Текст книги "Ледяной коготь: испытания грядущего дня"

Автор книги: Артем Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 39 страниц)

Глава VII

– Эй, друг, нам пора вставать, – послышался чей-то приглушенный голос в голове лиса. Привстав с кушетки, наш пушистый герой, прикрывая лапой сонные глаза от режущего света ламп, увидел дракона, склонившегося над ним. – Нас звал Кортенс – хотел рассказать кое-что важное о нашем предпоследнем задании.

– Предпоследнем? – пробурчал сквозь сон лис. – Хвала небесам! А то меня уже тошнит от этого космоса. Скорее бы вернуться на Землю…

– Признаюсь честно, я уже тоже немного ошалел от этих бесконечных звездных пейзажей. Да, кстати говоря – Кортенс сказал, что это место как-то связано с твоим темным прошлым.

– Прошлым? – с удивлением спросил лис. – А вот это уже интересно. Но какое отношение эта планета имеет к моему прошлому – насколько я помню, поймали и прооперировали меня на Земле, не так ли?

– Возможно, – ответил дракон, помогая лису встать. Подав ему кожаную шапку, он продолжил. – Но я не могу быть уверен – Кортенс знает лучше, поверь.

– Кому кому, а вам с Кортенсом я верю на все сто, – усмехнулся лис. – Вы оба настолько честные, что любой младенец показался бы рядом с вами вором в законе.

– Я могу считать это комплиментом? – спросил дракон, подав лапу лису. Тот, недолго думая, ухватился за нее и начал карабкаться по спине дракона.

– Ещё как! – ответил лис, наконец забравшись на плечо своего друга. Встав обеими лапами на кожаный наплечник и облокотившись лапой о голову дракона, он продолжил. – Тебе-то уж я ничего плохого не скажу.

– Надеюсь это не из-за страха? – спросил дракон, подойдя к двери. Положив лапу на сканер и дождавшись открытия двери, он вышел в просторный коридор. Там уже вовсю кипела жизнь: члены экипажа с планшетами и различными устройствами спешили куда-то по своим делам в различные зоны «Гиперборея», взявшего курс на очередную далекую планету Млечного пути.

– Нет что ты! – возразил лис, наблюдая за проносящимися мимо них с драконом людей. – Бояться тебя было бы преступлением! Ты мне жизнь спас несколько раз, в конце концов! В дом свой пригласил, не оставил меня ночевать на улице – за это мне тебя бояться? Чушь, да и только!

– Рад слышать теплые слова в свой адрес. Спасибо.

– Ну-у-у, знаешь, – протянул лис с деловым видом посмотрев по сторонам, – услуга не бесплатная. С учетом скидки я возьму с тебя пять цифеев. Ничего личного: бизнес есть бизнес. Я уникален в своих комплиментах – только я могу их использовать.

– Бизнес говоришь? – с усмешкой спросил дракон. Было крайне забавно смотреть на то, как ничего не смыслящий в частном предпринимательстве лис пытается вбухать ему свою нематериальную услугу, которая и гроша не стоит. – А я вот сейчас возьму и лавочку твою прикрою.

– С чего это вдруг? – насторожился его пушистый друг.

– У тебя тут чистой воды монополизация, а это, на минуточку, нарушение закона[7]7
  См. статью 31 пункт 2 Конституции Империи Солнечной системы.


[Закрыть], поэтому, согласно Конституции Империи Солнечной системы, я имею право доложить об этом в прокуратуру. А уж они примут соответствующие меры.

– Нечестно, – буркнул лис. Потом, немного утихомирив свою обиду, сказал:

– Ладно, ты выиграл. Моих знаний для открытия дела, похоже, явно недостаточно. Откуда ты все это знаешь? – лис почувствовал себя немного неловко, когда дракон посмотрел на него с непонимающим взглядом. – В смысле, фишки бизнеса, законы, про историю я умолчу, литературу. Ты же в школе не учился, так ведь?

– Нет, в школе не учился, к сожалению, но книжки читал. В перерывах между войнами и политическими соглашениями я занимался прочтением книг – от религиозных трактатов до научных исследований. До появления одной очень хорошей штуки под названием «Интернет» – прапрадедушки современной Единой сети – приходилось ездить, а иногда и летать, по городам разных стран.

– Стран? – спросил лис. – Что такое «страна»?

– Ах да, – засмеялся дракон, – ты же не знаешь. Сотни тысяч лет назад, когда этого всего еще и в помине не было, на Земле существовали страны, которые располагались на материках. Например, чтобы было понятней, Штормпут, на котором находится Новый Эльдорас, был раньше под контролем трех стран – Швеции, Норвегии и Финляндии. Не бери в голову, как они образовались, и из-за чего вдруг так получилось – долгая история.

– И так вся Земля? – с интересом спросил лис.

– Ага, – сказал дракон. В этот момент они с лисом уже подошли к лифту. Около него уже образовалась толпа матросов и солдат. – Более того, я хочу тебе сказать, люди тогда враждовали между собой, убивали друг друга, порой, из-за абсурдных вещей. Но всё же не всегда – я видел как они борются со злом, стремятся к миру, с надеждой смотрят в будущее, строят новый мир для будущих поколений. Именно благодаря им мы, можно сказать, стоим на этой палубе, – как только дракон закончил двери лифта открылись, и наши герои, вместе с толпой матросов вошли в светлую кабину.

– Это бесспорно так, – согласился с драконом лис, окинув взглядом стоявших в кабине попутчиков. Никто из них уже не шарахался в недоумении от такой странной парочки, коими представлялись лис и дракон. Каждый был занят своим делом: кто-то писал письмо близким, кто-то доделывал отчет о проделанной работе и состоянии основных систем, а кто-то просто пялился в пол, задумавшись о чем-то. – Я, возможно, и не узнаю никогда, кем были мои родители, – лис засмеялся. – Да и чего, собственно, тут узнавать – наверняка они, как и все лисы, охотились на мышей, крыс, леммингов и другую живность, которой на Земле пруд пруди. Не думаю, что они сделали что-то столь невероятное. А что твои? Кем были твои родственники?

– Признаюсь откровенно, мы с тобой чем-то похожи, – начал дракон. – Я, как и ты, потерял свой дом, семью очень рано – мне тогда стукнуло сто лет. По драконьим меркам это достаточно маленький возраст – четырнадцатилетнего подростка. Мой отец отдал меня работать в кузницу, чтобы уберечь меня от опасности. И правильно сделал, по большому счёту… В тот день я ковал доспехи. Все шло своим чередом, ничего не предвещало беды. А потом вдруг раз, – дракон сделал характерный жест лапой, – и все изменилось: в одночасье из всех ледяных драконов Земли в живых остался только я. Забавно, – дракон усмехнулся, – но я даже не знал, кто был моим отцом. Только потом, когда над миром нависла третья в истории всех рас Великая война, в которой мне пришлось раскрыть тайну своего происхождения, я узнал, что мой отец – король ледяных драконов. Вот так! – дракон развел руками. – Никогда не знаешь, как жизнь повернётся.

– Это уж точно, – сказал лис, с удивлением и небольшим потрясением помотав головой, подумав про себя: «Ничего себе! А я то думал его волшебники вывели какие-нибудь. Король! Подумать только! Все! Мой мир окончательно перевернулся с ног на голову!»

В тот момент, когда лис пребывал в состоянии легкого потрясения и восхищения, лифт уже доехал до нужной нашим героям палубы. Двери открылись, из динамиков раздался приятный женский голос: «Командный центр» – и наши герои, протискиваясь сквозь толпу матросов и солдат, вышли в просторный, освещенный ярким светом зал командного центра. В этот час он был похож на ошпаренный кипятком муравейник: каждый, кто находился в этот момент в зале, был занят какой-либо работой, не отвлекаясь ни на секунду на любые не связанные с занятостью вещи. Это было объяснимо: нужно было привести корабль в полную боевую готовность и проверить состояние всех систем до того, как начнется задание. Иначе можно было подвергнуть всех смертельной опасности. Наконец, вдалеке наши герои заметили Кортенса, стоявшего над картой очередной планеты, которую отважной команде нужно было посетить. Рядом с ним стояли Шорган, Айнон и Норвин, которому, чтобы увидеть хоть что-нибудь, происходящее на карте, пришлось встать на использованный ящик с патронами.

