Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 39 страниц)

– Нам пора, – вмешался в разговор дракон, явно не желая слышать нравственные разборки. – Сейчас не время для словесных перепалок. Айнон, открой дверь.

Эльф недовольно кивнул и коснулся сканера открытия шлюза. В ту же секунду толстая дверь скрылась в обшивке корабля, и нашим героям открылась безрадостная атмосфера отчужденности оскверненной миллиардолетней войной планеты: единой почвенной породы, как таковой, попросту не было – вся лишенная малейших биологических признаков жизни планета была вспахана вдоль и поперёк огромными воронками, на стенках которых просматривались сглаженные куски оплавленных руд; в многочисленных перепадах высот просматривались вековые слои твердой планетарной почвы, означавшие то, что за многие века войны поверхность Педантора была в буквальном смысле выкопана бесконечными чередами бомбардировок и взрывов – иными словами, раньше, когда-то давно, уровень почвы был выше приблизительно на пятьсот метров; не было ни одного места на изуродованном лице планетного шарика, где бы ни вспыхивали пламенеющие столбы разорвавшихся резервуаров с боевой магмой или уничтоженных оборонительных объектов – на первый взгляд могло показаться, что Педантор освещался только пламенем бушующих пожаров и плескавшейся из недр белой материей ядра.

О трупах ушедших лет тоже особо никто не заботился, поэтому при более пристальном рассмотрении в расплавленных планетарной смесью каньонах можно было увидеть очертания давно убитых педанторцев, чьи раздробленные тела послужили этаким жутким настенным и почвенным барельефом, восхвалявшим апогей многовековой гражданской войны. Осмотрев пробирающую до кончиков костей обстановку планеты-склепа, наши герои медленно начали спускаться по трапу на лишенную жизни поверхность неспокойного уголка Млечного Пути. Вокруг из земли торчали до жути странные сталагмиты, которые, при детальном рассмотрении, оказывались конечностями или кусками тел давно убитых солдат враждующих сторон. Планета была подвержена жуткому циклу: один день жители Педантора разрушали почву, другой-сами же и восполняли её потери, удобряя собственными телами. Но все явления имеют свойство заканчиваться. В худшем случае, планета либо взрывалась, не выдерживая постоянных терок между враждующими сторонами, либо просто становилась безжизненной пустыней. Чтобы представить масштаб конфликта, следует сказать, что до уничтожения Кроноансестеров в огромной системе Фернан было аж двадцать пять планет, но к моменту прилета наших героев их осталось всего лишь одиннадцать, две из которых превратились в безжизненные памятники мироздания. Спустившись по выдвинувшемуся вперед трапу, наши герои медленно двинулись вперед, осматривая ужасающие достопримечательности музея апофеоза войны.

– Вы это видите? – пробормотал Айнон, обходя стороной жуткие находки. – Поверить не могу…

– Ничего себе планетка, – усмехнулся Норвин, обламывая торчащие из земли конечности. – Народ здесь явно не гостеприимный. Интересно, у них есть какие-то города или что-то в этом роде?

– Если и были, то очень и очень давно, – сказал дракон, подав лапу пожелавшему забраться на его плечо лису, который с трепетом смотрел на выпирающие из стен останки убитых инопланетян. – Если уж планеты не выдержали такого напора, то города и подавно. Я даже представить себе не могу, что здесь все еще можно жить.

– Эронс, как там с картой? – спросил Шорган, сняв с предохранителя плазменный дробовик. – Ты знаешь, куда нам идти?

– Судя по всему, объект, который мы ищем, находится в нескольких десятках километров от дислокации «Гиперборея», – ответил офицер, открыв шарик с голограммой поверхности Педантора. На экране появились извилистые лабиринты поверхности, а также некоторые предметы рельефа, отсканированные «Гипербореем».-При нашей скорости мы доберемся до туда примерно через четыре часа без происшествий.

– А мы не могли сесть где-нибудь поближе? – недовольно простонал лис.

– Это самый безопасный район этой планеты, – сказал Эронс. – Здесь наименьшая концентрация орудий обороны. Так что придется плюхать до туда пешком.

– Что ж-не будем терять времени, – сказал Норвин, выставив руки экзоскелета в бока, растерянно осматриваясь по сторонам. – Э-м-м… Эронс, куда идти-то?

– Ох… – тяжело вздохнул Эронс, обогнув Норвина и направившись в сторону глубокого каньона. – Давай-ка лучше я поведу, хорошо?

– А я что – разве против? – пожал плечами гном, повернувшись к остальным подоспевшим членам отряда. – Я просто помочь хотел.

Пропустив мимо себя всю группу, Норвин тяжело вздохнул, покачал головой и, кинув прощальный взгляд на покрытый темнотой «Гиперборей», направился в обволакивавшую темноту каньона-склепа, освещаемого лишь тусклым сиянием тактического фонарика снайперской винтовки Эронса и время от времени прерывистым сиянием взрывавшихся на орбите Педантора космических кораблей. Они еще не знали, что их путь лежит через Гервотор – место обитания жутких существ, под именем кариноты, которых опасались даже самые отважные воины враждующих сторон.

* * *

Место посадки «Гиперборея» уже давно скрылось за нерушимыми шероховатыми каньонами-склепами, а наши отважные герои без малейшего признака усталости продолжали идти по вырубленному взрывами окопу-каньону, в основании которого лежали привычные скалы-останки убитых педанторцев. Иногда безрадостная картина сменялась искусственно-сделанными предметами рельефа, представлявшими из себя давно забытые космические корабли, рухнувшие в эти места много лет назад и теперь гордо, словно величественные памятники ушедшей эпохи, возвышались искореженными хвостами над изрытой взрывами землей. В каких-то местах, в большей степени в воронках и искусственно-выдолбленных ямах, можно было заметить брошенные огневые точки. Что такое огневая точка педанторцев? Прежде всего, огневая точка – это многофункциональное спаренное орудие, способное вести огонь как по орбитальным целям, так и по наземным. Эти точки могли формироваться самими педанторцами из любых подручных материалов, в том числе, при крайней необходимости, из них самих. Эти штуки были довольно-таки эффективным оружием, так как их заряды могли беспрепятственно стрелять на любые расстояния и поражать как пехоту, так и тяжело-бронированные цели. Такие точки обычно выставлялись на подступах к штабам и точкам обзора, чтобы отвлечь противника до подхода главных сил. Так что, вполне вероятно, что нашим героям оставалось совсем немного до обнаружения какого-нибудь опорного пункта.

Но, к сожалению, им порядки организации обороны пришельцев были неизвестны, поэтому шкала предосторожности была заполнена лишь на половину. И о каринотах, естественно, никто тоже представления не имел, что и сыграло с отрядом злую шутку…

– Поверить не могу, что командование не смогло выделить нам хотя бы броневик для преодоления таких расстояний, – устало простонал в эфире Норвин, перелезая через очередной холм. – Это же с ума сойти можно. Всё скалы, да скалы…

– Я думаю, что этим нам только на руку сыграли, – возразил Айнон, подав руку Шоргану, которых с рыком пытался взобраться на выступ. – Я уверен, что даже малейший рев мотора привлек бы внимание патруля этих чудиков. И вот тогда бы нам точно не поздоровилось!

– Вот! Наконец-то я услышал голос опытного разведчика! – усмехнулся Эронс, подав руку лису, которого дракон предусмотрительно ссадил с плеча. – Какое там первое правило разведки, Айнон?

– «Тише воды, ниже травы», – с гордостью воскликнул эльф. – Да и потом, Норвин, – как бы ты через этот холм на броневике переехал?

– У него же железные ноги есть, как у паука, – возразил гном.

– О-ой! Только не говорите мне про пауков, пожалуйста, – застонал лис, ухватившись за шею перелетевшего выступ дракона. – Я теперь их всю жизнь боятся буду.

– При случае я тебе точно когда-нибудь подкину такого красавца, – злобно усмехнулся Шорган. – Пушистого, рыжего, как твой хвост…

– Э-эй! – возмутился лис. – Я ж тебе ничего плохого не сделал! Только…

– Тихо! – воскликнул шепотом Эронс, выхватив винтовку из-за спины. Все, как один, разом смолкли, вслушиваясь в каждый треск падающего камешка. – За нами точно кто-то следит.

– Как это так – «следит»? – с пугающим недоумением спросил Айнон, выхватив из кобур два пистолета-пулемета. В этот момент позади наших героев раздался душераздирающий треск, за которым последовало странное раздражительное жужжание, быстро приближавшееся к ним со спины. В ужасе обернувшись назад, все как один, словно ошпаренные раскалённой фритюрницей, снятой с мангала заядлого дачника, моментально дали такого стрекача, что никакой бы космический корабль на смог бы их перегнать, даже врубив максимальные обороты. За ними, круша своим извилистым шершавым телом вековые почвенные наросты-столбы, с диким воем стремительно неслось жуткое исполинское существо, представлявшее из себя совершенно непостижимое уму здравомыслящего человека творение природы Педантора: по широкому извилистому телу, в чьих многочисленных разломах-складках просматривалась текучая, вязкая белая жидкость, росли острые, как лезвие обоюдоострого клинка князя Святослава, наросты, предназначавшиеся для рытья широких тоннелей в глубине планеты; голова данного существа была слегка приплюснутая, на месте морды прорастал сплошной твёрдый металический панцирь, оканчивавшийся несколькими вертящимися камешками, а из-под черноты огромного черепа виднелись острые каменюки-лезвия, с которых медленно стекала ярко-белая густая субстанция.

– Куда нам бежать?! – чуть не спотыкаясь о выпиравшие из земли куски мертвых тел Педанторцев, спросил Шорган, отстреливаясь от гнавшегося по пятам хищного червяка-переростка. – Эронс, только не говори, что впереди тупик.

– Так оно и есть, – холоднокровно ответил офицер.

– Что?! – воскликнул лис, всеми конечностями вцепившись в шею дракона и наблюдая за тем, как огромный червь, сокрушая метеоритные породы изуродованного войной Педантора, отчаянно пытается настичь панически отступавшую группу. – Мы что – в ловушке?! Нет… Нет! Нет! Нет! Неужели снова?!

– Меня все больше и больше посещает чувство, что кто-то отчаянно хочет, чтобы мы влипали в какие-то совершенно идиотские ситуации, в которых нам приходится спасать свои задницы от каких-то страхолюдин! – раздражительно воскликнул Айнон, ловко перепрыгнув через вставший на пути кусок скалы, продемонстрировав остальным членам отряда чудеса паркурного мастерства.

Хм… В кои-то веки кто-то из всех персонажей тетралогии почуял неладное. Похоже пора мне стать чуточку по-аккуратнее. Но благо Шорган, никогда не поддававшийся соблазнам философии, в ту же секунду прервал дальнейшие размышления эльфа криком, оставив вопрос о сущности бытия за кадром:

– Эронс, нам нужно найти другой выход! – обернувшись назад и в ужасе заметив сократившего вполовину отрыв монстра, орк выпалил: – Срочно!

– Я… Я не знаю, где он, – растерянно выдавил Эронс, всматриваясь в каждый уголок карты. – Здесь ничего нет.

– Может я перенесу вас на вершину каньона по одиночке? – предложил дракон.

– У нас не хватит времени, – замотал головой Норвин. – Да для того, чтобы меня одного затащить наверх, тебе понадобится как минимум минут двадцать.

– Без паники, – сказал Айнон, посмотрев на стену тупика и включив сканер пространства. – Бинго! У меня есть идея. Норвин, попробуй проломать этот участок шельфа. Там есть проход.

– Хорошо, – сказал гном и, развернувшись к стене, начал что есть силы отчаянно долбить крепкую горную породу своими мощными металическими кулаками. А между тем, существо приближалось к отважной шестерке, изредка останавливаясь под градом взрывов и пуль. Куски породы бешено отлетали от шельфа, в то время как наши герои отчаянно пятились назад. И вот, когда казалось, что чудовищный хищник Педантора вот-вот обагрит свои острые шипы и зубья ошмётками плоти отважного отряда «гиперборейских» искателей артефактов, что последнее, что услышит Мировинг в эфире будет предсмертный крик Эронса, вековая стена-склеп поддалась грубой силе Норвина, и её ошмётки разлетелись в разные стороны, открыв нашим героям путь к спасению.

– Есть! – радостно воскликнул гном. – Получилось!

– Отлично, дружище! – с неподдельным восторгом воскликнул Эронс, отступая назад. – А теперь быстро все в проем!

Никто не стал оспаривать приказ офицера. Когда смертоносные челюсти и шипы педанторакого хищника уже было приготовились разорвать в клочья долгожданные бегающие энергетические батарейки, наши герои, вновь выскользнув из лап смерти, один за другим прыгнули в проем, покатившись по крутому пещерному спуску. Но теперь перед ними предстала новая опасность: оказавшись внутри, они и не подозревали, что за твёрдой стеной их будет ждать крутой и очень опасный спуск, усеянный многочисленными скальными наростами и глубокими ямами. Со скоростью гепарда отдаляясь от поверхности пышущей жаром войны Педантора, наши герои отчаянно пытались остановить безумное падение в неизвестность: каждый в порыве страха пытался зацепиться хоть за малейший камешек, встречавшийся им на пути, но тщетно-наши герои на бешеной скорости летели навстречу неизведанному, скрываемому мрачной непроглядной тьмой.

– Старайтесь зацепиться за что-нибудь! – кричал Шорган, ударяясь о выпирающие сталактиты. – Иначе мы все погибнем!

– Скорость слишком большая, – воскликнул Айнон, наблюдая за тем, как Норвин пытается зацепиться за скалистые выступы, в отчаянии пытаясь остановить гибельное падение в бездну мироздания. – Нужен другой план.

– Вот чёрт! – воскликнул лис, с силой вцепившись в шею дракона. – Тоннель раздваивается! В какую нам сторону?!

– Точно не прямо, – сказал Эронс, увернувшись от показавшегося на пути сталактита. – Там обрыв!

– Влево! Влево! – закричал Айнон, примкнув к Шоргану, чтобы помочь ему выровняться для входа в узкий тоннель. – Все влево!

– Нет! – сказал Норвин, смещаясь вправо вместе с Эронсом. – Он слишком узкий! Мы разобьемся насмерть!

– Черт! – воскликнул лис. – Дракоша, смещайся вправо! Вправо! Быстрее – впереди обрыв!

– Я пытаюсь! – огрызнулся дракон, ринувшись вправо. – Сейчас!

Но как только он оттолкнулся от сталактита, на пути их с лисом манёвра неожиданно оказался ещё один. Дракон почувствовал мощный удар, и в следующее мгновение он вместе со своим пушистым напарником полетел в непроглядную пропасть, ударяясь о выпиравшие из скалистого небосвода острые металические камни-сосульки. Отчаянный крик Эронса разрезал его чуткий слух, и в ту же секунду сильный удар, словно острый обоюдоострый наконечник спартанского копья, пронзил его покрытую чешуёй спину. Но на этом страдания нашего героя не закончились – на пути возникали все новые и новые скалы, столкновения с которыми причиняли нашему герою жуткую и невыносимую боль. Осознав, что его пушистый напарник не выдержит стольких ударов, дракон собрал все свои силы и закрыл лиса своим мощным телом. Под его пронзительные крики, дракон ощущал на себе сотни невыносимых ударов о скалы, он чувствовал, будто на его тело сыплются нескончаемые удары тысяч дубин и палиц, как они с треском сотрясают его кости, отбивают мышцы и сухожилия.

Ещё секунда, и длинный тракт боли наконец пройден. Но недолго длилось долгожданное облегчение – каков же был ужас дракона, когда внизу показались очертания бездонного водоёма, наполненного странной красноватой жидкостью. Осознав, что сил увернуться в нем уже не осталось, наш герой схватил лиса и, когда до приводнения оставались считанные метры, с силой оттолкнул его в сторону берега. Успев стать свидетелем жёсткого приземления своего товарища на грубую поверхность пещеры, дракон с чудовищной силой плюхнулся в водоём, расколов гладкую поверхность на сотни влажных осколков. В ту же секунду ярко-алые волны водоема захлестнули его и быстро, словно щупальца кракена, утаскивающие в бездну небытия несчастное торговое суденышко, потянули не умевшего плавать дракона на непроглядное и до жути пугающее дно. Жидкость быстро наполнила пробитый скафандр, и в считанные секунды Хранитель Добра, затаив в широких лёгких крошечную порцию кислорода, оказался один на один со своим злейшим страхом – водой. Схватившись за горло и в ужасе наблюдая за тем, как из скафандра наверх выходят последние пузырьки кислорода, дракон отчаянно пытался всплыть наверх, но тщетно – неумение плавать делало своё чёрное дело, и ему оставалось только с безысходностью смотреть на то, как крошечные круглешки оставшегося в его воздушных мешках углекислого газа игриво уходят на ту сторону зеркала, оставляя его на растерзание жгучей водной массы.

За считанные доли секунды, когда резервуары огромного завода жизнедеятельности тела были опустошены до дна, в широкой груди словно вспыхнул всевыжигающий пожар; наш герой инстинктивно схватился за горло, пытаясь хоть как-то сдержать оставшиеся в его лёгких крупицы углекислого газа, но они все быстрее и быстрее, игриво и неумолимо устремлялись к поверхности, как бы посмеиваясь над обреченным на мучительную смерть драконом. И вот, когда взор нашего героя начал затуманиваться, а тело бесконтрольно дергаться в предсмертной свистопляске агонии, чуть ли не втягивая в обезумевшие от голода лёгкие потоки водных масс, в голове дракона совершенно неожиданно появилось видение. Перед ним, словно святой мученик, стоял обгоревший до черноты Сергей, добродушная улыбка которого сияла на фоне покрытого обуглившейся чернью лица; на его чудом не сгоревшей до тла гимнастёрке блестели ржавые серебряные пуговицы, выделявшиеся на совершенно неживом образе посмертного героя. Гриша Булатов, обнимавший своего фронтового товарища, с искренней радостью и небольшой крупицей озорства, блестевшей в его мальчишеских глазах, наблюдал за тем, как умирает тот, кому они были обязаны счастливому спасению из лап смерти много раз. «Нет! Не может быть! – резкая мысль пронеслась в голове дракона, словно стремительный пространственный прыжок. – Они не могли встретиться! Это не может быть моими воспоминаниями! Чушь!»

Его мысли неожиданно прервал знакомый голос, эхом прозвучавший в его голове, словно гром среди ясного неба. Это был голос Сергея: «Мы с тобой скоро встретимся. Но не сейчас. Ты должен выжить. Ради нас. Ради наших потомков. И тогда мы поможем тебе. Как когда-то ты помог нам». Не поняв, что означали слова Сергея, дракон закрыл глаза и уже было приготовился принять скоропостижную кончину, как вдруг кто-то, отчаянно теребя его за шкирку, снял с его головы шлем и сунул поперек зубастой пасти длинную металическую капсулу. К своему счастью, дракон почувствовал, что может сделать вдох, и через мгновение его лёгкие жадно потребили живительный кислород.

Выпустив из лёгких углекислый газ, отчаянно устремившийся к поверхности, наш герой увидел перед прищуренными глазами лиса, смотревшего на него сквозь прорезь герметичного скафандра. Заметив размытый жест пушистого напарника, сигнализировавший, что пора подниматься наверх, дракон, цепляясь за выступы в скале, осторожно и спешно принялся карабкаться вверх, наблюдая за тем, как лис медленно плывет навстречу поверхности, сопровождая его на пути. Через несколько минут голова дракона наконец показалась на поверхности, и отважный Хранитель Добра, с силой выплюнув аппарат хотел было вдохнуть полную грудь воздуха, как вдруг лапы показавшегося из воды лиса быстро сомкнули его челюсти и зажали могучие широкие ноздри. Долго мучаться дракону не пришлось – лис тут же надел на его голову шлем и заткнул пробоину в космическом костюме любезно припасенным ремонтным набором. По скафандру вновь начал циркулировать живительный кислород. Вдоволь отдышавшись и перекатившись на спину, дракон посмотрел на стоявшего у его головы верного напарника. Тот, похлопав дракона по голове, усмехнулся и сказал:

– Я уж подумал, тебе конец… Фух! Мне аж плохо стало от мысли, как я буду поднимать тебя наверх в бессознательном состоянии – ты же огромная туша в целых сто двадцать килограмм! Хорошо, что я взял с собой эту штучку, – лис гордо повертел в лапе капсулу. – Удобная вещь, не правда ли?

– Да уж, – ответил приглушённым скафандром голосом дракон, выплёвывая последние капли красноватой жидкости, скопившейся в лёгких. – С тобой не поспоришь. Хорошо, что ты умеешь нырять, а то б мне пришлось гнить в этой чертовой субстанции, как селедке в бочке. Спасибо тебе.

– Услуга за услугу, дружище, – лис радостно похлопал дракона по плечу и неспешно пошёл прочь от края водоема. – Мы же вроде как друзья, верно? А друзья должны помогать друг другу! Так… Возвращаемся к нашим баранам. А где мы вообще находимся, ты не в курсе? И где выход?

– Если б знал, давно бы уже пошёл, – усмехнулся дракон, медленно встав с запачканной ярко-алой жидкостью земли. Наверху все ещё были отчётливо слышны многочисленные взрывы и треск разбивавшихся металических горных пород. – Знать бы, где сейчас все остальные… Только у Эронса есть карта.

– Может просто попробуешь с ними связаться? – с подозрением предложил лис, присев на стоявший неподалёку кусок скалы и положив передние лапы на колени. – По-моему, очень здравая идея.

– Голова! – похвалил лиса дракон и, похлопав своего друга по плечу, от чего тот непроизвольно от радости завилял хвостом, прикоснулся к наушнику у левого уха и громко сказал: – Офицер Эронс, вы меня слышите? Прием! – в ответ последовало молчание. – Шорган? – молчание. – Айнон? Норвин? – и снова гробовая тишина. – Мировинг?

Какими бы отчаянными не были попытки нашего героя наладить связь, все его действия оказались безрезультатными – ему отвечало все то же пугающее безмолвие, скооперировавшееся с гнетущей тишиной многовековой пещеры. Лис, тяжело вздохнув и пнув лежавший под правой лапой крошечный камешек, который задорно, словно крошечное перекати-поле, покатился по шершавой поверхности и с плеском исчез в глубине водоема, испуганно озадачился:

– Неужели они погибли? Эронс всегда выходил на связь. Это на него не похоже. Совсем не похоже!

– Будем надеется, что с ними все в порядке, – спокойно ответил дракон и, подав лапу лису, начал пристально осматриваться по сторонам. После удачного манёвра пушистого напарника, наш герой, тщательно осмотрев каждый уголок замкнутого пространства, недовольно вздохнул: – М-да… Попали мы с тобой, приятель. Похоже здесь и не пахнет выходом. Тут как в склепе, ей богу. Может ты что-нибудь видишь?

– Не-а, – лаконично ответил лис, взмахнув лапами. – Пусто, как в чёрной дыре. Ни одной крошечной лазейки. Хотя подожди… – он быстро рванул с места и побежал по направлению к ничем не примечательной стене, смотря куда-то наверх.

– Ты что-то увидел? – с подозрением спросил дракон, осторожно обходя острые металические наросты. Тем временем, лис отчаянно пытался допрыгнуть до увиденного им прохода, но из-за его небольшого роста все эти попытки оказались тщетными. Как только дракон подошёл к своему другу сзади, лис развернулся взмахнул руками и, указав на отверстие в потолке, сказал:

– Там наверху есть выход. Он ведёт прямо на поверхность планеты. Я не могу допрыгнуть до него.

– Я думаю помощь не помешает, – усмехнулся дракон, взяв лиса в лапы и подсадив его внутрь тоннеля. Как только его пушистый напарник закрепился в узком проходе и неспешно полез наверх, переставляя лапы в шершавые скальные выступы, дракон оторвался от земли, взмахивая своими широкими крыльями, и влетел в тоннель, зацепившись лапами за выступы. – Я буду сзади, а ты ползи вперед, хорошо?

– Договорились, – сказал лис, карабкаясь вверх, вставляя лапы в шершавые отверстия в стене. – Не отставай.

– Есть, босс, – усмехнулся дракон и направился вслед за лисом, подтягиваясь вверх при помощи широких проемов в стене пещерного колодца. Каждый следующий метр давался с трудом: стены становились все более гладкими, а выступы постепенно пропадали, осложняя процесс побега из мрачного склепа Педантора. Но наши герои не сдавались ни на секунду: тяжело дыша спертым, отфильтрованным в скафандрах воздухом, они медленно и неуклюже, словно только что оправившиеся ото сна медведи, но верно ползли вперёд, не останавливаясь ни на секунду, чтобы передохнуть. Но как бы ярко не сверкало небо холодного космоса в конце тоннеля, расстояние, казалось, только увеличивалось с каждой секундой. Лис, не в силах больше ползти вверх, на мгновение ослабил затёкшие лапы и не заметил, как неосторожным движением задней конечности он оступился и кубарем полетел вниз, отчаянно цепляясь за выпиравшие скалы и выступы. К счастью, внизу была надёжная подстраховка: в доли секунды лис почувствовал, как мощный, гибкий хвост дракона обвил его вокруг талии и удержал в нескольких десятках метрах от тяжёлого увечья. Болтаясь в свободном полёте над землёй, лис облегченно вздохнул и обессиленно сказал:

– Не… Я больше не могу! Хватит с меня.

– Может тогда мне тебя отпустить? – саркастически предложил дракон, ослабевая хватку хвоста. В ужасе осознав, что его чешуйчатый друг иногда может быть не предрасположен к чувству юмора, лис быстро протрезвел в мыслях и испуганно замотал головой:

– Нет! Нет! Что ты! Не надо! Я же просто пошутил.

– Вот и хорошо, – сказал дракон, встав поперек прохода, словно крепкая доска. Осторожно поставив лиса себе на спину между широких крыльев, он наставническим тоном сказал: – Ползи вверх и ни за что не смотри вниз, понял? Я буду за тобой и подстрахую тебя на случай падения.

– Договорились, – согласился лис и, выдохнув из себя всю усталость и неуверенность, скопившуюся в каждой фибре его души, принялся ползти дальше по проходу, целеустремлённо созерцая пылающее агонией войны беспросветное небо Педантора. Это зрелище терзало его душу: именно таким надо герой запомнил великолепное небо Земли, некогда заполненное стадами пушистых облаков-барашков, чьи белоснежные кудри ласкались лёгкими морскими ветрами. Теперь же он мог с трудом представить это небо в столь страшное время. Но вот, наконец, когда упаднические мысли уже вовсю раздирали ошмётки его сознания, его лапа коснулась долгожданного края выхода на поверхность. Собрав последние силы, лис перекинул заднюю лапу на край, перекатился на ровную поверхность, прилёг на землю мордой вверх и, успокаивая своё учащенное дыхание, словно только что пробежав стокилометровый марафон, уставился в чёрный небесный ковер, набитый искусным творцом мироздания тысячами звёздами-бисеренками, озарявшими беспроглядный мрак полуразрушенной планеты-призрака. Переведя дух и демонстративно отряхнув лапы от пыли, лис бодро поднялся с земли, упёр передние лапы в щуплые бока и с гордостью Юлия Цезаря промолвил:

– Поздравляю, дружище! Мы сделали это! Только вот куда нам теперь идти?

– Не одного тебя гложет этот вопрос, – подметил дракон, всматриваясь в освещаемую постоянными взрывами педанторскую даль. – К сожалению, ни карты, ни Эронса с нами нет. Поэтому я предлагаю идти… – наш герой замялся, задумчиво озаряясь по сторонам. – Э-м-м… Хм… Ну может…

– Туда? – предложил лис, указывая на освещаемый тусклым пламенем белой магмы союз странных пиков, чьи гордые вершины были слегка приплюснуты и обливались отколотыми от их черствой железной плоти металическими камешками. – Что-то очень подозрительными мне кажутся эти горы. Может заодно соединимся с остальной командой: они наверняка заметили то же, что и мы.

– Хорошая мысль, – похвалил лиса дракон, подав ему лапу. Почувствовав привычное присутствие чего-то весомого на плече, наш герой оглянулся по сторонам и, устало выдохнув от привычного зрелища творившейся у подножий воронок бойни, сказал: – Пойдём пешим ходом.

– Почему? – в недоумении озадачился лис.

– Педанторцы могут принять нас за вражеский звездолёт или дрон, – холодно ответил дракон, направившись в сторону странных уродливых объектов на горизонте. – Они ведь не видели драконов, верно? А значит, вероятнее всего, нас превратят в куски запекшегося на скафандрах мяса, как только обнаружат. Так что лучше идти пешком. Теперь понятно?

– Угу, – от мысли о быстрой и скоропостижном кончине наш пушистый герой неожиданно притих, выдавив из себя лишь непродолжительный немой звук.

– То-то, – со знанием дела ответил дракон и, увидев неподалёку просторную дорогу, протоптанную педанторцами, направился к ней.

– А что мы будем делать дальше? – неожиданно, после нескольких минут молчания, спросил лис. – Как мы найдём эту штуку?

– Будем надеяться, что карта Эронса ещё не отказала, как наша связь, – с надеждой ответил дракон, оставив позади короткий спуск и направившись по дороге в направлении причудливых островолосых скал, безмолвно и гнетуще, словно мертвых титаны, склонившихся над бренной землей богом забытой планеты. – Иначе нам придётся самим доводить начатое до конца.

– Они все ещё живы, верно? – с дрожью и растерянностью в голосе, пробормотал лис.

– Очень на это надеюсь, – ответил дракон и, на секунду окинув уставшим взглядом взрывающееся разноцветными огнями-фейерверками небо Педантора, на фоне которого то и дело проносились пламенеющие обломки проигравших битву за жизнь кораблей, продолжил путь к таинственным шипастым колоннам-протуберанкам, хранившим тайну Апокалипсиса некогда могущественнейшей цивилизации Вселенной.

* * *

Очнувшись от чьего-то знакомого басистого голоса и шепчущих испарений собственного дыхания, Эронс медленно открыл глаза и, сопротивляясь лёгкому головокружению, приподнялся над шершавой каменистой почвой. Осмотревшись и размяв затёкшую от долгого лежания спину, офицер вдруг понял, что находится в почти кромешной темноте, казалось, поглотившей даже звук его учащенного дыхания. Вытащив из-за спины снайперскую винтовку, Эронс незамедлительно включил тактический фонарик. Внезапно услышав позади какой-то странный треск, офицер испуганно обернулся и уже было приготовился спустить курок, как вдруг знакомые очертания экзоскелета-скафандра Норвина, подсвечиваемого тонкими оранжевыми нитями, вынудили его непринуждённо выругаться и с облегчением опустить винтовку.

– Эронс, ты мне так скоро точно мозги вышибешь, – усмехнулся гном, включив встроенный в рукав экзоскелета фонарь. В ту же секунду, тёмное пространство озарилось ярко-белым светом, выгнав тьму из каждого уголка мрачной педанторской обители. – Мог бы и более радушно меня поприветствовать.

– Поручик, я не узнаю Вас в гриме! – радостно усмехнулся Эронс, обняв подоспевшего на выручку Норвина. – Я так рад тебя видеть!

– Ну, ну, – с неким недоумением произнёс гном, мягко оттолкнув офицера от себя. – Полно любезностей! Ты в порядке? Повреждений нет?

– Жить буду, – с усмешкой ответил офицер. – Руки и ноги на месте. А ты?