Текст книги "Авалон: Хроники Бессмертных (СИ)"

Автор книги: Антон Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

     – Мне очень жаль, но мы поступаем так не по собственной воле, – грустно сообщила им Сильфида. – Совет Маханаксара принял такое решение, и обсуждению оно не подлежит. Мы еле успели выкроить время, чтобы попрощаться с вами.

     – Но почему?! – Маша почувствовала, как её голос предательски осекся, и по щекам начинают бежать обжигающие, ничем не сдерживаемые слёзы. – Почему вы уходите сейчас?

     – Потому что мы в ответе не только за ваш мир, – объяснила Сильфида, – но и за многие другие миры. Им тоже требуется наша помощь, иначе они могут пасть под натиском Тьмы; умрут, как умирают цветущие сады в жестоких объятиях зимы – если мы не успеем прийти. Я говорю абсолютно искренне – я не хочу расставаться с вами, и сердце моё полнится печалью, ибо не всему ещё научились вы и не все знаете для того, чтобы выйти в открытое противостояние, оказавшись один на один с Тем, Что Вас Ждёт. Но так случилось, и теперь мы можем лишь решить, как нам всем лучше будет поступить в этой непростой ситуации.

     – Значит ли это, что мой бой с Флавиусом не состоится? – недовольно поинтересовался Евген.

     – Женя, даже в такие моменты ты совершенно невыносим! – воскликнула Настя. – Разве сейчас это имеет значение? Мы фактически остаемся один на один со всеми проблемами и трудностями. А это не игрушка, потому что в том случае, если мы допустим хоть малейшую ошибку, нас ожидает…

     – Умолкни! – перебил Евген, строго посмотрев на неё, и Настасья, смешавшись, замолчала.

     Мария на миг вспыхнула, хотела что-то возразить, дать, наконец, отпор этому неприкрытому хамству – какое право Женя имеет так разговаривать с её лучшей подругой? Но, подумав, ей показалось, что вступление в дискуссию означало бы лишь разжигание новых раздоров, никакого отношения к уходу Флавиуса и Сильфиды не имеющих, и она не стала начинать очередную ссору.

     – Возможно, у нас ещё будет возможность померяться силами. – степенно ответил Флавиус Евгению, грозно сверкнув глазами.

     – Да уж, я не забуду этот должок, – кивнул Евген, неприятно улыбнувшись.

     – Когда вы вернётесь? – со своего места тревожно спросил Антон.

     Флавиус и Сильфида переглянулись. Флавиус молча кивнул, устало прикрыв глаза, и сказал:

     – Это один из тех вопросов, на которые мы не можем дать ответ. Я не отрицаю самого факта нашего возвращения, но дело в том… – он немного замялся. – Дело в том, что когда это произойдет, многих из вас уже может не оказаться в живых. – лицо Бессмертного залила восковая бледность, отчего его веснушки стали ещё ярче – казалось, он сам был в ужасе от того, что только что произнёс.

     После сказанного и Сильфида опустила глаза, не в силах смотреть на сидящих, ожидая бурной ответной реакции своих учеников. Но лишь только зловещая тишина была ей ответом, и солнечные зайчики из окна, словно не осознавая серьезного тона их беседы, пытались игриво прыгать по лицам собравшихся. Она, кажется, недооценила собственных подопечных! Никто из Авалона не шелохнулся. Похоже, каждый из них мысленно уже был готов к такому исходу событий.

     «Раз это единственный путь, – подумала Малиновская. – Придётся пройти по нему до конца».

     – Что ж, жить нам после – в легендах! – вслух сказал Антон.

     Все увидели, как Сильфида, вздохнув, вновь подняла на них свои синие, как океаны, печальные глаза.

     – У нас почти не остается времени, – сказала она. – А мне кажется, что я так о многом ещё не поведала вам! Слушайте! Все знаки говорят о том, что Воплощение Зла уже явилось в ваш мир. Возможно даже, что это произошло уже достаточно давно, но пока Оно никак не проявляет себя, и распознать его будет невероятно трудно. Тот, кто плодит ложь, сам долго прикрывается её вуалью, но это не может тянуться бесконечно, и – рано или поздно – корень смуты будет обнаружен. Главное – не упустить момент, не дать разрастись Тени.

     – Но как мы узнаем об этом? – спросил Бирюк. – Как поймем, что нужно действовать?

     – Никто не может знать наверняка, – неопределенно ответил Флавиус. – Скажу лишь одно: не теряйте бдительности, постоянно наблюдайте за тем, что происходит вокруг – во всех смыслах этого слова. Зло всегда само обнаружит себя. Точно известно только одно – время Великой Битвы уже близко, – об этом говорят все Хрустальные сферы.

     – За главных, как и прежде, остаются Антон и Евгений, – напомнила Сильфида (при этих словах Евген гордо расправил плечи, искоса посмотрев на других сидящих). – Все остальные обязаны беспрекословно им подчиняться, потому что только строжайшая субординация позволяет избежать глупостей и, как следствие, гибели. Вас же, молодые люди, – Сильфида посмотрела на Антона и Женю. – Я категорически прошу не злоупотреблять этим. Как всем известно, власть развращает.

     – Если будет совсем плохо, я советую вам прийти в Маханаксар, Чертоги Судеб, – произнёс Флавиус. – Конечно, вероятность того, что Фантомы ответят на ваш зов, крайне мала, и всё же…

     – А теперь, – сказала Сильфида, – я хотела бы поговорить с каждым из вас… наедине, – добавила она, и посмотрела на Бирюка: – Владимир. Я начну с тебя, если ты не возражаешь.

     Флавиус в этот момент распахнул двери обратно, в каплевидную комнату с цветными витражами, и вышел из Тронного зала. Бирюк встал с каменного трона и вслед за Сильфидой двинулся к выходу. Один раз он обернулся, махнув Тане рукой – мол, всё в порядке, – и вышел за дверь. Пока позолоченные створы медленно смыкались за ними, все услышали голос Бессмертной:

     – Так как твоя способность – телепортация в пространстве, на тебя ложиться одна из наиболее трудных задач – ты должен будешь много перемещаться, чтобы успеть прочитать и правильно истолковать знаки…

     В этот момент двери окончательно захлопнулись, подобно громовому раскату, – и наступила тишина.

     – Остальных, видимо, позовут позже – когда они поговорят с Вовой… – слегка растерянно произнесла Татьяна.

     – Немного… неожиданно, да? – ни к кому в особенности не обращаясь, сказала Настасья.

     – Просто блеск, – нахмурился Слава. – Бросают нас в самый, можно сказать, разгар веселья.

     – Ты считаешь, что это предательство? – проникновенно спросил у него Евген.

     – Нет, это просто стечение обстоятельств, – ответил за Славу Семён. – Хотя, должен признать, крайне неблагоприятное.

     – Вот, собственно, и всё, – подвел некий незримый итог Антон.

     Прошло приблизительно десять минут, и вслед за Бирюком между на миг распахнувшихся позолоченных дверей скрылась, окликнутая Флавиусом, Татьяна. Так как Вова обратно в зал не вернулся, никто пока не знал, о чем они говорили, и ожидающие своего разговора еще более от этого нервничали. Кто-то продолжал сидеть на мраморных тронах, кто-то – беспокойно расхаживал по комнате. По мере того, как по эту сторону двери их оставалось все меньше и меньше, становилось все страшнее и страшнее.

     Малиновская боялась только одного – чтобы её не вызвали последней. Это напомнило ей школьные годы, когда они выстраивались в очередь в медицинский кабинет на прививку – тогда она всегда вставала самая первая, чтобы как можно меньше трястись и побыстрее отмучиться. Наконец, когда они остались вдвоем с Антоном, она произнесла:

     – У меня такое ощущение, что меня приберегли на десерт.

     Антон только хмыкнул – он тоже слишком нервничал, чтобы что-то отвечать.

     Когда дверь в очередной раз распахнулась, и Флавиус позвал Антона, она лишь тихонько заскулила, не в силах вымолвить ни слова. Флавиус, услышавший её жалобный писк, чуть улыбнулся:

     – Спокойно. Мы ведь не отрубаем здесь никому голову, – и снова прикрыл дверь.

     Да? А почему же тогда никто обратно не возвращается? – не то в шутку, не то всерьёз подумала Малиновская.

     Она некоторое время походила по залу. Присела обратно на резной трон. Снова встала. Ожидание начинало утомлять. Казалось, что каждая секунда растянулась в вечность. Вечность. Когда ты – бессмертен, и твоя жизнь – Время, текущее из ниоткуда и неизвестно куда, это слово начинает приобретать совершенно иной оттенок.

     Маша медленно подошла к окну, глядя сквозь цветные призмы витражей на стремительно догорающий день. В оконном проеме тоскливо болтались остатки паутины. Похоже, беседа с Антоном несколько затягивалась. Или это только кажется так оттого, что сейчас она осталась совершенно одна, и некому разбавить её одиночество? Она снова начала бесцельно кружить по залу, прошлась мимо дверей, остановилась, а затем, постояв в нерешительности, сделала один малюсенький шажок навстречу к позолоченной створе. Маша могла бы придумать сотню разных причин, почему ей не стоит этого делать, и всё-таки врождённое любопытство неодолимо пересиливало. Нет! Нет! Это неправильно! – кричал внутренний голос, – Подслушивать – нехорошо! Но, с другой стороны, никто же её сейчас не видит! Не смотря ни на что, она сделала ещё пару шагов вперёд, и приложила ухо к двери.

     Голос Сильфиды сразу зазвучал очень отчетливо, словно она стояла буквально в полуметре с той стороны дверей:

     – …Умереть в ужасных муках. Я думаю, тебе пока не стоит говорить об этом остальным. Это их только напугает.

     – Я не хочу никого убивать! Я не для того изучал магию, не для того согласился стать Бессмертным! – судя по плохой слышимости, Антон находился где-то в стороне.

     – Я вовсе не имела в виду «убивать». Хотя ты прекрасно знаешь, что именно может произойти, и о ком я сейчас говорю. Он в любом случае попытается остановить тебя. Он уже бросил тебе вызов. Разразится война, хочешь ты этого или нет…

     Малиновская отошла от двери и замерла. Рой воспаленных мыслей кружился у неё в голове, как осы в жестяной банке. Она пыталась подставить этот фрагмент разговора подо всё, услышанное ею ранее, словно собирая воедино огромный паззл, но догадок всегда оказывалось слишком много. Буквально через минуту двери распахнулись, и Флавиус поманил её за собой.

     Мария вошла. Каплевидная комната была вся заполнена последними лучами заходящего солнца. Сильфида стояла спиной, смотря в окно – почти как и сама Малиновская несколько минут назад, – и произнесла:

     – Мария. Последняя в очередности, но не последняя в моих мыслях. На тебя сегодня так же, как и на твоих друзей, ложится бремя великой ответственности. Надеюсь, твои плечи достаточно крепки, чтобы её выдержать, – при этих словах она повернулась к ней, слегка улыбнувшись, – но не стоит видеть в этом больше, чем есть на самом деле. Я знаю, что ты сделаешь все, что от тебя зависит – ибо ты просто не умеешь жить по-другому, – а потому я в какой-то степени спокойна за тебя. Полагаю, рядом с тобой всегда должны находиться люди, которые будут время от времени остужать твою горячую голову – тогда можно будет избежать многих бед.

     – Это плохо? – неуверенно спросила Маша. – То, что у меня горячая голова?

     – Нет, напротив, – ответила Сильфида, подойдя к ней вплотную и положив свои ладони ей на плечи. – Такие люди всегда храбры и благородны, и в душе их нет места для мелочности либо предательства.