– Кортенс! – воскликнул дракон, подойдя к собравшимся товарищам. – Рад вас видеть в добром здравии.

– Могу сказать то же самое, друг мой, – ответил офицер, поправив офицерский китель. Посмотрев на лиса, он спросил его:

– Как самочувствие? Надеюсь, лечение твоего друга помогло?

– Еще как! – ответил с энтузиазмом лис. – Видите? – он провел лапой по белоснежному шерстистому брюху. – Ни одной царапины не осталось!

– Замечательно! – сказал Кортенс. – Что ж, господа, к делу! – сказал офицер и активировал голограмму поверхности Кувирсанта. – Итак, через несколько минут мы будем в системе Вернан, а наш предмет расположен на поражающей воображение планете Кувирсант. Описать её – слов не хватит. Фильм был давным-давно, его девятьсот с лишним тысяч лет назад крутили в кинотеатрах в Примитивные годы – там планета была зеленая-зеленая, куча странной живности и туземцы. Я про него в Сети прочитал. Так вот, к ней подходит все вышеперечисленное, кроме туземцев – их там нет. Зато есть кое-что другое… – Кортенс увеличил изображение планеты. На голограмме показался огромный комплекс, ощетинившийся сотнями вышек и защитных турелей.

– Ого! – удивился Эронс, приглядевшись к голограмме. – Да его хоть целой армией штурмуй. Чья эта штука?

Кортенс нахмурился. Все с непониманием посмотрели на него.

– Эта крепость, друзья, принадлежит тем самым людям, которые хотели убить императора на Сорижели. Это все, что мне известно. Поэтому, они явно не собираются нам отдавать фрагмент портала просто так. Хотя, думаю, они вряд ли знают, что это часть именно портала, если судить по их реакции на Мильтельпаласе, конечно. Скорее всего они полагают, что в их руках оружие массового поражения.

– Надеюсь, мы не будем штурмовать в лоб это новое воплощение Штормграда? – спросил дракон. – Наверняка есть потайной вход или лазейка какая-нибудь, разве нет?

– Совершенно верно, – сказал Кортенс, приблизив изображение крепости. Перед нашими героями появилось изображение трубы. – Рядом с этим сооружением есть пруд, сокрытый в джунглях, из которого по трубе течет питьевая вода для гарнизона. Она ведет прямиком в резервуары, которые, в свою очередь, находятся рядом со вторым входом в крепость. Если пробраться в сторожку и ввести код, то проход будет открыт.

– А труба большая? – спросил Айнон. – Это важно, потому что если она размером с игольное ушко, наш план накрылся медным тазом.

– Никто из вас не пролезет – труба очень узкая, и любой из вас застрянет там, за исключением… – Кортенс посмотрел на стоявшего на плече дракона лиса, который внимательно наблюдал за планированием операции. Лис, поняв намек Кортенса, сказал:

– Что ж, раз надо, я готов, только есть одна проблема.

– Какого рода? – спросил Кортенс.

– Раз этот тоннель такой узкий, что пролезаю только я, то акваланг там вряд ли пролезет, а если он застрянет на половине пути – это будет вообще весело. Вся операция насмарку. И еще одно-где я раздобуду код? Мне же его на блюдечке не преподнесут, не так ли?

– Думаю, что со снаряжением тебе поможет Линориус-он знает толк в таких операциях. А вот с кодом проблемка.

– Может этот код есть у охранников? – предположил Шорган. – Как никак, а им нужно бегать по отделениям.

– Здоровяк прав, – сказал Эронс. – Им ведь нужно как-то пробираться по коридорам. Не ломом же они их открывают?

– Отличная мысль, Шорган! – воскликнул Айнон. – Но только…

– Но только что? – с подозрением спросил Норвин.

– Они ведь не отдадут ему ключ просто так? Значит, – эльф обратился к лису, – мой пушистый друг, тебе придется их всех пришить.

– Будет непросто с моими-то навыками в стрельбе, – сказал лис, почесав затылок. – Но если надо – я справлюсь.

– Я не сомневался в тебе, дружок, – сказал дракон, посмотрев на лиса. В ответ его собеседник молча кивнул.

– Хорошо, – сказал Эронс. – Допустим, что нам удасться проникнуть в эту крепость. Что дальше? Что мы ищем?

– А вот здесь, я бы хотел обратить внимание господина лиса, – сказал Кортенс, посмотрев в изумрудные глаза пушистого напарника дракона. – Тебе уже, наверняка, известно, что ты стал таким, каким ты есть, не по счастливой случайности. Я прав?

Лис кивнул в ответ.

– Вот и хорошо, – сказал Кортенс. – Тот предмет, который находится в эдакой своеобразной Бастилии, является причиной твоей чудесной трансформации. Я взломал источники их исследований и пришел к выводу, что эта часть портала имеет свойство изменять пространство, время и предметы. Возможно именно она отвечает за создание пространственной дыры в другое измерение – туда, куда нам нужно. Более того, она имеет свойство преобразовывать ДНК и менять материю живого существа.

– То есть… – начал лис, но Кортенс прервал его, не дав договорить:

– Эта самая штука сделала тебя таким, какой ты есть. Но, по правде говоря, процесс этот не безболезненный, как ты уже понял.

– Да уж, не самая приятная процедура… – недовольно сказал лис, отведя взгляд в сторону.

– Итак, перейдем к делу, – сказал дракон. – Сколько у нас времени до приземления?

– Около часа, – ответил Кортенс. – После этого мы уже будем на поверхности Кувирсанта.

– Тогда чего же мы ждем? – сказал Шорган. – Надо готовиться к мордобою! Мне уже не терпится свернуть какому-нибудь чудаку шею. Руки чешутся!

– Шорган прав, – сказал Эронс. – Расходимся: шерстистый идет к Линориусу, мы идем в арсенал. Вопросы?

– Давайте уже скорее, – сказал Норвин и направился к лифту. – Чем больше мы треплемся, тем меньше у нас времени.

– Золотые слова, – сказал Айнон, направившись вслед за бородатым напарником. – Всегда бы так.

– Догоняй, усатый! – усмехнулся орк и поспешил за гномом и эльфом. – Все мишени без тебя расстреляем.

– Хах! – усмехнулся Эронс. – Ну-ну, ну-ну…

Как только дружный квартет скрылся за поворотом к лифту, лис, проводив взглядом Эронса, слез с плеча чешуйчатого друга и хотел было уже направиться в их с драконом каюту, как вдруг голос его напарника остановил его:

– Подготовься как следует-на тебя вся команда рассчитывает. Мы должны быть уверены, что все пройдет как по маслу.

– Хорошо, – сказал лис и хотел было уже уйти, как вдруг его снова остановил голос, на сей раз Кортенса:

– Линориус сказал, что даст тебе новое снаряжение, так что в каюту можешь не заходить, понял?

– Есть сэр! – сказал лис. – Что-нибудь ещё?

– Не забудь взять свой талисман, – сказал дракон. – Чешуйка, помнишь?

– Да. Конечно. Спасибо, что напомнил, – ответил лис, кивнул головой и побежал к лифту.

– Думаешь, он справится? – спросил Кортенс своего крылатого собеседника, вернувшись к работе. – Как никак, а у него с этим местом связаны очень плохие воспоминания.

– У меня нет никаких сомнений насчет него, – уверенно сказал дракон. – Этот прохвост и не на такое способен. Это только снаружи у него такая расхлябанность, а внутри у него есть твердый стержень – любой может позавидовать.

– Это правда-Ширланд простофиль на борт не берет. У него чутье на новобранцев.

– Думаете, Линориус преподнес ему что-то интересное?

– О да! – усмехнулся Кортенс. – Еще как!

* * *

Рассматривая ультрамариновые чешуйку, болтавшуюся на черной веревке на шее, лис быстро шел по коридору освещенной палубы. В панорамных иллюминаторах виднелись очертания зеленой планеты, поверхность которой в некоторых местах была скрыта толстым слоем белоснежной облачной перины. Этот затерянный мир напоминал ему об оставленной на растерзание Арахнорумам Земле, которая уже вряд ли в тот момент представляла из себя то, чем она была раньше. По правде говоря, он боялся увидеть, во что превратилась Земля во время их отсутствия. Лис не хотел видеть гор трупов, выжженных садов, парков и скверов, пропитанных кровью морей, разрушенных до основания небоскребов-великанов, отчаявшихся взглядов матерей и отцов, с призрачной надеждой смотрящих на объятый пламенем горизонт… Мысль об этом все больше и больше приближала его к понятию того, как его чешуйчатый друг смотрит на мир. Насколько тяжело ему бывает в некоторые минуты жизни, когда его сознание выжигают тысячи имен и лиц, не вернувшихся в родные дома, к своим семьям; сколько невинных судеб, канувших в лету и ставших частью черного асфальта истории, долбят и крошат на мелкие кусочки его истерзанную веками душу.

Погруженный в мысли, лис не заметил, как подошел к бассейну. Дотронувшись лапой до сканера, он, выслушав проверку идентификации, вошел в пахнущее свежей водой помещение. Не успел наш пушистый герой и поставить на пол рюкзак, как знакомый голос пронзил его чуткий слух:

– Здравствуй, отважный покоритель глубин Йольнира! Рад, что ты решил меня навестить.

– Офицер Линориус! – радостно воскликнул наш герой, повернувшись по направлению к источнику голоса. К нему не спеша, с важной офицерской походкой, шел его старый добрый знакомый, расчёсывая свои гладкие офицерские усы. Его добрые глаза с упоением смотрели на лучшего ученика. – Рад видеть своего безумного учителя!

– Ты не представляешь, как мне приятно вновь работать с отчаянным исследователем глубин, – сказал Линориус, еле слышно засмеявшись. Подойдя к лису, он медленно протянул ему навстречу свою старую морщинистую руку. Наш герой, встав в стойку смирно, принял дружеское рукопожатие Линориуса своей крошечной лапой.

– Насколько мне известно, вы что-то для меня подготовили, я прав? – спросил лис, все также дружелюбно улыбаясь офицеру.

– Безусловно, – ответил офицер, поближе подойдя к своему подопечному. – Эта штука очень инновационная и имеет очень большие плюсы.

– Какие же? – спросил лис, ничего не подозревая. Линориус на некоторое время выдержал небольшую паузу, а затем, с неожиданной резкостью схватил лиса за шею и плюхнул его мордой в бассейн.

Не ожидавший такого поворота событий, наш герой что есть силы пытался вырваться из хватки Линориуса, колотил лапами по воде, брыкался, но весь его прогресс был виден только в количестве пузырьков воздуха, выходивших из его пасти в момент борьбы за жизнь. И вот, когда уже лис начал брыкаться из-за нехватки воздуха, черный регулятор от акваланга, словно божественный дар, опустился прямо перед ним. Эйфория радости пробежала по спине лиса, и тот, схватив спасительный регулятор своими крошечными лапами, быстро сунул спасительный источник воздуха себе в пасть. Но не успел он сделать и двух вдохов, как Линориус большим армейским ножом перерезал живительный шланг. И снова борьба за жизнь началась. Только в тот момент, когда Линориус почувствовал, что движения лиса затухают, а в отражении стали видны попытки его ученика вдохнуть воду, офицер вытянул морду лиса из бассейна.

Наблюдая за тем, как лис откашливается и жадно втягивает в себя воздух, Линориус спросил:

– Ну что, понравилось?

– Да Вы что, издеваетесь?! – воскликнул лис, вскочив с места. Он был просто в не себя от злости. – Вы меня чуть не утопили!

– Но не утопил же, не так ли? – чуть не смеясь ответил вопросом офицер. – И вообще, радоваться надо, что именно так все и вышло.

– С чего это мне радоваться? – спросил лис, бешеными глазами посмотрев на офицера.

– А с того, что ты осознал всю непрактичность акваланга в наши дни и именно в этот момент, а не когда ты на задании. Одно неловкое движение – и ты идешь на корм рыбам. Именно поэтому я категорически против того, чтобы ты плыл с этим допотопным агрегатом. А – это не практично. Б – это небезопасно: ты ставишь под угрозу всю операцию.

– Что Вы предлагаете? – настороженно спросил лис.

