Текст книги "Авалон: Хроники Бессмертных (СИ)"

Автор книги: Антон Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

     Примерно через час к ней присоединилась вернувшаяся из Библиотеки Настасья: в руках у неё была огромная, переплетённая в черную кожу книга с яркими красными буквами на обложке: «Минералы Земли».

     – И зачем она тебе? – поинтересовалась Малиновская у подруги, оставив на время свои пока что безуспешные попытки в выращивании дерева.

     – Это мне Флавиус в свое время посоветовал, – пояснила Настасья, – раз уж иного выхода не остается, я буду пробовать создавать любые вещества, какие только смогу. Естественно, не все подряд, – этак мне и целой жизни не хватит, хоть она у меня теперь и бесконечная, – добавила она после некоторой заминки. – Буду ориентироваться на те, в составе которых имеется кварц. Их я могу контролировать с наибольшей вероятностью.

     – А, ну ясно, – кивнула Маша. – Это хорошо, вместе, знаешь ли, как-то веселее тренироваться. Только вот Пончика что-то долго нету, – Малиновская с некоторой тревогой посмотрела в сторону леса. – Обычно она ведь встречает нас по дороге, ну или, в крайнем случае, догоняет уже в долине. А тут столько времени прошло, а её всё нет.

     – Да, действительно, – Настя, казалось, только сейчас заметила отсутствие Медведицы. – С нею ведь не могло ничего случиться? – немного неуверенно предположила она.

     – Ох, надеюсь, что нет, – Маша начала волноваться. Она огляделась по сторонам, и её внимание привлекла стая небольших пичужек, которые расселись, точно разноцветные шарики, на ветках ближайшей к ним рябины. Ей в голову пришла интересная мысль. Хотя с птицами до этого Мария разговаривала лишь пару раз, сейчас, пожалуй, стоило попробовать. Она встала и осторожно, чтобы их не спугнуть, подошла к рябине. Настасья с интересом наблюдала за подругой. Собравшись с мыслями, Малиновская сложила губы трубочкой и просвистела незамысловатую мелодию. Одна из пташек мгновенно слетела к ней, сев на самую нижнюю ветку.

     – Эмм… надеюсь, ты не слишком занята? – спросила Маша, чувствуя себя немного глупо.

     Настя услышала, как птица что-то прощебетала в ответ, но Мария, похоже, её поняла.

     – Ты не могла бы слетать в Кленовый лес и проверить, всё ли в порядке с моей Медведицей? – попросила Маша. – Её очень долго нет, и я начинаю волноваться.

     Пташка снова что-то ответила на своем певучем языке.

     – Она большая. Коричнево-бурая. Живет примерно в десяти минутах ходьбы от того места, где тракт уходит под своды леса.

     Птичка ещё что-то пискнула и, вспорхнув, стремительно унеслась в сторону Кленовой чащи на поиски Пончика – только ветка осталась слегка раскачиваться.

     – Здорово ты их понимаешь! – с восхищением сказала Настасья, когда Маша, вернувшись к ней, уселась на траву. Малиновская в ответ лишь слегка пожала плечами – сейчас она слишком волновалась за Пончика, чтобы что-то отвечать. Но долго переживать не пришлось: примерно через пятнадцать минут Медведица на всех парах уже бежала к ним из леса в сопровождении все той же шустрой птички. Когда они вдвоем достигли того места, где сидели девушки, птаха что-то тихонечко пискнула – мол, поручение выполнено – и была такова.

     – Где ты была? Я уже начала переживать! – Мария крепко обняла свою любимицу за шею.

     Пончик что-то неразборчиво заворчала в ответ. Малиновская немного отодвинула её косматую голову от себя и посмотрела Медведице в глаза. Та шумно выдохнула ей в лицо.

     – Что она говорит? – с интересом спросила Настя. – Ты поняла её?

     – Ага. Она очень испугалась. Она говорит, что в лесу был «большой бум», и поэтому к нам она не дошла, повернув обратно в свою берлогу.

     – Это Славик, – догадалась Настасья, – со взрывами своими дурацкими!

     – Да, я тоже так думаю, – согласилась Машка. – Не бойся, – обратилась она к Пончику. – Ничего страшного не произошло. Это наш коллега, так сказать, баловался своей магией.

     Пончик фыркнула, и с некоторым укором посмотрела на Малиновскую.

     – Конечно-конечно, – сказала Маша, – я обязательно ему передам, чтобы он больше так не шумел в лесу. А теперь, если ты не против, я продолжу свою тренировку.

     Медведица вздохнула и улеглась на траву, разумеется, она была не против.

     Вечером, ещё до того, как багровый солнечный диск начал опускаться к вершинам зеленых чащоб, Маша и Настя уже собрались обратно, в свой мир. Марии нужно было прийти домой до того, как её мама устроила бы панику по поводу слишком долгого отсутствия дочери, а вместе с нею собрались и все остальные – зачем возвращаться поодиночке, если можно идти назад в хорошей компании?

     Из замка к ним навстречу уже вышли Флавиус и Семён, и теперь они вчетвером (если не считать Пончика) ожидали возвращения Славы и Сильфиды, чьи едва заметные силуэты временами то возникали, то вновь скрывались среди буйства темно-зеленых перелесков – они уже держали путь к ожидающим их у замка.

     За целый день, проведенный в долине, Малиновская пока не особенно продвинулась в создании протодерева: ей удалось вырастить крохотную берёзку, на которой было всего три листочка, но она радовалась хотя бы этому. По крайней мере, её маленький успех означал то, что она движется в правильном направлении – необходимо лишь приложить больше упорства и как следует запастись терпением. Вполне возможно, что у Маши получилось бы и лучше, если бы Пончик, которая сегодня была какая-то уж чересчур беспокойная, не лезла постоянно носом и лапами ко всему, что Малиновская пыталась вырастить с помощью магии, а медведица – всё это съесть или в крайнем случае понадкусывать.

     – Ну, а как обстоят чародейские дела у моей подопечной? – поинтересовался Флавиус у Настасьи, когда Малиновская закончила своё повествование.

     – В целом неплохо, – сообщила ему Настя. – Но я могу контролировать гораздо меньше веществ, чем я предполагала на первых порах. В основном, это производные от тех минералов, которые я уже могу создавать сама, с чистого листа. Например, перлит, – она показала на несколько крупных красно-бурых камней, лежащих среди травы, которые она создала сегодня. – В найденной мною энциклопедии написано, что он является гидроксидом обсидиана, а так как сам обсидиан я научилась сотворять уже довольно давно, то нет ничего удивительного в том, что получается создавать и его разновидности.

     Маша немного отвлеклась от рассказа подруги, разглядывая вершину Расстегайны – сейчас солнечные лучи окрасили снега, венчавшие горный пик, во все виды золотистых оттенков. Было очень красиво и завораживающе.

     – Также я могу контролировать базальт, – продолжала тем временем Настя. – Это такая тёмно-серая магматическая порода, а ещё – пемзу.

     – Ой, это я знаю! – сказал Семён. – Пемза – пористое вулканическое стекло, правильно?

     – Совершенно верно, – ответил за Настасью Флавиус. – И, тем не менее, три новых минерала за один день – не так уж и плохо. Поэтому выше нос – не стоит расстраиваться!

     – Да я и не расстроилась, – улыбнулась Настя. – Просто что-то сегодня очень уж устала. И так спать хочется… – она зевнула и на миг зажмурила глаза.

     Через пару минут к ним подошли вернувшиеся, наконец, Сильфида и Слава, тоже порядком уставшие; все в сборе, теперь можно было отправляться домой – этот день заканчивался, пора было прощаться.

     – Если ты очень утомилась, я могу попросить Пончика, чтобы она повезла тебя на себе. – предложила Малиновская подруге, когда они уже возвращались назад; Настасья действительно выглядела обессилевшей, загребая ногами дорожную пыль.

     Пока Настя раздумывала над предложением, подошедшая незаметно сбоку Пончик облизала ей щёку, зажевав при этом и часть волос.

