Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 39 страниц)

Его удивлённым глазам предстало поразительное зрелище, введшее его в полное оцепенение: прямо на него, оттарабанивая синхронным топотом сапог, сандалей и ботфорт походный марш и придерживая лошадей, бизонов и слонов, шли стройными колоннами какие-то еле различимые фигуры, над порядками которых извивались знамёна и штандарты разных цветов и мастей. За ними тащились обозы, пушки, телеги с фуражом… Наш герой не мог поверить своим глазам: эти люди выглядели, как настоящие, как только что сошедшие с рисунков и фотографий, которые ему показывал дракон. Этим колоннам не было конца: из-за горизонта вырастали все новые и новые порядки, над которыми возвышались знамёна, штыки от высоко поднятых винтовок, копья, флаги, алебарды, антенны… Проведя в ступоре несколько мгновений, лис не заметил, как толпа солдат уже вплотную приблизилась к нему и теперь осторожно обходила его маленькую фигуру, словно бурный речной поток, разрезаемый вековой скалой. Перед ним мелькали солдаты всех времён и народов: орки, эльфы, шедшие наперевес с ружьями гномы, викинги, легионеры, сарисофоры, гоплиты, дружинники, кирасиры Наполеона, драгуны Кутузова, гренадёры Петра I, пехотинцы англичан, солдаты Первой мировой французской, русской, английской армий, тянувшие за собой пулеметы, стрельцы, ополченцы Пожарского и Трубецкого, французские рыцари, английские лучники, солдаты Ротипельской эпохи… Все они улыбались и по возможности приветствовали неожиданного попутчика. За ними, радостно смеясь и громко разговаривая, шли солдаты Второй Мировой и Великой Отечественной войн. Один из них, английский солдат, случайно задел плечо лиса, и наш герой с ужасом почувствовал, как его шлем начинает раскрываться, освобождая голову из плена. На секунду растерявшись, лис вдруг понял, что может свободно дышать, и чувство паники мгновенно улетучилось из его головы. Все, кто видел его истинное обличие, до этого скрытое скафандром, удивлённо улыбались и гладили его пушистую шерстку, чем очень радовали его. А между тем, солдаты все шли и шли: погибшие в Польше, Бресте, в небе над Британией, под Ржевом, Москвой, Сталинградом, замёрзшие в Арденнах, навсегда забытые в полях под Курском. Танкисты, летчики, связисты, водители, моряки и морпехи – все норовили потискать появившегося из неоткуда пушистого незнакомца. Лис не мог пошевелиться, двинуться с места; ему казалось, что его дыхание остановилось, что лапы сами собой тянутся к рукам славных воинов прошлого. Казалось, это будет продолжаться вечно. Но вдруг чьи-то крепкие руки схватили его и перенесли в сторону от потока. Немного растерявшись, лис встрепенулся и поднял глаза вверх.

Перед ним стояли три солдата, двое из которых были одеты совершенно идентично: те же выцветшие светло-зеленые гимнастёрки, опоясанные ремнями с золотыми бляхами с выгравированными звёздами; те же мешковатые шаровары, те же крепкие чёрные кирзовые сапоги, отдававшие ярким блеском. Единственное различие в одежде между ними было в том, что на одном из солдат была одета каска, а на втором – пилотка с красной звездой по центру. Третий же, подошедший справа и скрестивший руки на груди, был одет по-другому: на нем была одетакаска, обитая маскировочной сеткой, лёгкая полевая куртка, на плече которой красовалась нашивка «Airborne», мешковатые брюки, белые парусиновые гетры и крепкие кожаные ботинки, слегка заляпанные грязью. Солдат в гимнастёрке с каской вышел вперед и, погладив лиса по голове, улыбнулся и радостно воскликнул на непонятном лису языке:

– Ишь ты какой чудной! Это ж с каких пор «патрикевны» стали так наряжаться да на двух лапах ходить? Цирковой что ли, малец?

– То же мне… «Цирковой»! – покачал головой его товарищ. – Где ж ты цирковых в таких костюмах видел? Да ты на взгляд его посмотри! Во, – солдат повёл пальцем перед глазами у лиса. – Э-э-э! Гляди-ка какой смышленый! И глаза умные! Тебя как звать-то, боец?

