Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 39 страниц)

В эту секунду последовало гробовое молчание. Больше всех искривилось лицо Эронса: боль недавней утраты ещё не утихла в израненном скорбью чувствительном сердце офицера. Поняв неуместность своих слов, Норвин намеренно закашлялся и тут же сменил тему разговора:

– Так. Что-то мы совсем забылись. Каков наш дальнейший план? И вообще: где мы находимся, чёрт побери?

– Мы в одной из камер, – ответил лис. – Здесь держали моего друга Ремина до того, как его утопили.

– А кто вам её открыл? – спросил Норвин. Ответ не заставил себя долго ждать: в ту же секунду, к удивлению гнома, на пороге камеры появился большой бурый медведь. Добродушный взгляд его тускло-зеленых глаз вызывал некоторое смятение в сознании Норвина. Да что там взгляд! Сам вид разумного антропоморфного медведя создавал множество вопросов в его голове. Отличительной чертой этого хозяина таежных лесов, помимо глаз, были висевший на спине самодельный щит, сделанный из оторванного куска листа металла, и большой обоюдоострый, криво-заточенный кусок трубы, выполнявший роль холодного оружия. Скрестив руки на груди, он привычным добрым басом сказал:

– Здравствуй, бородатый! А я смотрю, ты тоже самый сильный в этой команде? Норвин сразу оживился, увидев перед собой говорящего медведя. Косолапый, позабавившись реакции гнома, усмехнулся:

– Да не бойся ты меня, чудик! Не укушу! Тебя как зовут-то?

– Норвин, – ответил гном, осознав, что ему ничего не угрожает, и протянув медведю холодную руку экзоскелета. – А тебя как?

– Форт, – ответил медведь и, усмехнувшись, добавил: – Странное имя для медведя, не правда ли?

– Ты знаешь, после увиденного мною там, – Норвин с улыбкой мотнул головой в сторону, – меня уже ничего не удивит.

– Рад, что мы с тобой сдружились, – сказал Форт. – Пора бы тебе с остальными познакомиться.

– С остальными? – недоумённо спросил гном. Все остальные молча кивнули головой. Шорган, подойдя к нему сзади, успокаивающе пояснил:

– Наш лисёныш тут не один был. Не бойся, – орк похлопал своего бородатого товарища по спине. – Они славные ребята.

– Это точно, – ответил лис, направившись вслед за Фортом. Сейчас я тебя с ними познакомлю. Вот увидишь – они и мухи не обидят… – только и успел сказать пушистый напарник Хранителя Добра, как из одной покрытой ржавчиной камеры выскочил тигр и набросился на лиса. Схватив «Безбашенного» за горло и сдавив его шею что есть силы, он впечатал нашего героя в стену и, наблюдая за тем, как тот ошалевшими от испуга и нехватки воздуха глазами смотрит на него и пытается убрать его мощную полосатую лапу с шеи, сказал:

– Что ж ты делаешь, падла ты такая! Я тебе все шерстинки из твоей поганой шкуры повыдёргиваю! Ты что думал, рыжик-вот так просто возьмешь и смоешься? Без нас? А я думал мы с тобой одна команда, мать твою!

– Сейчас не время, – прохрипел лис, жадно глотая ртом воздух. – Как же вы меня все заколебали душить-то, а!

– А ну-ка руки убери от него, кошак-переросток! – сказал Айнон наставив на тигра свой пистолет-пулемет. – А то от твоей шибко умной башки одна овсянка останется!

– Не мешайся, цирковой уродец, – огрызнулся тигр, продолжив душить лиса. Бедняга уже высунул язык и еле дышал. В этот момент Эронс, подойдя сзади, что есть силы ударил тигра прикладом по голове. Тот схватился за голову и отпустил лиса.

– Что ж это такое, люди добрые! – прохрипел лис, откашливаясь. – За что, ёлки-палки?! Эу, Эрарт, я к тебе обращаюсь.

– Ты еще меня и спрашиваешь, подонок! – огрызнулся тигр. – Из-за твоей выходки и «самоволочки», так сказать, нас потом всех чуть не нашинковали! Почему было просто не остаться с нами и не разделить тяжёлую участь?! А?! Почему?!

– Эй, довольно вам! – вмешался в спор дракон. Эрарт, посмотрев на него, нахальным тоном спросил:

– Ты еще кто такой? Кого кого, а драконов я еще не видывал на белом свете!

– Я Хранитель Добра, – спокойно ответил дракон. – И я сюда не за тем пришел, чтобы увидеть, как вы тут друг друга колошматите и пытаетесь вырвать друг у друга кадыки. Я уже за свою жизнь столько насилия навидался, уж поверь мне, что меня уже наизнанку выворачивает от удушений, вывернутых кишок и размазанных по стенке мозгов. Мы могли бы остаться на Земле, чтобы тот наиприятнейший процесс, когда в первом же бою молодых ребят по броневикам размазывают, отпечатался в нашей памяти навеки вечные. Поверь мне, я видел много насилия в своей жизни и не хотел бы лицезреть его сейчас.

– Неужели это правда? – раздался чей-то голос позади дракона. Неожиданно для всех из темной камеры появился барсук, сверля дракона темно-розовыми глазами, полными надежды и радости. – Ты действительно он?!

– Да, – спокойно ответил дракон, повернувшись к новому знакомому. – Мы пришли сюда, чтобы освободить вас и найти артефакт.

– А-а-а! – сказал барсук немного безумным от нахлынувшей эйфории голосом. – Да! Да! Да! Конечно! Этот предмет хранится в большом зале экспериментов. С его помощью Вальмерт создает чудищ из наших бренных тел! Жуткая штуковина…

– Э-э-э, послушай, барсучина, – вмешался в разговор Эронс. – Попридержи коней. Я…

– Меня зовут Фултон, – буркнул барсук.

«Эрарт, Фултон, – подумал дракон. – Может среди них еще и Шекспир есть?»

– Ладно, хорошо, Фултон, – продолжил Эронс. – Так ты говоришь в главном зале, так?

– Все верно, – кивнул барсук. – Только нас там, наверняка, уже ждут и готовятся пристрелить. Вальмерт просто тянет время и хочет с нами поиграть. У него, мягко говоря, немного садистские наклонности.

– Просто отлично! – воскликнул Норвин. – И о чем только мы думали, когда прорабатывали план операции? Сначала эта тварь, из-за которой я лишился глаза и нескольких зубов, потом охранники. Может нам еще с танками побороться?

– Ну тут все вопросы к Кортенсу, – сказал Шорган. – Он, вроде как, занимает должность стратега на нашем корабле.

– Без паники, друзья мои, – вмешался в спор дракон, пытаясь разрядить накаляющуюся обстановку. – У нас все получится. Если плана нет, будем импровизировать – вот и все. Так… Я думаю, что Ширланд сможет нам помочь. Господин Эронс!

– Да? – отозвался офицер.

– У нас на корабле ведь есть подготовленные солдаты?

– Конечно! – с уверенностью в голосе ответил Эронс. – О чем разговор!

– Это хорошо, – сказал дракон. – Свяжитесь с «Гипербореем» и скажите капитану Ширланду, чтобы готовил всех, кто умеет обращаться с оружием. Мы будем прорываться в главный зал.

– А что насчет нас? – вмешался в разговор Форт. – Мы тоже хотим надавать по шее этим отморозкам!

– Вам предоставится такая возможность, – ответил Айнон. – Где-то здесь находится арсенал с оружием. Он хорошо охраняется, но попробовать захватить его можно.

– Что ж, давайте поступим так, – сказал дракон. – Айнон, ты поведешь Эрарта, Фултона, Форта и остальных к арсеналу. Заодно и научишь их обращаться с оружием.

– За десять минут? – с удивлением спросил эльф, посмотрев на тигра, барсука и медведя. – Ну просто прекрасно! Я в ветеринары не записывался.

– Айнон, не переживай, – успокоил эльфа дракон. – Ты же один из лучших наших стрелков из автоматического оружия. Им нужно будет создать всего лишь-то заградительный огонь, пока вы делаете основную работу. Просто научи их жать на курок.

Айнон недоверчиво покачал головой. Скорчив на лице гримасу недовольства, он махнул рукой и сказал:

– Ай! Черт с тобой! Если я это сделаю, ты придешь на нашу с Нельтеей свадьбу, идет?

– Почту за честь! – улыбнулся дракон и похлопал Айнона по плечу. Эльф, улыбнувшись, повернулся к ожидавшим его приказаний бывших братьев по несчастью лиса и, позвав их за собой, направился к арсеналу.

– А мы что? – сказал показавшийся из камеры волк, фиолетовыми глазами с недоумением смотревший на дракона, Эронса, Шоргана, Норвина и лиса. За ним показались бобер, манул и рысь. – Ах да – забыл представиться. Я Неор, это, – он указал на бобра, – Трумдот, это, – он указал на толстого пушистого манула, который деловито кивнул головой в знак приветствия, – Порнет. Ну и Кан, конечно же, – в этот момент рысь, отозвавшаяся на свое имя, кивнула головой. – Мы готовы вам помочь.

– Духи Вселенной… – упаднически вздохнул эльф, приложив руку к лицу. – Вы что, серьезно?

– У тебя все получится, – сказал дракон, положив лапу на плечо эльфа. – Даже не сомневайся в этом.

– А-а-а! – почти гневно протянул Айнон, схватившись за голову. – Ну все, дракоша, свадьбой ты не отделаешься.

– Придумаешь для меня наказание потом, хорошо? – улыбнулся дракон. – Время не ждет.

– Ладно. Так уж и быть, – отмахнулся эльф. Затем, отвернувшись от дракона, он обратился к недоумевающим мохнатым союзникам: – Так-с, братья мои меньшие, прошу за мной. И не отстаем!

С этими словами он быстрым шагом направился к арсеналу с оружием. Все остальные, шлепая лапами по металическому полу, оживленно беседуя о чем-то, быстро последовали за ним. Оставшиеся стоять у пустых камер, Эронс, дракон, Норвин, Шорган и лис с упоением смотрели за тем, как за Айноном плетется весь пушистый зверинец этой богом забытой тюрьмы. Единственный, кто остался стоять рядом с ними, был Форт.

– Похоже кто-то у нас записался в дрессировщики, – усмехнулся Эронс, провожая взглядом эльфа. – Надеюсь, у него всё получится.

– У него нет другого выбора, – подметил дракон. – Либо он научит их стрелять, либо…

– Ой, вот только не надо вот этого сейчас, я тебя умоляю! – заёрничал лис. – Всё будет чики-пики. Этот парень знает свое дело. Он… профессионал!

– Если он научит твоих пушистых друзей стрелять в голову хотя бы с пяти метров, – усмехнулся Эронс, – я съем пять комков твоей шерсти, лисеныш.

– Вызов принят! – воскликнул лис, пританцовывая на плече дракона. – Вы точно это сделаете?

– Слово офицера, – со всей серьезностью и спокойствием ответил Эронс, приложив правую руку к сердцу.

– Пари будете потом заключать, – пробурчал Шорган, зарядив свой плазменный бомбомет. – Настало время больших пушек.

– Не могу не согласиться, дружище, – ответил Норвин, выдвинув прицелы пулеметов из рук экзоскелета.

– Что ж, время пришло, – прервал оживленный разговор дракон. – Все готовы?

– Как к труду и обороне, – усмехнулся Эронс, приведя винтовку в боевое положение.

– Тогда чего же мы ждем? – вмешался в разговор лис. – Давайте надерем им зад!

– Погодите-ка, – сказал дракон, вызвав недоумение со стороны всей команды. – А как же ЗС? Они ведь собьют «Гиперборей» еще на подлете.

– Вот вы ей и займитесь, – сказал Форт, покачав своей огромной косматой головой. – Думаю, что Ракун тебя не подведет.

– Погоди-ка, погоди-ка… – затараторил в замешательстве дракон. – Кто?

– Я же просил меня так не называть… – злобно проворчал лис. – У меня есть другое имя!

– Ну, ну, ну, – успокоил Форт лиса. – Чего ж ты так стыдишься своего имени? Мы же при первой встрече решили, что будем звать тебя…

– Всё! Всё! Всё! – гневно закричал лис, чем сильно позабавил дракона. – Я, я тоже мог бы… сейчас…

– Что сейчас? – ехидно улыбнулся медведь.

– Ай, черт с тобой, косолапый! – отмахнулся лис. – Потом разберемся. Дело надо делать. Все! – сказал лис, как отрезал. – Ну, ребята, ни пуха, ни пера!

– К черту! – все как один повторили воины непобедимого взвода: Шорган, Айнон, Норвин, дракон, лис и присоединившийся к ним Форт. С этими словами, все они, кроме Форта, который решил прихватить себе какую-нибудь большую «стрелялу» в арсенале, направились к месту не совсем обычного рандеву. Но несмотря на общий энтузиазм, каждый из них знал, что доктор Вальмерт, подслушав их разговор о плане, уже замышлял что-то ужасное, нечто более опасное и жуткое, чем вооруженные до зубов солдаты. По всей видимости, ему уже не терпелось покончить с неожиданно появившимся балластом, но, как и любому уважающему себя ученому, Вальмерту хотелось поставить точку в исследовательской работе красивым экспериментом. Дракон понимал, что единственный способ образумить доктора – дипломатия, но он также понимал, что шанс мирного исхода операции был очень низок.

* * *

Достигнув абнестовых гермодверей в главный зал экспериментов, Шорган, Норвин и Эронс встали по разные стороны от нее, ожидая оповещения о скором отключении систем крепостной обороны. Наблюдая за тем, как гном приводит в боевое положение крупнокалиберные пулеметы экзоскелета, Эронс, выдохнув, приложил руку к наушнику и тихо, почти шепотом, произнес короткую позывную речь:

– «Гиперборей», это Эронс. Как слышно? Прием.

Почти сразу же последовал ответ Мировинга:

– «Гиперборей» на связи. Связь в норме. От долго не было никаких вестей, офицер Эронс. Ширланд уже совсем из ума вышел. Как там у вас?

– Не скажу, что ситуация-конфетка, – усмехнулся Эронс, посмотрев в глаза Норвина. Гном, покачав бородой, улыбнулся. – Нам нужна ваша помощь.

– Докладывайте, офицер, – послышался уже строгий и статный голос капитана Ширланда.

– Господин капитан, сэр, – приосанившись, начал офицер, – во время операции мы освободили узников доктора Вальмерта. Они оказывают нам посильную поддержку, сэр.

– Что от нас требуется? – задал четкий прямой вопрос Ширланд. – Офицер, вы же знаете-я лаконичен в суждениях и люблю прямоту в словах.

– Сэр, в главном зале, где находится искомый артефакт, расположилась большая группировка противника. Объект хорошо охраняется. Наших сил недостаточно для выполнения операции. Запрашиваю вашей поддержки, прием.

– Ответ отрицательный, – ответил Ширланд. – Планетарные зенитные системы не дадут нам этого сделать.

– Капитан, Хранитель Добра со своим компаньоном уже отключают систему, – сказал Эронс. – У вас будет время на атаку и высадку десанта. Как только корабль будет над лабораторией, мы заберем артефакт и доставим его прямо на «Гиперборей» во время эвакуации. Я свяжусь с вами, когда отключатся системы обороны.

– Принято, – одобрительно ответил Ширланд. – Ожидаю вашего доклада по обстановке. Конец связи.

– Конец связи, – сказал Эронс и отключил переговорное устройство. Зарядив винтовку, он прислонился к мощной гермодвери. За ней приглушенным эхом раздавался гул мощных плазменно-циркулярных двигателей, сопровождаемый редкими лязгами и ударами чего-то большое о твердый металический предмет. Вместе с ними, еле перекрикивая жуткий металический скрежет, тихо доносились голоса солдат Вальмерта: «Давай, давай, пошевеливайся – скоро они сюда нагрянут! Готовь „Руберидов“! Да и этих тоже! Не спускай глаз с этих тварей, а то и нам достанется». Но внезапно, к облегчению схоронившегося за крепкой железной гермодверью отряда, весь этот нескончаемый балаган выкриков и прерывистых звуков прервало оповещение системы тревоги: «Внимание! Угроза! Система ПВО комплекса отключена. Внимание! Угроза! Система ПВО отключена!» Шорган, восторженно воскликнув, сказал:

– Молодчина, дракоша! Ну держитесь, черти! Сейчас мы вам зададим жару!

– Не так быстро Шорган, – охладил пыл своего брата по оружию Эронс, приложив руку к устройству связи с «Гипербореем».-Капитан Ширланд, опасность устранена-системы планетарной обороны отключены.

– Принято, офицер Эронс, – удовлетворенно ответил, немного погодя, Ширланд. – Группа спецназначения готова. Мы выдвигаемся. Будем у вас через тридцать секунд. Конец связи.

– Понял, – ответил офицер. – Ждем вас. Конец связи.

– Ну что? – с нетерпением спросил Шорган. – Что сказал Ширланд? У меня уже руки чешутся, чтобы надавать кому-то по самые гланды.

– Какие-то обороты у тебя странные… – встрепенулся Айнон, выхватив из двух кобур пистолеты-пулеметы. В ответ орк лишь презрительно усмехнулся. Шорган хотел было что-то ответить на высадку эльфа, как из зала приглушенным эхом раздался страшный грохот, сопровождаемый криками снесенных взрывной волной солдат Вальмерта, и сладостный гул двигателей красавца-«Гиперборея» наполнил душу офицера Эронса неописуемым восторгом.

– А вот и кавалерия! – восторженно сказал он и, прислонив руку к дверному сканеру, ворвался в просторный зал главного помещения. Он представлял собой огромный ангар, в котором находились несколько огромных резервуаров с жидкостью, по всей видимости, служивших своеобразными инкубаторами для новоиспеченных творений доктора. По всему периметру помещения сверху были протянуты колоссальные вереницы ламп, которые освещали эту лабораторию в темное время суток, когда Кувирсант погружался в кромешную тьму сумерек. Центральное место в этом помещении занимала гигантских размеров колонна, на вершине которой, светясь ярким, зеленовато-болотным цветом, находилась аккумуляторная батарея, поддерживавшая питание чудовищной машины.

– Похоже наш предмет находится как раз там, наверху, – сказал Норвин, обратив взгляд на непонятное ему устройство. – Эронс, как думаете, это наш артефакт?

– Я уверен в этом, – лаконично, резко в своей манере ответил офицер, сняв предохранитель со своей винтовки. Наблюдая за тем, как ученые доктора разбегаются в разные стороны, он продолжил: – Мы должны как можно скорее схватить артефакт и убираться отсюда, иначе нам придется иметь дело со всей армией этого психа.

Но не успели наши герои вдоволь налюбоваться необычной лабораторией и обсудить план, как вдруг из открывшихся дверей левого входа, создавая жуткий гвалт, посыпались солдаты доктора, открыв организованный огонь по прорвавшимся в главную обитель их предводителя. Только и успев спрятаться за стоявшие неподалеку от стены металические инкубаторы для биологических отходов, Эронс, Норвин и Шорган, злостно выругавшись и переведя дух, стали отстреливаться от набежавших на зов тревоги воинов гвардии безумного ученого. Но недолго им пришлось отбиваться в одиночку: Норвин, пустив в одного из солдат смертоносную очередь крупного калибра, которая буквально не оставила и следа от пятёрки бойцов, заметил, как из верхних гермодверей, подбадривая своих новоиспеченных пушистых солдат, выбежал Айнон. И тут же из десятка стволов раздался оглушительный залп, и тысячи зажигательных крох, выпущенных из дул бывших узников Кувирсантской тюрьмы, порвали в клочья наступающих солдат Вальмерта.

– Наконец-то мы им задали жару! – радостно воскликнул Фултон, демонстративно похлопав лапой по пистолету-пулемету. – Будете знать, как наших бить!

– Не болтай попросту, а стреляй почаще, дубина, – ответил на возглас своего брата по несчастью Форт, зарядив прихваченный в арсенале скорострельный плазменный гранатомет. – Пули сделают гораздо большую работу, чем твой язык.

С этими словами, медведь поставил прихваченное оружие на сошки и, сняв предохранитель, начал вести губительный огонь по спрятавшимся за ящики с оборудованием солдатам Вальмерта. Разрывая в клочья плоть и броню опешивших солдат и взметая вверх покореженные футляры с инструментами, снаряды медведя не щадили ни одного безумца, посмевшего встать на пути его гнева. Но триумф его силы длился недолго: выпуская очередной поток снарядов из огненного сопла гранатомета, Форт с ужасом увидел, как из ангара вместе с вооруженными до зубов солдатами неспешно выходит одетый в прочный абнестовый экзоскелет офицер гвардии доктора. Показав опешившим от столь неожиданного появления бойцам спецотряда Ширланда четыре скорострельные плазменные пушки на двух руках и четыре системы с самонаводящимися ракетами, солдат личной гвардии Вальмерта усмехнулся и, посмотрев на стоявших на верхнем уровне Айнона и его пушистых подопечных, издевательски спросил:

– А чего у нас такие кислые лица? Что – сжалось что-то? Не ожидали увидеть дяденьку Пироса? Ну ничего, – солдат, назвавший себя Пиросом, наставил на Айнона свое вооружение. – Папочка всех накормит.

– Плохо дело, – пробормотал эльф, окинув испуганным взглядом опешивших от такого поворота событий его пушистых подопечных. – Ребята, приказываю совершить тактическое отступление.

– Чего? – недоумевая спросил Фултон.

– Чего тут непонятного-то?! – закричал эльф, ринувшись к двери. – Бежим! Валим отсюда!

Но не успел он и двинуться с места, как его чуткий слух разрезал треск сотен пуль, ударившихся в крепкий металл, и его ноги ощутили под собой пугающее пошатывание. К его неописуемому ужасу вся массивная железная конструкция, на которой стоял его быстро-сформированный взвод, с режущим слух скрежетом начала наклоняться в сторону ангара. Вцепившись в крепкие железные перила, эльф, напрягая все свои силы, старался во что бы то ни стало удержаться на хлипкой конструкции, готовой вот-вот развалиться.

– Держитесь крепче! – заорал он, видя, как Форт, рыча от нестерпимой боли, держит чуть было не упавшего вниз Эрарта. – Не отпускайте перила!

– Не могу больше! – зарычал Форт, удерживая в косой лапе кусок наполовину оторвавшегося металического основания. Мышцы медведя были напряжены до предела, его мощные лапы уже были не в силах держать тяжелого Эрарта. И вот, казалось, Пирос был уже готов изрешетить оказавшихся на краю гибели отважных героев, как вдруг из сделанного в потолке проема, показался силуэт дракона, на спине которого сидел, держа в лапе пистолет, лис. Не мешкая ни секунды, к неописуемому восторгу Айнона, отважный дуэт ринулся на помощь попавшим в беду товарищам. Разъяренный Пирос, в черствых жилах которого неистово бурлил вулкан негодования и гнева, быстро оглянувшись назад и наставив на наших героев свои грозные орудия, уже было хотел оборвать вечную жизнь Хранителя Добра на этой земле. Но каково же было удивление полоумного вояки, когда из пасти дракона вырвалось обжигающее кожу ледяное дыхание, в момент покрыв толстым ледяным покровом разрушительное оружие его мощной абнестовой брони. Доля секунды – и мощный удар мускулистой драконьей лапы в щепки разнес руку экзоскелета лучшего бойца доктора Вальмерта. Заорав от боли, Пирос, проводив взглядом упавшие ледяные осколки своей руки, хотел было схватить дракона за хвост и проучить дерзкого негодяя, как вдруг меткая пуля Эронса, пронзив спертый воздух главного зала комплекса, окончила кровавый путь головореза доктора в этом мире. Пробурлили последние пузырьки воздуха, вырвавшегося на свободу из тесной темницы черепной коробки, и огромный громила, пошатнувшись и издав последний стон, рухнул на холодный металический пол лаборатории, заливая его своей алой артериальной кровью. Посмотрев на слегка подергивавшийся труп и проводив взглядом спешно драпающих прославленных солдат-гвардейцев, дракон выдохнул и посмотрел на лиса. Тот, подмигнув своему напарнику, обратил взгляд на вышедшего из-за ящика офицера Эронса, который одобрительно отдал честь своему пушистому товарищу по команде.

– Хороший выстрел, офицер Эронс, – сказал лис, убрав пистолет обратно в кобуру.

– Без вашей помощи я бы не справился, – усмехнулся офицер, посмотрев на результат проделанной им работы. – Этот гад мне и головы на давал высунуть.

– Может быть потом как-нибудь поговорите? – раздался стон Форта, который уже еле держал в лапах Эрарта. – Дракоша, твои крылья нам бы сейчас очень пригодились.

Ссадив со спины лиса, дракон, не мешкая ни секунды, ринулся навстречу попавшим в беду подопечным Айнона. Форт уже еле держался за тонкий стручок металла-его крепкие медвежьи лапы дрожали от перенапряжения, вот-вот норовя разжать спасительную металическую веточку. Но его страдания тут же облегчились, когда взмывший над полом дракон подхватил тигра и осторожно опустил его на землю. Эрарт, снова почувствовав под собой твердую поверхность, облегченно выдохнул и, усмехнувшись, поблагодарил дракона за сей жест доброй воли:

– Что б я без тебя делал! Наверное, хорошо иметь такие крылья.

– Это точно, – согласился с тигром Форт, осторожно касаясь пола и поспешно отряхиваясь от осевшей на его густой бурой шерсти металической стружки. – Ну теперь-то ты, Эрарт, не хочешь задушить Ракуна?

– Фо-о-орт! – в приступе раздражения воскликнул лис, чуть было не свалившись с плеча дракона. – Я же просил меня так не называть! Ты что, глухой?! Или с памятью плохо?!

– Да нет, что ты, – засмеялся медведь, подойдя к лису и почесав его за шерстку, что ни капли не понравилось нашему герою. – Все в прошлом. Ну-с, – сказал Форт, скрестив на груди массивные передние лапы, – каков наш план?

– Надо достать из той колонны артефакт, – сказал дракон, посмотрев на светящийся ярким сиянием объект, находившийся за толстым слоем ренидронового стекла. – Только это надо сделать быстро, иначе…

– Я знаю, что ты хотел сказать друг мой, – вдруг раздался коварный голос из конца зала, – но все твои опасения меркнут по сравнению с тем, что я преподнес вам на закуску.

Обернувшись на звук немного маниакального голоса, эхом раздавшегося по просторному залу лаборатории, наши герои увидели одетого в белый докторский халат седовласого мужчину, лет шестидесяти на вид, который вальяжно, чуть подпрыгивая от восторга и потирая морщинистые руки от жажды будоражащей его больное воображение кульминации, шел по разрушенному залу главной лаборатории. В его темно-карих глазах, спрятанных за морщинистыми веками, горел нездоровый огонь безумия, будто показывая присутствие демона, овладевшего гениальным разумом ученого. Остановившись на полпути к остолбеневшим героям, он с пугающей элегантностью сделал кривой реверанс и с фальшивым почтением поклонился.

– Разрешите представиться, господа, – продолжил безумный ученый, – доктор Келинс Вальмерт, непризнанный гений биологических наук к вашим услугам… Чем могу быть вам полезен?

– Оставьте свои любезности Верховному Суду Империи, господин Вальмерт, – гневно проскрипел сквозь зубы Эронс, потянувшись за винтовкой. – Вы обвиняетесь в незаконной научной деятельности[11]11
  См. Конституцию Империи Солнечной системы (ст. 9, ч.1).


[Закрыть], а именно запрещенных девятой статьей пунктом вторым Конституции Империи Солнечной системы экспериментах над живыми существами, а также в нарушении пятьдесят шестой статьи Устава Военного времени, а именно в дезертирстве и преследовании корыстных целей в момент опасности для Млечного пути, – наставив на усмехнувшегося доктора снайперскую винтовку, Эронс продолжил: – Но у вас есть право на смягчение наказания в случае…

– Ну хватит этой нудной болтовни, Эронс, – раздраженно пробормотал Вальмерт, достав из кармана своего халата какое-то странное устройство, напоминавшее сенсорный пульт управления. – Вы же прекрасно понимаете, что все эти формальности не к чему. Что от этого изменится? Да, совсем забыл! Я просто в восторге от вашего профессионализма, друзья! – доктор рассмеялся. – Вы перебили всех моих солдат! Освободили все мои опытные образцы!..

– Они не опытные образцы! – воскликнул дракон. – Вы дали им разум, чувства, сознание – они личности! В каждом из них бурлит сознание, жажда свободы, у них есть цели, понятия чести и достоинства. Поймите, обращаться с ними, как с куклами для опытов, – аморально, бесчеловечно!

– Аморально?! – рассмеялся доктор. – Хранитель Добра говорит о морали и человечности, когда весь мир находится на грани вымирания? Когда гибнут дети, женщины и старики? Когда целые города превращаются в пепел?! Я создаю новую жизнь, пойми. Жизнь, которая переживёт века, тысячелетия, сотни взрывов сверхновых! И сейчас я вам её продемонстрирую…

С этими словами Вальмерт, коварно улыбнувшись, достал из кармана своего халата небольшой сенсорный планшет, на котором светились ярко-голубым светом две крупные точки.

– Леди и джентльмены! – безумным голосом прокричал Вальмерт. – На ваших глазах свершится чудо! Только сегодня и только сейчас в нашем удивительном заповеднике мы покажем вам животных, которых ещё не видел мир!

– Я сейчас прострелю ему башку! – в гневе воскликнул Эронс и взял в прицел голову доктора Вальмерта. Голографическое перекрестие уже было нацелено на морщинистый лоб доктора, как вдруг сильнейший удар откуда-то снизу сбил Эронса с ног, плазменный заряд, выпущенный случайным нажатием курка, прошёл в нескольких сантиметрах от лба безумца и разодрал ему левое ухо. Истошно заорав, Вальмерт упал на пол и схватился за кровавый ошметок своей ушной раковины. Гневно пробормотав что-то себе под нос, он встал с пола, стряхнул со своей ладони капли крови и воскликнул:

– Ваши пули не смогут помешать, мне, жалкие создания! Прогресс не остановить!

С этими словами Вальмерт дрожащими руками дотронулся до сенсора. В ту же секунду из двух открывшихся квадратных отверстий в полу лаборатории с диким рыком выскочило огромное, ввергающее в ужас существо, биологическое строение которого не поддавалось никаким, даже самым смелым фантазиям.

– Вот дерьмо! – с дрожью в голосе сказал Шорган, наблюдая, как из загона, срывая с себя огромные абнестовые цепи, выползает клокочущая тварь, описание которой не встречалось ни в одном учебнике по биологии. Тело этого создания напоминало змеиное, только в несколько раз большее. По всей чешуйчатой поверхности его туловища, окрашенного в ярко-красный цвет, произрастали длинные вереницы шипов и ямок, из которых выглядывали маленькие головы неких существ, напоминавших Венерины Мухоловки, только гораздо больших размеров и с более крепкими, костяными зубами; из верхней части туловища этой твари выходили три ряда обоюдоострых костяных лезвий, с которых медленно стекали зеленые капли ядовитых выделений; на конце длинного змеиного тела извивался острый раздвоенный костяной наконечник, с которого медленно капали пурпурные капли едкой кислоты; огромная крокодилья голова этого исчадия науки, оскаленная пасть которой была усеяна тремя рядами острых акульих зубов, была прикрыта мощным костяным панцирем в области лба, из-под которого выглядывали крохотные глаза-бусинки, поглощавшие своей бездонной чернотой опешившую от ужаса команду Ширланда. Первым пришел в себя Эронс, который четко и лаконично прокричал:

– Огонь!

Долго понимать приказ его товарищам не пришлось-из пистолетов пулеметов, бомбометов и пушек крупного калибра тут же полился огненный ливень из пуль и плазменных зарядов. Исчадие больного воображения Вальмерта, склонившись под градом пуль, в смятении отвернулось и издало истошный, душераздирающий вопль, огласивший густые разноцветные джунгли Кувирсанта. Воспользовавшись свободным мгновением, благородно подаренным ему великими предками и капризной матушкой-удачей, Эронс бросил взгляд в сторону дракона и что есть мочи закричал:

– Дракоша! Хватай этот чертов камень и дуй на корабль! Живее! Мы тебя прикроем!

– Понял! – лаконично ответил дракон и, не долго думая, оттолкнулся от металического пола, устремившись к высокой цистерне, в центре которой ярко мерцал насыщенным болотным цветом искомый артефакт. Он представлял из себя крохотный кубовидный металический камень, легко паривший в вакуумном пространстве цистерны. Пулей промчавшись короткое расстояние до колонны, дракон с быстрой молнии ссадил со спины лиса и принялся искать панель аварийного отключения генератора поддержания энергии. Щупая лапами любое, хоть мало-мальски похожее на ручку, отверстие, он вдруг бросил взгляд на камень. Что-то странное и непонятное показалось ему в нем. Его размышления прервал голос лиса: