Текст книги "Авалон: Хроники Бессмертных (СИ)"

Автор книги: Антон Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

     – Классно у него получается, правда? – спросила Настасья у Малиновской.

     Та в ответ лишь коротко кивнула – Маша сейчас слишком переживала за возможный исход боя, чтобы что-нибудь отвечать.

     Антон медлить не стал: окинув взглядом едва колышущиеся под его ногами стебельки травы, он протянул правую руку вперед и осторожно задвигал пальцами, точно подбирая аккорды и играя давно забытую мелодию на невидимых струнах. До наблюдающих за поединком зрителей донёсся едва слышимый рокот воды; эхо долетевшего звука было таким, как будто множество брошенных камней внезапно нарушило безупречную водяную гладь озера, но плеск раздавался глухо, как если бы сам слышавший находился в этот момент под водой, а не на берегу. Стоящие на крыльце Нифльхейма вдруг увидели, что вода в окружающем рве взбурлила, как вскипяченная, и огромными волнами ринулась через край, заливая собою всю левую часть поля, гневно плескаясь и пенясь вокруг Антона. Повинуясь его воле, внезапно искрящиеся волны поднялись вверх, обращаясь разворачивающейся сплошной грозной стеной, – и ринулись на Сильфиду.

     Но та не бездействовала. Из простертых вверх ладоней Бессмертной хлынули в темнеющие небеса потоки мощного серебристо-голубого света. Водяная стена стремительно надвигалась, приобретая некое подобие гигантской руки, пытающейся схватить её, но тут в сплошную водяную завесу ударили мощные лучи магического морозного ветра, инея и снега, и вся вода, остановившись, с жалобным скрипом застыла над Сильфидой одной немыслимо величественной прозрачной волной, обращённой в потрескавшийся лёд.

     Сильфида, пронзая взглядом новую преграду, с заметным усилием раскинула руки, сжатые теперь в кулаки, в разные стороны, будто разрывая незримые оковы, и вся ледяная глыба лопнула с оглушительным звоном и треском, рассыпая от себя во все стороны острые ледяные осколки.

     Теперь атаковавшая её вода перестала быть водой, замерзнув и обратившись в лёд – и Сильфида не преминула этим воспользоваться. Всё раздробленное ледяное крошево, все мельчайшие и острые, словно бритвенные лезвия, кусочки льда начали стремительно собираться в некое подобие кружащегося ледяного вихря, гигантского зловещего торнадо. Толпясь в хладном хороводе, задевая и стукаясь друг о друга, они издавали тихий, едва слышимый уху перезвон, похожий на дребезжание колокольчиков. Это была красивая, но очень опасная мелодия. Мелодия, несущая сокрушение и гибель.

     Острые льдинки совершили несколько полных оборотов вокруг Сильфиды, но тут она сделала новое, едва уловимое движение своими грациозными руками – и все они, со свистом рассекая воздух, полетели в сторону Антона.

     Со стороны Нифльхейма раздались новые дружные девчачьи вопли. Парни, казалось, тоже напряглись.

     – Ну, Тоха, давай! – Малиновская услышала, как эту фразу едва слышно произнёс Бирюк. Она и сама сейчас думала о том же самом.

     Антон поспешно сотворил вокруг себя полую, кипящую водяную сферу – во все стороны от стянутой в идеальный магический шар воды пошёл пар, и она постоянно и практически неуловимо вращалась, обволакивая его со всех сторон. Летящие осколки достигли водной преграды из кипятка и, ворвавшись в неё, с громким шипением прорвали оболочку, исчезнув внутри без следа. Всё поле боя мгновенно заполонили облака пара от растаявшего льда. Очертания Сильфиды почти целиком растворились в белом тумане. Некоторое время ничего не происходило.

     – Где Антон?! – выкрикнула Малиновская. – Кто-нибудь видит его?

     Неужели ледяным иглам удалось пройти сквозь защиту из кипящей воды? Вполне возможно, что лезвия не успели раствориться целиком, и небольшая их часть всё-таки проникла под покров. Некоторая часть… там вполне хватило бы и одного ледяного лезвия. Но тогда… нет, этого просто не может быть!