– Сейчас узнаешь, – таинственно произнес Линориус и пошел к пульту управления тренажером. – Снаряжение тебе в данный момент не понадобится, разве что только маска, но для дальнейшей операции возьми сразу свои гидрокостюм и ласты.

– Но мой прежний гидрокостюм порвался.

– Возьми другой в шкафу.

Кивнув головой в знак согласия, лис направился к стенду со снаряжением. Достав необходимое оборудование, наш герой взял желтый гидрокостюм с черным узором. Сполна налюбовавшись им и отложив его в сторону, пушистый компаньон дракона направился к бассейну. Сев на скользкий край и опустив лапы в прозрачную воду резервуара, лис надел маску на глаза.

– Я готов, что дальше?

– А дальше, друг, – сказал Линориус, присев рядом со своим подопечным, – ты опробуешь вот эту замечательную штуковину, – с этими словами он протянул лису два каких-то странных предмета, каждый из которых состоял из трех дуг, соединенных между собой. Приняв необычные предметы, лис с подозрением посмотрел на офицера:

– Что это такое? Очередная шутка с Вашей стороны?

– Нет. На сей раз я даю тебе очень даже полезную вещь, – со всей серьезностью сказал офицер. – Прислони их к шее и ты поймёшь, для чего они нужны.

– А в какой момент я пойму это?

– Когда начнешь умирать, – с улыбкой ответил Линориус.

Лис, с недоверием покосившись на офицера, еще раз посмотрел на странные приспособления. Немного задумавшись, лис собрался с духом, медленно выдохнул и поднес странные штуки к шее. Как только поверхности странных приспособлений коснулись шейных мышц, лису показалось, будто сотни острых копий вонзились в плоть сразу в нескольких местах. Прошли еще несколько секунд, и тут наш герой с ужасом понял, что не может сделать вдох ни носом, ни ртом. Казалось, что хуже и быть не может, как вдруг лис почувствовал, что Линориус схватил его за задние лапы. В ужасе оглянувшись назад, он заметил, как тот ехидно улыбается. Он не мог понять: то ли он не мог вдохнуть от страха перед дальнейшими действиями Линориуса, то ли от страха задохнуться.

– Что Вы делаете? – прохрипел лис, в ужасе округлив свои изумрудные глаза. – Вы хотите меня убить?

– Возможно, – ответил офицер, подняв в воздух лиса. Несмотря на все отчаянные попытки его ученика ослабить хватку, которые заключались в беспорядочном брыкании и мановениях хвоста, Линориус оставался непреклонен. – А может и нет.

В этот момент офицер достал из лежащей на полу сумки грузовой пояс, чем вызвал панику у без того напуганного лиса.

– Зачем Вам это?! – дрожащим голосом спросил лис, видя, как Линориус расстегивает крепления грузового пояса и при помощи зубов затягивает его. – Что вы делаете?

– Учу тебя жить, – сказал Линориус и прикрепил пояс к шее своего подопечного. В этот момент наш герой почувствовал, будто его шейные позвонки сейчас разойдутся по швам.

– Не надо, прошу Вас, не… – только и успел сказать лис, как обезумевший офицер, приведя цитату главного героя одного из его любимых фильмов про море, а именно про кровожадную морскую хищницу: «Smile, you son of a bitch!»[8]8
  Англ.: «Улыбочку, сукин ты сын!»


[Закрыть] – окунул его с головой в бассейн, не давая ему всплыть назад.

Во время нещадного процесса утопления, в попытке ослабить хватку Линориуса наш герой всеми силами пытался понять, как работает то, что прицепил к нему маньяк-офицер. Нет, он не имел в виду грузовой пояс, мешавший ему поднять шею – функция этого предмета была ему ясна и понятна. Осознание принципа работы тех самых штук, которые словно пиявки вцепились в его шею, было вопросом жизни и смерти. Времени оставалось все меньше: в груди уже появилась боль, а мозг все отчаяннее и отчаяннее сигнализировал о том, что ему нужен воздух. И вот, момент икс настал: последние склады живительного газообразного топлива в легких были опустошены, и в этот момент лис жадно, повинуясь животным инстинктам, втянул в себя потоки воды… Но странно: как только вода прошла через трахею, легкие ощутили прилив кислорода, и, к удивлению лиса, кислородный голод был утолен. В момент вдоха он почувствовал какое-то странное движение в области прикрепленных имплантатов. Но не успел лис разобраться в чем дело, как крепкая рука Линориуса вытащила его из воды.

