Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 39 страниц)

– Капитан, такого больше не повторится! – выпалил Саритор, приставив свободную руку к головному убору. В тот самый момент мимо Ширланда и Саритора проходил дракон, только что закончивший ежедневный прием пищи. Решив, что было бы неплохо поинтересоваться причиной неожиданно нагрянувшего социального конфликта, наш герой поближе подошел к представителям командования на «Гиперборее».

– Что случилось? – с недоумением спросил дракон, подозрительно посмотрев на Ширланда.

– Да вот, полюбуйся! Нет, ты только посмотри на этого красавца! – язвительно воскликнул капитан. В этот момент Саритор раздраженно проворчал. – Офицер безопасности, а сам дедовщину распускает на корабле! Уму не постижимо! Вот скажите мне одну вещь, ваше Добродеятельство, Вы встречали когда-нибудь такое поведение на войне? Я лично…

– Да встречал, – неожиданно для капитана сказал дракон. – Война есть война – и не такое бывало. Да Саритор поступил неправильно, но я не уверен, что он сделал это из плохих побуждений. Верно, господин офицер?

Саритор молча кивнул головой. Ширланд раздраженно что-то пробормотал сквозь зубы, но вместо очередного потока ругани в адрес офицера, посмотрев на дракона, бородатый капитан поправил капитанскую фуражку и, уходя, пробурчал:

– Бардак на корабле развели… Тьфу! На губу бы вас всех к чертовой бабушке!

Проводив взглядом Ширланда, офицер виновато потупил взгляд в пол и тяжело вздохнул. Дракон, почувствовав что-то неладное, осторожно спросил: «Может расскажете, из-за чего вы так повздорили с Ширландом? Явно дело серьезное. Мне кажется, я имею право знать». Молчание со стороны Саритора длилось несколько секунд. Наконец, он чуть слышно, словно боясь привлечь лишнее внимание, сказал:

– Пойдёмте. Я покажу.

С этими словами офицер быстро зашагал по направлению к лифту. Дракон, решив, что вереницу бесконечных послеобеденных диалогов с лисом можно прервать (в конце концов, не стоило бы отвлекать его от подготовки к заданию) и тем самым немного разнообразить свой будничный досуг, направился вслед за офицером.

* * *

Выйдя из лифта на палубе кают экипажа, Саритор повернул налево, жестом пригласив дракона следовать за ним.

– Офицер Саритор, зачем такая конспирация? – с подозрением спросил дракон. – Вы что, бомбу везете?

– Бомба, не бомба, а запрещенный объект, – ответил офицер, поприветствовав солдата, только что отдавшего ему честь. – За такое меня могут понизить в звании или даже отстранить от службы. Если Ширланд узнает об этом, я вылечу с этого корабля.

– Это настолько опасная штука? – настороженно спросил дракон.

– Она и мухи не обидит! – засмеялся Саритор, высматривая свою каюту среди вереницы дверей. – Разве что пощекочет маленько, – в этот момент офицер неожиданно остановился возле двери в свою каюту. Приложив руку к сканеру он повернулся к дракону и сказал:

– Если скажешь кому-нибудь – я тебя уважать перестану. Понял? Никому ни слова, договорились?

– Даю слово Хранителя Добра, – ответил дракон, чем вызвал откровенную и мягкую улыбку офицера Саритора. В этот момент дверь открылась, и в этот момент чуткий нюх дракона уловил какой-то странный запах, напоминавший запах мокрой шкуры. Но не успел наш герой сравнить его с тысячами запахов, с которыми его носу доводилось встречаться, Саритор быстро закрыл дверь, втащил его в темную каюту и сказал:

– Заходи. Будь как дома. Присаживайся.

С этими словами он быстро метнулся к своей койке, заправленной чистой белой простыней. Дракон, войдя в гостиную, начал не спеша оглядываться по сторонам. Несмотря на сильно ощущаемый запах наличия домашнего питомца и органического бардака, материально место обитания офицера безопасности соответствовало всем нормам педантичного человека: постель была заправлена, все вещи и предметы мебели были разложены и расставлены по своим местам. Ни на полу, ни в углах не были забиты старые вещи или мешки мусора. Одним словом, каждая вещь в обители Саритора занимала четкое место в иерархии. Придвинув к себе крепкий стеклянный стул, дракон осторожно уселся на него, свесив массивный хвост. Тем временем, Саритор отодвинул койку и достал какой-то маленький комок шерсти, который тут же засуетился в грубых руках представителя порядка на «Гиперборее».