     Мария слышала, как позади них тихонько бродит Флавиус – звук его шагов напоминал едва уловимые шорохи ветра в речных камышах. Сильфида одной рукой тихонько приподняла Машин подбородок, чтобы их глаза, наконец, встретились, и сказала:

     – Я знаю, ты – спасешься. Но, умоляю тебя, – спаси остальных! В особенной опасности находится Анастасия. Я вижу, что черные тенета рока начинают смыкаться над нею. Береги её. Если не будешь знать, что делать и как поступить – обратись к Антону, он многое знает и во многом поможет. Не будь слишком резка в словах с Татьяной – говоря ей правду, ты станешь требовать от неё слишком многого. Не отпускай от себя Владимира, я знаю, иногда он кажется странным, порой надоедливым, но это самый бесхитростный и верный человек, какого можно себе представить. Но однажды… наступит такой момент, когда рядом может не оказаться никого из них, и ты решишь, будто всё кончено. Тогда следуй лишь зову собственного сердца, и оно приведёт тебя к новому началу. А теперь нам пора проститься.

     Маша заплакала и крепко обняла Сильфиду. Ей не хотелось её отпускать. Потом она также обняла Флавиуса, и, почти распрощавшись с ними и собираясь уходить, Сильфида вдруг сказала ей напоследок, будто решившись:

     – Чувствую я, что сегодня мы прощаемся с тобой навсегда. Лишь на краткий миг перед смертью я смогу почувствовать вкус твоих слёз.

     – Но ведь это ужасно! – воскликнула Маша, остолбенев. – То, что ты говоришь!

     Сильфида бросила на неё последний, быстрый взгляд, и произнесла:

     – В своей жизни я видела многие ужасные вещи. Ты увидишь ужаснее.

     Глава 14. Долгожданная вечеринка

     Пусто, неуютно и холодно стало в Нифльхейме с тех пор, как ушли отсюда Флавиус и Сильфида. И хотя солнце над Долиной Рубиновых Рябин светило по-прежнему ярко, казалось, будто лучи его утратили силу и декабрь, давно правивший бал в мире смертных, дотянулся даже сюда, навевая печаль своими стылыми ветрами, как пальцами слепо шарящей руки.

     Время вплотную приближалось к Новому году – до него оставалось не более полутора недель, и в Авалоне сейчас ощущался явный разброд. Новогодняя Москва, изукрашенная рождественскими гирляндами вдоль и поперек, тонущая в белом снегу – настоящая русская зима – напоминала собой один сплошной праздник, что, разумеется, совершенно не настраивало на серьезный лад. Головы были забиты подарками и праздничной суетой.

     С тех самых пор, как Великие Бессмертные канули в минувшие дни, друзья так ни разу и не появились в замке в полном составе, хотя, разумеется, периодически продолжали здесь бывать, и также оставались на ночевку. Иногда к подвесному мосту их выходил встречать Алексис, и это в какой-то степени немного утешало, слегка притупляя боль и печаль от расставания с Флавиусом и Сильфидой. Мария, каждый раз выходя из Кленового леса, по привычке все надеялась углядеть две знакомые высокие фигуры на каменном крыльце, но чаще всего её ожидала там пустота. От этого становилось грустно и немного одиноко.

     Почему-то с того самого дня, как Бессмертные покинули их, друзья толком ни разу не обсуждали, что же именно сказали они каждому из них. Видимо, это было слишком личным, а, кроме того, любое упоминание об их учителях приносило лишь только новую боль. Маша в такие моменты старалась пореже смотреть в глаза Антону, все чаще отводя взгляд – ей не хотелось, чтобы он прочитал её мысли о том, что она подслушала часть разговора, тем более что больший его фрагмент понять было довольно мудрено. Из всего, сказанного ей Сильфидой в тот последний час, более всего её заботила фраза про «ты увидишь ужаснее». Если уж Бессмертная, прожившая на Земле столько веков, видевшая без счета боли и страданий, говорит тебе такое – что же тогда должно произойти? Неизвестность этого изречения, туманность будущего – все это настораживало и пугало невероятно.