     – Ой-ёй, не надо! – запротестовала Настасья. – Я и сама дойду, не хочу ни на ком ехать!

     – Правильно, съешь её, Пончик, – подначивал Слава. – Раз она такая вредная!

     Настя в ответ показала Славику кулак, а затем, вытянув рукой перед собою прядь собственных волос, жалобно взглянула на неё, перепачканную медвежьими слюнями, и тяжело вздохнула. Трудный выдался денёк.

     * * *

     Настасья с некоторым трудом задвинула тяжелые сине-фиолетовые занавески в своей комнате – ткань немного зацепилась за карниз и никак не хотела поддаваться. Она приложила некоторое усилие, и защёлка-держатель, встав на место, позволила, наконец, закрыть штору до конца. Ну вот, теперь унылого, грязно-серого пейзажа за окном не видно, в комнате стало гораздо уютнее и симпатичнее.

     Прямо здесь же, на полу, расположились Антон и Бирюк – они настраивали Насте каналы в новом, только что купленном ею телевизоре. Настя, как и большинство девушек, не очень хорошо разбиралась в технике, предоставив это дело парням. Вообще-то Евген, который помогал ей привезти покупку домой, тоже обещал подойти, что было бы логичнее всего, но прошло уже более получаса, а мальчишки по-прежнему продолжали возиться с техникой вдвоем. Вполне возможно, Женя решил, что и так сделал более чем достаточно. Настасье отчего-то совершенно не хотелось узнавать причину отсутствия своего молодого человека – любой разговор у них теперь превращался в постоянное перетягивание одеяла на себя, поэтому иногда более предпочтительным выходом из ситуации было полное отсутствие общения, чем новые дискуссии.

     – Ладно, ребят, вы пока тут разбирайтесь, – сказала Настасья друзьям. – А я пока что на кухне с девчонками посижу – если вы, конечно, не против.

     Антон молча кивнул. Бирюк был слишком занят изучением инструкции, чтобы отвлекаться хоть на что-нибудь.

     Настя вышла на кухню – прекрасно устроившиеся за её обеденным столом Маша и Таня поедали зефир в шоколаде. За те несколько минут, пока Настасья выходила в комнату к парням, количество сладостей в коробке уменьшилось уже наполовину.

     – Эй, мне-то оставьте! – воскликнула Настя, тоже садясь за стол. – Пришли, значит, в гости – и всё у хозяйки поели!

     – Именно так и поступают настоящие друзья. – заметила Малиновская, запихивая в рот ещё одну зефирину.

     – Может, чайку поставим? – предложила Таня. – А то без чая очень приторно получается.

     – А меньше надо зефира жрать, – Настя скорчила рожу и показала Таньке язык. Та показала язык в ответ.

     Настасья вздохнула, встала, подошла к чайнику и, открыв крышку, заглянула внутрь. Там было пусто. Повернув вентиль холодной воды, она подставила чайник под кран, но вместо упругой, бьющей во все стороны струи кран жалобно задрожал, булькнул, и, выплюнув несколько капель, начал громко хрипеть, точно умирающий от астмы.

     – Воды, что ли, нет? – раздосадовано протянула Таня, глядя, как подруга крутит вентиль в разные стороны. – Ну вот, без чая остались.

     – А по-моему, на подъезде висело какое-то объявление, что воду отключат, – вспомнила Настя, – до завтрашнего утра что ли. Да у нас же вечно так: только морозы ударят, так они давай теплотрассу раскапывать. Как будто в другое время ремонтировать нельзя. Короче говоря, фиг вам – а ней чай!

     – Да это не проблема. – деловито сказала Малиновская. – В конце концов, маги мы – или кто? То-о-ош! – завопила она на всю кухню.

     Через минуту появился Антон; какой-то немного взлохмаченный, в рубашке с расстегнутым воротом – видимо, от возни с электроникой ему уже стало жарко.

     – У нас… – начала Маша.

     – Нет воды, – закончил за неё Антон. – Я слышал.

     – Да, наколдуй нам, пожалуйста.

     Антон собрал на столе все три чашки в кучу и обхватил их руками, плотно прижав друг к другу. Мгновение – и в них тут же возникла чистая питьевая вода.

     – Вскипятить? – Антон невозмутимо приподнял левую бровь.

     – Погоди, – Настасья положила в каждую чашку по чайному пакетику. – Вот. Теперь продолжай.

     Антон начал по очереди подносить указательный палец к каждой из чашек, и вода в них почти тотчас же начинала закипать.

     – Великий водяной чародей, – констатировала Настя, глядя, как булькает вода и подпрыгивает чайный пакетик в её чашке.

     – Хорошо всё-таки уметь управлять веществами, – мечтательно произнесла Малиновская, неторопливо размешивая ложкой только что брошенный в чай кусочек сахара.

     – Ой, и не говори, – поддержала её Танька. – Я теперь свой мобильный телефон прямо пальцем заряжаю: подношу к руке – и всё готово. Главное, не переборщить с напряжением – двести двадцать вольт, не больше. А то сгорит, – засмеялась она.

     – Когда-нибудь я подарю каждому из вас по собственноручно сделанному хрустальному сервизу, – пообещала Настя. – Вот научусь только делать завитушки и розочки из хрусталя, и тогда…

     – Тош, ты мне чай перегрел. – пожаловалась Таня, аккуратно дотрагиваясь губами до краешка чашки. – Слишком горячий. Воо-о-ов!

     – Мне некогда! – донеслось из комнаты.

     – Ну зая, пожалуйста, подойди! – попросила Таня.

     Из комнаты показался слегка недовольный Бирюк.

     – Остуди мне чай, – Танька сунула ему чашку под нос, состроив при этом милую рожицу.

     – То ей вскипяти, то остуди, – ворчал Бирюк, беря в руки чашку и пуская на неё из кончиков своих пальцев холодный воздух. – Сама не знает, чего хочет.

     – Любимый, не ругайся, – Таня погладила его по плечу.

     Малиновская заметила, что в этот момент Настасья смотрела на них каким-то странным взглядом – в нём читалась легкая грусть, и ещё что-то трудноопределимое. Через секунду Настя перевела взгляд на неё, и Мария отвела глаза, чтобы не смущать подругу. Тут и так всё было более чем ясно – разумеется, Настасье хотелось, чтобы Евген относился к ней с такой же теплотой и нежностью, как относится Вова к Татьяне. Но, видимо, это просто не её человек. Хотя… вполне может быть, что у них всё ещё и наладится.

     Чай был, наконец, остужен, и мальчишки ушли обратно в комнату, чтобы продолжить копание в телевизионных настройках, прихватив с собою при этом парочку зефирин. Девчонки, оставшись на кухне в сугубо женской компании, занялись своим излюбленным делом – полушепотом начали обсуждать всякие занятные штучки и секреты, понятные только им.

     А за окном, прикрытым ажурными занавесками, все сильнее начинал кружиться легкий, серебристый снежок. Он долетал до земли, неторопливо ложась на газоны и крыши домов, покрывал карнизы окон и темный, блестящий в ночи асфальт.

     * * *

     В третьей декаде ноября неожиданно наступила небольшая оттепель, зато снег в это время сыпал практически не переставая: по краям дорог вымахали огромные сугробы, и каждый будний вечер вся Москва регулярно превращалась в одну большую пробку. Во всех дворах толпилось постоянное месиво из снежной каши – частые переходы температуры через ноль то растапливали замерзшую черно-бурую жижу под ногами, то вновь замораживали её в скользкие и труднопроходимые ледяные бугры. Дворники, которые должны были, по идее, оперативно устранять всё это безобразие, все куда-то запропастились. Малиновская уже не раз вспоминала их «добрыми словами», когда падала враскорячку у своего подъезда. Не совсем типичная погода для конца ноября, но ничего поделать с этим было нельзя – оставалось только терпеть.

     Вообще весь ноябрь в целом Маша про себя назвала «месяцем проблемных родственников». Две недели назад к Бирюку с Таней вернулась, наконец, их бабушка, которая до этого всё лето жила на своей даче в подмосковных Люберцах. Дом там был достаточно тёплый, поэтому, в принципе, жить там можно было и круглый год, но с ноября по март драгоценная бабуля неизменно приезжала в Москву. На зиму весь поселок практически пустел, и ей было попросту страшно и тоскливо жить там совершенно одной. Хотя женщиной она была и не особенно ворчливой, придерживаясь – по словам Бирюка – довольно современных взглядов на жизнь, но всё-таки бабушка есть бабушка: она человек пожилой, и ей необходимы тишина и покой. А у Вовы с Таней постоянно что-то происходило – то они громко музыку слушают, то отношения выясняют – без этого никуда. В результате случались мелкие, пусть и непреднамеренные конфликты, вследствие чего сладкая парочка старалась проводить дома как можно меньше времени. Из всего Авалона они теперь чаще других оставались ночевать в Нифльхейме – все равно бабуля за ними не следила, да и не помнила особенно, где они и что с ними: встретит их днём на кухне, а Вова с Таней делают вид, как будто бы только что проснулись и вышли из своей комнаты.

     По крайней мере, хорошо было уже то, что она разрешила им встречать новый год и Вовин день рождения, которое выпадало на тридцатое декабря, на своей даче.

     – Вы все молодые-красивые, вам нужно много места, чтобы веселиться, – сказала им бабушка. – Делайте, что хотите – только, ради всего святого, дом ненароком не спалите. Ну и за собою потом приберитесь, конечно. А так – я не против.

     Таким образом, в их распоряжение попадал на несколько дней целый двухэтажный загородный дом с участком, поэтому предстоящее девятнадцатилетие Бирюка предполагалось отметить с большим размахом. Вова заранее пригласил не только всех своих друзей по Авалону, но и, конечно, огромное количество всяких разных знакомых, которых у него, как у человека крайне общительного, всегда было великое множество.

     Кроме приехавшей Вовиной бабушки произошло посещение и ещё одного из родителей – Настиного папы. Здесь, разумеется, все было гораздо более весело и беспроблемно – все восемь дней, что он гостил у Настасьи, она как обычно была очень счастлива и радостна. Папа накупил ей целые горы всяких новых побрякушек, одежды, а также ездил с нею выбирать в мебельный магазин новый журнальный столик, который Настя как-то присмотрела себе в комнату. Все это время Настасья практически не приходила в Нифльхейм, очень уж ей хотелось подольше побыть с отцом после долгой полугодичной разлуки. Флавиус и Сильфида относились к этому с пониманием и, конечно, не настаивали на посещении тренировок.

     Настя немного расстроилась из-за того, что любимый папа не сможет присутствовать в канун нового года – служба есть служба, и её никто не отменял – но он обещал приехать сразу после праздника, в первых числах января, так что расстались отец и дочь в хорошем расположении духа: чуть более чем через месяц им предстояло увидеться снова.

     У Ольги Александровны, Машиной мамы, на фоне приезда Настиного отца и, как следствие, – усилившегося в эти дни контроля за Настасьей, тоже проснулась тягота к повышенному вниманию за дисциплиной собственной дочери. Она вдруг живо начала интересоваться Машиными делами в институте, спрашивать, все ли предметы ей одинаково интересны, и нет ли каких-нибудь хвостов за прошлую сессию. Малиновскую такая опека немного раздражала, а временами даже выводила из себя – когда заботливая мама становилась чрезмерно настойчивой. Ну а в остальном всё пока что шло довольно хорошо.

     Дни летели за днями, складываясь в недели, и ничто не может остановить неизбежного и вечного хода времени. Время безжалостно. Но для тех, кто поставил себе цель, оно не является препятствием; напротив, оно лишь помогает человеку добиться этой самой цели – иногда раньше, а иногда – позже. Конечная точка в достижении этого Великого Пути, чья малая толика шагов Жизни не может быть измерена никем, как, например, нельзя измерить размер доброты и широту сострадания – всё это лишь зависит от грандиозности поставленной задачи. И тогда наступит некий Финал, от которого нужно будет двигаться дальше. Главное – верить, что ты сможешь, и тогда у тебя всё получится.

     Именно так рассуждала Малиновская, и в конечном счёте добилась своего: ей удалось вырастить своё первое настоящее большое дерево. Берёзу. Потом последовали и другие: осины, липы, тополя. Отчего-то садовые формы – яблони или, там, скажем, груши – получались у неё несколько хуже, чем лесные. Яблони росли какими-то корявыми, точно в них ударила молния, а груши никак не хотели подниматься выше полутораметровой высоты. Зато все остальные, не одомашненные виды, удавались ей более чем на «отлично».

     Вскорости Карнимирию – Долину Рубиновых Рябин – уже нельзя было называть таковой в полной мере: посадки присутствующих тут деревьев разбавили многие иные породы, в том числе падубы, ясени, и даже могучий дуб – он стоял в единственном экземпляре, окруженный кольцом маленьких (на его фоне) рябинок. Вырастить дуб оказалось труднее всего – дерево получилось огромным, да и после его сотворения Мария устала так, точно разгрузила целый вагон с углём.

     Однако чем больше она тренировалась, тем легче ей давалось творение зелёной магии. Даже тело её от этого стало более подтянутым и собранным, словно она начала посещать какие-нибудь курсы аэробики. Поначалу Маша думала, что это ей только кажется, но после того, как все парни в Авалоне тоже стали замечать у себя растущие мускулы, точно они ходили в тренажерный зал, Малиновская окончательно убедилась в том, что постоянные занятия магией – как и говорила им когда-то Сильфида – способны укреплять и наращивать мышцы. Еженедельные тренировки будто заменяли собой поход в фитнес-клуб.

     * * *

     Как-то вечером за ужином в Нифльхейме, когда все восемь друзей после утомительного тренировочного дня (а также Сильфида, Флавиус и Алексис) собрались в Румынском зале, чьи стены, выложенные драгоценными изумрудами, тускло блестели в свете многочисленных свечей, Сильфида, сидящая в этот раз во главе стола, завела такой разговор:

     – Ну что же, друзья мои: ещё один прожитый день – и ещё множество новых побед. Прежде всего, конечно, хотелось бы ещё раз поздравить всех вас с постоянным обновлением собственных достижений на этом трудном пути совершенствования основ Высокой магии. Повторюсь, за столь короткое время вы познали то, на что у других уходили долгие месяцы, а то и годы. Нет сомнения в том, что все вы великолепно справляетесь, но, видит небо, – некоторое из вас достигли высот запредельных, став поистине великими чародеями магии Стихий.

     Свечи в зале чуть дрогнули от едва уловимого дуновения ветерка, пробежавшего вдоль стен, отчего глубокие тени, укрывшиеся в самых дальних уголках, как будто вздохнули, надвинувшись, – и снова отступили.

     – Антон, – обратилась она к молодому человеку, и тот, аккуратно положив свою вилку и чуть повернув голову, внимательно посмотрел на Сильфиду, – в этот замечательный вечер не примешь ли ты моё одно очень заманчивое предложение? – при этих словах Сильфида чуть улыбнулась и прищурила глаза, словно заранее пытаясь отгадать ответ своего собеседника. – Как насчёт того, чтобы показать своим друзьям всё то, на что ты теперь способен? Я предлагаю устроить магический поединок. Шуточный, разумеется. Проиграет тот, кто первый не устоит на ногах. Ты сможешь проверить, насколько хорошо развиты твои способности, ну а твоим друзьям доведётся увидеть – чего уж тут скрывать – довольно красочное зрелище.

     – Эмм, конечно… это так внезапно… – Антон немного замялся. Очевидно, столь неожиданное предложение застало его врасплох.

     За столом воцарилась абсолютная тишина, не нарушаемая даже лязганьем столовых приборов о тарелки и звоном бокалов. Славик, и тот перестал жевать. Все ждали ответа Антона. И тут в разговор вмешался Евген.

     – О, разумеется, он откажется! – Евгений с заметным нажимом опустил свою чашку на блюдце, отчего чай в ней немного расплескался по столу. – Великому Водяному Магу нужно все как следует обдумать, прежде чем принимать столь ответственное решение, не правда ли? Вы зря ждете от него ответа.

     – Говори, Бессмертный, «да» или «нет», – подал голос Алексис с другого конца стола. – Но кто откажет в просьбе самой Сильфиде?

     – Отчего же? – голос Антона оставался спокоен, но все заметили, что в нем зазвучали плохо скрываемые металлические нотки. – Я согласен. И кто же будет моим противником? – он медленно обвел взглядом стол.

     – Я, – просто ответила Сильфида.

     Антон на миг снова опешил, но в этот момент Евген так внимательно и так насмешливо следил за его реакцией, что тот решительно встал из-за стола и произнёс:

     – Замечательно! Мы начнём прямо сейчас, или хотя бы очистим чертог от мебели, чтобы нам было, где сражаться?

     – Нет-нет, мы, разумеется, выйдем на свежий воздух, – сказала Сильфида, тоже начиная вставать. – Там у нас будет больше места для маневров.

     Антон двинулся к выходу. Малиновская, сидевшая во время ужина рядом с ним, испуганно схватила его за руку:

     – Тоша, не надо! Я думаю, ты ещё не готов к такому серьезному поединку! Всё это может очень плохо кончиться.

     – Разумеется, Антоше лучше было бы остаться на месте, – ангельским голоском передразнил её Евген.

     – Женя, прекрати! – одернула его Настасья.

     – К чему вся эта пустая болтовня? – громко осведомился Антон, чтобы перекрыть собой грохот отодвигаемых стульев – все остальные друзья тоже начали вылезать из-за стола. – Решили идти – так идёмте! – и он двинулся к выходу.

     Двое дварфов в зеленых камзолах, дежурившие у дверей, с поклонами распахнули их перед Антоном, и он первым покинул зал. Остальные последовали за ним.

     – Флавиус! – Маша попыталась сделать последний призыв к благоразумию и обрести, наконец, союзника. – Я против всего этого. Останови их!

     – Не волнуйся, Мария, всё будет хорошо, – беспечно ответил тот, спокойно положив руку ей на плечо. – Ты слишком ответственно ко всему относишься. Они же не станут убивать друг друга – бой прекратится, как только один из них потеряет равновесие и упадёт.

     «Слишком ответственно относишься» – размышляла Малиновская над словами Флавиуса, спускаясь вслед за всеми по лестнице. – Ну да, тебе самому бы ответственности прибавить не помешало. За безопасностью своих учеников ты явно не считаешь нужным следить – все только и калечатся.

     Она все ещё продолжала негодовать, но вслух, конечно, ничего не произнесла – всё равно её никто бы сейчас не поддержал.

     В небе уже начали зажигаться первые тусклые звёздочки, когда весь Авалон высыпал на широкое каменное крыльцо замка в предвкушении чего-то невиданного. Все девчонки выглядели немного встревоженными, а парни – заинтригованными и воодушевлёнными. Даже Алексис, который после ужина всегда возвращался обратно на свой пост, тоже присоединился к ним, снедаемый любопытством от предстоящей дуэли.

     – Оставайтесь на крыльце и близко не подходите, – предупредила Сильфида остальных. – На всякий случай. Тем более, отсюда открывается прекрасный вид на поля, – и они с Антоном начали спускаться вниз по древним, выщербленным от времени мраморным ступеням.

     – Не волнуйся, – тихо сказала Бессмертная Антону, когда они переходили мост, и звуки их шагов гулко отдавались в сумеречной тишине. – Я не затеяла бы это всё, если бы не была в тебе уверена. Просто кое-кому необходимо знать, с чем придется столкнуться в том случае, если он бросит тебе вызов.

     Сильфида чуть обернулась назад. Евгений продолжал сверлить взглядом спину Антона.

     Двое будущих противников перешли ров и, разминувшись на середине дороги, начинающейся сразу от подвесного моста, направились в разные стороны. Антон и Сильфида отдалились друг от друга уже метров на пятьдесят и внезапно остановились – как по команде. Вокруг стремительно темнело, но стоящим на крыльце по-прежнему были хорошо видны две одинокие фигуры, – застывшие, развернувшиеся теперь лицом к лицу. Казалось, силуэт Сильфиды слегка светится в окружающем сероватом воздухе, разгоняя вокруг себя полумрак. Фигура Антона тоже была хорошо видна – в основном благодаря его расстегнутой белой рубашке и белой футболке под нею. Вода в окружающем замок рве едва заметно поблескивала, отражая в своей недвижимой глади рисунок далеких звезд. Вдоль рва и за ним тихо шелестели на ночном ветерке высохшие стебли камышей – эдакая дополнительная декорация для предстоящего действа.

     – Зачем они настолько далеко отошли друг от друга? – услышала Малиновская Танин голос слева от себя. Ей никто не ответил.

     Тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад, окутала предстоящее поле боя. Антон и Сильфида замерли в ожидании. Либо никто из них не хотел начинать первым, либо Сильфида, как истинная леди, просто ждала, что инициатива последует от мужчины. Так оно и получилось.

     Очевидно, решив, что ожидание слишком затянулось, в руках Антона, разгоняя темноту, засветилась синеватая магическая пуля, подобная маленькой, одомашненной молнии. Она словно нехотя соскользнула с кончиков его пальцев и вылетела в сторону Сильфиды. Та лишь немного небрежно отмахнулась рукой – как от назойливой мухи – и сотворенная магия, миновав её, упорхнула куда-то вверх; ушла навстречу к равнодушному небу, чтобы там погаснуть.

     Малиновская выдохнула, и переминулась с ноги на ногу. Татьяна поплотнее куталась в Вовин свитер, чтобы не замерзнуть. Семён зевнул.

     В ответ Сильфида тоже выпустила магическую пулю – её магия была почти такой же по цвету, но немного более блеклой, можно сказать, ледяной, словно в разбавленные водой чернила добавили малую толику серебра. Ладонь Антона засветилась синим, и он, ничуть не пытаясь уклониться, сделал молниеносный выпад – и поймал пулю рукой! Прямо на лету. Как только серебристо-голубой выстрел Сильфиды исчез в его сжатой ладони, во все стороны брызнули искры, как от фейерверка. Антон пошатнулся, но устоял.

     – Ничего себе! – присвистнул Слава. – Вот это нейтрализация. У меня так не получилось бы!

     – Ничего особенного, – криво улыбнулся Евген.

     Антон и Сильфида ещё несколько раз обменялись магическими выстрелами, словно проверяя силы и точность удара друг друга. Каждому удавалось удачно блокировать атаку противника, либо просто увернуться от неё. Теперь уже и Сильфида решила перейти к чему-то более серьезному. Она медленно развела руки в стороны, а затем, выписывая руками в воздухе какой-то замысловатый узор и снова приближая их друг к другу, переплела пальцы в кресты. В то же мгновение от её ног в сторону Антона ринулись, вырастая прямо из-под земли, острые ледяные шипы.

     Со стороны замка послышалось несколько испуганных девчачьих вскриков.

     Чем ближе ледяные лезвия подбирались к Антону, тем острее и выше они становились. Ещё несколько секунд – и они готовы были пронзить парня насквозь, но Антон успел опередить их на долю мгновения: прямо под его ногами забил мощный фонтан воды, приподнимая его вверх, всё выше и выше, и делая совершенно недосягаемым. Когда иглы, наконец, добежали, подобно острым когтям, до того места, где он только что стоял, им удалось лишь пронзить основание бьющей из земли воды – мощный поток тут же расширился, поглощая все вокруг, и магия Сильфиды, не выдержав напора, разлетелась вдребезги. Вокруг осталось лишь несколько наиболее крупных фрагментов ледышек, валяющихся на траве в беспорядке тут и там. Фонтан, ослабляя напор, медленно опустил Антона обратно на землю, и тут же исчез, растворяясь, точно его и не было.