– Это Йуркен, – тихо сказал Саритор, неся маленький пушистый клубочек к комнатному столу. Как только шершавые ладони офицера разжались, на стол выкатился пузатый бурый хомячок, тут же запищавший и поспешивший свернуться в клубок. – Он очень пугливый и не любит резких движений. Осторожнее.

Дракон с любопытством наблюдал за забавным зверьком. Он то медленно пятился назад, стараясь найти убежище, то двигался вперед, пытаясь отыскать что-нибудь съестное. Заметив прилив аппетита у своего питомца, Саритор вытащил из кармана кусок булки, отломил от нее маленький кусок и положил к крохотной мордочке хомяка. Йуркен, понюхав лакомство, принялся уплетать его за обе щеки.

– Забавный малыш, – сказал дракон, дотронувшись кончиком когтя до спинки хомяка. – Вы для него еду носили?

– Да, всё верно, – сказал, улыбаясь, Саритор, наблюдая за своим питомцем. – Корм закончился еще неделю назад. Пришлось брать из столовой. Незаметно.

– Откуда он у Вас? – спросил дракон. В этот момент выражение лица Саритора изменилось: улыбка медленно сползла с его лица, а взгляд устремился в сторону маленького иллюминатора, открывавшего вид на гиперпространственный тоннель.

– Мой сын очень любил животных, – сказал Саритор, поглаживая короткую шерстку хомяка. – Мы сами с Марса, жили в Альеранском посаде. Он, я и его девушка. Перед тем, как отправиться на фронт, он дал мне этого пухлика с собой, сказав: «Я не смогу за ним присматривать: война, сам понимаешь. Сможешь приглядеть за ним?» Сказать, что я был в шоке – ничего не сказать. Я ему говорю: «Кельтор, ты совсем сдурел? Я же офицер! Начальство не поймет. С меня голову снимет! Да и потом – где я для него еду буду брать? Из космоса что ли?» Он говорит мне: «На корабле ему будет гораздо лучше, поверь. Что я с ним буду делать на передовой? А если меня убьют?» Делать нечего. Взял я этого оборванца с собой. И, как оказалось, не зря… – последние слова он с трудом выдавил из горла. Слезы подступили к его глазам, и тонкая струйка соленой жидкости скатилась по его начисто-выбритой щеке.

– Офицер Саритор, – забеспокоился дракон, положив лапу на плечо старого офицера. – Если не хотите продолжать – не стоит. Но мне кажется, что Вам стоит выговориться.

Его собеседник, тяжело выдохнув, сказал:

– Да. Ты прав, – Саритор выдержал небольшую паузу. – Мой сын погиб тринадцатогоиюля. Я узнал об этом от его жены – Лифеи. Она говорила, что до последнего надеялась на то, что он еще жив, но похоронка затмила все надежды. Я не знаю, как теперь она будет растить сына одна… – Саритор буквально выдавил последние слова из себя, борясь с подпиравшими к горлу слезами. – Я ведь один вырастил его, без жены: она умерла, когда ему было четыре. Моего маленького ранимого романтика… Всё, что от него осталось на память – этот пушистый хомячок, забота о котором не даёт мне сойти с ума.

– У Вас ещё есть близкие? – спросил дракон.

– Больше никого не осталось. Только Лифея и её сын. Но они ведь не из прямого родства, не так ли?

– Нет, но это не значит, что они Вам не близки, – сказал дракон. – А насчёт того, что у Вас нет кровных родственников – Вы ошибаетесь. В жилах вашего внука течёт кровь Вашего сына, а это значит, что Ваш внук – это, можно сказать, наследник вашего рода.

– Значит, не всё так плохо? – спросил Саритор, с улыбкой посмотрев на своего не совсем привычного собеседника. Дракон, оскалив острые белые зубы, ответил:

– Вы боретесь за будущее своего внука. За то, чтобы он вырос и смог заново отстроить этот мир, сделать его лучше, счастливее, совершеннее… А когда он вырастет, возмужает, создаст семью, отстроит разрушенные города и выведет на новую ступень эволюции человеческую цивилизацию, придет вместе со своим дедом к Аллее Героев и найдет там памятник, воздвигнутый в честь великих воинов человечества, внук от души поблагодарит своего великого деда, который будет стоять около величественного монумента, шепнув на ухо только одно единственное слово: «Спасибо…» И пускай оно не раздастся фанфарами, пускай его не напечатают в газетах, не разместят в новостных лентах, но для вас это короткое слово из семи букв отзовется тысячью армейскими оркестрами и будет самым приятным словом из когда-либо услышанных… Разве это не прекрасно?

– А что же мой сын? – спросил Саритор, явно приободрившись после сказанного драконом. – Что я скажу своему внуку о сыне?

– Ваш внук должен знать правду о своем отце. Кто как ни Вы сможете поведать о нем? Именно поэтому Вы должны бороться и сражаться.

– Ты прав, – сказал Саритор, с надеждой посмотрев в иллюминатор, в котором отражалась яркая синева гиперпространственного тоннеля. – Мой внук заслуживает хорошего будущего. Спасибо, что встряхнул меня: в последнее время я совсем скис.

– Всегда пожалуйста, – усмехнувшись, сказал дракон. – Это моя работа, знаете ли.

Не успел Саритор ответить, как по системе оповещения раздалась команда: «Внимание! Членам экипажа приготовиться к входу в систему Вернан. Всем участникам операции проследовать к выходу на пятый уровень. Конец связи».

– Что ж, друг мой. Тебе пора идти, – сказал Саритор, взяв со стола хомячка и аккуратно зажав его между рук. – Надеюсь, разговор со мной не был утомительным.

– Нет, что Вы! – со смехом ответил дракон, наблюдая за тем, как офицер кладет свой маленький живой талисман в уютную каморку за койкой. – Никогда не бывает лишним поговорить по душам. Тем более в такое неспокойное время. Немного улетучивается груз ответственности, что не может не радовать.

– А что ты чувствуешь? – спросил Саритор, наконец отойдя от временного места жительства своего домашнего любимца. – Насколько я понял, груз ответственности на тебе не малый.

– Знаете, я не могу выделить какого-то конкретного чувства, – начал дракон, встав в дверном проеме, – но есть одна вещь, которая меня беспокоит в последнее время.

– Правда? – от любопытства офицер, повернувшись к дракону. – Что же может так докучать Хранителя Добра?

– Вот уже несколько сотен тысяч лет подряд мне снится один и тот же сон, в котором я теряю очередного товарища. Этот парнишка спас мне жизнь в тот день, двенадцатого июля. Он ничего не успел мне сказать, но я чувствую, что мы с ним ещё встретимся. Причем довольно скоро…

– Может он хочет сказать тебе что-то важное через сны? – спросил Саритор. – То, что ты упустил или тебе нельзя упустить?

– Возможно, – задумчиво пробормотал дракон. – Очень возможно.

Дракон на несколько секунд застыл в дверях, задумавшись о чем-то. Но через несколько мгновений, словно стряхнув с себя оковы ступора, он открыл дверь и, сказав: «До встречи, офицер Саритор. Приятно было пообщаться», – вышел из каюты. А офицер, проводив взглядом своего собеседника, в раздумьях почесал голову, развёл руками и, сказав самому себе: «Какой необычный разговор получился однако», – направился к своей койке.

* * *

Кортенс, склонившись над планшетом, внимательно разглядывал компьютерную модель ландшафта Кувирсанта с выделявшейся на широких равнинах базой-крепостью. Просчитывая варианты маршрута, он не заметил, как сзади к нему подошел Айнон.

– Как идут дела у нашего информатора? – спросил эльф, положив руку на плечо офицера. Айнон был во всеоружии: легкая броня «Марафонец», пистолеты-пулеметы, светошумовые гранаты и пара ножей – вся эта экипировка напоминала о том, что эльф предпочитает аккуратность и скорость военной силе. Впрочем, как и все эльфы. Наверное… Кортенс, встрепенувшись от неожиданно-подкравшегося сзади товарища, сказал:

– Ах, Айнон, это ты! Рад тебя видеть. Как видишь, анализирую наиболее безопасный путь для вашей супер команды. Непросто вам будет, ой как непросто…

– Что тут у нас? – послышался из-за спины Кортенса голос орка. Шорган был уже полностью готов к проведению операции: на нем была надета мощная броня, на патронташах висели самонаводящийся гранаты с картечные зарядом, на икрах в крепких кобурах лежали мощные гранатометы, а за спиной красовались плазменные дробовики, обоймы для которых были перевешены через плечи крест-накрест. – Жду не дождусь того момента, когда смогу раскроить пару черепов или взорвать какой-нибудь танк. Кортенс, есть там те, кого можно изрешетить?