– Быстро ты научился! – с усмешкой сказал Линориус, похлопав своего ученика по спине. – Я думал, что в первый раз тебя откачивать придется.

– Вы просто на голову больной человек! – сказал лис, сняв маску и посмотрев на улыбающегося офицера. – Но вы еще и чертов гений! – в этот момент лис облегченно снял со своей шеи грузовой пояс. – Откуда у Вас эти штуки?

– Чудак ты, – усмехнулся Линориус, открепив «Ихтиандры» от шеи лиса. – Я еще в первый день твоего прихода демонстрировал его матросам.

– Погодите-ка… – с подозрением сказал лис, потерев места проколов на шее. – Так то, что на корабле есть спецподразделение – это выдумка?

– Ну-у-у… Да, а что? – как ни в чем не бывало спросил Линориус. – Тебя это смущает?

– А те люди в гидрокостюмах с винтовками? Кто они?

– Это переодетые матросы-добровольцы, – совершенно легко признался Линориус. – Мы решили немного разыграть тебя. Ну и акклиматизировать тоже.

– Да уж, – сказал лис, почесав мокрый затылок. – Неплохо у Вас это получилось.

– Спасибо, – сказал офицер. – В школе я был просто мастером шуток. Правда не всегда они получались удачными и бывало так, что они имели садистские наклонности.

– Садистские? – настороженно спросил лис.

– Да, – совершенно легко ответил Линориус. – Как-то раз в школе после просмотра фильма про бандитов Примитивной эпохи, которых, насколько я помню, называли «мафией», нас очень впечатлила сцена с бетонными башмаками, когда главный мафиози сбросил с пристани какого-то бедолагу, забетонировав ему перед этим ноги.

– И что было дальше? – настороженно спросил лис.

– Меня очень доставал один парень – он все время не отдавал мне деньги во время и всячески отмазывался тем, что побьет меня. Я решил его проучить. Откопал бетон, подкараулил этого парня после школы, вырубил его. Затем забетонировал ему ноги и потащил в бассейн. Бедняга очнулся в тот момент, когда я уже стоял перед ним в черной шляпе и давился дымом от сигареты, подаренной мне старшеклассником. После моих слов: «Ты задолжал мне денег, Джонни. Теперь ты отдашь долг рыбам» – он чуть не наложил в штаны. Я ведь почти его скинул. Только директор помешал в тот момент, когда я уже собирался толкнуть его ногой, – Линориус засмеялся. – Самое смешное, что этот парень с испугу упросил директора не вызывать родителей в школу и даже вернул долг с процентами.

– Теперь понятно, почему Ваши испытания носят такой странный характер, – сказал лис, отряхнувшись от воды. – Насколько я понял, урок окончен?

– Перемена уж поди идет, – сказал Линориус, подкинув в воздух жабры-имплантанты. – Только оставь гидрокостюм здесь. Я приготовлю все необходимое и дам все, что нужно, когда мы приземлимся на Курвисант.

– Хорошо, – сказал лис и, надев пилотскую шапку с очками, направился к выходу. Его лапа уже почти коснулась сканера, как вдруг голос офицера остановил его:

– Я слышал, что тебе там придется убивать, не так ли?

– Да, – ответил лис. – Что в этом такого?

– Насколько я помню, ты уже имел с этим дело? На Сорижели?

– Совершенно верно. А в чем проблема?

– У меня к тебе нескромный вопрос – что ты испытывал во время убийства?

– Ну-у-у… – в замешательстве протянул лис. – Трудно сказать. Я помню только чувство смятения и какого-то странного отторжения. И страшно было немного… Наверное, это все. А что?

– Запомни – грань между дежурной надобностью и маниакальностью очень тонка, – настороженно сказал Линориус. – Если ты сделаешь убийство один раз, то тебе захочется еще. Не поддавайся этому чувству. Иначе случится страшное…

– Насколько? – лису было немного не по себе, когда Линориус задавал этот вопрос.