     – Люди! – позвала Таня. – Кто-нибудь может разглядеть, кокон из кипятка всё ещё на месте? Или он распался?

     Татьяна почувствовала, как Вовины пальцы крепко сжали её плечо – он тоже занервничал.

     – Мне кажется, сферы уже нет, – напугано, и вместе с тем растерянно отозвалась Настасья.

     – Девочки, спокойно, – начал Семён. – Если произошло что-то…

     Он не успел закончить – фраза оборвалась на полуслове. Нечто небесно-голубое осветило то место, где, по идее, должен был сейчас находиться Антон. В этот же миг все увидели вдруг, как возникшая неизвестно откуда сияющая водяная сфера, метнувшись сквозь облака белого тумана, стремительно пронеслась в сторону Сильфиды – и ударила ту прямо в грудь! Бессмертная, как и все остальные, вглядывалась сквозь зыбкий туман и не ожидала атаки, поэтому попросту не успела её отразить, – она упала навзничь, на траву, и какое-то время не шевелилась.

     Белое марево исчезло с поля мгновенно, – его сняло как рукой. Друзья увидели мокрого с головы до ног, тяжело дышащего Антона – водяной шар вокруг него теперь исчез. С дикими воплями все бросились со ступеней вниз, к бывшим противникам. Антон, на долю секунды опередив остальных, первым добежал до Сильфиды и помог ей подняться. Ребята столпились вокруг них – каждый пытался что-то сказать, узнать, всё ли в порядке: в общем, шум поднялся невообразимый.

     – Всё хорошо? – озабоченно произнёс Антон, обращаясь к Сильфиде.

     – Да, вполне, – Сильфида тоже тяжело дышала, но выглядела, кажется, целой и невредимой. – Мощность магии ведь была не смертельной, как мы и уговорились. Просто я не ожидала…

     – Ты победил её! – потрясенно произнёс Флавиус.

     – Ну, наверное, – неуверенно ответил Антон.

     Все голоса вокруг разом смолкли. Кажется, до каждого только сейчас действительно дошло, что Антон на самом деле фактически выиграл поединок. Сильфида не устояла, упав, – и бой прекратился.

     – Это нечестно! – заорал Евген. – Он выиграл этот бой хитростью. Сильфида просто не была готова защищаться. Она сама только что об этом сказала!

     – И, тем не менее, он его выиграл, – возразил ему Семён.

     – Благодаря лишь жульническому приёму, но не превосходящей силой магии! – не унимался Евген.

     – Вообще-то они не обговаривали разрешенные способы атаки, – напомнила Малиновская. – И что же он, по-твоему, сделал нечестно?

     – Не исключено, что она ему просто подыграла.

     – У них был уговор, – голос Алексиса легко перекрыл голоса остальных. – Тот, кто упадёт первым – считается проигравшим. Все честно. Сильфида, как ты считаешь? – обратился он к Бессмертной.

     Множество глаз тут же повернулось к ней.

     – Правила определенно нарушены не были, – Сильфида, казалось, все ещё не могла прийти в себя, но все поняли, что же именно её потрясло, когда она произнесла: – Антон, ты… первый Бессмертный, который сумел победить меня за последние девятьсот лет. Ты поистине великий маг! Мой лучший ученик. Я… я горжусь тобой!

     Антон лишь смущённо улыбнулся в ответ.

     Некоторую торжественность момента вновь подпортил Евген.

     – Я буду оспаривать это решение. – процедил он сквозь зубы.

     – Господи, ты когда-нибудь заткнёшься? – в тон ему осведомилась Малиновская.

     Сильфида положила свою хрупкую руку ей на плечо, словно призывая к спокойствию, и сказала:

     – И с кем же ты хочешь сразиться? – в её голосе звучала легкая ирония.

     – Раз уж Антон победил тебя, тогда я вызываю на поединок Флавиуса! – глаза Евгения гневно сверкнули.

     – Я принимаю твой вызов, – ответил Флавиус. Кажется, он даже немного рассердился от такой наглости.

     – Только, ради всего святого, давайте не будем устраивать этот бой прямо сейчас! – взмолилась Настасья, вставая между ними. – Все очень устали за сегодняшний день. Женя, прошу тебя, давай отложим поединок хотя бы до следующих выходных!

     Евгений глубоко задумался, вероятно, размышляя, не слишком ли унизительно будет дать согласие на такое предложение.

     – Ну ведь Флавиус от тебя никуда не денется, – продолжала Настя, – пожалуйста!

     – Хорошо, – наконец согласился Евген. – Пусть будет так. Отложим ровно на неделю день моего триумфа.

     Пока никто ничего не успел возразить, он развернулся и, преисполненный гордости, направился в замок. Если бы в этот момент он посмотрел на свою возлюбленную, то увидел бы, как Настасья, выдохнув, перекрестилась – хотя бы одна спокойная ночь ей сегодня гарантирована.

     Антон никак не мог уснуть. Он долго ворочался в кровати, переворачиваясь то на левый бок, то на правый и, хотя в спальне стояла абсолютная, звенящая тишина, сон упорно не хотел к нему приходить. Он встал, раздвинул тяжелые пыльные портьеры и посмотрел в окно. Одинокая полная луна стояла прямо над соседней башней, а в нескольких десятках метров от неё дремала, увенчанная снегами, вершина Расстегайны. Наступившее ночное безмолвие не тревожил ни единый, даже самый еле слышимый звук.

     Антон стоял так довольно долго, пока, наконец, не подошёл к резному комоду, порылся в нём немного и извлек оттуда свой маленький фонарик на батарейках, который он всегда оставлял здесь на всякий случай – электричества в замке, разумеется, не было (Таня не в счёт), а каждый раз разжигать свечи представлялось не совсем удобным. Он тихонько приоткрыл дверь спальни и вышел в длинный каменный коридор. Надо пройтись. Да, именно. Хотя он сегодня безумно утомился, но, видимо, как раз поэтому сон никак не одолеет уставшую голову.

     Подойдя к краю резных перил, он посветил вниз. Коридоры-балюстрады здесь образовывали нечто вроде опоясывающего весь замок лабиринта, куда выходило множество дверей, с огромным, плохо освещённым колодцем-трубой посередине, просматривающимся, однако, до самого первого этажа. Так обычно выглядят некоторые московские подъезды в каких-нибудь старых домах в центре Москвы, когда лестничные пролеты лепятся по самому краю массивных стен, образуя в центре пустоту. Антон направил луч света в подлестничное пространство, потом поводил им по сторонам и решил фонарик выключить – слабое свечение от пальчиковых батареек темноту не пробивало а, напротив, лишь слепило глаза, мешая сориентироваться.

     Он двинулся вперед по коридору и, пройдя добрую его половину, снова включил фонарь – ему хотелось найти какую-нибудь открытую веранду или балкон, чтобы выйти и подышать свежим воздухом. Наверное, – подумал он, – выходить за пределы Нифльхейма сейчас не стоит. Вообще-то он хорошо ориентировался в замке, но в ночи все выглядело совершенно по-другому, и Антон немного запутался, пытаясь определить нужное направление. Пройдя ещё пару шагов, луч света неожиданно выхватил из темноты человеческое лицо. Разразились дружные вопли с обеих сторон, свет фонаря заметался во всех направлениях, прыгая по потолку и стенам. Антон с испугу чуть не выронил фонарь, пока не услышал рядом с собою очень перепуганный девчачий голос:

     – Ты чего орёшь? Ты меня до смерти напугал! – это была Малиновская.

     – Ох, Машка, ты чего не спишь-то? – Антон, наконец, выровнял свет фонаря и снова направил его на Малиновскую.

     – Да не свети ты мне в глаза! – щурясь, недовольно пробурчала Машка. – Я просто так сегодня переволновалась, что решила немного подкрепиться. Пошли со мной на кухню?

     – Нет, не хочу я есть, – замотал головой Антон. – Мне сейчас даже кусок в горло не полезет.

     – Ну ладно, как хочешь. – Малиновская направилась в сторону лестницы. – Посвети мне немного, чтобы я не грохнулась, а то я потом костей не соберу, если пролечу все сорок пролетов вниз башкой.