– Не волнуйся, – успокоил орка Кортенс. – Там крепких ребят полно – будет с кем потягаться.

– Сладкая музыка для моих ушей… – довольно прохрипел Шорган своим фирменным басом.

– Ты только не обольщайся, дружок, – сказал подоспевший гном, громыхая экзоскелетом. – Не забывай старину Норвина. Поверь, он-то покажет, как надо превращать в решето плохих парней, – гном с гордостью показал свои крупнокалиберные пулеметы. – Ни один засранец не ускользает от этих малышек. Хоровод у меня будут плясать!

– Не подстрели нас случайно, громила бородатая, – сказал Айнон. – Мне бы не хотелось плясать хоровод с «детьми» твоих «малышек».

– Будь уверен – я стреляю наверняка, – сказал гном. – Да и потом, в такого худощавого будет очень сложно попасть.

– Я на это очень надеюсь… – с недоверием сказал эльф, посмотрев на грозное оружие гнома.

– Привет всем! – раздался знакомый голос из-за спины собравшейся команды. Айнон, обернувшись первым, увидел лиса и дракона, стоявших в гордой позе перед своими товарищами по команде. У лиса за спиной был рюкзак, в котором лежало все необходимое снаряжение для дальнейшей операции. Теперь он ощущал себя намного комфортнее, так как замена громоздкого акваланга на пару искусственных жабр значительно облегчили вес снаряжения.

– Опа! Какие гости! – засмеялся гном, подойдя к дракону. Похлопав его по плечу, он радостно продолжил. – Надеюсь, у вас все готово к операции?

– Более чем, – сказал лис, демонстративно показав рюкзак со снаряжением. – Теперь о своей шкуре можно не беспокоится.

– В этом я бы не был так уверен, дружище, – сказал вышедший из коридора Эронс. У него в руке был длинный нож, рукоятка которого была расписана имперскими узорами и вензелями. – Ну что ж, лисёныш, у меня для тебя есть подарок, – он повертел неописуемой красоты холодное оружие в руках. – Этот кортик сделан специально для офицеров. Гравировка, лезвие, рукоятка – всё сделано по лучшим канонам мастеров своего дела. Береги его, и он сбережёт тебя, – с этими словами Эронс протянул кортик изумленному лису. – Услуга за услугу, как говорится.

– Спасибо, офицер Эронс, – с искренним восторгом отблагодарил довольного офицера лис, повертев чудо холодного оружия в лапах. – Думаю, он мне пригодится.

– Ещё как! – уверенно ответил офицер, скрестив руки на груди. – Там явно будет какой-нибудь плохой парень, у которого в горле зачесалось.

Как ни странно, в этот раз чёрный юмор Эронса оценили все.

– Линориус попросил пожелать тебе удачи, – продолжил Эронс. – Он сказал, что ни капли в тебе не сомневается. И просил передать тебе это, – Эронс протянул лису рюкзак со снаряжением. Приняв его, лис накинул его на плечи и кивком отблагодарил офицера.

– Что ж, раз все в сборе, – сказал Айнон, – надо идти к выходу. Мировинг, думаю, уже зажрался… То есть, заждался.

– Верно, – сказал дракон, повернувшись к проходу и жестом пригласил остальных следовать за ним. – Надо бы сказать ему, чтобы снижался. Пойдемте.

– Давно пора, – сказал Шорган, последовав вслед за драконом и лисом, разминая огрубевшие костяшки. Остальные, не проронив ни слова, направились следом за ним.

* * *

Мировинг, сидя в своем комфортабельном кресле, направляя «Гиперборей» к пестрившей зеленью планете, напевал мелодию из фильма «Терминатор», который когда-то оставил в его детском сердце незабываемое впечатление. Он пересматривал этот фильм сотни раз несмотря на то, что он был очень старым, и знал почти все фразы главных героев наизусть. Увлеченный мыслями о любимых эпизодах и бурча под нос какие-то фразы главных героев, он не заметил, как сзади подошел Эронс, который спросил:

– Мировинг, через сколько мы будем на Кувирсанте? У нас уже у всех руки чешутся.