– Well, obviously, he's anthropomorphic, – сказал третий, подойдя к нашему пушистому герою и осмотрев его передние лапы.-But I bet I've never seen him 'ere before. He looks pretty smart… May be we should ask his name?[23]23
  Англ.: «Очевидно, что он антропоморфный. Никогда раньше таких не видел. Умняха какой… Может спросим, как зовут?»


[Закрыть]

– Так а я о чем! – воскликнул солдат с пилоткой. – Серега, может он нас не понимает?

– Когда это звери человеческий стали понимать? – усмехнулся тот, кого назвали «Серегой».-Я даже не знаю, как с ним поговорить-то теперь…

Дракон, наблюдая за этим действом со стороны, долго не мог решить, как ему поступить. Жуткая дилемма разрывала его душу надвое: он боялся показываться своим старым товарищам в своём истинном обличии, так как знал, что это может вызвать недоумение у его бывших боевых товарищей; но с другой стороны, он хотел открыть им всю правду, все то, что утаивал от них все это время, все, из-за чего они отдали свои жизни, все, из-за чего им пришлось пережить весь ужас войны. Дракон тяжело вздохнул. Он не знал, что ему делать. В итоге, он принял решение, которое посчитал верным: сняв с себя костюм, наш герой принял обличие Михаила Морозова – альтер-эго, сопровождавшего его на протяжении всей Примитивной эпохи. Взглянув на свои слегка бледные руки, дракон усмехнулся. Ничего не изменилось за те несколько сотен тысяч лет: он был так же молод, так же бодр, так же свеж и полон сил. Вдохнув полной грудью, наш герой поправил гимнастёрку, задорно стукнул сапогами, поправил пилотку и бодро зашагал навстречу старым боевым друзьям. Сердце в груди колотилось, как бешеное, руки дрожали, в горле пересохло от волнения, пальцы не слушались команд мозга и хаотично ёрзали вверх-вниз, зажимая друг друга. Уже желая окликнуть своих старых боевых товарищей, он вдруг остановился, как вкопанный: взгляд троих бойцов быстро переметнулся на его фигуру, пробудив в душе невольный трепет. Ультрамариновые глаза растерянно смотрели на погрузившуюся в гробовое молчание троицу, обступившую, словно стена, погрязшего в недоумении хвостатого друга дракона. Они смотрели друг на друга с безмятежными выражениями лиц, не решаясь вымолвить ни слова. Хранитель Добра, выдерживая на себе прожигающий, закрадывавшийся в душу взгляд его бывших товарищей, чувствовал, как в его душе пробуждаются все страдания, все несчастья, вся горечь утрат и потерь трёх воинов. Мурашки пробежали под его гладкой чешуёй… Наконец, длившееся несколько мгновений гробовое молчание было прервано вырвавшимся из глубины души дракона шёпотом:

– Ребята… Я… Я не знаю, как обьяснить вам, почему я оказался в этом месте намного позже, чем мне следовало. Но, мне кажется, что это не то, что вы хотели бы от меня сейчас услышать. Я лишь хотел сказать, что…

– Мы всё знаем, – ответил Булатов, вплотную приблизившись к дракону и положив руку ему на плечо. – Пришла пора снять маски, Хладокрыл…

Дракон на мгновение остолбенел. Он понял, что утаивать своё истинное обличие больше не имеет смысла. Тяжело вздохнув и кивнув головой, наш герой в мгновение ока принял своё истинное обличие, явив своим старым боевым товарищам острые когти, зубы, чешую, широкие крылья и яркие рептильи глаза цвета ультрамарин, засверкавшие на ярком свете звезд. Подняв пропитанные стыдом глаза на души трёх солдат, Хранитель Добра был готов увидеть отвращение и испуг в их глазах, но вместо этого его встретили добродушные улыбки и одобрительные взгляды доблестных защитников человечества.

– Now you look much better! – засмеялся Кайл Макловски, похлопав дракона по чешуйчатому плечу. – Well, I guess, there are no secrets between us left, right?[24]24
  Англ.: «Вот теперь ты выглядишь намного лучше! Ну теперь-то между нами нет секретов?»


[Закрыть]

– Indeed, – ответил дракон, засмеявшись. Все хором подхватили реакцию Хранителя Добра и с необычайной теплотой принялись шуточно пытаться помериться с ним силами, на что дракон отвечал лёгкими тычками когтей и уклонениями. Лис не решался вмешиваться в этот процесс, пока голос Булатова, звавшего его к себе, не заставил его расплыться в счастливой улыбке:

– А ты чего стоишь, как истукан? Дуй сюда!