     – Ты же бессмертная, – улыбнулся Антон.

     – Ой, да ну тебя! – Маша махнула на него рукой и начала спускаться.

     Антон стоял, облокотившись на перила, и слушая все более отдаляющиеся звуки Машкиных шагов: свет от его фонаря провожал её так долго, насколько это было возможно. По мере того, как она уходила все дальше вниз, растворяясь в замковом полумраке, Антон чувствовал, что впереди, в коридоре, к нему снова кто-то приближается. В этот раз обошлось без обоюдного испуга – он сразу разглядел Славика.

     – Поесть не хочешь? – сразу, без предисловия, предложил ему Слава.

     – Господи, в этом доме вообще кто-нибудь спит? – проворчал Антон. – Такое ощущение, что все только и делают, что носятся с едой от спальни до кухни и обратно. Надо будет запретить дварфам кормить вас всех ночью.

     – Нет! Не вздумай! – в неподдельном ужасе воскликнул Славик. Он тоже облокотился на перила рядом с Антоном и, немного помолчав, сказал: – А кто это там, внизу?

     – Маша, – ответил Антон. – На кухню идёт. У вас с ней синхронный жор.

     Как раз в этот момент свет, падающий из кухни, осветил её стройную фигуру, зазолотился на светлых волосах. Малиновская аккуратно, как мышка, прошмыгнула в дверь.

     – Ты молодец, – сказал Слава. – Классный сегодня бой получился. Меня, честно говоря, очень впечатлил момент, когда… – но договорить он не успел.

     Снизу, из раскрытых дверей кухни, раздался громоподобный звериный рык, а затем ещё более звонкие вопли Малиновской, перешедшие в нецензурные ругательства. Все это перемешалось со звоном и грохотом бьющейся посуды.

     – Что это там? – Слава округлил глаза.

     – Это Бирюк спрятался под столом, а когда Маша подошла слишком близко, он схватил её за ноги, – будничным тоном объяснил Антон.

     – Откуда ты знаешь? – Слава с некоторым недоверием покосился на него.

     – В прошлый раз я попался точно так же, – неохотно признался Антон.

     – С ума можно сойти! – Славик поежился, слушая, какими сочными эпитетами Мария продолжала награждать Бирюка – её гневный голос эхом разносился по пустынным коридорам. – Что-то мне на кухню сразу расхотелось идти. Пойду лучше посплю.

     – Это мудрое решение, друг мой, – Антон похлопал его по плечу. – Нам всем давно пора спать. Только, боюсь, бедная Маша сегодня не уснёт вообще – после всего-то пережитого…

     – Надеюсь, мы не увидим ещё один магический поединок на кухне? – хмыкнул Слава.

     Друзья улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны, по своим спальням.

     * * *

     Морозное декабрьское утро. На часах – восемь-тридцать утра. Маша стоит у здания университета, глубоко вдыхая холодный и свежий воздух – от этого щекочет в носу и даже немного кружится голова. Белые хлопья снега, пританцовывая под одну лишь им известную мелодию, медленно опускаются с небес. Замечательная погода.

     Сегодня у неё всего две пары, а потом – домой. Чудесный день. Она прошлась немного вперёд, чтобы взглянуть на огромный циферблат массивных часов, висящих прямо над главным входом в институт – до начала занятий оставалось ещё пятнадцать минут. Малиновская бросила осторожный взгляд в сторону аллеи: там, никак не решаясь расстаться, прильнули друг к другу Евген и Настасья. Маша специально отошла как можно дальше, чтобы их не смущать, но – решила она – если они минуты через две не перестанут целоваться, ей придётся самым наглым образом прервать их лобызания – всё-таки не для того они в кои-то веки вовремя приехали в институт, чтобы и в этот раз опоздать на первую пару.

