Текст книги "Хранители вечности"

Автор книги: Антон Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

Он вошел в зал, готовый ко всему. Был уверен, что Ворон не один, и не ошибся.

Большой зал с рядами портретов знаменитых актеров на стенах был ярко освещен. На диванчике у стены сидела связанная Кэт. Рядом, с ее линкомом в руке, расположился Ворон. Чуть в стороне нетерпеливо прохаживался Артур. Увидев Кевина, он холодно улыбнулся и медленно пошел ему навстречу.

– Как долго я ждал этого дня! – произнес он, в его руках блеснули клинки. – Ты готов к тому, чтобы умереть?

– Всегда! – ответил Кевин и с ходу нанес удар мечом – сильный, стремительный, беспощадный.

Этот удар должен был перерубить джива пополам. Но Артур каким-то чудом успел среагировать, подставив клинок. Отпрыгнул, уходя от очередного удара, однако на этот раз лезвие меча все-таки коснулось его груди. Артур вскрикнул, выронил один из клинков. Схватился за грудь, из-под его пальцев потекла кровь.

Следующий удар Кевина стал бы для него последним. Но на помощь Артуру пришел Ворон, за считаные мгновения успевший преодолеть разделявшее их расстояние. В его глазах горела решимость убить: оставив Артура, Кевин повернулся ему навстречу.

Ворон был очень опытным бойцом, Кевин понял это при первом же соприкосновении их клинков. Натиск Ворона был таким стремительным и сильным, что в первые несколько секунд боя Кевин только защищался, едва успевая парировать его удары. Ножи Ворона двигались настолько стремительно, что угадать, откуда будет нанесен очередной удар, было совершенно невозможно, лишь обостренная интуиция и наработанные за время тренировок с Ка Фаем рефлексы помогли Кевину выдержать этот натиск. Уловив наконец паузу, он уже сам нанес несколько быстрых ударов. Ворон их блокировал и слегка отступил.

– Убей его, Ворон! – прохрипел Артур. Он стоял на коленях: грудь его была залита кровью, в горле булькало. И лишь глаза светились все той же лютой ненавистью.

В бою возникла пауза. Держа клинки перед собой, Ворон несколько удивленно смотрел на Кевина.

– Да, ты хорош, – признал он. – Но это тебя не спасет! – Джив снова скользнул вперед, воздух наполнился лязгом стали.

И снова Кевин выстоял. Правда, это далось ему уже труднее: на правом плече появился глубокий порез, рука начала неметь. Увидев стекающие по плечу Кевина струйки крови, Ворон усмехнулся.

– Вот и все!

Кевин ничего не ответил – продолжая сжимать меч, он ждал атаки Ворона, понимая, что она в любом случае станет последней. Мгновение, и в воздухе снова засверкали клинки.

А потом вдруг все стихло. Опустив голову, Ворон со смесью боли и удивления на лице взглянул на непонятно как оказавшийся в его груди меч. Только что у Кевина был один меч, и вот теперь их два.

– Хороший трюк… – прошептал он, взглянув на своего врага, пошатнулся и с мечом в груди рухнул на пол.

Ворон был мертв. Сжимая в руке второй меч, Кевин рывком повернулся к Артуру, но успел лишь увидеть его спину. Подбежал к двери, выскочил в коридор – Артур уже находился у лестницы.

Гнаться за ним Кевин не стал. Понимал, что настигнет Артура лишь внизу в холле, где хватает и людей и видеокамер. Надо уходить отсюда, пока не поздно…

Вернувшись в зал, он подбежал к Кэтлин – сидя на диване, девушка отчаянно пыталась развязаться. Срезав двумя движениями меча путы с ее рук и ног, Кевин бросил оружие, помог Кэтлин снять скотч с губ.

– Кевин! – выдохнула девушка, ее голос дрожал. – Да что же это! – По ее щекам поползли слезы. – Ну сколько можно?…

– Все в порядке, Кэт, – успокоил ее он. – Пошли, нам надо уходить! – Он помог ей подняться.

– Твоя рука! – Кэтлин со страхом взглянула на его рану.

– Это не опасно. – Он вынул платок, подошел к телу Ворона и протер ручку торчавшего из его груди меча. Потом проделал ту же операцию со вторым клинком, положил его и взглянул на Кэт: – Вперед!

Кевин понимал, что у них очень мало времени, в любой момент здесь могла появиться полиция. Не может быть, чтобы никто не обратил внимания на покидающего театр окровавленного Артура.

Уходить через главный вход было уже опасно, поэтому Кевин решил поискать запасной выход. Доверился интуиции, и она его не подвела. Спустившись вместе с Кэтлин на первый этаж и пройдя по лабиринту коридоров, он увидел закрытую дверь с желанной табличкой «Запасной выход».

Ключа не было, поэтому дверь пришлось открыть ударом ноги. В лицо пахнуло свежим ночным воздухом: оглядевшись, Кевин понял, что они с Кэт находятся на задворках театра.

– Тебя не должны видеть в таком виде, – сказала Кэтлин. – Жди здесь, я подгоню машину.

Тон ее голоса не допускал возражений. Кевин проводил девушку взглядом, потом взглянул на раненое плечо. Пожалуй, только теперь он начал ощущать боль – в горячке боя он ее почти не чувствовал. Еще одна рана, еще один шрам… Кэтлин подогнала глайдер через несколько минут.

– Садись! – поторопила она его. Едва Кевин сел, тут же подняла машину в воздух.

Рану Кевин зашил сам, не желая связываться с местными докторами. Утром наверняка станет известно о загадочном убийстве в оперном театре, полиция начнет расследование. Обращаться к врачу в такой ситуации очень рискованно.

– Как ты? – спросила его Кэт, когда все было закончено.

– Нормально, – отозвался он. – Через пять минут взлетаем. Не бойся, я смогу вести корабль.

– И куда мы полетим?

– На Энолу, – ответил Кевин. – Должны же мы, в конце концов, осмотреть наше имение? – Он преувеличенно бодро улыбнулся.

– И ты еще можешь шутить? – не поддержала его Кэтлин. – Они ведь снова нашли нас!

– Нашли, – согласился Кевин. – Но теперь их стало на одного человека меньше.

– И все-таки зачем мы туда летим?

– Мне надо встретиться с императором Августином, – пояснил Кевин. – Отец Леонид оставил рекомендательное письмо к нему. Если мне удастся заручиться его поддержкой, это нам здорово поможет.

– Ты действительно считаешь, что тебя кто-то пустит к императору? – усомнилась Кэт.

– Не знаю, – пожал плечами Кевин. – Там видно будет…

Несмотря на рану, ему удалось благополучно поднять корабль и взять курс на Энолу. Пространство за бортом затянуло туманом, Кевин устало вздохнул – вырвались…

Он знал, что ему надо отдыхать, набираться сил. Но заснуть смог не сразу. Не из-за ноющей раны – перед глазами все еще стояли события последних часов. Ему здорово повезло в бою с Вороном, джив оказался не готов к появлению второго меча. Но теперь его секрет раскрыт, Артур непременно расскажет о нем Райсу. И к следующей встрече дживы наверняка сумеют подготовиться…

Потом он заснул, и сон его был долгим и глубоким. Кэт уснула гораздо позже: лежа рядом, она вслушивалась в дыхание Кевина и с грустью думала о том, что он был прав, когда пытался оставить ее, – она приносит ему беды. Вот и на этот раз он пошел в тот зал ради нее. Смог одолеть дживов, но что было бы, если бы все сложилось иначе?

Когда в его кабинет вошла Амалия, Райс уже знал о смерти Ворона – чувствовал, что этого человека больше нет. Знал он и о ранении Артура. Все, что могла Амалия, – это поведать подробности происшедшего.

– Ну? – холодно спросил он.

– Ворон погиб, – ответила она и отвела взгляд. – Артур в клинике, достаточно серьезно ранен. Проведет там не меньше двух недель.

– Кевин? – уже догадываясь о том, что произошло, предположил Райс.

– Да, Владыка. – Амалия села в кресло. – Они нашли его на Земле, в Сиднее. Выловили девчонку, с которой он таскается, позвали Кевина в тихое место. Он пришел, в итоге убил Ворона и едва не отправил на тот свет Артура.

– Как это произошло? – спросил Райс– Каким образом он убил его?

– Мечом, – пояснила Амалия.

– Но это невозможно! – вырвалось у Владыки. – Как может какой-то мальчишка справиться с Вороном? Это просто немыслимо!

– Артур говорит, что у Кевина непонятно откуда появился второй меч. Ворон был к этому не готов.

Эти слова заставили Райса побледнеть.

– Что значит – «появился второй меч»? – прошептал он, не веря в то, что слышит.

– Сначала Кевин атаковал Артура, очень внезапно – вытащил откуда-то меч, застав его этим врасплох. Ранил, тут же в бой вступил Ворон. Артур говорит, что у Кевина очень хорошая техника боя, его явно кто-то успел подучить. Но Ворон все равно был сильнее: ранил Кевина в руку, у того не было ни единого шанса. Но в последний момент он вытащил откуда-то второй меч и пронзил Ворону грудь. Для того это стало полной неожиданностью. Артур до сих пор не понимает, где Кевин мог прятать мечи. Это ведь не ножи, их под одеждой не скроешь. Возможно, какие-то новые технологии.

Райс ничего не сказал. Медленно поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Его лицо было очень мрачным.

– Ка Фай… – с болью в голосе пробормотал он.

– Что? – Амалия удивленно приподняла брови. Владыка взглянул на нее, по его спине скользнул холодок страха. Если этот полоумный старик на стороне Кевина, дела совсем плохи.

– Ка Фай! – повторил он уже громче. – Только он мог научить Кевина вытаскивать мечи из пустоты.

– Разве это возможно? – удивилась Амалия.

– Да…

Райс вновь ощутил страх; ему не хотелось верить в то, что произошло. Катастрофа, другого слова не подберешь. Он-то боялся, что Кевин оттянет на себя силу джавов… Глупец! Не силу джавов – всю силу! Теперь понятны и причины их неудач: если Кевин ученик Ка Фая, то прежней системе пришел конец. Нет больше джавов и дживов, есть только джары. Ка Фай, последний джар древности. И Кевин, его ученик, первый джар нового поколения. Все остальные уйдут в небытие…

– Но ведь его уже очень давно никто не видел? – не согласилась Амалия. – Неизвестно даже, жив ли он! К тому же он никогда не вмешивался в наши дела.

Владыка вернулся к столу, медленно опустился в кресло. Хмуро взглянул на Амалию.

– Никто, кроме него, не мог обучить Кевина этой технике.

– Это очень плохо? – поинтересовалась Амалия. – То, что он вмешался?

– Даже хуже, чем ты можешь себе представить. – Райс провел ладонями по лицу. – Это катастрофа, Ами. Никто не сможет справиться с Ка Фаем. Никто, понимаешь?

– Но Кевин – не Ка Фай. Ворон чуть не убил его.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Владыка. – Этот мир теперь против нас. Он на стороне Кевина. Вспомни, сколько раз вы пытались убить этого мальчишку, и каждый раз он ухитрялся выжить. Выжил и на этот раз. Нам не убить его – каждый раз будет происходить что-то, что поможет ему выкарабкаться. Какая-то мелочь, какая-то случайность. И все потому, что с ним Джара.

– Я вас не узнаю, Владыка! – Амалия резко поднялась. – Нет бессмертных на этой земле. Просто мы действовали слишком грубо. Обещаю вам – Кевин будет мертв. Мы с Артуром и Маргарет обязательно что-нибудь придумаем.

– Попробуйте, – без энтузиазма отозвался Владыка. – Если и на этот раз у вас ничего не получится, тогда… – Он вдруг замолчал.

– Тогда что? – переспросила Амалия.

– Ничего. Иди… – Райс откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Несмотря на полученное от поверенного рекомендательное письмо, Кевин не слишком рассчитывал на благосклонность императора. Более того, вполне обоснованно сомневался в том, что вообще сможет встретиться с Августином. В конце концов, кто его пустит к императору?

Но он ошибся, имя Ганнимара волшебным образом открыло перед ним все двери. Прилетев на Энолу рано утром и передав в секретариат монарха рекомендательное письмо, Кевин уже к вечеру вошел в роскошный кабинет императора.

Он знал Августина по фотографиям. В реальности император оказался гораздо менее величественным. Это был мужчина лет шестидесяти с длинными седоватыми волосами, спокойным взглядом и мягкой улыбкой. Он сидел в кресле у большого аквариума. Увидев вошедшего Кевина, тут же поднялся ему навстречу.

– Добрый вечер, ваше величество, – поздоровался Кевин и слегка поклонился.

– Здравствуй, Джон. – Император подошел и пожал ему руку. – Прошу тебя, без формальностей. Присаживайся. – Он указал на второе кресло.

– Спасибо, – поблагодарил Кевин. Подождал, пока сядет император, и только после этого сел сам.

– Я знаю обо всем, что произошло, – сказал Августин. – Видел Леонида во сне прошлой ночью. Признаюсь, все эти его штучки до сих пор вызывают у меня суеверный ужас– Он виновато улыбнулся. – Я доверяю Леониду, и если он говорит, что ты справишься, значит, так оно и есть. Тем не менее он попросил кое-чему тебя научить. Сказал, что ты – неограненный бриллиант. – По губам императора вновь скользнула легкая улыбка. – Именно огранкой мы и займемся в ближайшие три недели. Готов ты к этому?

– Да, ваше величество, – спокойно ответил Кевин. Не удержавшись, спросил: – Но почему именно три недели?

– Потому что через три недели на Виоле пройдет ежегодный благотворительный Президентский бал. Там соберется весь цвет общества: Леонид хотел, чтобы там был и ты.

Следующие три недели стали для Кевина одними из самых трудных в его жизни. Если на Леандре ему приходилось закалять свое тело и осваивать азы волшебства, то здесь его ждало совсем другое. По восемь часов в день лучшие специалисты знакомили Кевина с десятками дисциплин, от экономики и права до этикета и дипломатии. Даже ночами он прослушивал во сне записи лекций – благодаря специальным технологиям информация накрепко впечатывалась в память. Не избежала обучения и Кэтлин: как супруга будущего официального спецпредставителя Энолы она тоже многое должна была знать и уметь.

– Если бы я знала, что на меня свалится столько проблем, я бы сюда ни за что не прилетела, – призналась она как-то вечером. – Я уже готова убить ту даму, что учит меня хорошим манерам. Все у них не как у людей, особенно за столом – из-за всех этих правил у меня пропадает всякий аппетит.

– Зато не потолстеешь, – пошутил Кевин.

Обучение шло трудно, однако затраченные Кевином и его преподавателями усилия того стоили. К исходу третьей недели Кевин признался себе в том, что вплоть до последнего времени был полным невеждой в вопросах дипломатии. Он и теперь ощущал себя дилетантом – невозможно за три недели из необразованного юнца сделать квалифицированного дипломата, но, по крайней мере, стал понимать, с чем именно ему придется иметь дело. В отличие от обычных образовательных учреждений, с Кевином работали практики. И учили они его тому, что реально могло пригодиться, при этом основное внимание уделяли теневой стороне и символике дипломатической работы. Кевин был искренне удивлен тем, как много в деятельности дипломатов значили вроде бы несущественные мелочи. Даже по одежде можно было судить о том, как настроен дипломат – для выражения этого служили «правила платка». Сложив определенным образом платок в нагрудном кармане, можно было оскорбить собеседника, не сказав ни единого слова. Если платок был спрятан полностью, это свидетельствовало о желании договориться, готовности к уступкам. Ровная сантиметровая полоска платка над карманом говорила о том, что дипломат не готов ни к каким компромиссам. Подобных мелочей было множество, и все их надо было знать.

Примерно через неделю после начала обучения Кевин смог вместе с Кэт посетить свое имение – раньше на это просто не было времени. Они добирались до него на глайдере почти четыре часа, понятия не имея о том, что именно их ждет – роскошный дворец или простенький дом. И лишь когда Кэтлин ахнула от восторга, Кевин понял, что летели они не зря.

Имение отца Леонида представляло собой небольшую, но очень красивую виллу на берегу горного озера. Место было исключительно живописное. Посадив глайдер рядом с домом, Кевин с наслаждением вдохнул чистый горный воздух.