– Примерно через десять минут, – сказал Мировинг, наблюдая за необыкновенной красоты планетой, чьи белоснежные облака застилали небольшую часть огромного зеленого леса. – Надеюсь, что нас не заметят. Иначе пиши пропало.

– У них есть настолько мощные орудия? – настороженно спросил Эронс.

– Угу, – промычал Мировинг, повернув корабль влево, взяв курс на зеленый клочок земли. – Это тебе не пулеметы и пукалки. Они запросто могут превратить наш корабль в груду обломков, если захотят.

– Дело дрянь… – недовольно ответил офицер, почесав затылок. – Ты ведь сможешь сделать все по-тихому? Я к тому, что было бы очень славно, если бы на нас не сбежался весь гарнизон планеты.

– Спрашиваете! – уверенно ответил Мировинг, направляя корабль к планете и включая системы входа в атмосферу. – У этого малыша есть очень крутая штука. Называется «Слепой Пью» – это, говоря простым языком, глушилка. Назвали её так за великолепную возможность делать «слепыми» все радары и приборы по мере приближения к ним. Действует на десять километров. Так что «Гиперборея» не заметит даже самый навороченный радар.

– Это, конечно, впечатляет, но что делать с патрулями? Их-то глушилкой не возьмешь.

– Мы приземлимся там, где патрулей нет, – ответил Мировинг. – Кортенс сказал, что в том месте есть водоем, сокрытый в джунглях планеты, из которого ведет тоннель прямо в нашу крепость. От места посадки туда рукой подать.

– Да. Я помню, – сказал Эронс. – Похоже в этот раз опять вся надежда на нашего пушистика.

– Что верно, то верно, – сказал Мировинг, наблюдая за тем, как корабль входит в атмосферу, минуя небольшой пояс астероидов и одинокий безжизненный спутник, окрашенный в тускло-серый цвет. – Не знаю как вы, Эронс, а я ему доверяю. Славный малый, на самом деле. Мне он с первого раза приглянулся.

– С этим трудно поспорить, – усмехнулся Эронс. – Он всем фору даст. Особенно в сфере болтологии… Ты прав-что-то в нем есть. Что-то поразительно простое. Притягивающее.

– Я смотрю вы с ним сдружились. Это правда?

– Да, – сказал Эронс, вспоминая момент пребывания на пляже Йольнира. – Мы с ним поговорили по душам, и знаешь… Я теперь ему полностью доверяю.

– Рад, что всё так хорошо закончилось, – сказал Мировинг, приготовив системы для входа в атмосферу. – Мы снижаемся. Скажите всем, чтобы приготовились, хорошо?

– Нет проблем, – сказал Эронс и улыбнулся. Похлопав пилота по плечу, он открыл дверь и вышел в предбанник корабля. Там его уже ждали все члены отважной команды – закованный в экзоскелет Норвин, опоясанный гранатами и вооруженный бомбометами и пулеметами Шорган, легковооружённый Айнон, проверявший состояние своих пистолетов-пулеметов и, конечно же, ставшая самой узнаваемой пара двух неразлучных приятелей, – лиса и дракона – которые просто о чем-то беседовали друг с другом, пытаясь отвлечься от предстоящего задания. Улыбнувшись и сняв со своего плеча снайперскую винтовку, Эронс взвел курок и сказал:

– У меня какое-то странное чувство дежавю. Как будто всё это уже происходило.

– Приятель, – сказал Норвин, усмехнувшись, – мы это вот уже третий раз подряд делаем: собираемся в этом месте, говорим, готовим оружие. Не знаю, как для тебя, а для меня это уже стало типичной трудовой рутиной.

– Тут не поспоришь, – сказал Шорган. – Как никак, а мы на этом корабле уже знаем каждый уголок. Отсюда и рутина.

– Лучше уж такая рутина, чем пуля в заднице, – сказал Эронс. Все подхватили течение черного юмора офицера.

– Да уж, – сказал дракон. – О такой жизни каждый, кто остался воевать, мечтает.