     Постояв ещё некоторое время на утоптанном множеством студенческих ног до состояния легкого катка снегу, она совсем уж было решилась, чтобы окликнуть подругу, и даже чуть-чуть приподняла руку, чтобы та заметила её, но в этот самый момент её внимание привлекла медленно въехавшая на площадь перед институтом машина. На первых порах до Маши как-то даже сразу и не дошло, что территория университета со всех сторон огорожена массивным кованым забором, и туда просто чисто физически въехать автомобилю было невозможно. Даже ярко-желтый пикап, который обычно привозил еду в студенческий буфет, всегда подъезжал с другой стороны, с черного входа – это хорошо знали все студенты. Но сейчас Малиновскую занимало совсем не это – она копалась в памяти, пытаясь понять, откуда ей так хорошо знакома эта машина. Чёрный Форд. Чёрный Форд Сандербёрд. Ну конечно! Она уже понемногу начала забывать, как он выглядит. Но что Флавиус и Сильфида делают здесь? Они уже очень-очень давно не приезжали к ним вот так, на этом старом автомобиле…

     Тем временем Чёрный Форд, явно двигаясь в её сторону, наконец поравнялся с нею и остановился. Дверца машины лишь слегка приоткрылась, и Сильфида, не став выходить наружу, бросила быстрый взгляд по сторонам. Казалось, она была чем-то сильно встревожена.

     – Мария, – Бессмертная внимательно посмотрела на Малиновскую, – вы нужны мне сегодня. Вы все.

     – Сильфида, что случилось? – Маша пыталась понять, что происходит. – Что ты… вы здесь делаете? – она разглядела сидящего за рулём Флавиуса, но тот даже не повернул в её сторону своей огненно-рыжей головы.

     – Я жду вас всех сегодня в Нифльхейме, – голос Сильфиды слегка дрожал. – До заката. Это очень важно.

     – До заката? Но, Сильфа… Сегодня ведь только четверг. Мы же собирались все прийти в субботу, как обычно, разве нет? Сильфида, да что случилось? – Малиновская уже тоже начинала нервничать, глядя на встревоженное лицо Бессмертной.

     – Я не могу тебе ничего объяснить сейчас. Нет времени. Оповести всех остальных. До заката. Не медли. Ты поняла меня? – Сильфида снова внимательно посмотрела на Машу.

     Как только Мария кивнула в ответ, дверь автомобиля тут же захлопнулась и Чёрный Форд Сандербёрд, громко взвизгнув тормозами, стремительно сорвался с места, почти мгновенно скрывшись за поворотом.

     Малиновская какое-то время стояла, будто оцепенев и пытаясь понять, что именно могло привести всегда невозмутимую Сильфиду в такое смятение? Она медленно, почти осторожно, дошла до угла здания, куда только что завернул знакомый автомобиль, и увидела там привычный сплошной кованый забор, ограждавший институт. Она уже почти не удивилась. Выходит, даже к чудесам можно привыкнуть. Сейчас Машу беспокоило другое – не могло ли уже произойти то, чего все они ждут. К чему все они готовятся. То, что им предсказано, но – как она надеялась – никогда не произойдёт. Но нет. Нет. Этого просто не может быть. Не сейчас…

     – Что ещё она тебе сказала? – спросил Антон. – Только это? Ты уверена? – сейчас они уже со всей возможной скоростью, на которую были способны, углублялись всё дальше и дальше в парк, не обращая внимания на немногочисленных прохожих, гуляющих, в основном, с собаками. Искрящийся снег красивыми каскадами лежал на ветках деревьев и кустов, и то и дело забавно похрустывал под восемью парами ног, создавая совершенно неподобающую в такой ситуации атмосферу беззаботности и несерьезности.

     – Послушай, Тош, ты спрашиваешь меня об этом уже, наверное, в десятый раз, – с лёгкой толикой раздражения ответила ему Малиновская, как можно плотнее кутая горло в разноцветный шарф. – И я в десятый раз тебе повторяю: да, только это она и сказала – что будет ждать нас всех в Нифльхейме ещё до того, как наступит закат. Сильфида очень торопилась, и поэтому не стала мне ничего объяснять.

     – Как жаль, что я в этот момент не находилась рядом с тобой! – грустно и немного поспешно проговорила Настасья. – Возможно, я бы не так сильно растерялась и узнала бы у них немного больше.

