Текст книги "Авалон: Хроники Бессмертных (СИ)"

Автор книги: Антон Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

     Глава 9. Успехи и промахи

     – Меня уволили, – безо всяких предисловий уныло сообщила Малиновская, прежде чем Настасья успела задать хоть какой-то вопрос.

     Дело было, как обычно, во дворе их многоэтажки. Маша ещё раньше хотела рассказать эту удручающую новость своей лучшей подруге и направилась к ней в гости, но, не застав Настю дома, вышла грустить во двор. Дома было находиться совершенно невыносимо, а мысль о том, что ей ещё предстояло поведать обо всем маме, расстраивала ещё больше.

     Конечно, Ольга Александровна не стала бы особенно ругать свою единственную любимую дочь, она бы даже ничего ей не сказала в укор, – просто бы села, как обычно, на кухне, на старенькую колченогую табуретку, и, помешивая тихонько ложечкой свой любимый зеленый чай, грустно вздыхала и смотрела в окно. Маша ужасно не любила такие моменты – иногда бывали ситуации, когда она бы предпочла, чтобы мама кричала и ругалась, и говорила ей, что у неё бессовестный и беспутный ребенок. А когда она просто молча садилась, ничего не говоря, печальная и тихая, – значит, она расстроилась по-настоящему. В такие моменты хотелось провалиться сквозь землю. Или даже умереть. Хотя, в свете последних событий, второе уже было практически невозможно.

     Настя, положив рядом свою сумку, аккуратно присела рядом с Малиновской на самый краешек скамейки и взяла подругу за руку:

     – Ты как? Ты расстроилась?

     – Я расстроилась даже не из-за самого факта увольнения, а скорее, из-за ожидаемой реакции мамы – вот она расстроится, я знаю.

     – Это всё потому, что ты опаздывала?

     – Да, – честно призналась Маша, не поднимая глаз. – Я ещё в прошлый раз всех торопила, помнишь? В итоге прибежала на работу, как взмыленная лошадь. И все равно сильно опоздала. Может, все ещё и прокатило бы, но я, естественно, нарвалась на Ивана Васильевича. Мне же всегда, блин, везёт! Видимо, настроение у него в тот момент было не очень хорошее. Короче, орал он ужасно. И предупредил, чтобы это было в последний раз. Ну, это ещё в ту субботу было. А в этот раз я вообще телефон дома забыла, представляешь? Когда вернулась, там было шесть непринятых вызовов от Мишки и один – от Ивана Васильевича. Перезванивать начальнику напрямую я побоялась, а Мишке как-то стыдно было – я и так постоянно просила его меня отмазывать. Я уверена, – он и в этот раз сделал всё, что смог…

     – Просто ты ему нравишься, глупенькая, – Настасья погладила её по плечу.

     – Да, наверное, – как-то немного рассеянно ответила Машка. – В общем, я набрала Ритке – ну, знаешь, той девчонке, с которой у нас смены совпадают. Она мне всё и рассказала. Иван Васильевич специально зашёл проверить – на месте я или нет. Кричал там, шумел. Типа того, «что она вообще о себе думает…», «тут у него желающих полно…», «работники должны быть дисциплинированными…», и всё в таком же духе. А в конце сказал: «чтобы ноги её больше здесь не было!». Вот так. Да я теперь туда и сама никогда не приду. Очень надо!

     – Мань, да и плюнь ты на всё! – принялась успокаивать её Настя. – Сколько ты там получала? Пятьсот рублей за смену? Пусть они ещё за такие деньги кого-нибудь попробуют найти! У тебя, если так по-честному сказать, прямо паранойя из-за этой работы развилась – все после тренировки домой нормально идут, не спеша, а ты прямо как с цепи сорвалась – «скорей! скорей!» Забудь. Будешь теперь как все нормальные люди.

     – Ну это-то да, – вздохнула Маша, ковыряя носком туфли основание лавочки. – Просто хоть деньги какие-никакие были. Теперь, видимо, придётся все время у мамы просить.

     – Ничего страшного, и я у папы прошу…

     – Не-е-ет, ты не просишь, – ныла Малиновская. – Тебе папа на карточку сам переводит!