Лис кивнул и радостно присоединился к общему обмену любезностями. Дракон ещё никогда не был так счастлив: прощение за все те несчастья, что он причинил своим верным товарищам, было, наконец, даровано ему. Ему было отрадно видеть, как улыбки на лицах его верных боевых товарищей вновь сияют ярче света сотен звезд, что их души теперь навеки обрели покой и благодать. Но вечно продолжаться эта дружеская встреча не могла-дракон замер на месте и с необычайной серьёзностью обратился к приостановившим дружескую беседу солдатам:

– Ребята, я благодарен вам за то, что приняли меня таким, какой я есть. Но кое-что все ещё должно быть сделано. Я должен попросить прощения за то, что не смог предугадать и остановить ту трагедию, которая обрушилась на вас и разрушила ваши мечты, судьбы, начинания. Каждый день я проклинаю себя за то, что не удержал войну в узде и позволил ей собрать новый урожай…

– Все твои промахи и неудачи окупились сполна, – сказал Сергей. – Мы сражались за мир и до последнего вздоха верили, что наши дети, дети их детей обретут спокойное и чистое небо над головой. Благодаря тебе моя дочка выжила и смогла стать почётным доктором медицинских наук; она спасла тысячи жизней, сделала счастливыми сотни людей…

– My son, who had been born after the week of my arrival to US, became a politician, governor of Virginia. He improved its facilities, brought industry, built hospitals, kindergartens, parks and valleys… – сказал Кайл.-He made life of thousands happier than it used to be. It wouldn't have happened, if you didn't save my life that day… And that's why I'm very grateful for your deeds. There's no point in blaming you, my friend…[25]25
  Англ.: «Мой сын родился в Верджинии после недели с момента моего прилета. Он стал известным политиком и сделал многое для нашего штата. Он сделал жизнь многих счастливее. Этого бы не произошло, если бы ты не спас меня. За это я тебе благодарен. Мне не в чем тебя винить».


[Закрыть]

– Ты рисковал жизнью ради того, чтобы ничто не могло помешать торжеству мира на Земле, – добавил Булатов, посмотрев дракону прямо в глаза. – Я видел того солдата на крыше. Он бы застрелил меня, и знамя, прошедшее столь долгий и опасный путь, упало бы на глазах у всех тех, кто боролся за счастье и будущее человечества. Мы все в долгу перед тобой и будем рады помочь. Вы ведь пришли сюда не просто так, верно?

– На наш мир вновь обрушилась трагедия, – начал объяснять дракон. – Трагедия, которую не одолеть никаким оружием. Наши армии бессильны, погибли миллионы… Мы ищем Кроноансестеров – единственных, кто может остановить закат нашей цивилизации. Вы знаете, где их искать?

– Да, друг, знаем, – ответил Сергей, указав на странный, огромных размеров объект вдалеке, представлявший из себя выстроенные в ровный круг пирамидообразные колонны с высокими заострёнными вершинами, которые тянулись высоко-высоко вверх, пронзая идеально ровными макушками красочный звёздный небосвод. – Там находится их святилище – место, где можно найти ответы на все вопросы, все загадки, которые хранит наш мир. Только там ты узнаешь, как закончить войну.

– Не подведи нас, – сказал Булатов, посмотрев прямо в глаза дракону. – Сделай так, чтобы наши правнуки больше никогда не познали горечь утрат и не увидели пламени войны вовеки веков. Как когда-то это сделали мы.

– Я закончу эту войну, – решительно сказал дракон, обратив взгляд на огромный объект вдалеке. – Раз и навсегда, – оторвав взгляд от острых колонн, наш герой обратится к лису: – Иди. Мне нужно кое-о-чем поговорить с друзьями.

– Как скажешь, – ответил лис и, махнув на прощание трём защитникам мира, бодро побежал к огромным обелискам. Проводив радостным взглядом быстро отдалявшегося напарника, дракон вновь повернулся к старым боевым товарищам, чтобы сказать нечто важное, но к удивлению они уже были на достаточном расстоянии от него. Последним в тройке шёл Кайл, радостно осматриваясь по сторонам. Дракон понял – это шанс.