     – Какой в этом смысл? – недовольно пробурчал Евген, видимо, немного задетый тем, что его девушка предпочла возможный разговор поцелуям с ним. – Всё равно сейчас мы обо всем узнаем.

     – Да, но мы, может быть, не провели бы весь этот день в томительном ожидании, словно на иголках, – ответила ему Настя.

     – Ребят, давайте не будем так быстро идти! – жалобно окликнул их Славик, не поспевая за остальными и плетясь где-то в самом конце.

     – Лучше бы тебе поскорее шевелить ногами, чем языком! – недовольно ответила ему Татьяна. Она тоже изо всех сил старалась не отставать, и получалось у неё это лишь оттого, что её чуть ли не волоком тащил за руку Бирюк. На тех местах тропы, где были значительные перепады высот, и приходилось спрыгивать либо просто перелезать через камни или корни, Вова молча брал её на руки и переносил ещё до того, как она начинала громко выражать свое недовольство по поводу непреодолимости этих препятствий.

     Несмотря на то, что не все сегодня решили осчастливить институт своим присутствием (например, Евгений и вовсе редко появлялся там в последнее время), но тем не менее уже к концу обеда все были оповещены о срочном сборе в Нифльхейме, и ещё за два часа до того, как яркое зимнее солнце спряталось бы за линией горизонта, все восемь человек уже пересекли Грань миров, миновав Портал. Побросав свои тёплые вещи на кучи листвы – сейчас некогда было все аккуратно развешивать – они устремились вперёд, к изумрудной долине. Когда же Авалон вышел из леса к южной оконечности Карнимирии, никто из друзей не смог разглядеть ни Флавиуса, ни Сильфиды, привычно ожидающих их у ворот. Это встревожило всех ещё больше, и друзья, полные нехороших предчувствий, как можно скорее направились к центральным воротам.

     – Интересно, – размышляла вслух Настасья, – что же такого могло стрястись, чтобы всех нас в срочном порядке вызвали именно сегодня?

     – Да, а ведь нам завтра ещё в институт! – снова жалобно протянул Славик откуда-то из хвоста колонны.

     – Кто-нибудь, заткните ему рот! – рявкнула Танька. – Иначе я его сейчас молнией шибану, будете потом собирать головешки по всей Карнимирии. Задолбал ныть!

     Бирюк с некоторой опаской посмотрел на свою девушку, но ничего не сказал – скорее всего, его тоже не особенно радовала перспектива превратиться в кучку обугленных костей.

     – Лично у меня в голову приходит только одна причина, – сумрачно ответила Малиновская на Настин вопрос. – Думаю, нет смысла её озвучивать? – полувопросительно добавила она.

     – Но разве приход Воплощения Зла не должен сопровождаться чудовищными катаклизмами? – спросил Бирюк.

     – С чего это ты взял? – возразил Семён. – Не припомню, чтобы нам говорили о чём-то подобном…

     – Может быть, всё не настолько серьезно? – предположила Таня. – Мы сразу начали представлять себе какие-то глобальные, неразрешимые проблемы, а на самом-то деле все так, ерунда?

     – Например? – спросил Антон.

     – Возможно кто-то, вопреки запрету, воспользовался магией в нашем мире для, скажем, личного достижения своих целей, и это видели посторонние.

     – Евген, – Антон строго посмотрел на него, – ты ничего такого не вытворял?

     Настасья уже заранее слегка поежилась, пытаясь предугадать непредсказуемую негативную реакцию Жени на это предположение, однако тот, вопреки ожиданиям, ответил довольно-таки спокойно:

     – Сразу подозреваешь меня? Как предсказуемо! Но, хочу тебя разочаровать, Великий Водяной Маг, – я не совершал ничего, за что мог бы быть наказан. По крайней мере сегодня, – закончил он.

     Антон что-то пробормотал в ответ, но никто толком не разобрал, что именно.

     Спустя некоторое время они уже прошли подвесной мост, зайдя под величественные гулкие своды Нифльхейма – Вечной Крепости. Пончика, встретившую их по дороге, как обычно пришлось оставить на природе.

     – Сегодня мы не будем играть, милая, – грустно сказала ей Маша, погладив по носу, и Медведица, понимающе вздохнув, улеглась на траву у входа дожидаться свою хозяйку, как делала уже не раз.

     Малиновская с некоторым облегчением обнаружила, что Флавиус и Сильфида дожидаются их внутри. Их наставники, как и обычно, почтительно поздоровались с каждым и, не давая им задать ни одного лишнего вопроса, велели следовать за ними. От глаз Марии не могли укрыться чужие сомнения – что-то явно было не так. Кажущаяся иллюзия беспечности рассыпалась, как карточный домик. Друзья озабоченно переглядывались, пока шедшая впереди Сильфида, ничего не комментируя и совершенно не оборачиваясь, торопливо распахивала по очереди массивные двери многочисленных залов, – одну за другой, и так без конца. Маша уже довольно хорошо знала устройство замка и расположение всех покоев этого величественного сооружения: она поняла, что сейчас они по огромной дуге огибают первый уровень Маханаксара – Зала Судеб, при этом едва уловимо, но неизменно поднимаясь вверх. Через некоторое время – если она всё верно рассчитала – они смогли пройти достаточно большое расстояние, двигаясь по коридору, который уже должен был уводить их в толщу гор. Частично это подозрение подтверждал и тот факт, что им перестали попадаться какие бы то ни было окна, обычно присутствующие абсолютно в каждом чертоге Нифльхейма.

     Хотя по пути им и довелось подняться по нескольким узким лестницам, освещённым лишь чересчур низко расположенными тут факелами (это Маша поняла, приложившись об них пару раз головой), но всё же она очень удивилась, когда вместе с друзьями они вышли, наконец-таки, в некий очень странный, каплевидный формы зал. Авалон оказался перед большими, позолоченными дверьми, а справа от них располагались три узких стрельчатых окна с цветными витражами, через которые было отчётливо видно, насколько высоко в итоге они поднялись – огромный яйцевидный купол Зала Судеб виднелся сейчас чуть внизу и далеко слева, а почти напротив окон вырастало ввысь широкое каменное основание одной из сторожевых башен замка. Больше ничего разглядеть не удалось – Сильфида и Флавиус, распахнув позолоченные двери, пригласили их внутрь, и десять Бессмертных вошли в следующий чертог.

     Удивительно, но этот зал Мария никогда раньше не видела, хотя, казалось, за столь долгое время ей удалось побывать практически во всех уголках замка. Помещение выглядело чуточку заброшенным, но именно это придавало ему необъяснимое очарование. В стенах были прорезаны все те же узкие окна-бойницы, как и в большинстве остальных комнат, украшенные цветной стеклянной мозаикой, хотя многих кусочков в ней уже недоставало. Странно, что дварфы – искусные стеклодувы, не нашли времени их заменить.

     Никакой мебели вокруг не было. Первое и единственное, что бросалось в глаза – восемь каменных тронов, высеченных из белого и черного мрамора, чередующие друг друга, словно фигуры на шахматной доске. Они располагались небольшим полукольцом вокруг едва обозначенной круглой выемки в полу – довольно-таки обширной, чтобы напоминать собою некое подобие цирковой арены: она всего на пару сантиметров была вдавлена внутрь относительно основного уровня пола.

     Всю причудливо изогнутую поверхность стен, до самого сложно-сводчатого потолка, покрывала тусклая, местами сильно облетевшая позолота. Во всех местах, где были заметны признаки искусственного соединения углов и изгибов – вокруг окон, дверей, либо просто множественные переплетения потолочных балок – всё это было инкрустировано довольно-таки крупными рубинами. Сами камни тоже были тусклыми и слабо мерцали от падающих на них через окна солнечных лучей, напоминая при этом собою запекшиеся капельки крови. Зрелище немного отталкивало, но в то же время завораживало.

     Плиты серого мрамора на полу с прожилками красного граната были плотно подогнаны друг к другу, складываясь в невероятно сложный рисунок – нечто вроде распускающегося розового бутона: от более мелких, едва различимых фрагментов в центре, до все более крупных – по краям.

