира. Эта тишина, это маленькое дарование Эйрены, богини мира, во все времена была для дракона самым дорогим сокровищем, о котором он мог только мечтать. Она была отдушиной, незыблемым постулатом его спокойствия и счастья.

– Что ж, носитель Кальоны, узнал ли ты, что нужно? – знакомый тембр прозвучал в голове нашего героя, словно гром среди ясного неба, заставив его встрепенуться и быстро повернуться на голос. Глазам дракона предстал Кортак-Арол, который, лёгким движением правой руки закрыв врата в реальность Кроноансестеров, пламенеющим взглядом уставился на него.

– Кажется, да, – ответил дракон, робко посмотрев на правителя педанторцев. – Но даже имея всю эту информацию, я до сих пор не могу представить, как мне удастся провернуть… такое.

– Наша Вселенная – это результат простой случайности, – ответил Кортак-Арол, последовав по направлению к ожидавшему возвращению дракона «Гиперборею» и стоявшему неподалёку от него педанторскому флагману. – Наше существование – не исключение. Мы не знаем, каким образом появилась Вселенная. Единственное, что нам известно, – это то, что наши тела образовались из первых кусков застывшего звёздного вещества, а разум и душа – из неизвестной энергии. Поэтому удача – это неотъемлемый элемент успеха. Не было бы её, не было бы и нас.

– То есть, мне нужно полагаться только на милость судьбы? – с недоумением спросил дракон.

– Я не говорил этого, – усмехнулся Кортак-Арол. – Я лишь говорил о том, что её нельзя сбрасывать со счетов. В нашем распоряжении величайшие силы галактики, но даже они могут быть бессильны без помощи удачи. Именно она, зачастую, решает судьбы миров.

– Надеюсь, в этот раз она встанет на нашу сторону, – усмехнулся дракон, посмотрев на прогревающий двигатели «Гиперборей».

– Я не сомневаюсь в этом, – ответил Кортак-Арол, на мгновение замерев на месте. – Пусть же она будет с тобой в решающий час.

– Спасибо, – лаконично ответил дракон и, кивнув на прощание, быстро направился к кораблю. Около блестевшей на лучах яркой звезды обшивки его уже ждал лис, чуть не валившийся с ног от скуки. Скрестив лапы на груди, он то и дело пытался выполнить какой-то непонятный дракону трюк, попытки успешного выполнения которого казались все более тщетными с каждым разом.

– А чего ты внутрь не заходишь? – спросил дракон, заставив своего пушистого напарника оторваться от увлекательного дела. – Встречать меня было совсем не обязательно.

– Да я так… – замялся лис, неспешно подойдя к дракону. – Внутри как-то не особо весело. Шпыняют, говорят: «Уйди – мешаешь». Вот я и подумал: «А не постоять-ка мне немного на свежем воздухе?»

– Аргон свежим воздухом назвать – это, конечно, круто, – усмехнулся дракон, взбираясь по трапу к гермодвери. – Волнуешься?

– Есть немного, – признался лис, пристроившись позади своего чешуйчатого друга. – Не особо хочется умирать. Пёс его знает, что сейчас на Терре творится. Там просто сущее пекло.

– Как-то раньше тебя эти мысли не шибко заботили, – усмехнулся дракон, приложив лапу к сканеру. – В чем причина такой резкой апатии?

– Знаешь, пройдя все эти испытания, я понял, что мне есть, что терять, – признался лис. – Раньше я совершенно безответственно относился к жизни, а после того, как тот мужик вдавил мне кадык по самые гланды, я стал ценить каждую секунду, каждый миг. Мне страшно, дружище… Очень.

– Нам всем страшно, – сказал дракон, войдя внутрь воздушного шлюза и закрыв за собой гермодверь. Как только процесс фильтрации был завершен, он снял шлем и, присев на уровне глаз своего товарища, продолжил: – Но единственный способ победить – это откинуть прочь свои самые потаенные боязни и очистить разум для чувства долга, доблести и отваги. Помни – всегда слушай то, что находится здесь, – дракон коснулся когтем левого края торса лиса, – и здесь, – коготь легонько прикоснулся ко лбу пушистого напарника.

– Что ж, буду иметь это в виду, – сказал лис.

– Не унывай, дружище, – улыбнулся дракон и, почесав макушку своего пушистого друга, направился к командному центру. – Скоро эта война закончится, и ты будешь жить припеваюче.

– Мы, – недоверчиво сказал лис.

– О чем ты?

– Мы будем жить припеваюче, верно? – с подозрением переспросил лис.

– Само собой, – ответил дракон, неискренне улыбнувшись. – О чем речь!