     – Я не буду лукавить – он хорошо получает. Ты и сама это знаешь. Но он всё-таки капитан, – в голосе Настасьи зазвучал едва уловимый оттенок гордости. – И дело-то не в этом. Послушай меня. Ты наработаешься ещё за свою жизнь. Поэтому не нужно переживать. Ты сама посмотри – в нашей компании кто работает-то? Ну, Антон курьером подрабатывает – иногда там какие-то цветы, букеты развозит на своем авто. Евген всякие компьютерные железяки чинит, клиентов через знакомых ищет, одному ему только ведомых. А если так подумать, им же другого не остается – выкручиваться надо, потому как никто, кроме них самих, их не покормит. Одни ведь живут. А все остальные – как и мы с тобой. Таня вот с Бирюком тоже. Хоть и без родителей – но они у них рядом живут – вон, у Таньки в этом же доме. Чуть что – всегда могут к ним прийти. Так что выбрось всё это из головы. Пойдем лучше ко мне, – чаю попьем.

     – Да не надо, что ты! – начала отмахиваться Малиновская. – У тебя там папа отдыхает, наверное, – не хочу мешать.

     – Тогда пойдём, просто прогуляемся по району, – Настя встала и потянула Машу за руку. – Хорошая прогулка всегда развеет плохие мысли. Пошли!

     Малиновская с неохотой повиновалась. Прихватив свои сумки, девчонки неспешно двинулись в сторону бульвара. Месяц июнь только начинался, погода была замечательной – чего ещё можно было желать?

     * * *

     Друзья ещё дважды посещали Нифльхейм, и всё это время они провели на Стрельбище, до бесконечности оттачивая своё мастерство в попадании, в меткости и точности ударов своих магических пуль. Флавиус не уставал их хвалить, говоря, что у него никогда доселе не было таких способных учеников, и даже обычно сдержанная на какие-либо эмоции Сильфида время от времени снисходительно улыбалась или поощряла их одобрительными высказываниями.

     Ни у Марии, ни у кого-либо другого из её товарищей теперь не возникало и малейших заминок при сотворении магии – это было похоже на то, как будто первоклассники выучили, наконец, алфавит, и теперь пытаются составлять слова и предложения. Друзья полностью сосредоточились на поражении цели, и даже реакция у всех стала намного четче и стремительнее. Маша испытывала восторг не только от самой себя, но и некое внутреннее удовлетворение от того, что у неё получается не хуже, а иногда и лучше, чем у других.

     Наконец, в конце одной из тренировок наступил такой момент, когда никто из них не пропустил ни единой мишени – абсолютно все разрисованные деревянные кругляши, разбитые, валялись у дальнего края тренировочной площадки, и о том, что они вообще когда-то там стояли, напоминали лишь остатки поломанных треног, на которых они были закреплены.

     В четверговых сумерках у всех было распрекрасное настроение, и веселая компания возвращалась домой, вполне довольная собой. Сильфида и Флавиус, провожая их в этот раз до Портала, постоянно подбадривали их, поднимая им «боевой дух», как назвал это Славик, и пообещали, что на следующей встрече они смогут перейти ко второму, ещё более интересному, увлекательному и зрелищному этапу их обучения. Все были полны надежд и радостных предчувствий. Ко всему прочему уже завтра, а именно – двенадцатого июня, у Настасьи предвиделся знаменательный день – день рождения, да к тому же ещё наступление совершеннолетия. Она, естественно, приглашала всех, но, как позже выяснилось, Слава и Семён прийти не смогли – они уезжали со своими родными на дачу на все выходные. Настасья, разумеется, ничуть не обиделась – в принципе, они всё-таки не так уж и часто отмечали какие-нибудь торжества полным составом (всё зависело от обстоятельств), да и, кроме того, она всегда с пониманием относилась к чужим делам.

     Жарким пятничным вечером в Москве было людно и душно. После отгремевших майских гроз дождей в ближайшее время не предвиделось, и народ постепенно начал переходить на более пляжный вид одежды. Вот и Евген, подходя к товарищам, которые уже ждали его на улице, оделся соответствующе: цветные веселые шорты и майка. Выглядел он при этом, конечно, довольно симпатично, но не совсем по-праздничному, если учесть, что он всё-таки собирался идти на день рождения, а не на пляж.

     – С днём рождения! – Женя поцеловал Настасью в щеку, и сунул ей в руки какую-то маленькую белую коробочку. Потом он поздоровался с Машей и Антоном, стоящими рядом.

     – М-м-м, спасибо, а что там? – поинтересовалась Настя.

     – Это слишком личное. Дома откроешь, – и странно было в этот момент видеть на лице Евгена некоторое смущение.

     – Женёк, мог бы и поприличнее одеться, – сделал замечание Антон; сам он был в джинсах и полосатой рубашке с короткими рукавами. – В ресторан все-таки идем!

     – Не ресторан, а кафе, – поправил его Евген. – И вообще, мне Настя ничего не говорила про дресс-код. Я ей и таким нравлюсь, правда? – он подмигнул Настасье.

     Та в ответ хмыкнула и отмахнулась: – Ну чего, пойдемте? Пешком до «Кампуса» минут десять, не более.

     – Как, а разве Таня и Бирюк не идут? – удивилась Малиновская.

     – Ой, я же забыла вам рассказать! – Настя поправила в руках огромный букет с белоснежными лилиями, который ей уже успели подарить Маша и Антон. Вообще Настасья сразу предупредила всех о том, чтобы ей не дарили никакого барахла и безделушек, поэтому ребята, подумав, просто скинулись все вместе и вручили ей шикарные цветы, а Евген, таким образом, сделал дополнительный «презент» от себя.

     – Таня с Вовой не смогут прийти, – сообщила Настя. – Мне Вовка позвонил где-то час назад, там Танька вся зелёная и её тошнит – они решили, что это отравление. Ребята правда очень расстроились, они ведь так хотели пойти – ну, ничего не поделаешь. Здесь, так сказать, обстоятельства непреодолимой силы.

     – Значит, ждать нам больше некого, – развел руками Евген. – Пойдёмте.

     – Надеюсь, у Тани ничего серьезного, – беспокоилась Малиновская по дороге в кафе.

     – Не волнуйся, она у нас сильная, – ответил ей Антон. – Да и к тому же там рядом с нею Бирюк, так что ничего страшного, я уверен.

     В кафе было полно народу – «Кампус» пользовался неизменной популярностью у местной молодежи, да и цены тут не особенно кусались. Друзья все-таки сумели найти свободный столик, и к ним тут же подскочила молоденькая официантка, спеша принять заказ.

     – Боже, я прямо опять про свою работу вспомнила, – с нескрываемым ужасом сообщила Малиновская, когда девушка, записав все их пожелания в блокнот, удалилась. – Вы же, наверное, не знаете, – обратилась она к парням, – меня ведь уволили!

     Следующие пятнадцать минут, пока они ожидали свой заказ, Маша подробно рассказывала Антону и Евгену все то, о чем уже знала Настасья. Общее мнение сошлось на том, что Иван Васильевич – старый козёл, отчего Машка окончательно развеселилась и твердо решила, что больше не будет накручивать себя по этому поводу.

     Наконец подали первую порцию заказанных блюд – разнообразные салаты и напитки, а также вино, и разговор плавно перешёл в другое русло. Евген тут же откупорил бутылку, чтобы выпить за здоровье именинницы. После очередного тоста атмосфера вокруг заметно улучшилась, а уровень вина в бокалах значительно понизился, что тоже сыграло свою роль в повышении настроения.

     – Смотрите, что мне сегодня папа с утра подарил, – Настасья приподняла рукав своей расшитой мелкими бисеринками блузки, – на её руке красовались блестящие, дорогие часы. Изящный ремешок легко и элегантно охватывал тонкую кисть, а циферблат по краям был выложен драгоценными камнями.

     – Ух ты, как классно! – восторженно воскликнула Маша, таща при этом Настину руку через весь стол на себя, чтобы получше всё рассмотреть.

     Евген вытянул шею – ему тоже явно не терпелось взглянуть на часы.

     – Бриллианты и сапфиры, я полагаю? – мгновенно определил Антон.

     – Как ты догадался? – изумилась Настасья.

     – Прочитал твои мысли, – серьезно ответил Антон. Ответ прозвучал слегка невнятно, так как он уже успел набить рот едой.

     Маша не поняла, шутит он или нет, но, на всякий случай, хихикнула.

     Тем временем вечер шел своим чередом, за окнами становилось всё темнее, и народу в заведении оказалось ещё больше, чем было сначала. Включили живую музыку – многие посетители, уже как следует заложив за воротник, пошли танцевать. Отовсюду слышались возбужденные голоса и грохот отодвигаемых стульев.

     – Ты не хочешь пойти? – Евген приобнял Настю, кивнув на танцпол.

     – Я, честно говоря, не очень люблю танцевать, Евгеш.

     – Как хочешь, – ответил он, но руку с Настиного плеча убирать не стал.

     Они просидели уже достаточно долго, и яркие желтые огни на улицах светили все ярче и ярче, разгоняя наступающую ночь. Затем принесли десерт – мороженое и коктейли. Мария, задумчиво помешивая трубочкой забавное ванильно-клубничное месиво, сказала:

     – Я тут знаете о чем подумала? Про Таньку…

     – А что про Таньку? – спросила Настя, кажется, слушая не очень внимательно и разглядывая потолок – по нему прыгали разноцветные световые гусеницы и звездочки, подрагивая в такт музыке.

     – Я имею в виду, разве такие, как мы, – с нажимом на последнее слово произнесла Маша. – Могут отравиться? Или вообще заболеть?

     – Почему бы и нет, – предположил Антон. – У нас же остальные, так сказать, физиологические процессы происходят. Вот и здесь тоже.

     – А если, допустим, кто-нибудь из нас заболеет смертельной лихорадкой? – спросил Евген, ковыряя вилкой остатки недоеденного им салата. – Он ведь не умрёт? Да? А как тогда быть?

     – Да откуда мы можем это знать? – ответила за Антона Малиновская, подперев голову рукой. – Все сейчас слишком сытые и уставшие, уже голова не варит для таких сложных тем. Потом у Сильфиды сам спросишь.

     – Не хочу я у неё ничего спрашивать, – насупился Евген. – Она мне не нравится.

     – Вот это да! – удивилась Настя. Она перестала разглядывать танцующих и посмотрела на Евгена: – С чего это?

     – Знаешь, немного напрягает её прохладно-снисходительное отношение. Как будто мы такие тупые, что не в состоянии ничего понять. Меня это бесит, – признался Евген. – Я уже и не говорю о нашем, мягко сказать, странном методе обучения. Все как будто из-под палки. Никакой свободы. Никакого творчества. Расписание, как в пионерском лагере. Утром пришли, вечером ушли. Надоедает.

     Маша даже мороженое есть перестала, слушая такие речи. Ей и в голову никогда не приходило, что можно хоть чем-то быть недовольным. По крайней мере, её в обучении устраивало абсолютно всё, о чем она и поспешила сообщить Евгену:

     – Свободное расписание? Скажи мне, дорогой мой друг, зачем оно тебе сдалось? Мы ещё толком ничего не умеем!

     – Замечательно вообще, – огрызнулся Евген. – Столько времени ходим-бродим, а так до сих пор ничему и не научились!

     – Значит, такие уж мы ученики, – Маша пожала плечами, явно не собираясь спорить.

     – Да нет, значит, такие уж у нас учителя! – Евген зло ткнул своей вилкой в салат.

     Мария смешалась, и не нашлась с ответом. Может, ей уже мерещится всякий бред оттого, что она выпила слишком много крепкого вина, которое они заказали? Она покосилась на Антона, чтобы убедиться в том, что её друг слышал сейчас то же самое. Антон в этот момент внимательно смотрел на Евгения. Лицо его было серьезным.

     – Жень, не надо вносить смуту в и без того непростые дела, – тихо сказал Антон.

     – А не надо мне тут указывать, что мне можно делать, а что нельзя! – в голосе Евгена промелькнули едва уловимые нотки угроз.

     – Дружочек, ты явно перебрал, – Настя погладила его по голове, причесывая растрепанные волосы. – Пойдем-ка домой. Все уже сыты и довольны.

     – Ты, небось, решила, что я снова разозлюсь и попытаюсь кого-нибудь изжарить? – уже довольно весело произнёс Женек, косясь на Антона, и опрокидывая при этом пустой бокал.

     – Нет-нет, не в этом дело, – Настасья явно старалась уладить все так, чтобы все заинтересованные стороны остались довольны. – Времени много, а завтра утром, очень рано, мой папа уже уедет. Если вы не против, я бы хотела провести оставшиеся несколько часов с ним – ведь потом мы не увидимся целых полгода.

     Это было правдой, и Настасья здесь ничуть не слукавила – её папа должен был завтра снова сесть на поезд до Мурманска, чтобы на долгих шесть месяцев отправиться в очередное плавание к далеким, таким чужим и холодным берегам. Кажется, этот довод показался Евгену достаточно убедительным, и он, почти не сопротивляясь, дал себя увести.

     – Просто немного перебрал, вот и всё, – шепнула Настасья друзьям, когда они уже выходили из кафе.

     – Да, он же больше всех выхлебал, – сказала Малиновская, и добавила (уже одному Антону): – Согласись, у него бывает такое… недовольство всем миром.

     – Пусть научится держать свое недовольство при себе, – мрачно ответил Антон.

     – Брось! Все равно хорошо посидели, – Малиновская явно не придала ничему значения. – Уютно и мило. По-домашнему.

     Антон только вздохнул.

     * * *

     Быстро пролетели выходные, и веселое лето продолжалось на всех московских улицах и площадях. Клумбы утопали в пестром разноцветии анютиных глазок и бархаток. Все чаще мимо родной оранжевой многоэтажки проезжала поливальная машина, обдавая холодной водой разогретый до невозможности асфальт, смывая нарисованные мелом картинки и заставляя при этом с визгом разбегаться местную детвору.

     Слава и Сеня вернулись со своих кратковременных, но крайне продуктивных поездок на дачи – оба выглядели отдохнувшими и загоревшими. Славик, к тому же, привез с собой целую связку пойманных им окуней. Маша и Настя в воскресенье ходили на пляж, на Лебедянское озеро, чьи искрящиеся на солнце воды со всех сторон окружала зеленая стена Измайловского парка. Это было одно из излюбленных мест для отдыха всех, живущих поблизости. Огромные сосны, росшие там на прибрежных склонах небольших холмов, выглядели величественно и немного печально в любое время года.

     Малиновская почти принудительно потащила свою лучшую подругу на прогулку ещё и потому, чтобы улучшить настроение Настасьи и не дать ей впасть в очередной «приступ уныния», как называла это Маша про себя. Буквально вчера Настя проводила своего папу обратно в Мурманск. Прощание на перроне было недолгим, но закончилось, как это обычно и бывало, Настиными слезами. На самом деле она бы давно уже могла переехать к папе и жить вместе с ним, но постоянно откладывала этот переезд на более позднюю перспективу. Причин было множество: начиная от того, что её не очень прельщала жизнь за северным полярным кругом, и заканчивая простой и понятной, но невыносимой в этом случае разлукой с друзьями, что, разумеется, тоже не добавляло плюсов к идее о смене места жительства. Частые поездки в такой далекий город тоже были невозможны, вот и приходилось папе и дочке видеться лишь несколько раз в году.

     В день середины июня весь Авалон в полном составе снова собрался под древними башнями Нифльхейма, чтобы продолжить нелегкое, но такое увлекательное постижение основ магической премудрости. На этот раз, по просьбе Сильфиды, они расположились немного в стороне от Стрельбища, придя на зеленую, недавно скошенную траву огромного луга. Топающей за ними по пятам Медведице это тоже явно было по нраву – мягкая трава нравилась ей заметно больше, чем пыльный желтый песок тренировочной площадки.

     – До недавнего времени мы рассказали вам о многом, но показали – увы! – слишком мало, – сказала Сильфида расположившимся вокруг неё ребятам. – Пришло время заполнить этот пробел. Сегодня мы приступим к практическим демонстрациям, к наиболее эффектным визуальным воплощениям нашей магии. Новичка они, пожалуй, даже немного испугали бы, но вы, друзья мои, увидели и узнали уже достаточно и о том, какими силами обладаете, и о том, на что вы способны. По крайней мере, вы близки к этому, как никогда прежде.

     Малиновская залюбовалась на мгновение, глядя, как ветерок колышет самые дальние стебли изумрудной травы на пологих склонах, ещё совсем свежей и нетронутой. Но отвлекаться было нельзя – и она снова вся обратилась в слух.

     – Как вы уже знаете, – продолжала Сильфида. – В поединке чрезвычайно важна быстрая реакция, хотя поначалу бывает трудно сообразить, чего именно стоит ждать от противника. Применить дезактивирующую магию не всегда получается вовремя, поэтому простейшим способом обретения наибольшей безопасности станет создание собственного защитника, а именно – магического зверя.

     – У меня уже есть магический зверь! – похвасталась Малиновская, потрепав Пончика по голове.

     – В каком-то смысле – да, – согласилась с нею Сильфида. – Но твоя медведица состоит из плоти и крови, поэтому ей, к сожалению, можно причинить вред. Магический же зверь теоретически бессмертен, потому что он существует до тех пор, пока существует хозяин, его создавший. Эти существа не обладают, по сути, собственным сознанием, они практически полностью контролируемы, однако такой зверь, к примеру, все-таки будет способен перехватить магическую пулю, летящую вам в спину, либо предотвратить иную угрозу вашей жизни (не слишком существенную), потому что сам смысл их, скажем так, жизни, сводится к самопожертвованию ради хозяина. Я подчеркиваю – это очень важно понимать! – магическое животное сможет вас защитить только от магических атак. От выстрела из… забыла… как же оно называется? Проклятие Людей…

     – Пист-о-лет, – подсказал Флавиус. – Или ру-жё.

     – Да-да, именно, – кивнула Сильфида. – Все эти ужасные человеческие механизмы в любом случае причинят вам увечья.

     – Увечья – это если нам повезёт, – шепнул Тане Бирюк. – А не повезёт – убьют.

     – Это заметный минус, – недовольно сказал Евген.

     – Но вы все-таки адепты магии. Элементали, а не земные воины, – заметил Флавиус. – Так что сотворение зверя может оказаться куда как предпочтительнее.

     Евген не ответил, но нахмурился.

     – Так каким же образом нам создать этого самого зверя? – загадочно спросила Сильфида, медленно обходя ребят большим полукругом. Мария заметила, что травинки под ногами Сильфиды при ходьбе практически не сгибались – она словно полу-плыла над землёю.

     – Вся наша магия основана на воплощении реального из подсознания, – говорила она. – Осталось узнать детали. Итак, в своей голове мы представляем себе любого зверя, какого нам захочется – как правило, в скором времени адепт привыкает к определенному типу животного, и в последующем призывает только его. А сейчас мы покажем вам магический поединок, чтобы вы более наглядно представляли, о чем идет речь. Флавиус, встань, пожалуйста, напротив меня, – попросила Сильфида, отходя немного назад, чтобы увеличилось расстояние между ними.

     Каждый из ребят в нетерпении ожидал увидеть предстоящее зрелище. Малиновская придвинулась поближе к Пончику – на всякий случай. Настя и Татьяна так и вовсе смотрели во все глаза, словно боясь пропустить начало.

     Сильфида и Флавиус, разойдясь в разные стороны на достаточно приличную дистанцию (при этом они как бы оказались боками к зрителям), развернулись друг к другу лицом и замерли. Окружающая атмосфера тоже заметно изменилась: даже такой привычный, легкий ветерок – и тот совсем стих.

     – Освобождаем своё сознание от посторонних мыслей, – Сильфида говорила достаточно громко, чтобы было слышно всем, и голос её разлетался по зеленому лугу, словно быстрая рябь по зеркальной воде. – Спину держим твердо, прямо и ровно, а руки протягиваем вперед, лишь слегка сгибая в локтях. Представляем себе, как магический зверь-защитник выползает из вашей груди, из ваших ладоней. Он должен будто выпрыгнуть из сердца, вы отрываете частичку себя. Вообразите, как он выбирается из грудной клетки прямо на расстилающуюся перед вами траву. Почувствуйте его!

     В следующий миг между пальцами Сильфиды заструился тончайший голубоватый дымок, он становился всё плотнее, его было все больше и больше, пока её ноги не очутились, наконец, посреди волнующихся бледно-сапфировых клубов, а затем, неожиданно, голубая дымка соткалась сама собою, подобно тончайшим нитям паутины, собранным воедино, в прекрасного синего барса. Бесплотность оформилась в нечто изысканно-материальное, и было это оттого ещё более удивительно, что произошло на глазах у всех, и каждый из Авалона видел будто бы во сне то, что сном не являлось.

     Барс был в точности как настоящий, но все же оставался довольно прозрачным и светлым, словно свет его шёл изнутри, хотя контуры видны были очень четко. Животное казалось достаточно большим, – по крайней мере, гораздо больше, чем если бы это был обычный, земной зверь.

     – Теперь я представляю себе, что мои руки – это лапы барса, и я хочу, чтобы он шёл вперёд, – не успела Сильфида сказать это, как барс неспешно, с достоинством, но все же достаточно быстро двинулся вперед, навстречу Флавиусу.

     Флавиус тоже вытянул руки, приняв подобие боевой стойки, и по его напряженному лицу видно было, как сильно он сосредоточен. Его кисти засветились алым, и казалось, будто и от него самого сейчас повеяло ветром, который пронёсся над раскалёнными углями, а затем из его груди и ладоней, отделившись от тела, взмыл вверх, в небо, огромный пурпурно-огненный орёл. Взмахнув исполинскими крыльями, птица описала круг над стоящими внизу, и зависла в воздухе над своим создателем. Мария, стоящая к Флавиусу ближе всех, почувствовала от сотворенного орла волны тепла. Всякий раз, как он взмахивал крыльями, её словно обдавало жаром.

     Барс Сильфиды продолжал неторопливо идти вперёд, пройдя уже более половины разделявшего их с Флавиусом расстояния. Он тихо, угрожающе рычал, изредка обнажая свои острые, словно сабли, клыки.

     Малиновская подумала, каким же образом зверь и птица будут сражаться, если синий барс в любом случае не сможет допрыгнуть до огненного орла? Но барс и не пытался выполнить невозможное, внезапно он остановился, присел, напрягая все свои мускулы, и одним огромным прыжком ринулся прямо на Флавиуса. Флавиус среагировал мгновенно: изобразив несколько странных пасов руками, он распахнул свои ладони, и в тот же миг громкий орлиный клёкот разорвал небеса – птица-гигант ринулась вниз, на синего барса, с одной единственной целью – защитить во что бы то ни стало своего хозяина. Орёл успел поймать барса прямо на середине прыжка, и они оба, сцепившись, упали на землю, сплетясь в тесный клубок борющихся тел. Наконец барсу удалось каким-то образом подмять орла под себя. Здесь преимущество оказалось у Сильфиды – ей гораздо легче было управлять своим зверем, когда он находился всеми четырьмя лапами на земле.

     Острые орлиные когти впились в тело барса, и тот взревел, огрызаясь, – его страшные челюсти защёлками у самой орлиной шеи. Орёл, прижатый к земле, неуклюже хлопал крыльями, стараясь своим острым клювом и когтями выцарапать барсу глаза.

     Мария быстро переводила взгляд то на Флавиуса, то на Сильфиду – руки обоих противников без конца выписывали сложные, неповторимые движения, их пальцы словно играли неслышимую остальным мелодию на неведомых инструментах; иногда, раз или два, они даже крутились на месте, но все это было больше похоже на танец, чем на борьбу.

     Накал схватки все более нарастал, и от борющихся животных в разные стороны даже начали разлетаться красные и синие искры. Неожиданно для всех орёл вырвался, взмахнул крыльями раз, другой, третий, и не успел барс опомниться, как огромная птица, ухватив его когтями за спину, рванула вверх, унося зверя в небо. Барс заверещал, изгибая шею и стараясь добраться до орлиных лап, но орёл поднимал его всё выше и выше, а затем внезапно разжал когти, – и барс с воплем рухнул вниз.

     Друзья одновременно вскрикнули, Таня и Настя даже отскочили от испуга назад, а Маша от страха хотела зажмурить глаза, но не успела. Она уже ожидала услышать жуткий звук бьющегося о землю тела, но вместо этого барс, достигнув земли, рассыпался на тысячи и тысячи синих и голубых искр. Облако переливающихся блесток вспыхнуло, и было похоже, как будто с большой высоты плюхнулся мешок с мукой: пыль, хлопок – и все прекратилось. Орёл, издав победный клич, сложил свои крылья и исчез в ослепительной солнечной вспышке. И наступила тишина.

     Примерно минуту никто не произносил ни слова – настолько все были под впечатлением от прошедшей схватки. Наконец Флавиус нарушил молчание:

     – В этот раз я выиграл! – весело сказал он, подходя к Сильфиде. – Какого это – чувствовать себя поверженной?

     – Не вижу в этом ничего страшного, – невозмутимо парировала Сильфида. – Проигрывать иногда полезно – предотвращает, знаете ли, приобретение некоторых человеческих пороков. Таких, как гордыня, – пояснила она, заметив недоумённый взгляд Флавиуса. – На самом деле, я просто не ожидала, что ты схватишь меня за спину, – продолжила она, обсуждая бой, – но, должна признать, приём нешаблонный. Вам понравилось? – обратилась она к ребятам.

     – Вообще классно! – восхитился Бирюк.

     Остальные парни горячо с ним согласились.

     – Мне жалко барса, – немного грустно сказала Настя. – Он был таким красивым…

     – Не печалься, он погиб лишь в этой схватке, – Сильфида обняла Настасью за плечо. – В следующей битве он снова будет готов сражаться.

     – Правда? – не поверила Настасья.

     – Конечно. Я же сказала – они живы до тех пор, пока жив хозяин.

     – Когда мы сможем научиться так же? – серьёзно спросил у неё Евген. – Через месяц? Полгода? Год? Или будем пока что продолжать бродить по библиотекам и читать книжечки?

     В последнем вопросе явно ощущалось некое едкое недовольство, даже укор, и Сильфида мгновенно это поняла. Однако она ничем не выказала своих эмоций, её лицо оставалось таким же беспристрастным, как и всегда. Она лишь мимолетно переглянулась с Флавиусом.

     – Приступим к тренировке сейчас, – неожиданно предложил Флавиус. – Почему бы и нет? Давай-давай, выходи!

     – Что, серьёзно?! – опешил Евген. – Я… в смысле... не уверен, что у меня получится.

     – Ведь ты же хочешь больше свободы во всем, – глядя ему прямо в глаза, произнесла Сильфида. – Так вот, мы предоставляем тебе такой замечательный шанс. Неужто ты сделаешь шаг назад?

     Евген даже слегка покраснел. Он обернулся – на лицах его друзей застыли едва сдерживаемые улыбки, особенно у тех, кто присутствовал на дне рождения Настасьи. В его голове стремительно промелькнула мысль: откуда Сильфида знает, о чем я думал и говорил? Может быть, она каким-то образом слышала этот разговор? Идея выглядела абсурдной. Скорее уж можно было предположить, что она попросту прочитала его мысли. Если уж Антон теперь умеет это делать, то она и подавно. Либо – предположил Евген – кто-то из моих так называемых друзей уже наябедничал на меня. Однако он быстро взял себя в руки. В окружении стольких внимательных ушей и глаз он явно не мог ответить отказом на такое предложение. Чтобы его потом считали трусом? Да никогда в жизни!