     Пока все друзья разглядывали детали интерьера, внимание Марии с самого начала привлекли эти странные, с особым изяществом выточенные из мрамора прекрасные троны. Она медленно подошла к одному из них, осторожно провела рукой по черному подлокотнику – шероховатая поверхность была слегка прохладной – а затем села в него, заняв, таким образом, третье место слева, если стоять к тронам лицом. Евгений, увидев, что Малиновская уже выбрала себе место, решил также последовать её примеру. Поскольку всего мест было восемь, – то есть нечетное количество, и явно центрального среди них не наблюдалось (а то бы Женя непременно занял именно его – в этом Маша почему-то нисколько не сомневалась), поэтому Евген решил присесть на трон, наиболее близкий к середине. Так как Мария, сев в левой половине, уже как бы заняла эту сторону поля, а находиться непосредственно рядом с нею ему явно не хотелось, он выбрал кресло из черного мрамора через одно от неё – четвёртое справа. Спустя минуту Антон занял последний из наиболее центральных тронов – белый, аккурат между ними.

     Все остальные друзья тоже начали понемногу рассаживаться, следуя их примеру, пока в чертоге не осталось лишь двое стоящих – Флавиус и Сильфида, которые по-прежнему безмолвствовали. Казалось, будто они делали это намеренно, чтобы никоим образом – ни звуком, ни словом – не мешать каждому из Авалона выбрать свое собственное место. Они специально, можно сказать, демонстративно дистанцировались от какого-либо вмешательства, не влияя, таким образом, на право выбора.

     – Ну вот и всё, – наконец произнесла Сильфида, когда все взгляды устремились на неё. Её глубокий, немного дрожащий голос эхом отразился от древних стен и тут же потонул, словно поглощенный ими – странный эффект. Бессмертная слегка повернула голову влево, по очереди обводя взглядом всех сидящих напротив неё, при этом внимательно заглядывая каждому в глаза: Татьяна, Владимир, Мария, Антон, Евгений, Анастасия, Семён и Вячеслав.

     – Ноэгин Фроуз – Тронный Зал, – перевела Сильфида с языка дварфов, печально оглядывая позолоченные чертоги.

     – Отсюда вы будете править Нифльхеймом. – сказал Флавиус.

     Наступила тишина. Все выжидающе замерли, пытаясь понять смысл озвученных слов, и Мария подумала вдруг: да, вот сейчас. Сейчас они скажут им нечто очень важное.

     – Потому что сегодня, – продолжила Сильфида, – мы вынуждены покинуть вас…

     Удивленные возгласы тут же раздались со всех сторон. Все были потрясены. Как? Почему? Какова причина? Внезапность и абсолютная неподготовленность к подобного рода «сюрпризу», казалось, обескуражила друзей. Это просто не укладывалось в голове!

     – Сбегаете, значит? – громко осведомился Евген.

     Гул возбужденных голосов разом смолк. Конечно, Евгений, как обычно, высказался чересчур резко, но – впервые за столь долгое время – Малиновской хотелось задать своим учителям похожий вопрос. Разумеется, она смогла бы выразить его не в столь категоричной форме, но общий смысл оставался таким же. Почему Флавиус и Сильфида уходят? Почему именно сейчас? Разве Мария, как и все её друзья – даже и Антон – уже достигли всего, чего они могут достичь? Разве их обучение окончено? Ей казалось, что они как раз-таки вошли в самый разгар: Высокая Магия Элементов виделась такой чарующей, такой манящей, открывая перед собою безграничные горизонты на годы вперед, и Малиновская думать не думала, будто теперь ей будет удаваться абсолютно все на свете. Она готова была обучаться дальше, ей нравилось получать эти знания (чего она абсолютно не могла сказать об учёбе в институте), но ей по-прежнему требовались ценные советы Сильфиды и твердая, направляющая рука, готовая в любой момент поддержать. Это всё равно что идти по узкому мостику, распростертому над бездной, и на середине пути вдруг внезапно понять, что у тебя исчезают перила – не слишком приятное ощущение. Да это попросту нечестно!