– Kyle! Wait! – окликнул старого боевого друга дракон. Солдат остановился и обернулся, готовый выслушать старого напарника. Нагнав сержанта, наш герой на секунду потупил взгляд, затем посмотрел в глаза улыбающегося товарища и продолжил: – Listen… I'm not sure, if I'm allowed to do that, but… can I ask you for a favour?[26]26
  Англ.: «Послушай… Я, конечно, не в праве этого делать, но можно попросить тебя об услуге?»


[Закрыть]

– Sure! – ответил Кайл, улыбнувшись. – I'm at all ears[27]27
  Англ.: «Конечно! Я весь во внимании!»


[Закрыть].

– Well… You are pretty aware that I value the friendship with that fuzzy lad and I'm always ready to sacrifice myself for him…[28]28
  Англ.: «Ты, наверное, понимаешь, что я очень ценю дружбу с этим шерстяным комочком. Я за него жизнь готов отдать!»


[Закрыть]

– I see that. That's one of everlasting friendships I've been told about in childhood, – понимающе ответил сержант, взглянув на отдаляющегося лиса.-I have never believed in stuff like that until now. What exactly do you want me to do?[29]29
  Англ.: «Так это та самая вечная дружба, о которой мне в детстве рассказывали! Я никогда не верил в нее. Что ты хочешь?»


[Закрыть]

– I want all of you to protect him, – попросил дракон.-He does not deserve the fate he's going to face. He's too young to die… He has colorful and eventful life ahead, and I don't want it to end in this war. I've lost too many friends and I don't want any further victims to come up.[30]30
  Англ.: «Я хочу, чтобы вы защитили его. Он не заслуживает смерти. Я не хочу, чтобы еще кто-то из моих друзей погиб».


[Закрыть]

– Don't worry, – сказал Кайл, положив руку дракону на плечо. – I'II do everything in my power. Like you did in 1945[31]31
  Англ.: «Не волнуйся. Я сделаю все, что в моих силах. Как ты в 1945-ом».


[Закрыть].

– Thank you, – поблагодарил сержанта дракон и, пожав ему руку на прощание, отправился вслед за лисом. А сержант, простояв на месте несколько мгновений, поправил каску, развернулся и направился вслед за Булатовым и Сергеем, уходившими стройной колонной за пределы сказочного мира исчезнувших реликвий мироздания.

* * *

Шорган, Норвин и Айнон первыми добрались до странного сооружения, представлявшего из себя некое подобие Стоунхэнджа. Вблизи оно выглядело ещё более вычурным, чем издали: на вытянутых вверх пирамидах были выгравированы символы и узоры, очень похожие на те, которые красовались на колоннах в Мильтельпаласской пещере, бортах корабля, утопленного в океане Йольнира, Контериуне и крошечном камешке, отобранном у доктора Вальмерта. В центре этого круга возвышался небольшой алтарь параллелепипедной формы, по середине которого различался крошечный острогранный тессеракт, ежесекундно причудливо изменявший свою форму.

– Смотрите-ка! – воскликнул Айнон, указав пальцем на необычный объект. – Вот это штуковина!

– Не стал бы я трогать её, – с подозрением сказал Шорган, вплотную приблизившись к артефакту. – Чудная вещица. Бьюсь об заклад, что это именно то, что мы ищем. Надо бы дождаться остальных.

– Долго ждать не придется, – сказал Норвин и указал на шедших вдалеке лиса и дракона. – А чего это они без шлемов?

– По всей видимости, без них пока можно обойтись, – предположил эльф и, убрав сдерживающее замки, аккуратно снял шлем с головы. Его примеру последовали остальные. – Кто-нибудь видел Эронса? Или Ширланда?

– Соскучились, бандерлоги? – раздался знакомый голос позади собравшихся товарищей. Сомнений не было – хозяином тембра был офицер. Прибывший в распоряжение отряда Эронс прикрепил шлем к бедру и продолжил: – Несказанно рад вас видеть. Как прогулка?

– Очень насыщенная, – сказал Айнон, оглянув живописные окрестности. – Круче любого музея. Вся история мира как на ладони.

– Эронс, ты не видел капитана? – спросил Норвин.

– Не-а, – развёл руками офицер. – Где-то бродит ещё, наверное. Осматривается.

– А вот и он, – вдруг произнес Шорган, повернувшись в противоположную сторону от сооружения. – Как говорится, лёгок на помине.

– Как Вы, капитан? – окликнул спешившего к месту встречи Ширланда Айнон. – Нашли кого-нибудь из наших?

– Нет, – раздался громкий ответ капитана, снявшего свой шлем. – Похоже, почти все в сборе. Вам тоже указали на это строение?

– Так точно, господин капитан, – ответил Эронс, встречая подоспевшего к месту сбора Ширланда. – Здесь действительно хранятся очень интересные штуки. Поскорее бы их исследовать…

– Этим мы сейчас и займемся, – вмешался в разговор только что подоспевший дракон. – Рад видеть вас всех.

– Вы даже не поверите, что мы видели! – воскликнул лис, спрыгнув с плеча дракона и начав рассказывать об увиденном, активно помогая себе жестами: – Там были солдаты. Куча солдат, которые шли в колонне! Потрясающе зрелище.

– Охотно верю, – усмехнулся Ширланд. – Что теперь?

– Эм-м… Мы тут кое-какую штуку нашли, – добавил Норвин. – Вам стоит на неё взглянуть. Пойдемте-я покажу.

– Любопытно, – сказал дракон, последовав за гномом. Быстро поднявшись по ступенькам, наши герои вплотную подошли к месту, о котором говорил Норвин. Увидев светящийся тессеракт, оживлённо менявший свою форму, лис восхищённо ахнул.

– Вот это да… – шёпотом пробормотал он. – Это круче всех безделушек, что мы нашли, вместе взятых.

– Твоя правда, – согласился Айнон, осматривая необычный артефакт и боясь прикоснуться к нему рукой. – И что с ним делать?

– Погодите-ка, – воскликнул лис. – Я вспомнил! Тот громила со странным именем… Эх… Ну как его?

– Кортак-Арол? – уточнил дракон.

– Во-во! В десятку! – выпалил его пушистый напарник. – Он когда на тебя ещё посмотрел, таким безумным, страшным голосом сказал: «Кальона нашла избранного!» А потом ты ещё на этом поле засветился… Конечно! Да это очевидно даже для такого балбеса, как я! Хватай эту штуковину!

– Что?! – удивился Норвин. – Хвостатый, ты совсем сдурел? А если все это место к чертовой матери полетит? Да… Да я даже не понимаю, что это, а ты его хватать хочешь!

– Ну… Даже не знаю, – задумчиво сказал Шорган. – Другого выхода у нас все равно нет.

– Поддерживаю предыдущего оратора, – сказал Айнон. – Пусть дракоша попробует.

– Конечно, Айнон! Легко говорить, когда это делает кто-то другой, – возмутился Эронс. – А если он… того?

– Чего «того»? – недоумевающе уточнил Шорган.

– Ой, тугодум… Ну… Ласты склеит, предположим, – объяснил офицер. – Ты представь, что будет, если народ узнает, что Хранитель Добра умер? Для всей галактики – это все равно, что смерть всей надежды. Удар прямо в сердце!

– Риск есть, – сказал Ширланд, – Этот предмет может хранить такую силу, о которой мы даже не подозреваем. Я, как и вы все, конечно, не в праве распоряжаться судьбой Хранителя Добра, но мне кажется, он – единственный, кто сможет обуздать эту энергию.

– Довольно споров, друзья, – вступил в разговор дракон, бросив взгляд на лучезарный тессеракт. – Я сделаю это. У меня нет другого выхода.