– Да ну, – сказал лис, недовольно фыркнув. – Я бы лучше…

– Я понял ход твоих мыслей, – прервал лиса дракон, – но думаю, если не хочешь получить по своей наглой рыжей морде от Шоргана, – лис заметил на себе недовольный взгляд орка, сверливший его душу до самого основания, – то лучше воздержись от комментариев, хорошо?

– Ясно, как белый день, – замявшись сказал пушистый напарник дракона, с недоверием посмотрев на орка, который недовольно оскалил свои покорёженные клыки.

Внезапно все почувствовали, как «Гиперборей» остановился и начал постепенно снижаться, слабо покачиваясь из стороны в сторону. Звук работающих двигателей постепенно умолкал, а из-под днища раздавался гул раздвигающихся подпорок. Наконец, когда корабль мягко коснулся земли, системы работы двигателей начали постепенно отключаться.

– Вот мы и на месте, – сказал Айнон, опершись на шершавую обшивку корабля. – Мне уже не терпится увидеть этот затерянный мир своими глазами. Как никак, а голограмма дает скудное представление.

– Согласен, – сказал Эронс, встав рядом с гермодверью. – Как гласит старая пословица: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».

– Верно подмечено, – донёсся позади голос капитана Ширланда. Все тут же обратили на него внимание. – Но лучше бы она не относилась к тем, кто на этой планете обосновался: чем меньше о нас знают, тем лучше. Хоть ваш путь и лежит через джунгли, держать ушки на макушке вам бы не помешало, – капитан посмотрел на лиса, который от взгляда капитана сразу встрепенулся, подумав, что в чем-то провинился. – Тебе не надо – у тебя и так уши на макушке. В буквальном смысле.

Норвин усмехнулся.

– А где находится этот водоем? – спросил Эронс. – И вообще, каков план действий?

– Держите, – Ширланд протянул уже знакомый Эронсу «Шерстяной клубочек». Да, именно тот самый, что вел отважную команду к цели на покрытом вековым льдом Мильтельпаласе. – Кортенс уже занес местоположение водоема. Вам осталось только следовать инструкции.

– А что насчет чрезвычайной ситуации? – спросил Норвин. – Можно применять оружие?

– Лучше не привлекайте к себе внимание, – ответил Ширланд. – Но если другого выхода не будет – действуйте, как сочтете нужным. Если вдруг что, вызывайте нас. Мы постараемся помочь.

– Хорошо, – сказал дракон, подойдя к гермодвери. За ним последовали остальные. Он обратился к Эронсу: – Офицер Эронс, у вас ведь есть связь с кораблем?

– Да, – ответил офицер, поправив переговорное устройство в своем ухе. – Насчет связи не беспокойтесь: если будет надо – Мировинг у меня на проводе.

– Что ж, раз всё готово, – сказал Ширланд, скрестив руки за спиной, – мне остается пожелать вам лишь одного. Удачи вам!

– Она нам не помешает, – сказал дракон и прислонил лапу к сканеру. Система идентифицировала его, и через несколько секунд массивная дверь «Гиперборея» убралась в бок и свежий тропический воздух вломился в могучие легкие дракона. То, что он увидел, не подтвердилось всеми его смелыми ожиданиями.

Пейзаж Кувирсанта, пестрившего красками тысяч разных оттенков, вызвал у него и его пушистого напарника бурю эмоций: вокруг них расстилался огромный лесной мегаполис, крона которого была окрашена во все цвета радуги и насчитывала тысячи деревьев-небоскребов, в ветвях которых проносились какие-то причудливые создания, издали напоминавших птиц; колыхаемая легким ветром трава создавала впечатление переливающейся заставки на экране компьютера, только здесь она была еще красочней и прекрасней; высоко в небе парили малиновые облака, которые ошеломили своей красотой всех отважных братьев по оружию; вдалеке, за опушками лесов, были различимы пестрившие миллионами красок цветочные поля, напоминавшие творение какого-нибудь художника-натуралиста начала XIX века.

– Вот это да! – воскликнул лис, спрыгнув с плеча дракона и побежав по трапу вниз. Поправив лямки рюкзака, который едва не спадал с его плеч, он радостно прыгнул в разноцветный цветочный ковер. Наблюдая за тем, как его товарищи не спеша спускаются с трапа, наш пушистый герой, опьяненный свежим воздухом, крикнул:

– Это просто потрясно! Вы только посмотрите на это! Это же настоящее чудо!