Все вокруг было очень ухоженно – Кевин уже знал, что за имением приглядывает садовник, прилетающий сюда раз в неделю. Сейчас здесь никого не было, Кевину и Кэтлин пришлось самим осматривать свои владения.

– Здесь очень хорошо… – тихо сказала Кэт, когда они вышли к берегу озера. – Мне кажется, я всегда мечтала об этом месте… – Ее глаза почему-то наполнились слезами.

– Ты плачешь? – удивился Кевин, заметив, как девушка украдкой смахнула слезинку. – Что случилось?

– Так… – отмахнулась она, явно недовольная тем, что он заметил ее слабость.

– И все-таки?

– Просто это как сказка. – Она обвела рукой озеро, дом. – И я знаю, что эта сказка не для нас. Мы никогда не будем счастливы.

– Глупости, – нахмурился Кевин, – Все в наших руках.

– Нет, Кевин… – покачала головой Кэт. – Ты был прав, когда хотел оставить меня. Я приношу тебе одни неприятности. Однажды ты погибнешь из-за меня, а я этого не хочу.

– Просто ты не в настроении, – предположил Кевин. – Все у нас будет нормально, вот увидишь.

Кэтлин ничего не ответила. Какое-то время они молча стояли на берегу озера, потом девушка взглянула на Кевина.

– Уедем отсюда… – попросила она и направилась к глайдеру.

Была ли это размолвка? Кевин не хотел так думать. Да и Кэтлин больше не напоминала о том разговоре. А спустя два дня он и вовсе забыл о неудачной поездке в имение отца Леонида – ему удалось наконец-то «спрятать» меч. И снова, как и в случае с монетой, он удивился тому, насколько же это просто. Весь секрет – в правильном ощущении. Поймай его, и невозможное становится возможным.

– Да, это чудесно, – сказала Кэтлин, узнав о его успехе. Помолчав немного, добавила: – Надеюсь, теперь ты отправишь обратно ту груду мечей, что скопилась на корабле?

Наконец наступил день, когда обучение Кевина было закончено. Перед отъездом он снова встретился с императором. Августин принял его за несколько минут до встречи с какой-то делегацией, поэтому разговор был коротким.

– Мне доложили о твоих успехах, – сообщил Августин, приняв Кевина в том же кабинете с аквариумом. – Ты молодец.

– Спасибо, ваше величество. – Кевин слегка поклонился, прижав руку к сердцу.

Император улыбнулся:

– Здесь ты можешь обходиться без формальностей. Присаживайся… Когда улетаешь?

– Вечером. Мне надо спешить, чтобы успеть вручить верительные грамоты. Президентский бал через четыре дня, я жду ваших указаний.

– Я думаю, что у тебя сейчас хватает своих забот. Занимайся ими, для текущих дел дипломатов у нас хватает. Но на всякий случай возьми вот это… – Августин полез в стол и вынул пухлый конверт, запечатанный императорской печатью. – У нас уже несколько лет длится спор с правительствами Виолы и нескольких других планет по поводу серебряных рудников на Тивии. Когда-то они находились в общем пользовании, потом начались разговоры об их разделе. Все подробности здесь. – Он передал конверт Кевину. – Вопрос не имеет для нас большого значения, поэтому считай его лишь поводом для встреч с чиновниками других планет.

– Спасибо, – поблагодарил Кевин. – Я как раз хотел попросить вас дать мне какое-то задание.

– Теперь оно у тебя есть. Понадобится какая-то помощь, обращайся к нашему послу на Виоле, он уже в курсе. Разумеется, ко мне ты тоже можешь прилетать в любое время. А сейчас извини, я должен идти… – Император взглянул на часы и поднялся.

– Спасибо, – снова поблагодарил его Кевин и тоже встал. – До свидания, ваше величество.

– До свидания, Кевин.

Он был уверен, что Кэт обрадуется известию об их отъезде. И был поражен ее словами о том, что она остается здесь.

– Но почему? – непонимающе спросил он.

– Потому что я люблю тебя, – ответила она. – Ты был прав, нам не суждено быть вместе. Прости меня. И прощай… – Кэтлин потянулась к нему, поцеловала. В ее глазах блеснули слезы.

– Это глупо, – хмуро сказал Кевин. – Ты не можешь меня бросить.

– Такова твоя судьба – терять тех, кого ты любишь. Постарайся быть счастливым – если сможешь. – Она отвернулась, пытаясь скрыть слезы.

– Кэт… – Кевин обнял ее, прижал к себе. – Ну не надо… Все еще наладится.

– Нет, Кевин, не наладится. – Она вырвалась из его рук. – Прости, но я ухожу. Пойду возьму вещи…

Кевин проводил ее взглядом, все происходящее стало для него шоком. Странно все это, непонятно. Когда он хотел от нее избавиться, она пыталась остаться с ним. А теперь, когда они вместе, уходит…

Кэтлин появилась через несколько минут с чемоданом в руке – стало ясно, что она не взяла ничего лишнего.

– Ты не передумаешь? – безо всякой надежды спросил Кевин.

– Нет…

Вздохнув, Кевин протянул ей чек:

– Возьми. Это поможет тебе устроиться.

Кэтлин взглянула на чек в его руке и покачала головой:

– Спасибо, Кевин. Не надо. Я уже нашла себе работу.

Он не стал спрашивать о том, что за работу она нашла. Просто стоял и смотрел на нее, все больше убеждаясь в том, что это серьезно, что она действительно уходит.

– Прощай, Кевин. – Она потянулась к нему, поцеловала. – Закрой за мной люк…

Было странно сознавать, что он снова один. Сидя в пилотском кресле – правое теперь пустовало – Кевин впервые ощутил, насколько он привязался к Кэтлин, как остро ему ее не хватает. Он был готов вскочить и бежать за ней, упасть перед ней на колени и умолять вернуться. Но вместо этого запустил двигатель и поднял корабль в воздух.

Он боялся передумать, поэтому выжимал из корабля все, на что тот был способен. На орбиту «Глория» вышла за шестнадцать минут – более чем достойный результат для невоенного корабля. Еще около тридцати минут корабль плыл по орбите, дожидаясь стартового окна. Затем экраны поблекли, Энола исчезла. «Глория» держала путь на Виолу.

Первые сутки пути были для Кевина очень трудными. Но еще хуже оказались вторые – осознание того, что Кэтлин с ним больше нет, стало невыносимым. Умом Кевин понимал, что она поступила правильно, что так будет лучше для них обоих. Но сердце не могло этого принять. К исходу третьих суток боль поутихла, на смену ей пришел холод – странный, пугающий. Кевину было все равно, что с ним происходит, жив он или мертв. Он больше ничего не хотел и ничего не боялся.

Виола встретила его сильнейшей ночной грозой. Еще несколько дней назад, увидев полыхающие внизу грозовые облака, Кевин не задумываясь отложил бы посадку или посадил корабль где-нибудь в другом месте – там, где не было грозы. Но сейчас ему все было безразлично.

Для него это была первая посадка, полностью выполненная по приборам, и самая трудная в его жизни. Уже пройдя верхние слои атмосферы, он понял, что находится на волосок от гибели – внизу бушевал настоящий ураган. В какой-то момент, когда до земли оставалось всего несколько километров, многотонную машину начало так швырять из стороны в сторону, что Кевин с огромным трудом удержал ее от опрокидывания. Подобная посадка была форменной авантюрой, тем не менее она доставляла ему странное удовольствие. Если ему суждено умереть, то он не имел ничего против этого.

Наконец он снизился до пятисот метров. Где-то под ним был космодром: сбросив до минимума скорость, Кевин продолжил аккуратно снижаться, пытаясь что-либо разглядеть сквозь пелену дождя. Но лишь когда до земли осталось чуть больше ста метров, он наконец-то различил огни космодрома. Еще через две минуты, выбрав свободное место, аккуратно посадил корабль.

Мыслей не было. Кевин и сам не знал, рад ли он тому, что все обошлось благополучно. Разжав задеревеневшие пальцы – они все еще цеплялись за ручку управления, – он вытер со лба капли пота, затем выключил двигатели. Посидев какое-то время, отправился спать – до утра еще оставалось несколько часов.

К утру ураган стих, но по пути к Президентскому дворцу глайдер Кевина ощутимо подбрасывало в воздушных потоках. Впрочем, это были уже пустяки. Кевин думал о предстоящем вручении верительных грамот и о завтрашнем Президентском бале. У него появились дела, и он был рад этому: они позволяли не думать о Кэт.

Президентский бал давал редкую возможность пообщаться в неформальной обстановке с сильными мира сего. Райе не любил шумных мероприятий, поэтому, как обычно, отправил на бал своих подчиненных.

За последние недели рана на груди Артура затянулась, почти перестала причинять боль. Но боль в душе осталась. Второй раз он встретился с Кевином лицом к лицу, и снова этот щенок его обманул. Нанес удар с ходу, без предупреждения. Надеялся застать врасплох и застал. И с Вороном так же – обманул его, подло проткнув вторым мечом…

Все это было так, но в глубине души Артур понимал, что просто оправдывает свое поражение. Неужели он сам на месте Кевина не использовал бы второй меч? Использовал бы и не считал бы такой трюк чем-то постыдным. Хорошо все, что помогает уничтожить врага.

Но хуже всего было то, что Кевин начал внушать ему страх. Артур не хотел себе в этом признаваться – и тем не менее сознавал, что не ищет больше с ним встречи. Напротив, хочет ее избежать. Слишком отчетливым было понимание того, что следующая встреча с этим человеком станет для него последней.

– Ты слушаешь меня? – толкнула его в бок Маргарет.

– Прости… – Артур оторвался от своих мыслей и взглянул на девушку. – Что ты сказала?

Вместо ответа Маргарет кивком указала на входные двери-в Зал торжеств Президентского дворца вошла Амалия.

– Да, вижу, – подтвердил Артур. Взяв с подноса у проходящего официанта бокал с шампанским, он вместе с Маргарет направился ей навстречу.

Они встретились у фонтана. Остановились, какое-то время разговаривали о незначительных делах. Потом Амалия пошла поприветствовать министра безопасности сэра Гаррисона. Будучи хорошим знакомым Раиса, Гаррисон нередко оказывал им разные мелкие услуги. Последней такой услугой был арест друзей Кевина: увы, план, казавшийся безупречным, провалился из-за вмешательства Акосты. Теперь Амалия хотела посоветоваться с сэром Гаррисоном о том, как наказать этого негодяя.

– Вика пришла! – обрадовалась Маргарет, увидев высокую девушку в облегающем серебристом платье. – Я к ней!

Артур окинул подругу Маргарет оценивающим взглядом. Младшая дочь генерала Иванова, командующего объединенным флотом Федерации, она лишь в этом году начала выходить в свет, но уже успела снискать себе славу одной из самых красивых девушек. С ней можно было бы неплохо провести время, но вряд ли это оценит Маргарет… Впрочем, Маргарет давно пора поставить на место, слишком много она о себе в последнее время возомнила. И то, что они вместе, совершенно ничего не значит. Он ей не муж и не обязан отчитываться за свои действия.

Девушки уже оживленно беседовали. Артур молча наблюдал за ними, время от времени отхлебывая из бокала. Да, она хороша собой. С ней непременно надо познакомиться поближе…

От приятных дум его отвлекла полная дама со своей дочкой-толстушкой, одетой в жуткое розовое платье. Дочку звали Лизой: пока дама представляла ее, девушка глупо улыбалась. В итоге Артуру все же удалось от них отделаться: оставшись в одиночестве, он облегченно вздохнул. Увы, слава молодого богатого сенатора имеет и свои отрицательные стороны.

Он как раз собирался подойти к одному из офицеров, своему давнему приятелю, когда внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Повернул голову – и встретился взглядом с Кевином.

– Какая неожиданная встреча! – произнес Кевин и коснулся его бокала своим, затем отпил глоток. – Вижу, ты уже на ногах?

– Ты! – выдавил Артур, чувствуя, как его охватывает ненависть с примесью холодного липкого страха.

– Я, – согласился Кевин. – Бокал не раздави. – Он снова сделал глоток. – А я шел мимо – смотрю, стоишь, скучаешь. Решил подойти.

Он откровенно над ним издевался. Артур смотрел на своего врага и с ужасом понимал, насколько сильно тот изменился. И дело даже не в этой дурацкой бородке, больше похожей на недельную щетину. Изменился он сам – джив смотрел Кевину в глаза, а тот и не думал сдаваться. Более того, Артур вдруг понял, что проигрывает эту схватку. Секунда, другая – и он отвел взгляд. Поднес к губам бокал с вином, отпил глоток.

Кевин усмехнулся, и эта усмешка была хуже пощечины.

– Так и будешь молчать? – поинтересовался он.

– Ты зря пришел сюда, – заявил Артур, пальцы его левой руки коснулись бедра. Впрочем, он тут же вспомнил, что оставил ножи в глайдере – на Президентский бал с оружием не пройти. А вот у Кевина оружие всегда с собой.

– В самом деле? – Кевин допил шампанское и поставил бокал на край тумбы с цветами. – Может, выйдем побеседовать в зимний сад?

Это был прямой вызов. Артур понимал, что если пойдет с Кевином в зимний сад, то обратно уже не вернется.

– Я пришел на бал, – ответил Артур и демонстративно глотнул из бокала. – У меня нет оружия.

– А если я тебе одолжу? – предложил Кевин. – Надеюсь, тебя учили обращаться с мечом?

Он откровенно над ним издевался. Чувствовал свою силу, свое превосходство. Вел себя так, как при их первых встречах вел себя сам Артур.

Наверное, правильнее всего было бы не поддаваться на его уловки. Артур хорошо понимал, что не восстановился после ранения, что не привык работать с мечом, и все преимущества в этом бою будут на стороне противника. Тем не менее самолюбие не позволило ему отступить.

– Пошли… – холодно ответил он и первым направился к зимнему саду.

Артур шел, чувствуя за спиной шаги своего врага. Знал, что Кевин не нападет сзади, и все равно это было очень неприятно.

Зимний сад пока был пуст, людно здесь станет после начала бала. Хорошо зная все дорожки сада, Артур повел Кевина к знакомой ему удобной площадке. Еще какое-то время назад он бы радовался тому, что ведет туда врага. Теперь же сам шел, как на эшафот. Понимал, что в нынешней ситуации шансов одолеть Кевина у него нет.

Наконец они пришли. Остановившись, Артур повернулся и мрачно взглянул на Кевина.

– Ну? – холодно спросил он.

В руке у Кевина появился меч – зрелище было поистине завораживающее. Просто не верилось, что за столь короткое время этот щенок сумел приобщиться к таким тайнам.

– Держи! – Кевин бросил ему меч.

Поймав оружие, Артур примерился к нему, сделал пару коротких взмахов. Замечательный клинок.

Кевин уже тоже был с мечом. Вот он сделал один шаг, второй. Клинки соприкоснулись.

– Начнем? – спросил Кевин и первым пошел в атаку.

Его натиск был очень силен, Артур с огромным трудом смог парировать все удары. Вот противники снова разошлись, грудь Артура разрывалась от боли – еще не зажившая толком рана давала о себе знать. Тем не менее он старался ничем не выдавать своего состояния.

– Неплохо, – прокомментировал Кевин и снова пошел в атаку.

На этот раз все было еще хуже. Артуру пришлось пятиться, он чувствовал, как с каждой секундой устает все сильнее и сильнее. В какой-то момент он вдруг понял, что противник с ним играет, что Кевин уже имел пару шансов его убить, но почему-то не сделал этого. Вот он в очередной раз не воспользовался тем, что Артур запоздал с защитой – вместо того чтобы нанести удар в открытый живот, Кевин сделал шаг назад.

– Чувствуешь себя богом? – зло прошипел Артур, ожидая очередной атаки. Он тяжело дышал, меч в его руках заметно дрожал. Боль уже разлилась по всей груди, руки казались неимоверно тяжелыми.

– Почти, – ответил Кевин и нанес новую серию ударов.

Этот натиск стал последним. Применив какой-то хитроумный прием, Кевин выбил оружие из его рук, тут же ударил ногой в пах, сбил на колени, коснулся мечом горла.