Наступила гробовая тишина. Все понимающе кивнули. Еле слышно вздохнув и на секунду потупив взгляд вниз, наш герой спокойно отдал шлем лису, который растерянно заморгал глазами от неожиданного появления волюнтаризма со стороны его лучшего друга, подмигнул ему и уверенно и непринуждённо подошёл к все так же неустанно менявшему свой облик таинственному артефакту. Протянув к нему сокрытую прочной тканью скафандра лапу, дракон на мгновение остановился. Привычное чувство дежавю вдруг посетило его ясный разум, вскрыв очередную комнатку памяти: чешуйчатый борец за мир в галактике вспомнил, что в тот день, у источника в Лориэльском лесу, его посетили те же самые ощущения – тот же лёгкий трепет, та же робость, неуверенность и крошечные крупицы страха, осевшие в разуме. Нет! Довольно шаткости в решениях! Быстрое движение лапы… Яркий, режущий глаза свет озарил пустынные углы пространства погибших миров. Тессеракт на доли мгновения застыл на месте, чуть приоткрыв завесу своего причудливого строения. В тот же миг глазам изумлённых бойцов спецотряда предстало изумительное зрелище: фигура начала раскладываться на несколько правильных объемных многоугольников, становившихся все крупнее и крупнее с каждой секундой и принимавших формы каких-то странных пик и пирамид; осколки вертелись в бешеном хороводе, становясь чем-то целостным и принимая облик неких существ, имевших антропоморфное строение тела. Остроконечные ноги, руки, зеркально-гладкая поверхность тел и большие тетраэдровидные головы, казалось, лишь чудом державшиеся на тонких, почти невесомых шеях – всё это, безусловно, пробуждало чувство тревоги и удивления в сознании бравых вояк. Наконец, когда трансформация была полностью завершена и последний геометрически-правильный микрон занял свою нишу в отполированных телах, перед опешившими от удивления друзьями предстали три высоких, словно лучезарные Лимейские ивы, гуманоидных существа, взгляд ярко-голубых глаз которых закрадывался глубоко в души окаменевших от удивления героев Млечного Пути. Сомнений не осталось – это были Кроноансестеры, те, кого наши герои искали вот уже несколько недель.

– Чтоб меня наизнанку вывернули… – шёпотом произнес потрясённый Шорган.

– По-осторожнее с желаниями, дитя, – раздался чей-то странный голос, эхом разнесшийся по в миг умолкнувшему пространству. – Ибо всё, что не подвластно в вашем мире, осуществимо здесь.

Шорган нервно сглотнул ком, застрявший у него в горле. Остальные не рискнули прокомментировать неожиданное появление трёх незнакомцев. Следом за орком, сняв с себя оковы оцепенения и решительно шагнув вперёд, в диалог с чужакамивступилдракон:

– Приветствую вас, великие творцы галактик и миров, туманностей и созвездий! Мы безмерно благодарны вам за то, что дали нам шанс существовать и развиваться в мире, любезно созданном для безмятежного бытия. Но…

– Не нужно пламенных речей и лестных слов, потому как не заслужили мы их. Тем более от старых друзей, – чей-то спокойный и глубокий, словно марсианская впадина, голос нарушил пламенную вступительную тираду дракона. Последний остолбенел – дракон не мог поверить своим ушам. В голове нашего героя эхом пронеслись слова того самого старца, друида-отшельника, который провёл его к источнику.

– Не может быть… – тихо прошептал дракон, не в силах осознать, что слова Лориэльского старца были правдой. – Так Вы не шутили…

– В моих словах не было ни капли лжи, мой старый друг. Моё настоящее имя – Аер Ариш. Мы рады видеть вас, сыновья, и одновременно опечалены вашим визитом, ибо знаем, что ваши миры опустошают наши великие творения.

– «Великие творения»?! – воскликнул Эронс. – Вы называете тех, кто стирает в порошок планеты и кто погубил вас самих, «великими творениями»? Да как вы…

– Успокойтесь, офицер, – вмешался в разговор капитан Ширланд. – Проявите уважение. В конце концов, гости здесь мы, а не они.

– Как нам остановить их? – спросил дракон. – Вся наша военная мощь бессильна: Арахнорумы восстают из пепла, словно феникс, продолжая собирать кровавый урожай. Погибли миллионы, тысячи продолжают погибать… Аер Ариш, прошу Вас, от лица каждого жителя Млечного Пути, помогите нам. Вы – наша единственная надежда.

– Если Арахнорумы пробудились от вечного сна и уничтожают все сотворенное вашими народами, это может означать только одно – какая-то другая, по истине великая сила завладела их ненасытным разумом, – сделал вывод Кроноансестер. – И она не желает останавливаться на достигнутом. Следовательно, у вас есть только один шанс победить-искоренить эту самую силу из железных чрев наших творений и вновь заточить их в глубинах космоса, чтобы никто и никогда не смог использовать их в своих целях.

– Как нам это сделать? – спросил Ширланд.

– Одну великую силу может искоренить только другая великая сила, – объяснил Аер Ариш. – В жилах одного из вас течёт древний источник дара созидания, с помощью которого мы создавали другие миры. Именно она и поможет остановить Арахнорумов.

– Что ж, похоже дракоше снова придётся спасать мир, – подметил Эронс, по-дружески похлопав дракона по плечу. – Почему-то я не удивлён.

– Но как мне проникнуть в чрева этих созданий? – озадачился дракон. – Их броню невозможно пробить ни одним из наших вооружений.

– Тебе и не придётся этого делать, – сказал Аер Ариш. – Мы поможем тебе. Тот тессеракт, который вы нашли, – это своего рода тропинка между материальным и рациональным. Только он может быть унесён из нашего мира. Его активация возможна только при мощном воздействии извне. Когда ваш корабль окажется на Земле, ты должен находится вне его и держать тессеракт при себе. Затем необходимо произвести выстрел из орудия точно в артефакт. Он вызовет активацию граней и высвободит сокрытую в тессеракте энергию пустоты, которая преобразует тело носителя Кальоны в чистый рацио, барьеры для которого будут полностью открыты. Иными словами, ты окажешься внутри Арахнорумов и сможешь взаимодействовать с ними.

– И тогда я смогу остановить их? – с надеждой спросил дракон.

– Именно, – ответил Аер Ариш. – Если победишь другой разум. Тогда ты сможешь полностью захватить контроль над Арахнорумами и управлять ими.

– Он ведь сможет вернуться назад, правда? – робко спросил лис.

– Никто ещё не проделывал такое прежде… – задумался предводитель Кроноансестеров. – Последствия предсказать трудно. Но это единственный шанс остановить наши ненасытные творения. Если попытка окончится неудачей – ваш мир ждёт такая же судьба, как и наш…

– Что ж… Хм… Это весьма рискованное дело. То, что мы собираемся сделать, – это чистой воды безумие, – подметил капитан Ширланд. – С другой стороны, тот факт, что мы находимся здесь, уже не влезает ни в какие рамки здравомыслия. Если нам даётся шанс что-то изменить-нужно использовать его.

– Вы чертовски правы, капитан, – сказал Эронс. – Мы проделали путь в тысячи космомиль, сражались с бог весть какими тварями, теряли близких товарищей и родных, проливали кровь и пот. Все это ради того, чтобы оказаться здесь. Черта с два я просто так развернусь и уйду с пустыми руками. Что я скажу тем, кто ещё сражается на Земле, Лимее, Биртране? Что я струсил и позорно бежал с поля боя? Ну уж нет… Если уж и придётся помереть, то я сделаю это с честью! Или не видать мне петлиц офицера, как своих ушей!

– Думаю, среди нас нет ни одного, кто думает иначе, офицер, – согласился со словами Эронса Норвин. – Мы все будем биться до конца, плечом к плечу, как бились наши предки.

– Земли Эльдораса и Кельтера священны для каждого из нас, – добавил Айнон. – Наши народы сделают все, чтобы остановить их осквернение.

– Мой славный предок погиб, сражаясь за то, чтобы я появился на свет и смог доказать свою доблесть и отвагу в бою за счастливое будущее моих детей, – сказал Шорган. – Было бы преступлением позорно отступить и ждать своей смерти, как крыса, загнанная в угол. Или я вернусь как герой, со щитом, или же приму славную смерть, и моё тело принесут на щите. Только так и не иначе! И будь я трижды посрамлён, если не исполню клятву.

– Когда-то я не утруждал себя вопросами о доблести и чести, – сказал лис. – Мне были чужды отвага, скорбь, дела тех, кто совершенно не играет в моей жизни никакой роли. Но увидев, как все, чем я дорожил, рискует исчезнуть навсегда, я обрёл уверенность в том, что буду защищать свой мир до последнего вздоха. И не бывать мне достойным гражданином Империи и другом Хранителя Добра, если хоть одна капля подлости и желания спасти собственную шкуру забрезжит в моей душе.

– На моей совести висят миллионы погибших душ, – со скорбью сказал дракон. – Если судьба даёт мне шанс остановить войну, я сделаю все, что в моих силах. Даже если на кону будет стоять моя жизнь.

– Ваши слова достойны самых высоких похвал, – ответил Аер Ариш. – Я вижу перед собой достойных занять наше место и вести мир к процветанию и гармонии. Вы оправдали наши надежды. Возьмите же тессеракт и остановите пожар хаоса, охвативший ваши миры. Исправьте наши ошибки и не допустите, чтобы они повторились снова.

С этими словами три Кроноансестера соединили руки, и через мгновение прямо за спинами наших героев показался сияющий ослепительным голубым светом портал, непроглядная глубь которого нещадно поглощала необъятные глади кладбища миров. Бросив взгляд на появившийся выход, Ширланд надел шлем и, в последний раз тоскливо оглядев окрестности потрясающего воображения места, первым шагнул за пограничную черту и исчез. За ним, изредка оглядываясь на Аер Ариша, последовали Шорган, Айнон, Норвин и Эронс. Последний, бросив взгляд на дракона, надел шлем, сказал на прощанье: «Ты это… Не чеши языком много. Мало ли что случится», – и в тот же миг скрылся за гранью, соединявшей два чудных по красоте мира. Дракон уже хотел было последовать примеру товарищей по команде, как вдруг громогласный голос предводителя Кроноансестеров остановил его:

– Не спеши уходить, мой друг. У нас есть для тебя кое-что важное, нечто, что под силу понять только тебе.

– А я? – возмутился лис, недоверчиво взглянув на своего чешуйчатого напарника. – Меня уже за личность не считают что ли? Да я, между прочим…

– Послушай, дружище, – прервал своего друга дракон, аккуратно сняв того с плеча и поставив на невидимую поверхность, – Аер Ариш вовсе не хотел тебя оскорбить. Он это делает для того, чтобы важная информация не навредила другим. У меня нет для тебя секретов и никогда не было. Скажи, врал ли я тебе когда-нибудь, м?

– Ну-у… – задумался лис. – Нет, наверное.

– Вот! – улыбнулся дракон, присев на уровне глаз лиса. – Поэтому сможешь простить мне всего лишь один ма-а-аленький, – в этот момент дракон показал когтями образный размер тайны, – секретик, лады? Как друга прошу.

Лис недоверчиво посмотрел на дракона.

– Да ладно тебе! Чего ты ёрничаешь? Не будь занудой, в конце концов! – усмехнулся Хранитель Добра. – Я тебе столько раз жизнь спасал, а ты…

– Ну ладно, ладно – всё! – махнул лапой лис, развернувшись к порталу и закрыв шлем на голове. – Мне аж тошно на твою милую мордашку смотреть! Жуть какая!

– Да брось дуться! – усмехнулся дракон, провожая взглядом торопливо уходившего лиса. – Чего ты как баба базарная?

– Да мне вообще все равно, о чем вы там чесать языками будете, – с плохо скрываемым разочарованием ответил лис. – Давай-ка лучше поскорее с этим заканчивай. Нам ещё мир спасать надо.

– Эй, погоди! – голос дракона заставил лиса обернуться. В тот же момент последний с удивлением обнаружил в лапах переданный точным броском тессеракт. Дракон улыбнулся и продолжил: – На вот – отдай Ширланду. Он найдёт, куда её деть.

– Слушаюсь и повинуюсь, – заёрничал лис, шагнул за грань и был таков. Дракон с улыбкой помотал головой. Прокашлявшись и переложив шлем в другую лапу, наш герой вновь обратился к Аер Аришу:

– Так что вы хотели мне показать?

– Точнее, познакомить, – загадочно ответил предводитель Кроноансестеров, двинувшись в неизвестном направлении. – Пойдем – скоро все узнаешь.

Реакция дракона не заставила себя долго ждать: подавив рвавшееся наружу чувство любопытства, он подозрительно огляделся по сторонам и молча направился вслед за проводником. Спустя непродолжительный промежуток времени, в ходе которого никто не проронил ни звука, Аер Ариш привёл дракона к выделявшейся на необъятном пустынном пространстве крошечной деревушке, обнесённой редким деревянным частоколом. Из выглядывавших из-за макушек кольев каменных труб лёгкими крошечными колечками выходил дым, слегка затмевавший блестевшие вдали звезды. Из открытых настежь железных ворот изредка выходили люди, нёсшие на плечах серые мешки с зерном и длинные деревянные коромысла, на концах которых слабо раскачивались ведра, выплёскивая на космический небосвод капли текучей воды. Кроноансестер остановился и спросил своего спутника: