Текст книги "Восхождение Плотника. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Антон Панарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 45 страниц)

Глава 9

Стражник дёрнул моё плечо на себя и замахнулся чтобы ударить кулаком, но я успел сказать:

– Все документы у меня!

– Отставить! – Гаркнул Микула заставив стражника замереть.

– Мудрое решение. – Улыбнулся я чувствуя как хватка стражника слабеет.

Микула молчал. Челюсть его ходила из стороны в сторону, будто он перемалывал невидимые жернова, а пальцы правой руки судорожно сжимались и разжимались, вцепляясь в полу кафтана. На виске билась толстая, набухшая жилка. Мне на секунду показалось, что старика хватит удар прямо здесь, но нет, он слишком крепок для этого.

Стражники наблюдали за нами с нарастающим недоумением. Они видели, как я подошёл к старосте, наклонился к его уху. Видели, как козлобородый побледнел и обмяк словно из него вытащили все кости. Со стороны наша сцена выглядела как разговор двух заговорщиков, каждый из которых держит нож за спиной.

Микула наконец разлепил побелевшие губы, и хриплый, сорванный голос его обратился к стражникам, хотя глаза буравили мою переносицу с такой концентрированной ненавистью, от которой можно было прикуривать.

– Оставьте его в покое, – эти слова он выдавил из себя с огромным усилием. – Если бы мы не вскрыли ящик, ничего бы такого не случилось.

Десятник поднял голову от Архипа и уставился на старосту с выражением крайнего изумления.

– В смысле оставить в покое? Архипу полморды выжгло, а мы его отпустим?

Микула скрипнул зубами так, что звук этот прорезал повисшую тишину не хуже ножа по стеклу. Желваки на его скулах заходили ходуном, а козлиная бородка мелко затряслась от едва сдерживаемой ярости. Староста задыхался, как бегун, пробежавший дистанцию втрое длиннее запланированной.

– За содержание тварей в черте поселения назначаю штраф, – процедил Микула. – Один золотой в пользу деревенской казны. Чтобы к вечеру штраф уплатил. Понял?

– Ох. Целый золотой. Даже не знаю где такие деньги сыскать. – Покачал я головой смотря в глаза старосты.

Мастерскую накрыла оглушительная тишина. Стражники переглянулись, и на их лицах отразилось такое недоумение, будто им сообщили, что земля плоская и стоит на трёх китах, хотя они лично видели четвёртого.

– Один золотой? – десятник медленно поднялся с колен, вытирая окровавленные руки о штаны. – Староста, ты в своём уме? Архипу лицо разъело кислотой! За такое этого паршивца к позорному столбу мало, его на виселицу тащить надо!

Второй стражник, молодой парень с пшеничными усами, шагнул вперёд и указал рукой на раненого товарища.

– Архип двенадцать лет на службе! Он за деревню кровь проливал! А этому, – он ткнул пальцем в мою сторону, – всего один золотой? Это по твоему справедливость?

Микула побагровел тот переполняемой ярости.

– Заткнулись все! – голос старосты сорвался на визг, несвойственный его обычному чиновничьему баритону. – Я здесь староста! Я решаю, какое наказание назначить! А вы берите Архипа и тащите его к Савелию, пока он богу душу не отдал! Живо!

Стражники замерли на секунду, обменявшись взглядами, в которых кипело возмущение, помноженное на бессильную злобу. Десятник открыл рот, собираясь возразить, но Микула зыркнул на него с такой звериной злобой, что мужик осёкся на полуслове. Не оттого, что испугался, а оттого, что понял: спорить со старостой в таком состоянии бесполезно и даже опасно.

– Ладно, – процедил десятник сквозь зубы и кивнул молодому стражнику. – Бери его под мышки.

Вдвоём они подняли Архипа, перекинув его руки через свои шеи, и потащили к двери. Раненый обвис между ними безвольным мешком, голова безжизненно болталась при каждом шаге. Остальные стражники подхватили оружие и молча потянулись следом, не оглядываясь ни на меня, ни на старосту. К слову, внуки Микулы после его вопля тоже дали дёру.

Дверь скрипнула и захлопнулась. Мы с Микулой остались одни в разгромленном помещении, среди опрокинутой мебели, рассыпанного инструмента и янтарных луж застывшей слизи, постепенно мутневших и твердевших на глазах. Земляной пол превращался в подобие эпоксидного покрытия, которым в моей прошлой жизни заливали полы в промышленных цехах.

Микула стоял у стены, его руки тряслись мелкой, непрекращающейся дрожью; он засунул их за пояс, пытаясь скрыть это, но получалось скверно.

– Тварь, – прошипел Микула, и голос его дрожал не от страха, а от бешенства. – Я же прямо сейчас тебе кадык вырву и всем расскажу что ты на меня напал, а я оборонялся.

– Не вырвешь. – Усмехнулся я. – Твои документы лежат в надёжном месте. Если со мной что‑то случится, то они в тот же момент через Кирьяна попадут в нужные руки, а после. Впрочем, ты уже знаешь что случится с тобой и твоей треклятой семейкой.

– Ты… Ты за это заплатишь. – Сквозь зубы процедил староста, да так что слюна запузырилась в уголках губ. – Слышишь? Ты будешь умолять меня как…

– Прямо как ты умоляешь Чернобога? – Холодно спросил я.

– Откуда ты…? – Начал было староста и осёкся на полуслове поняв что все козыри у меня на руках.

Микула инстинктивно потянулся к поясу, туда, где висел нож, и на долю секунды я решил, что сейчас он ударит, плюнув на последствия. Но пальцы его замерли на рукояти и медленно разжались.

Даже в ослеплении яростью Микула оставался расчётливым чиновником, который умеет считать ходы вперёд и понимает, что мёртвый Ярый равняется обнародованным документам, а обнародованные документы равняются верёвке на его собственной шее.

– Ты объявил мне войну сучёныш и ты ещё пожалеешь. Попомни моё слово. – процедил староста, развернулся и зашагал к двери, чеканя каждый шаг так, что половицы стонали под его сапогами.

Дверь мастерской захлопнулась с таким грохотом, что с потолка посыпалась труха. Тяжёлые шаги удалялись по мёрзлой земле и через минуту стихли, растворившись в утренней деревенской тишине.

Я стоял посреди этого бардака и слушал, как колотится сердце, гулко и часто отдаваясь в висках и в кончиках пальцев. Я опустился на перевёрнутую скамью и потёр лицо ладонями, вдавливая подушечки пальцев в глазницы до красных кругов перед закрытыми веками.

Сейчас мы оказались в обоюдном капкане. Староста в моей ловушке, я в его. Скорее всего он запретит своим людям трепаться о том что в мастерской обнаружили слизня, ведь в противном случае он потеряет своё лицо не в силах наказать меня.

С другой стороны я не могу дать хода украденным бумагам. Точнее могу, но это будет самоубийством. Если староста узнает что на него шьют дело, он точно прикончит и меня и Древомира, и даже Петруху. Просто, для того чтобы мне насолить. Потом соберёт вещички и свалит в закат.

Выхода из этой ситуации я вижу два. Первый, стать сильнее и вырвать старосте хребет в честном бою, а после показать всей деревне бумаги и алтарь под домом старосты. Это паршивый вариант который займёт уйму времени, да и не боец я вовсе. На улице дрался конечно, но если Микула изучал боевые искусства, то мне конец.

Второй же вариант это тайно дать бумагам ход. Да настолько тайно, чтобы староста узнал о том что за ним пришли лишь в момент когда его закуют в кандалы. Сложно выполнимая задача.

Ситуация зафиксировалась в положении: ты знаешь про меня, я знаю про тебя, и пока оба молчим, жизнь идёт своим чередом.

Расслабляться нельзя. На стройке я видел достаточно ситуаций, когда компромат в руках не спасал от неприятностей, а лишь менял их характер. Прямая атака сменяется обходным манёвром. А значит в ближайшее время я могу ждать поджог мастерской, попытку прирезать меня в подворотне, проломить голову во сне или попросту отравят.

Я поднялся со скамьи, осмотрел мастерскую и тяжело вздохнул. Опустевший дубовый куб стоял на площадке пресса с откинутой крышкой, и лишь влажный блеск на внутренних стенках напоминал, что ещё десять минут назад здесь сидели два голодных слизня.

Слизней больше не было, как и доступа к эпоксидке. А что хуже всего, так это то что слизни по зиме впадают в спячку. На дворе мороз, даже снег с дождём идёт. Если твари впали в спячку, то у нас огромные проблемы. Столы для Кирьяна больше сделать не удастся и это паршиво. Я бы мог попытаться отыскать нового, благо леший пришел в себя и теперь можно без опаски ходить в лес, но…

Но теперь у нас нет места где бы мы могли использовать пресс. Да, я могу притащить слизня с мыслями «Ой, а что он мне сделает?». И правда, напряму ничего. Но теперь стража знает о моём маленьком секрете, и им ничто не помешает отомстить за Архипа.

Да они сами виноваты и я их предупреждал, но это будет весьма эмоциональный поступок с их стороны. А если меня прикончат то мне будет не тепло и не холодно от того что старосту повесят. Да и кто его повесит? Пока о документах спрятанных в амбаре знаю только я.

Я поднял верстак и расставил инструменты по местам. Работа рутинная помогала привести мысли в порядок. Как помогала уборка на стройплощадке после аварии: руки заняты делом, а голова свободна для анализа произошедшего.

Итоги утра выглядели противоречиво. С одной стороны, я нажил себе смертельного врага в лице раненого Архипа и озлобленных стражников, которые теперь ненавидят меня не меньше, чем Микулу. С другой стороны вместо петли я отделался штрафом в один золотой.

А пока старый хрыч будет ворочаться на перине гадая куда я спрятал его драгоценные документы, мне нужно сделать кучу дел. Для начала нужна отапливаемая землянка подальше от деревни. Если перевезти туда пресс, а лучше и всё производство, то ни единая душа не сможет возмутиться тем что я такой негодник поставил всю деревню на грань вымирания.

Нужно переговорить с Пелагеей, если она позволит нам обосноваться на болотах и делать там мебель, то это сильно всё упростит. Во‑первых у нас будет охраняемая территория куда местные боятся соваться. Во‑вторых там валом земли и мы сможем не только производство туда перенести, но и склад готовой продукции.

Да, возникнет проблема с дальнейшей транспортировкой столов к Щуре. Вот только это не проблема вовсе, а так. Плюнуть и растереть! Если у нас будет золото, то я смогу подрядить хоть целую деревню на прокладку нормальной дороги до болота, с дальнейшей постройкой свайных мостов прямиком к дому Пелагеи. Хотя что‑то я размечтался. Зная Пелагею она пошлёт меня лесом.

Кстати о лесе… Может наведаться к Лешему? Мы же вроде как друзья теперь. По крайней мере мне так показалось. Если Пелагея откажется, то может трухлявый даст добро на постройку мебельной фабрики на территории природоохранного заповедника «Священная роща»?

А почему бы и нет? Деревья рубить мы не будем, так как доски закупаем. По сути там просто будет стоять парочка зданий и всё. Это вариант. Осталось убедиться что мы друзья с этим пеньком. А то мало ли. Может меня он и не тронет, а Петруху с Древомиром схарчит? Всякое может быть.

Я закончил уборку, подобрал с пола трофейный топорик и засунул его за пояс. Потом достал из кармана золотой, повертел его в пальцах и усмехнулся. Самый дешёвый штраф в истории деревенского правосудия. Архипа конечно жалко, но его горестях виноват староста. Знал же паскуда что скрывается в кубе, не мог не знать. Но всё равно заставил своего человека его открыть.

– Эх. Лучше бы со старостой подрался, чем это… – Вздохнул я понимая что необходимо обо всём рассказать Древомиру.

Я вышел из мастерской и собирался её запереть. Вот только эти вандалы вывернули дужки вместе с замком висевшим на них. И восстановлению они не подлежали. Придётся потратиться ещё и на новый замок.

Плюнув я пошел прямиком в амбар Древомира. Достал бумаги, а после влетел в сени по скрипучим ступеням держа компромат в руках. Из глубины дома послышалось знакомое покашливание и стук палки о половицы.

– Где тебя черти носят? – раздался ворчливый голос Древомира. – Каша стынет, бездельник!

– Сейчас расскажу, – я закрыл дверь за спиной и скинул сапоги. – Только сядьте поудобнее, мастер, а то от моих новостей могут и ноги подкоситься.

Говорил я долго, показывал документы, мастер слушал молча, читал эти писульки и с каждой секундой всё сильнее хмурился. Свой рассказ я завершил историей о алтаре Чернобога в подвале дома старосты. И тут настала тишина. Такая густая, что хоть ложкой ешь. Прошло минут пятнадцать, прежде чем Древомир пришел в себя.

– Баран тупоголовый. Вот я всегда знал что ты меня в могилу и загонишь. – Выругался он смотря в пустоту.

Я собирался возразить, но он не дал мне этого сделать.

– Впрочем, я давно догадывался о делишках Микулы. Но чтобы поклонение Чернобогу? Нелюдь проклятый. Ещё и рощу попортил. Из‑за него трёх охотников насмерть задрали за эти месяцы. – Он на секунду задумался и спросил. – Ну и чё думаешь делать?

Захотелось сказать «Снимать трусы и бегать», но сказал я другое.

– Нам нужно производство за город выносить, иначе житья не будет.

– Эт ты верно говоришь. Однако жилья нам так и так не будет. Ты видать Микулу хоть и припугнул, но не понял его до конца. Эт такая тварь скользкая что из любой ловушки выпутается. Даже не сомневайся. Сейчас он подчищает хвосты и ищет куда ты спрятал вот эти писульки. – Он ткнул пальцем в бумаги. – Скоро податную книгу с нуля перепишет и скажет что всё чинно блинно. Без вот этих вторых столбиков. Короче, ты разворошил улей, а самую злую пчелу так и не прихлопнул.

– Ну раз так, то мне нужно найти свидетелей его преступлений. Тех кому староста насолил. Тех кто готов открыто выступить против него и разрушить его авторитет.

– Думаешь такие самоубийцы сыщутся? – Скептически спросил Древомир.

– Думаю у меня нет выбора. Если буду сидеть на заднице, то рано или поздно нас с вами убьют.

– Тогда нечего сидеть. Забирай писульки и действуй. – Уверенно сказал Древомир и его взгляд задержался на мне.

– Чего? – Спросил я сгребая бумаги.

– Да так. Ты сейчас на мать свою похож. Она тоже волевая была. Сильная. – С теплотой в голосе произнёс мастер.

– А чего это вы о ней с такой добротой отзываетесь?

– Не твоего ума дело. Хорошая она была, не в пример тебе барану. – Буркнул Древомир и ушел в свою комнату.

Это мне показалось странным, однако сейчас было не до переживаний мастера. Я сгрёб документы, запихнул их в глиняный горшок, а после закопал горшок под дубом за домом Древомира. Меня никто не видел, а значит старосте придётся перекопать всю деревню прежде чем он отыщет свои бумажки.

Двойная бухгалтерия, расписки на полдеревни и переписка с Фадеем давали мне рычаг давления, но рычаг работает только тогда, когда знаешь точку опоры. А я до сих пор не понимал главного: какой именно силой обладает Микула как культиватор и насколько далеко он готов зайти, чтобы сохранить свою власть?

Забавно, но у меня была зацепка. Пусть крохотная, но зацепка. Я зашагал через деревню прямиком к избе Тараса, которая стояла на отшибе, у самого частокола. Я занёс кулак чтобы постучать в дверь, но она распахнулась раньше. На пороге возник хозяин с мрачной, настороженной физиономией сторожевого пса, учуявшего чужого за три квартала.

– Чего шляешься ни свет ни заря? – Тарас окинул меня цепким взглядом, задержавшись на бурых пятнах засохшей слизи на рукавах. – Опять влип во что‑то?

– Можно и так сказать, – усмехнулся я, переступая порог и направился к лавке.

Тарас плеснул мне кипятка в кружку, бросил туда пучок какой‑то горькой дряни и сел напротив, уставившись на меня тяжёлым немигающим взглядом. Охотник был не из тех людей, которые тратят время на пустую болтовню, и я решил не ходить вокруг да около:

– Тарас, ты мужик зоркий, – начал я, прихлёбывая обжигающий горький отвар. – Всех знаешь, всё видишь. Расскажи мне про старосту. То что он жулик и самодур это я и сам знаю. Мне нужно знать, не замечал ли ты за ним чего‑то странного в последние месяцы? Может, он куда‑то пропадал, может, творил что‑то странное?

Тарас побарабанил пальцами по столу и прищурился.

– А с чего вдруг тебе до старосты дело?

– Скажем так, у нас с ним наметилось серьёзное расхождение во взглядах на налогообложение. Говорят он много податей собирает, а в город отправляет дай бог треть.

Тарас помолчал, поскрёб подбородок, заросший двухдневной щетиной, и откинулся к стене, скрестив руки на груди.

– Ох, не лез бы ты в эти налоги, а то ещё голову потеряешь. – Вздохнул он и продолжил. – А что до исчезновения, – Тарас понизил голос до полушёпота, хотя в избе, кроме нас двоих, не было ни единой живой души, если не считать кота, дремавшего на печи. – Месяца два назад, как раз в тот день когда через деревню прошёл волхв, Микула собрался в лес. Я видел, как он выходил через ворота с рыжим.

Рыжий стражник… Коренастый конопатый мужик с веснушками на лице, который открывал мне ворота ночами, зубоскалил по поводу алкашей и однажды предупредил «будь осторожен», когда я шёл в лес к Пелагее. Интересный выбор спутника для лесной прогулки.

– Вышли они налегке, только у старосты за поясом нож торчал, а рыжий нёс копьё, – продолжил Тарас. – Я тогда не обратил на это внимания, да только они из лесу вернулись только к вечеру следующего дня.

Охотник наклонился через стол, и голос его стал ещё тише, будто стены могли подслушать.

– Микула приковылял к воротам весь израненный. Рубаха в крови, лицо расцарапано, левая рука висела плетью. Сенька с вышки чуть копьё от страха не выронил, решил, что на них медведь напал. Собственно, Микула так и объявил: мол, медведь на них вышел на тропе, и они еле отбились.

– А рыжий? – перебил я, хотя ответ уже угадывался.

– А вот в том‑то и загвоздка, – Тарас хмыкнул и покачал головой. – На рыжем не было ни единой царапины. Ни ссадины, ни синяка, даже рубаха цела. Стоит чистенький, лицо белое как мел и гривой кивает на каждое слово старосты, будто боится его до смерти. Микула объяснил народу, что рыжий его от медведя спас, дескать, копьём зверя отогнал. И ещё одна деталь, которая мне покоя не давала.

– Какая? – С интересом спросил я.

– Они ушли не в сторону дальних делянок, где обычно медведи шарятся, а в сторону священной рощи, туда, куда и волхв направлялся.

Ну что тут скажешь? Всё сходится. У алтарного камня в священной роще я нашёл скелет в истлевшем балахоне с вырванными бедренными костями, из которых кто‑то вырезал клинья и вбил их в гранит, развернув потоки живы вспять и отравив целый лес. А у старосты в подвале алтарь Чернобога. Попался с поличным родной. Осталось заполучить поддержку рыжего и старосте шляпа. Или дело в шляпе? Плевать!

– Спасибо, Тарас. – Я встал из‑за стола и кивнул охотнику.

– Не за что благодарить, – охотник посмотрел на меня исподлобья. – Ты смотри, лучше к старосте не лезь, это мой тебе совет. Он хоть и та ещё тварь, но путник, культиватор тобишь. Силёнок у него поболе, чем у любого деревенского мужика. Когда он приковылял из леса, Савелий его латал и рассказывал потом, что раны были странные. Половина костей разбита в труху, печень будто ножом прокололи, рваная рана на шее, а вишь чё. До сих пор живой. Так ещё и всё зажило как на собаке.

Ну ещё бы. Он сожрал столько живы из священной рощи, что мог бы и левитировать научиться. Я бы во всяком из случаев этому не удивился.

Вопрос только в том, кто нанёс старосте эти раны? Леший или же волхв? Ответ знает только рыжий. Если староста схлестнулся с Лешим, то плохи мои дела скорбные. Отметелить трёхметрового духа, это ж сколько дури нужно? Впрочем, чего гадать? Надо идти и разговаривать с очевидцем событий.

Я вышел от Тараса и зашагал обратно через деревню, прикидывая план действий. Рыжий стражник стоял на вышке у ворот посменно с Сенькой, и нынешняя его смена приходилась на вечер. Значит, к ночи он вернётся домой, и у меня будет возможность поговорить с ним наедине, без посторонних ушей и глаз.

Разговор предстоял непростой, потому что человек, которого запугал культиватор, не станет откровенничать просто так, из вежливости и любви к справедливости. Ему нужен стимул посерьёзнее в виде денег или надежды на то что кромешный ужас вскоре закончится. Деньги у меня имеются, но мало, такими доверие не купишь. А вот подарить надежду, можно попытаться.

В ожидании вечера я просидел в мастерской строгая новый стол. С одной стороны я старался занять руки, чтобы отстраниться от переживаний, а с другой охранял мастерскую. Так, на всякий случай.

Когда сумерки опустились на Микуловку и деревенские попрятались по домам, я отправился к избе рыжего. Стражник жил в небольшом домике через два двора от кузницы.

Я постучал в дверь и отступил на шаг, чтобы не маячить вплотную к порогу. Внутри зашаркали шаги, скрипнул засов, и в проёме показалось знакомое конопатое лицо. Рыжий был без форменной куртки, в одной холщовой рубахе, заправленной в штаны, и босиком, будто собирался ложиться спать.

Увидев меня, рыжий дёрнулся, как дёргается электрик, случайно коснувшийся оголённого провода. Конопатая физиономия вытянулась, а глаза забегали по сторонам, шаря по тёмной улице с лихорадочной быстротой.

– Чего тебе? – голос рыжего прозвучал сдавленно и настороженно.

– Поговорить надо.

– Не о чем мне с тобой говорить, из‑за тебя Архип уродом стал, – рыжий попытался закрыть дверь, но я придержал створку ладонью.

– Уродом он стал из‑за старосты. Это он велел открыть куб, зная что в нём сидит. И всё ради того чтобы меня подставить.

– Ха. Хочешь сказать что это он тебе слизней подбросил? – Усмехнулся рыжий.

– Нет. Я хочу сказать что знаю твой секрет. – С угрозой в голосе произнёс я и сам удивился как плавно я начал вписываться в этот средневековый мир. – Пошли поговорим, – кивнул я в сторону сарая, стоявшего за домом в густой тени забора.

Рыжий молчал секунд пять, потом нервно сглотнул, ещё раз посмотрел по сторонам и стал натягивать сапоги на босу ногу. Задержавшись в сенях, он вышел на крыльцо, плотно прикрыл за собой дверь и пошел следом за мной.

Сарай был маленький, бревенчатый, с низкой дверью и запахом прелого сена, в котором угадывались нотки конского навоза. Рыжий отворил дверь и вошел в сарай, я последовал за ним чтобы скрыться от лишних глаз и нормально поговорить.

Но не успел я сделать и двух шагов, как конопатый развернулся ко мне. В тусклом свете, пробивавшемся через щели между досками, блеснуло лезвие ножа.

На стройке я видел, как люди хватаются за инструмент в момент паники: монтажник замахивается ключом на крановщика, сварщик тычет электродом в сторону мастера. Но всё это были жесты отчаяния, а не намерения убить. У рыжего в глазах горело чистое концентрированное отчаяние. Я медленно поднял обе руки ладонями вперёд.

Лезвие подрагивало в руке стражника мелкой дрожью, и по этой дрожи было ясно, что рыжий не хочет пускать нож в ход, но и опустить его боится. За страхом передо мной стоял страх куда более глубокий и застарелый, вбитый в него старостой.

– Я пришел чтобы поговорить. Если ты расскажешь мне зачем вы со старостой ходили в лес тогда же, когда туда направился волхв, то я уйду и никому не скажу о нашем разговоре.

Рыжий дёрнулся при слове «волхв», и нож в его руке вильнул вправо, а после снова замер, нацеленный мне в рёбра. Стражник молчал, стиснув челюсти так, что скулы побелели под веснушками. Было видно что он стоит на перепутье. Пустить мне кровь, а после доложить обо всём старосте и заслужить прощение. Или же…

– Хорошо. Если ты не желаешь рассказывать, – сказал я не опуская рук, – тогда давай я расскажу что там стряслось. Я знаю, что вы убили волхва, – продолжил я, наблюдая, как последние остатки цвета уходят с веснушчатого лица рыжего. – После чего Микула провёл ритуал в священной роще, и леший сбрендил. Я лично выковыривал костяные клинья из алтарного камня, так что можешь не строить из себя невинную овечку. Вопрос лишь в том, как именно всё происходило и какую роль сыграл в этом ты.

И тут стражник дрогнул. Его рука метнулась вперёд чтобы вогнать нож мне в живот, однако он не успел. Я сместился влево и схватив его за кисть вывернул её так, что стражник пискнув рухнул на колени.

– Я знаю что вы твари поклоняетесь Чернобогу. У старосты в подвале, стоит дубовый чурбан с вырезанными перевёрнутыми деревьями, с символом Чернобога. Всё это я видел собственными глазами вчера ночью, пока вы сидели на свадьбе. – Процедил я сквозь зубы, а свободной рукой потянулся к топору.

Вот уже второй раз за день я блефую. Прокатит ли в этот раз? Или стражник пошлёт меня лесом?

Я отпустил руку стражника и рыжий рухнул на землю привалившись спиной к стене. Он помолчал с полминуты, потирая кисть. Потом рыжий подался вперёд и заговорил шёпотом, торопливым и сбивчивым, как говорят люди, которые долго молчали и боятся, что их перебьют раньше, чем они успеют выплеснуть всё что их терзает.

– Он приказал мне молчать. Пригрозил, что прикончит моих близких, если хоть кому‑нибудь разболтаю об увиденном. У меня мать старая и сестра с двумя детьми, понимаешь? И никому я не поклоняюсь. Просто что я могу против путника? Разве что взять и сдохнуть. Но тогда семья без кормильца останется.

Стражник сглотнул и продолжил, понизив голос до хриплого полушёпота, из‑за которого мне пришлось наклониться ближе, чтобы разобрать слова:

– Мы нашли волхва у рощи. Тот стоял перед алтарным камнем и молился. Руки к небу тянул и бормотал на непонятном языке. Микула велел мне стоять в стороне и не высовываться, а сам вышел к нему и заговорил. Я даже подумал, что они знакомы, а потом…

Рыжий зажмурился, лицо его скривилось так, будто он откусил от незрелого яблока.

– А потом Микула набросился на него с ножом и убил. Они долго дрались. Силищи немеренно, кулаками деревья перешибали. Ну староста в итоге и свернул ему шею, как курице. Я от страха ошалел, думал, он и меня сейчас прибьёт как свидетеля.

Рыжий умолк надолго. Я даже решил что рассказ закончен, но нет. Он снова заговорил:

– Когда волхв затих, Микула достал нож и… – рыжий снова зажмурился. – Вспорол ему ноги и вырвал бедренные кости. Голыми руками выломал из суставов, отрезал мясо и жилы ножом, а после уселся прямо на землю рядом с трупом и начал вырезать из костей какие‑то штуковины похожие на клинья. Работал сосредоточенно, не торопясь, будто всю жизнь этим занимался.

– А дальше? – мой голос прозвучал суше, чем я хотел, но рыжий не обратил на это внимания.

– Дальше он подошёл к камню и сперва ножом выцарапал на нём руны, а потом стал вбивать эти клинья прямо в вырезанные символы. Представляешь? Руками, без молотка, просто вдавливал их в гранит, и камень поддавался трескаясь. Когда вбил последний, земля задрожала и деревья вокруг застонали, а из камня полезла чёрная дрянь: вонючая и маслянистая.

Рыжий обхватил колени руками, сжавшись в комок, как ребёнок, рассказывающий о ночном кошмаре. Здоровый крепкий мужик, привыкший к дежурствам, к лесным зверям и к пьяным дракам, сидел передо мной и дрожал, вспоминая то, что произошло в священной роще два месяца назад.

– А Микула в это время стоял у камня с закрытыми глазами и улыбался, – продолжил рыжий, и голос его стал совсем тихим, почти неслышным. – Улыбался так, будто ему хорошо, а по его рукам чёрная жижа текла.

На этих словах стражник побелел так будто в обморок собирался грохнуться

– Так он и стоял минут пять. А когда он открыл глаза, они были другими: тёмными, как будто зрачки расплылись на всю радужку. Посмотрел на меня и заявил, что теперь он будет поглощать живу, которую леший получал от рощи. Так сказал будто похвалы от меня ждал. Говорит мол это позволит ему прорваться на новый уровень и разрушить проклятие ведьмы. Я ничего не ответил, так напуган был. Ну он ко мне подошел и шепнул что придушит меня и моих близких если кому растреплю.

Вот оно, последнее звено в цепочке. Перевёрнутая подкова на колене, жертвенный алтарь в подвале, убийство волхва, осквернение священной рощи и перенаправление живы.

Микула не просто воровал подати и держал деревню на коротком поводке из расписок. Он готовился к ритуалу, который позволил бы ему избавиться от проклятия Пелагеи и выйти на новый уровень силы. Кстати, не удивлюсь если он заплатил кому‑либо, чтобы в деревню пригласили волхва, а после этого же волхва и прикончил…

Вот только я разрушил его план, когда выковырял клинья из алтарного камня и исцелил лешего. А значит, Микула лишился источника живы, на который рассчитывал, и сейчас он слабее, чем был два месяца назад. Именно по этому он прихрамывал когда шел дождь? Причём хромал не как раньше наигранно, а судя по его лицу ему реально было больно.

– Я и сейчас чертовски рискую, говоря тебе всё это, – рыжий огляделся по сторонам, вжав голову в плечи, будто ожидал, что козлобородый материализуется из темноты прямо за его спиной. – Если он узнает…

– Не переживай, – я перебил его и положил руку ему на плечо. Под ладонью ощущалась мелкая дрожь, сотрясавшая его тело так, как сотрясается стена ветхого здания при работе отбойного молотка по соседству. – Бояться осталось недолго.

Рыжий поднял на меня глаза, и в них промелькнула надежда. Она пробивалась сквозь панцирь страха, как зелёный росток пробивается сквозь асфальт на заброшенной стройплощадке.

Я развернулся и вышел из сарая в морозный вечерний воздух. Что ж, неудивительно, что Микула меня ненавидит и обещает скорую расплату. Для него потеря живы из рощи означает не просто ослабление, а крах надежды исцелиться от проклятия которое терзает его больше тридцати лет.

Я поднялся на крыльцо Древомирова дома и задержался на секунду, глядя на чёрную стену леса за частоколом. Где‑то там, в десяти верстах от деревни, белые дубы священной рощи светились молочным светом.

– Точно! Леший ведь подарил мне дубовый росток. – Вспомнил я и быстрым шагом направился в амбар Древомира, для того чтобы посадить его за домо и узнать что будет дальше.