     Посещая Нифльхейм, Малиновская чаще всего приходила сюда вместе с Настасьей; иногда компанию им составляли Бирюк с Таней или Славик и Семён. В том случае, если Настю сопровождал Евген, то она намеренно отказывалась от похода: Женя в отсутствии хоть какого-то контроля стал совершенно невыносим, решив, видимо, что теперь он единственный полноправный «Владыка Вечной крепости» – это высказывание Марии как-то довелось услышать из его уст. Маша посмела выразить свое громкое несогласие с данным эпитетом, и это даже чуть было не переросло в полноценный магический поединок – в последний момент их еле-еле успела успокоить Настасья.

     Малиновская уже даже и не знала, чего она, собственно, опасается больше, не желая идти в одной компании с Евгеном – то ли опасности нового конфликта, на который у неё уже нет ни сил, ни нервов, то ли вполне реальной возможности того, что Евген и вправду может её покалечить. Как далеко некоторые люди могут зайти в своем стремлении показать собственное превосходство – это большой вопрос. Наверное, в поединке один на один Женя всё-таки победит её – придется это признать. Вообще, если уж говорить так, по-честному, то, наверное, только Антон из всех них может бросить ему вызов без опасности для себя. С другой стороны, так как двое этих бравых молодцев ни разу не встречались в открытом бою – даже на тренировках – предстоящий исход возможной баталии тоже был более чем неясен.

     В любом случае, если Евгений осмелиться причинить ей вред, – в порыве ярости его и Настасья не удержит – за Машу тут же вступится Антон, и конфликт может выйти далеко за рамки обычной ссоры. Разумеется, от греха подальше, лучше не провоцировать никого – твердо решила для себя Малиновская. Поэтому, когда Настя была занята, она тренировалась с Антоном и остальными, либо не шла на тренировку вообще. К тому же у них начиналась зачетная неделя в институте, а сразу после продолжительных выходных в январе – зимняя сессия, и к ней тоже надо было бы хоть немного подготовиться.

     Среди всех тревог и волнений, свалившихся на Авалон в последнее время, только и утешало, что предстоящая вечеринка у Бирюка – хотя бы Новый год они должны встретить весело и можно будет на малость забыть обо всем, не думая о последствиях.

     * * *

     Свечи в канделябрах тускло горели, оставляя в медных блюдцах остатки своих желто-розоватых восковых слезинок. Причудливые тени колыхались по стенам Румынского зала, превращаясь то в силуэты диковинных животных, а то и вовсе во что-то непонятное. Сквозь вытянутые, похожие на наконечники копий окна в чертог падал мягкий лунный свет, расчерчивая каменный пол на правильные серебристые многоугольники.

     За длинным столом из массива сосны продолжалась неторопливая трапеза – сегодня Авалон в последний раз в этом году всё-таки собрался в полном составе – на этом, как ни странно, настоял Евгений. Так как в следующий четверг уже наступало тридцать первое декабря, то, следовательно, и следующие выходные принадлежали уже году грядущему, поэтому Евген (не совсем, правда, понятно, почему) был крайне настойчив на полном сборе всех именно сегодня, и его просьба-приказ была исполнена.

     Он сам и Антон сидели в этот раз во главе стола – каждый по разные его стороны. Сам же стол несколько уменьшился в размерах: его собрали и сократили, а ненужные более лишние секции по приказу Евгения дварфы вынесли куда-то в свои складские помещения – всё равно стол такого размера им был сейчас не нужен, и в зале действительно стало немного попросторнее и поаккуратнее.

     Антон тоже не бездействовал – благодаря его чуткому руководству нижние ярусы замка оделись строительными лесами; уже по его распоряжениям дварфы взялись менять старые рамы и потускневшие цветные витражи из разноцветного стекла, а также заменяли отсутствующие детали в старинных глазурованных панно и мозаиках.

     Хотя, в общем-то, дварфы обязаны были исполнять приказы любого из Авалона, отдавали распоряжения пока что только Антон и Евгений (мелкие поручения вроде перестановки мебели в спальне Марии и Настасьи не в счёт). У остальных начало создаваться стойкое впечатление, что эти двое как будто стараются перещеголять друг друга во всем, чего только могут, но возражать им никто не решался, по крайней мере хотя бы и потому, что их бурная деятельность пока что не приносила никому вреда.

     Сегодняшний ужин был невероятно вкусным – дварфы-повара постарались на славу – и друзья ели по большей части в молчании, изредка перекидываясь друг с другом парой ничего не значащих фраз. Малиновская была поглощена собственными мыслями, вспоминая свою недавнюю беседу со Старым Клёном – когда у неё было время, чтобы навестить его, он частенько рассказывал ей огромное количество самые невероятных, крайне увлекательных историй, начиная от того, как растут горицвет и сон-трава, до каких-нибудь забавных повадок семейства барсуков, обитающих на солнечных лесных полянах.

     Задумчиво размазывая пюре из овощей по тарелке, Мария изредка поглядывала то на Антона, то на Евгения. Сам Женя как бы вскользь иногда бросал косые взгляды на противоположный конец стола, где восседал Антон, и в них читалось то ли недовольство, то ли некоторая зависть. Настасья, Татьяна и остальные друзья тоже нет-нет, да и переглядывались между собой, кидая улыбки в сторону Антона, и Маша прекрасно знала, почему.

     Сегодня лоб Антона украшал прекрасный серебряный обруч с одним-единственным темно-синим, как недра океана, сапфиром посередине – смотрелось немного необычно, но, надо сказать, очень красиво. Украшение изящно охватывало его голову и очень шло его темным, смоляным волосам.

     Вообще-то получилось довольно странно и даже немного забавно: в прошлые выходные, когда почти все они вот точно также ужинали в этом самом зале, явившиеся сюда дварфы с поклонами вручили этот обруч Антону с величественной и немного туманной формулировкой «от народа Дварфов Владыке Вод и Главе Светлых Сил». Сам Антон, разумеется, очень растерялся, но с благодарностью принял столь великолепный подарок. Когда Малиновская поинтересовалась у него, знал ли он об этом заранее, Антон заверил всех в том, что ни о чем подобном не догадывался и, конечно, никого из дварфов он об этом специально не просил. Для него это стало точно такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

     После этого случая Евгений, громко выразив своё недовольство по данному поводу, в негодовании покинул Румынский зал, а следом за ним – с немного виноватым видом – последовала и Настя, и, таким образом, прошедший ужин оказался слегка омрачён. После Антон справедливо интересовался о том, почему же он постоянно должен «вести себя в рамках приличия и сглаживать острые углы», когда некоторые даже не пытаются этого делать. В любом случае – как резонно заметил молодой человек – он не вправе кому бы то ни было запрещать ему делать подарки, и некоторым людям лучше попридержать свое негодование и иные личные обиды по этому поводу.

     Малиновская радовалась хотя бы уже тому, что Евгений не слышал этих слов, а также при его известной склонности к ссорам и манере тянуть застарелые обиды до бесконечности все закончилось тем, что никто из них не подрался и не покалечился.

     С другой стороны, однако, у Маши, как и у многих других из Авалона, этот неожиданный «презент» вызвал многочисленные вопросы. Нет, она, конечно, вовсе не расстроилась из-за того, что не получила в дар нечто подобное, но, поскольку Флавиус и Сильфида, уходя, оставили за главных двоих, возникал логичный вопрос: почему дварфы преподнесли сие творение одному только Антону, совершенно проигнорировав при этом Евгена, да ещё и назвали его «Главой Светлых Сил»? Нет, опять же, Маша, как и все остальные, была вовсе не против того, чтобы Антон занимал место их, так сказать, «идейного лидера» и даже Главы, но, при всем своем не слишком хорошем отношении к Жене, он, надо признать, ничуть не меньше был достоин звания Великого мага. Особенно эту теорию поддерживала Настасья.

     – Не подумай, Тош, что я настраиваю коллектив против тебя, – говорила она Антону. – Но я заявляю это тебе вот так, лицом к лицу, а не шушукаясь за чьей-либо спиной: по моему мнению, Евгений тоже заслуживает какого-нибудь титула.

     Антон, в общем-то, не возражал, но полагал, что разрешение таких странных ситуаций находится не в его компетенции.

     – Мы здесь не при королевском дворе живём, чтобы раздавать друг другу звания и презенты, – как-то заметил он.

     Малиновская попыталась окольными путями выяснить мнение дварфов по этому поводу, но изо всех их путаных объяснений в данном вопросе смогла понять только то, что «почтенные никоим образом не хотели вносить смуты в их важные дела», а дар сей они сделали лишь потому, что «Водяной Господин очень добр, и любви в его сердце хватает на весь народ дварфов».

     Что ж, малый народец определенно симпатизировал Антону. Ну а, кроме того, если вспомнить, как Евген их постоянно гонял и шпынял, вечно громко выражая свое недовольство по поводу того, будто дварфы путаются у него под ногами, такая позиция проливала хоть немного света на мотивы и последствия всего произошедшего.

     Пока Мария размышляла надо всем этим, двери зала неожиданно распахнулись, открывая взору странную процессию. В открытые двери вошло множество дварфов в изумрудных и желтых камзолах, а самый первый из них медленно и торжественно нёс на своих слегка вытянутых руках довольно-таки большой, обитый чернёным железом ларец.

     Все замерли. Семён раскрыл рот. Слава с грохотом поставил на стол свою кружку. Татьяна что-то шепнула Настасье, и та в ответ лишь едва заметно кивнула. Лицо Антона выражало сейчас крайнюю степень изумления.

     Процессия дварфов подошла к Евгену и остановилась, при этом низко ему поклонившись. Тот, вставая, с громким дребезгом отодвинул от себя массивный стул. Дварф с ларцом прошел ещё немного вперед и произнёс:

     – Мой Господин, мы все сделали в точности так, как вы и приказали, – и с этими словами он открыл крышку ларца.

     Внутри, на изысканно вышитой шелковой подушке, лежала изумительно сработанная корона. Она выглядела почти такой же серебряной, как и обруч на голове Антона, но цвет был гораздо глубже, а сияла она ярче. Тринадцать кроваво-красных камней были инкрустированы по всему периметру короны, а её острые зубцы-крючья казались слегка загнутыми вовнутрь.

     – Платина и рубины, как вы и желали, – дварф снова низко поклонился.

     – Это что ещё за… – Мария осеклась, не зная, что и сказать. – Что происходит? Откуда это?

     Евгений, ничуть не обращая на неё внимания, медленно достал корону из ларца и водрузил её себе на голову, и тогда кровавые рубины тотчас вспыхнули, словно озарённые внутренним пламенем его мятежной души. Блики прекрасных камней заиграли на округлостях платины, точно раскаленные угли.

     – Не всё же и другим показывать своё величие, – произнёс Евгений. Слова эти были обращены, в первую очередь, к Антону. Потом он лениво посмотрел на дварфов и бросил сухо: – Неплохо. Но можно было и лучше.

     Все увидели, как дварф, раздосадованный, слегка дернулся от его обидной оценки, но не ответил ни слова и только низко поклонился снова.

     – Это возмутительно! Я лично никого ни о чем не просил! – громко сказал Антон, вставая со своего места. – И уж тем более не приказывал, чтобы мне создали нечто подобное. Никогда не считал я дварфов своими рабами и своей собственностью, и такие вещи дороги лишь тогда, когда сделаны и подарены по доброй воле, а не под угрозой страха и наказаний, да ещё в приказном порядке. Это просто омерзительно!

     – Ты можешь утешать себя этим сколько угодно, – бросил Евген. – Ты ведь любишь этим заниматься – самоутешением, и долго сидеть и сокрушаться от творящегося вокруг безобразия, пока иные идут к собственной цели.

     – Мне жаль тебя, – грустно ответил Антон.

     – Если ты не заметил, тебе всегда и всех жаль. – Женя состроил скорбное выражение лица. – Но это стало настолько привычным, что, честно говоря, уже вызывает некоторое отвращение. Я знаю, ты считаешь, что тщеславие – это смертный грех, так не мешай же другим наслаждаться им.

     И Евгений, не обращая более на Антона никакого внимания, произнёс:

     – Да услышат все дварфы моё повеление: отныне я – Огненный Князь, и с этого самого момента ко мне пристало обращаться только так. Непокорные, – в руках Евгена вспыхнул огненный шар, – будут подвергнуты испепелению. Можете передать это остальным.

     Все дварфы, находящиеся в зале – и те, которые стояли перед ним, и охранявшие двери, в неподдельном ужасе упали на пол, склонившись пред Евгением в раболепном поклоне.

     – Так ты, значит, специально сегодня собрал нас всех, чтобы мы стали участниками этого «потрясающего» действия? – брезгливо и раздосадовано спросил Семён. – Конечно, получать корону, когда никто тебя не видит, совсем не интересно… – все заметили, как вилки и ножи, лежащие напротив Сени на столе, начали гнуться, завязываясь в узлы – обладатель магии Металла явно рассердился.

     – Жень, тебе не кажется, что это уже чересчур? – робко произнесла Настасья.

     – Чересчур?! – возопила Таня. – Ребят, да он вообще рехнулся! Ну ясно же как божий день – у человека с головой не в порядке. Вова, скажи ему!

     – Друг мой, – обратился к нему Бирюк. – Ибо всё ещё другом я считаю тебя. Ты и вправду заходишь слишком далеко. Какой ещё «Огненный Князь»? Откуда это? Зачем?

     – Если ты считаешь меня другом, то прошу тебя, как друга, по крайней мере не мешать мне, раз уж ничем не можешь помочь, – тихо и слегка угрожающе проговорил Евген.

     – Я не пытаюсь тебе помешать, – удивился Бирюк, – но считаю, что право друга – разубедить заблудшего.

     – У меня имеется мой четко очерченный путь, и я нигде не плутаю, – парировал Евген. – У нас ведь есть Владыка Вод, – он покосился на Антона. – Так отчего бы не быть Огненному Князю?

     – Не я присвоил себе этот титул! – крикнул ему Антон.

     – Истинно великие сами берут то, что им принадлежит! – крикнул Евген в ответ.

     – Я не намерен продолжать это безумие! – Антон, кажется, окончательно вышел из себя и, распахнув двери, в великом гневе покинул зал.

     Все остальные так и остались на своих местах – кто сидя, кто стоя – пребывая в растерянности и не зная, как на всё это реагировать. Мария, хранящая молчание, подумала, что только что воочию видела, как сгущаются сумерки над всеми ними – как предвестники грозной, ещё более великой и страшной Тьмы…

     * * *

     Снег сыпал практически не переставая, но это даже было и к лучшему – какой же настоящий Новый год без снега? Маша вместе с Настей ехала в трамвае, – обе в прекрасном расположении духа, потому что только что они сдали свой последний зачет и, таким образом, завершили эту неделю без единого «хвоста». Впереди их, конечно, ожидала зимняя сессия, но это будет только в следующем году, а теперь можно немного расслабиться и ни о чём не думать.

     Девчонки решили выйти на одну остановку пораньше, чтобы заглянуть в магазин и выбрать чего-нибудь из подарков к празднику. Малиновская уже решила подарить маме красивый шерстяной плед, который она присмотрела на прошлой неделе – осталось только определиться с расцветкой, ну а Настасья была озабочена поисками подарка для своего благоверного.

     С большим трудом преодолев огромные сугробы, наваленные вдоль обочины дороги, они заскочили в сверкающий всеми огнями супермаркет. Его огромные красивые витрины с искусственным снегом, сотнями блещущих гирлянд и машущими рукой снеговиками в красных колпаках так и зазывали его посетить. Народу внутри было немного, да и товаров на полках – тоже. Всё-таки за два дня до Нового года большинство покупателей уже успели приобрести себе все необходимое. Подруги медленно пошли вдоль бесконечных рядов, пытаясь остановить свой выбор на чем-то одном. Наконец они задержались у одной из полок с подарками. Маша принялась разглядывать какие-то стеклянные фигурки в виде рыбок и котов, по одной беря их в руки, критически осматривая, и снова возвращая на полку.