Он понял, что рыжехвостый друг не поверил его словам: слишком слаба в этот раз была попытка скрыть ложь за пеленой улыбки и крепким щитом восклицательных предложений. Однако пушистый напарник дракона не стал заводить скандал: он понимал, что на данном этапе лучшим решением было бы промолчать и оставить все внутренние переживания глубоко в душе. Напряжённое молчание продолжалось недолго: как только Хранитель Добра вошел в оперативно-командный центр, его встретили бурные овации солдат и матросов, с восхищением аплодировавших объединителю могущественной цивилизации и победителю миллиардолетней смуты. Дракон не знал, что ему делать. Безусловно, наш герой привык к такого рода церемониям и никогда не позволял ступору охватить над ним контроль перед публикой, но в этот раз он почему-то замешкался и теперь стоял посреди зала, как вкопанный, словно до этого ему никогда не доводилось бывать в окружении большого количества людей. Выйти из слегка неловкой ситуации помог Ширланд, который как нельзя кстати присоединился к поздравлениям:

– Матросы! Солдаты! Защитники Млечного Пути! Друзья… Этот путь был труден для всех нас. Вместе мы преодолели тысячи космических миль, видели сотни пылающих звезд и десятки планет, проносившихся перед иллюминаторами. «Гиперборей» без устали вёл нас от одной системы к другой, сверкая своей белоснежной обшивкой, и ни разу не подвёл нас в трудную минуту. Я благодарен всем вам, в особенности тем, кто рисковал своими жизнями ради надежды на спасение от того всеразрушающего гнева, что преподнесла нам вселенная. Теперь же я с гордостью могу сказать, что наша миссия успешно завершена, – капитан выдержал крошечную паузу. – Господа! Мы возвращаемся домой! Слава Союзу Империй!

– Слава! – раздалось громогласное ликование экипажа.

– Всем занять свои места! – приказал капитан, заняв место у мостика. – Кортенс!

– Жду Ваших приказаний, господин капитан, – ответил на обращение Ширланда корабельный штурман.

– Свяжитесь с флотом Кортак-Арола и силами Союза. Скажите, что миссия успешно выполнена и мы держим курс на Терру. Координаты гиперпрыжка: двести сорок шестой сектор Галактического квадранта B56, орбита Марса.

– Слушаюсь, – ответил Кортенс и принялся налаживать связь. Капитан устало облокотился на поручни мостика и тяжело вздохнул, обратив свой взор на стоявших рядом с ним дракона и лиса:

– Думаю, теперь мы должны полагаться только на неимоверную удачу. Силы слишком неравны. Подумать только… – капитан усмехнулся. – Это самая безумная идея, с которой мне приходилось иметь дело. Неужели кому-то и впрямь придётся стрелять в Вас, Ваше Добродеятельство? Бред… Сущий бред! Что я скажу императору, в конце концов?

– Он будет присутствовать на встрече? – с удивлением спросил дракон.

– Господин капитан! – прервал беседу Кортенс. – Его Величество Циальфор MMMMMMMCMXCIV на связи.

В этот момент перед приосанившимися капитаном и драконом и снявшими головные уборы офицерами и матросами, появилась четкая проекция императора человечества, на котором был одет белоснежный военный мундир и полностью закрывавшая правое плечо темно-синяя накидка, на которой красовалась роскошная золотая брошь в форме Солнечной системы. Внешность Циальфора как нельзя кстати подходила под образ великого правителя – для своих шестидесяти восьми лет он выглядел великолепно: на слегка смуглой коже не было ни одной морщинки, которая смогла бы подпортить его по-настоящему сияющий вид; гладкие, ухоженные каштановые усы прекрасно сочетались с излучающими твердость, решительность и справедливость темно-карими глазами; на вьющихся русых волосах не прослеживалось ни одной сединки. Одним словом, император выглядел под стать своим славным предкам. Все как один с нескрываемым почтением приклонились перед правителем империи человечества. Но торжественное приветствие продлилось недолго – Циальфор нарушил молчание своим внушающим уверенность громогласным обращением:

– Встаньте же, офицеры и матросы славного «Гиперборея». Новости о том, что отважный экипаж «Корабля Доброй надежды» – именно так вас прозвали в Млечном Пути – цел и невредим и на всех парах мчится на помощь уже облетела всю Галактику. На истерзанной войной Земле, на выгоревшей до тла Лимее, на Милеаре, Ордтримине, Мальтреаре, Биртране, Милаоне, Цифее, Дильтраире, Юпитере, Сатурне, Меркурии, Непутне и Плутоне – везде вернулась уверенность в победе. Союзники высылают лучшие соединения к Марсу для решающего сражения. Новость о том, что на нашей стороне теперь одна из сильнейших цивилизаций галактики воодушевила всех. Мы в долгу перед вами. От лица всего человечества и рас Млечного Пути выражаю вам искреннюю благодарность! Слава Союзу Империй!

– Слава! – раздался радостный, единодушный клич команды «Гиперборея». После торжественной речи Циальфора все члены экипажа разошлись по своим местам, приготовившись к взлёту. Не прошло и нескольких минут, как пилотируемый Мировингом белоснежный красавец загудел двигателями, мягко оторвался от перепаханной взрывами земли и под восторженные крики оставшихся на планете педанторцев стремительно ринулся ввысь, орошая ярко-голубым свечением двигателей тёмную поверхность столицы новой великой империи Млечного Пути.

На орбите корабль Ширланда уже ждал огромный, насчитывавший тысячи кораблей флот Кортак-Арола, собранный со всех уголков системы Фернан. Это были причудливые, сотканные из множества кусков наикрепчайшего металла судна, рядом с которыми корабль людей казался крошечной песчинкой. Как только «Гиперборей» поравнялся с флагманом педанторской армады, последовал приказ активировать модуль для пространственного прыжка. Через несколько мгновений, огласив стройным гулом орбиту Педантора, огромная флотилия пронзила тонкую нить космического пространства и со сверхсветовой скоростью ринулась на помощь Солнечной системе. До самой грандиозной и ожесточённой битвы в истории Млечного Пути оставались считанные часы.