– Нет, – сказал Айнон, ступив на бархатную траву, сгибавшуюся под легким дуновением ветра. – Это не чудо, – он сорвал пятилистный цветок, окрашенный в ярко-голубой цвет. – Это великолепие нетронутой природы.

– Подумать только! – воскликнул Ширланд, выглянув из двери. – Раньше я думал, что самая красивая планета Галактики – это Земля, но сейчас… Я даже не знаю…

– Капитан, – сказал подошедший сзади Мировинг, – что прикажете делать команде?

– Пусть выйдут и подышат свежий воздухом, – удовлетворенно сказал капитан, наблюдая за тем, как шестерка отважных бойцов Галактики с наслаждением разглядывает неимоверной красоты растения. – Как никак, а людям надо отдохнуть.

– Слушаюсь, сэр, – сказал Мировинг и тут же исчез внутри корабля. Ширланд с упоением наблюдал за великолепным торжеством жизни. Ему редко удавалось бывать на природе, поэтому в данный момент пребывание на свежем воздухе было не что иное как подарок судьбы. Он почувствовал себя молодым, полным сил, стремлений жить и продвигаться вперед, он снова ощутил то манящее пламя приключений в своей старческой груди, охватившее его давным давно, когда он впервые начал командовать кораблем. Ширланда переполнял небывалый прилив молодости, и в какую-то секунду ему показалось, что его тело и душа помолодели на сорок лет, что судьба подарила ему уникальный шанс стать тем мальчишкой, который давным-давно отважно бороздил необъятные и манящие просторы космоса. Прекрасное чувство. Ни с чем не сравнимое.

Но среди неимоверно красивого пейзажа Кувирсанта был виден один единственный объект, портивший потрясающую картину – огромная крепость, возвышавшаяся над колоссальными лесными массивами. Ощетинившись сторожевыми башнями, плазменными артиллерийскими орудиями и мощными серыми стенами из трилита[9]9
  Прим. автора: трилит – очень редкий и очень прочный метал.


[Закрыть], она гордо стояла посреди сплошной вечно-живущей растительной массы, словно выжженное пятно на чистом листе бумаги.

– Это не то, что мы ищем? – спросил Шорган, указав на огромный объект вдалеке.

– Похоже на то, – согласился с орком Айнон. Оглянувшись назад, эльф окликнул Эронса:

– Офицер Эронс! Похоже мы нашли ту самую крепость! Вон она! – эльф указал пальцем на огромный фортификационный объект.

– Если, конечно, на этом космическом заповеднике нет ничего другого похожего на это сооружение, в чем я не сомневаюсь, то по-моему мы нашли то, что искали, – усмехнулся Эронс.

– Кортенс говорил о водоеме, – сказал дракон. – Где он? Он есть на карте?

– Да, – ответил Эронс, достав из кармана сферу. Повертев несколько механизмов на её гладкой поверхности, он раскрыл шар, и перед нашими героями появилось изображение карты Кувирсанта. – Так, так, так… Посмотрим. А! Вот же он! – офицер указал на достаточно обширный водоем, выделявшейся на голограмме. Он был достаточно близко к крепости и сокрыт кроной деревьев.

– Сколько до него идти? – спросил Айнон.

– Недолго, – ответил офицер. – Примерно минут сорок. Максимум час.

– Тогда чего же мы ждем? – воскликнул Норвин, направившись к лесу, громыхая экзоскелетом.

– А ты хоть в курсе, куда ты идешь? – окликнул гнома Эронс.

– Нет, – ответил Норвин, – но я точно уверен, что водоем там.

– Он в другой стороне, – сказал Эронс, показав на правую сторону леса. Норвин остановился, прокашлявшись, стараясь замять неловкую ситуацию.

– Да. Я знал это. Просто… – гном прервался, придумывая отмазку.

– Наверное, подумал о другом, верно? – с издевкой спросил Шорган.

– Нет! – огрызнулся Норвин. – Я совершенно серьезен и сосредоточен на задании!

– Ладно, – сказал Эронс, последовав к лесу. – Прекращайте балаган и давайте быстрее. Время на счету.

– Эронс прав, – сказал дракон, жестом позвав за собой лиса, который молча наблюдал за живописными окрестностями. – Нам нужно завершить это дело как можно скорее. Иначе мы можем не успеть…

– Чертовски верно, дружище, – сказал Айнон, наблюдая за тем, как лис карабкается на плечо дракона, то и дело поправляя свисавший рюкзак. – Надо идти.