– Был у меня один знакомый наемник, прошедший криминальную войну с преступным синдикатом, – загадочно начал Линориус. – Его задача была убивать всех, кого начальство посчитает нужным. Он убивал десятками, сотнями… И вот однажды он перешел грань и буквально подсел на убийства. Они стали для него своеобразным наркотиком… Парень просто жить без них не мог.

– И что с ним случилось?

– Однажды ночью он взял и зарезал армейским ножом всех своих однополчан, спавших с ним в казарме… – ответил Линориус. От этого шерсть на голове лиса встала дыбом. – Контролируй себя и по возможности воздержись от лишней крови. Жестокость может погубить тебя и превратить обратно в зверя. Ты понял?

– Конечно, – потрясенно ответил лис. – Думаю, мне это не грозит.

– Как знать, как знать… – загадочно сказал офицер, выворачивая наизнанку гидрокостюм, чтобы подготовить его к просушке. – В любом случае, береги себя.

– Хорошо, – сказал лис. Подойдя к двери, он прислонил лапу к сканеру. – Я Вас не подведу.

Как только дверь открылась, отважный пушистый водолаз стремительно выбежал из «Тренажера глубин». Офицер Линориус, положив гидрокостюм в специальный ящик, еле слышно сказал: «Надеюсь, ты окажешься намного мудрее, чем тот парень в нужный момент, – Линориус достал из карманакакой-то потрёпанный жетон, на котором еле различались въевшиеся пятна крови. – Очень надеюсь…»

* * *

Саритор, старший офицер безопасности на «Гиперборее», медленно шел по светлому коридору, ведущему из столовой. Скрывая под своим мундиром правую руку, он, стараясь не привлекать внимание, прятал глаза от проходящих мимо солдат. Кивая в ответ на приветствие головой, он быстро шел подальше от столовой. Саритор и раньше сбегал из столовой раньше всех, не дожидаясь приказа. Именно по этой причине ему часто влетало от капитана Ширланда, который был, к несчастью для Саритора, очень педантичным человеком и не любил нарушения порядка.

– Офицер Саритор! – знакомый до боли голос, словно гром среди ясного неба, пронзил слух сорокалетнего вояки. Нехотя обернувшись назад, рыжеволосый представитель высшего сословия имперской армии виновато посмотрел на недовольного капитана. Тот стоял, нахмурив седые брови и скрестив морщинистое руки у себя на груди. Он был крайне разочарован: постукивание правого ботинка о пол было своеобразным знаком для каждого члена экипажа. Если капитан стучит ботинком – жди строгого выговора.

– Здравия желаю, капитан Ширланд! – поприветствовал капитана Саритор. – Чем могу быть обязан?

– Скажите. Мне просто очень любопытно… Так сказать, спортивный интерес. Почему вы взяли дополнительную порцию?

– Господин капитан, вы все неправильно поняли… – замялся Саритор. На его лице появилось сожаление о своем поступке. – Рядовой сам отдал мне свой паек. Не думайте обо мне плохо.

– Офицер Саритор… – устало произнес Ширланд. – Приказы должны быть обоснованы тактической или дисциплинарной целью, так?

– Да, верно… – виновато сказал Саритор.

– А не желанием пожрать! – выпалил Ширланд, в порыве крайнего раздражения вскинув руку вверх. – Я слышал, как Вы отдали приказ отдать еду. Не морочьте мне голову! Я не потерплю дедовщины на моем корабле, Вам ясно?! Чёрт возьми, Вы лучший из лучших, Саритор! Вы офицер безопасности! Вы должны контролировать порядок! Я прав?

– Так точно… – опять же, с той же интонацией промямлил Саритор.

– Тогда почему, скажите мне на милость, Вы подаете такой пример солдатам?! Вы должны быть образцом морали и выдержки. На Вас ориентируются рядовые. Вы должны стать их идеалом! Именно Вы воспитывать в них достойных граждан Империи, растить защитников Родины! А что я вижу?! М? Я вижу морального ублюдка, опозорившего кодекс офицерской чести!