С этими словами он последовал за остальными. Шорган и Норвин, с улыбкой посмотрев друг на друга, похлопали друг друга по спинам и как можно быстрее стали догонять ушедших вперед товарищей. Так и началось третье приключение наших героев в поисках таинственного артефакта, сокрытого в исполинской крепости, являвшейся чуть ли ни единственным сооружением, сотворенным разумными существами в этом нетронутом цивилизацией мире.

* * *

Наблюдая за причудливыми созданиями, напоминавшими маленьких зеленопузых ящериц, которые хаотично перепрыгивали с одного дерева на другое, едва не задевая друг друга миниатюрными лапками, наши герои, все больше и больше углубляясь в густой лес, в котором изредка просачивались лучи звезды, согревавшей этот галактический заповедник, шли за Эронсом, который пристально наблюдал за картой, практически не обращая внимания на окружавшую его красоту Кувирсантского леса. Земля под их ногами была очень мягкой и как-будто прогибалась под каждым их шагом, создавая ощущение непроходимого болота. Шорган, отмахиваясь от очередного роя мошкары, недовольно спросил идущего впереди Эронса:

– Эй, картовед! Мы идем уже два часа. Долго нам еще топать до этого треклятого водоема? Меня уже мошкара заедает.

– Придется немного потерпеть, Шорган, – спокойно ответил Эронс, изредка поглядывая назад. – Еще где-то километр остался.

– Духи войны! – воскликнул Шорган. – Неужели ничего интересного за все время? Где битва, сеча, драка? Где это все? Я уже…

– Стойте! – прервал орка Айнон. Все сразу же остановились. – Я что-то слышал.

Наступила гробовая тишина. Единственное, что нарушало гармонию тропического леса, был какой-то странный клокочущий звук, доносившийся откуда-то сверху. Лис, вспоминая ужас от неизведанного на Йольнире, когда его чуть не сожрала огромная тварь, боялся и краем глаза посмотреть наверх. Вместо этого он пробормотал: «Может потихоньку пойдем? Что бы это ни было, оно не собирается с нами дружить».

– Хорошая идея, – ответил Айнон, пятясь назад. В этот момент сзади него с дерева сползло то самое существо, издававшее пугающий звук. Это нечто представляло из себя огромную длинную многоножку, у которой вместо головы насекомого находилась голова медведя, рот которой был разорван и представлял из себя огромные жвала жука; вместо лап к Айону приближались две огромные клешни краба, норовившие срезать ничего не подозревавшему эльфу голову. Заметив это существо сзади, Эронс побледнел и не мог проронить ни слова. Затем, когда клешни уже почти достигли шеи эльфа, офицер пересилил себя, выхватил винтовку и заорал:

– Айнон, сзади!

Эльф обернулся и еле успел увернуться от огромной клешни монстра, прошедшей в нескольких сантиметрах от его головы. Существо завопило наполовину медвежьим, наполовину бог знает каким, воем, и кинулось на Норвина, который в это время приготовился стрелять по чудовищному гибриду. Повалив отважного бородатого война на землю, оно пыталось разорвать лицо гнома в клочья своими ужасными жвалами, но Норвин всеми силами боролся с существом в отчаянных попытках сбросить его с себя. Наконец, когда существо на секунду ослабило хватку, он что есть силы ударил тварь освободившейся рукой, и чудовищная многоножка, перекатившись влево, ударилась о близлежащее дерево. Но даже несмотря на мощный удар, насекомое-гибрид не собиралось сдаваться. Спустя доли секунды оно, как ни в чем не бывало, встало на крохотные конечности и быстро засеменило вперед на наших героев. Но тут рывок ужасающей многоножки прервала смертоносная картечь Шоргана, выпущенная залпами из плазменного дробовика. Издав предсмертный вопль, существо замерло на месте, застыло на несколько секунд, беспомощно двигая жвалами, и упало на поросшую тропической травой землю, заливая её ядовитой кровью, окрашенной в тускло-голубой цвет. Быстро встав с земли, Норвин поспешил отойти от трупапорождения больной фантазии злого гения, чтобы не быть обожженным ядовитой кровью, которая выжигала поросшую травой почву, оставляя после себя безжизненное огниво.