Текст книги "Хозяйка приюта, или Я не твоя жена, дракон! (СИ)"

Автор книги: Анна Солейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

Глава 30

ГЕНЕРАЛ АЛАН РЕННЕР

Иви отшатнулась от меня, как будто я ее ударил.

– Не стоит, – качнула она головой, пряча глаза. – Мне все равно нужно вымыться после целого дня в городе.

Она попыталась пройти мимо меня, но я перегородил дорогу.

– Генерал Реннер, я спешу, – ледяным тоном сказала она. – Вы не могли бы отойти?

Да что с ней такое? Раньше, стоило мне до нее дотронуться, чуть ли не лужей растекалась.

Но раньше мне совсем не хотелось ее трогать. Наоборот – я делал все, чтобы держаться от жены подальше.

Что сейчас изменилось? Дело в том, что мы развелись, и эта женщина, которая обычно заглядывала мне в рот, больше не моя?

Нет. Чем-чем, а ревностью я никогда не страдал.

Что-то изменилось в самой Ивари – и к этому чему-то меня тянуло так сильно, что сдерживаться не было никаких сил.

– Зачем ты одна ходила в город?

Она предсказуемо вздернула бровь. “А я что, должна перед тобой отчитываться?” – говорил весь ее вид.

Иви была красивой. Даже в уродливом платье и платке, обмотанном вокруг головы. Но дело ведь не в этом?

– Мне нужно было зайти к Абу. А еще у нас закончился сыр.

Она показала мне корзинку, которую держала в руках.

– В следующий раз попроси меня, если соберешься что-то покупать.

– Отлично, Юджин обрадуется, что ему не нужно больше таскать тяжести. В следующий раз – пойдем с вами за картошкой. Может, и полы помоете, раз такое дело?

От возмущения я даже не нашелся с ответом.

Похлопав меня по плечу, Иви поднялась на крыльцо.

Это вообще нормально?!

Да что с ней не так?

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как я пришел в себя в кровати Иви. Единственное, что я успел за это время – знатно охренеть от того, что здесь творится. И, воспользовавшись телефоном мэра, связаться с Альбертом.

Тот на сообщение о том, что я жив, отреагировал на удивление сдержанно: “У меня не было в этом ни малейших сомнений, таких, как ты, нелегко убить, хотя часто хочется. Кто-то при дворе пустил слух, что ты погиб на дуэли”.

“Я могу рассчитывать, что ты разузнаешь имя того, кто так осведомлен о моем состоянии?”

“Я могу рассчитывать на премию? – Альберт, судя по тону, зевнул, но тут же в его голос прорвались нотки беспокойства: – Где ты? Куда я должен отправить проверенного врача?”

“С чего ты взял, что мне нужен врач?”

“С того, что мы не в городки играем, – рявкнул Альберт. – Если они заявляют, что ты сдох, то у них есть причины считать, что ты склеил крылья”.

Я окинул взглядом кабинет мэра, из которого выгнал, собственно, мэра. Чтобы поговорить спокойно.

Вот за что ценю Альберта – так это за светлую голову. Всегда зрит в суть.

“Врач не нужен, – помедлив, ответил я. – Меня уже подлатали”.

“О. И кто оказался настолько милосердным и неболтливым?”

Я хмыкнул.

“Ивари”.

“И… Кто? Твоя бывшая?!”

“Она самая. И, Альберт. Премии не будет. Это она лазила в выгребную яму”.

“Но…”

Я положил трубку, оставив Альберта переваривать эту информацию.

По пути обратно в приют мне в спину кто-то попытался швырнуть помидор – это было обычным способом общения горожан с неблагими и со мной в том числе, поскольку я продолжал притворяться одним из них.

Какие-то плюсы в этом были. Например, когда я пойду к кровельщику, будет забавно наблюдать за тем, как он сначала выскажет мне все, что обо мне думает, а затем – едва не сдохнет от страха и будет готов починить хоть десяток крыш, лишь бы я оставил его в покое. Все-таки, даже пряча дракона, я оставался сильным. Ну как минимум достаточно сильным, чтобы напугать кровельщика.

– Иви, – позвал я, посмотрев ей вслед.

Она замерла, дотронувшись до дверной ручки.

Что-то было не так.

Например – почему, только оказавшись в этом доме, я перестал чувствовать зов истинности? Почему до этого меня тянуло именно сюда?

Может ли это быть совпадением? Нет.

– Скажи мне…

Я не успел договорить, потому что дверь открылась – и наружу вылетела виверна, едва не сбив Иви с ног.

Дерек – кажется, так звали это существо, когда оно находилось в человеческом облике. Внешне виверны мало отличались от драконов, разве что лап у них было две, задние, а передние – сливались с крыльями, как у летучих мышей.

Виверна что-то заклекотала, бросаясь на Иви. Я выступил вперед, но она только засмеялась.

– Дерек! Да-да, я помню, что я опоздала! Ну прости! Сейчас начнем заниматься, сегодня будем читать. Ты же поможешь мне?

Новый клекот, а потом виверна, кажется, попыталась лизнуть Иви в лицо.

Ну это уже ни в какие ворота не лезет.

– Прекрати.

Я выступил вперед, загораживая собой Иви. Виверна отпрянула, открыв рот, так что ее длинные клыки сверкнули, и нырнула в холл.

Там уже стояла темноволосая девочка – та, которая на меня напала, Мелисса.

Избалованная и вздорная особа, которую я с удовольствием воспитал бы розгами.

Обернувшись, я уже собирался отчитать Иви, но не успел и слова сказать. Она захлопнула дверь и выпалила:

– Ты! Ты что себе позволяешь?! Кто дал тебе право…

– Это гадина едва тебе голову не откусила! О чем ты думаешь?

Плотоядны ли виверны? Да. Бывают ли виверны людоедами или просто убийцами? Тоже да. Видел ли я такое своими глазами? Да. Но ту виверну убили раньше, чем я успел столкнуться с ней лицом к лицу

Глаза Ивари прищурились.

– Кто, – повторила она, – дал тебе право отчитывать моих детей и делать им замечания?

– Я дракон. И я имею право…

– Ты не имеешь здесь никаких прав! – отчеканила она. – Мы оба знаем, что я хозяйка этого приюта и я – управляющая по бумагам. Это… – Иви осеклась и отвела подозрительно блеснувшие глаза. – Ты не посмеешь оскорблять этих детей, я этого не позволю, пока от меня хоть что-то здесь зависит.

Повисла тишина. Я, возможно, впервые в жизни не знал, что сказать. До этого момента Ивари плакала исключительно из-за того, что набрала килограмм, или рассмотрела у себя морщинку, или не была одета лучше всех на приеме.

Сейчас же…

– Если мы закончили разговор, генерал Реннер, то я пойду, – снова спокойным тоном и не глядя на меня, сказала Иви.

– Ответь мне на вопрос.

Она все-таки вскинула взгляд. Глаза блестели от слез – и захотелось сделать что угодно, лишь бы она перестала плакать.

– Ответить? Может, тогда и ты мне ответишь?

– Спрашивай.

Кажется, это был первый раз, когда Иви захотела что-то обо мне узнать – после развода, я имею в виду.

– Почему ты здесь?

– Потому что…

– Только правду. Про потерю памяти я уже слышала.

Я задумался. А в самом деле – почему?

– Может, ты мне нравишься и я жалею о разводе? Может, я хочу вернуть все, как было.

Иви недоверчиво подняла брови и фыркнула.

– Жалеешь? Вернуть? Как ты себе это представляешь? У меня шестеро детей – и это не считая Юджина.

Я сжал зубы так, что они едва не скрипнули.

– Почему ты так с ними носишься?

– Ношусь? – Она недобро прищурилась.

– Носишься. Теперь твоя очередь отвечать. Какое тебе до них дело? Зачем ты тратишь свое время на их обучение, на… – Я махнул рукой, не зная, как описать все то, чем вздумала заняться Иви.

Ее взгляд потемнел.

– А ты думаешь, это все ерунда, верно? Что из этих детей все равно не будет толка, ведь они – неблагие?

Я не ответил и понадеялся, что ответ очевиден. Я достаточно увидел в своей жизни, чтобы в этом не сомневаться.

Иви кивнула.

– Отлично. И при этом я тебе нравлюсь и ты хотел бы все вернуть?

– Ну, в последнем я еще не уверен, – хмыкнул я. – Но возможно...

– Тогда тебе следует знать, что я одна из них! – рявкнула Иви.

Подняв ладонь, она за секунду сотворила на ней сферу, похожую на мыльный пузырь, а затем, замахнувшись, бросила ее мне в грудь.

От неожиданности я отступил на шаг, едва не свалившись с крыльца. Удар был не болезненным для меня, но кого-то другого легко мог бы сбить с ног.

– Я тоже неблагая, генерал Реннер. Рада, что мы с вами прояснили этот вопрос.

ИВАРИ ХАНТ (РАНЕЕ ИВАРИ РЕННЕР)

Выпалив это, я юркнула в дом и от души хлопнула дверью. Руки колотились.

Не знаю, какой реакции я ожидала на свои слова. Что генерал Реннер убедит меня в том, что это не имеет значения? Что обрадуется? Что… Что?! Чего я ждала?

“Может, ты мне нравишься и я жалею о разводе? Может, я хочу вернуть все, как было”.

Слышать это было… Как глупо. Я же не влюбилась в генерала Реннера? Да и во что тут влюбляться? Да, он помог приюту с деньгами, благодаря чему мы с детьми можем есть досыта и не думать о завтрашнем дне с тревогой, угрожал мистеру Финчу, пока тот не согласился изготовить кровати, но…

“Может, ты мне нравишься и я жалею о разводе? Может, я хочу вернуть все, как было”.

Я поднесла руку к глазам.

Может, дело в метке?

Так глупо.

Немного (сильно) хотелось поверить, что идиотские чувства, которые несмотря на тяжелый характер генерала Реннера, начали подниматься внутри, взаимны.

Что можно обрадоваться и “вернуть все, как было”.

Вот только – что мне возвращать?

Жизнь Ивари?

А как же дети, которых генерал Реннер терпеть не может?

Как я вообще могу о таком думать?!

Внизу прозвучал клекот, и мне в ногу ткнулось что-то твердое. Опустив взгляд, я увидела непривычно тихого Дерека, за его спиной стояла Мелисса и сверлила меня привычно тяжелым взглядом.

После того случая с генералом Реннером она не сказала мне и пары слов, а на него вовсе смотрела с исключительной ненавистью.

В чем-то я ее понимала. Мелисса была самой старшей из детей и лучше всех осознавала обстановку. Она не доверяла чужакам, хотела защитить остальных и ясно видела неприязнь генерала Реннера к неблагим. Даже я это видела!

Пару дней назад я зашла в комнату генерала Реннера, чтобы забрать один из матрасов, разворошила там все и под тем матрасом, где спал генерал Реннер, нашла куколку, сплетенную из трав. Талисман, отгоняющий злых духов. Один из тех, которыми Мелисса пыталась прогнать из дома меня.

Повертев куколку в руках, я…

Вернула ее на место.

А вдруг?

Она пока не сработала, но я (и, подозреваю, Мелисса) не теряли надежду.

“А ты думаешь, это все ерунда, верно? Что из этих детей все равно не будет толка, ведь они – неблагие?”

Я надеялась, что он меня переубедит, когда об этом спросила.

Но его молчание было слишком громким, чтобы я позволила себе и дальше обманываться.

Вывод из этого напрашивался только один.

Что в одной жизни, что в другой – в мужиках я совершенно не разбираюсь.

– Ты все еще с крыльями? – присела я и погладила Дерека по голове.

Она была продолговатой, как у ящерицы, с твердой серо-зеленоватой кожей.

– А поможешь мне с люстры пыль вытереть? – Я кивнула на потолок, где в самом деле висела старая запыленная люстра. – Наденем тебе на лапы гольфы, это будут наши тряпки, м?

Дерек клекотнул, посмотрев на дверь.

Я не понимала, конечно, его клекота дословно, но смысл уловить было несложно, если знать Дерека.

– Алан подумал, что ты хочешь меня обидеть.

Расстроенный и недоуменный клекот, Дерек попятился, опустив крылья. Мне захотелось выйти из дома и своими руками придушить генерала Реннера.

Каждый раз, когда я выходила в город, я слышала шепотки за спиной и злобное: “Да у нее там одни монстры! И сама она такая же! Держись подальше!”

Сколько таких слов в свои без малого пять лет слышал Дерек?

– Ну так как, поможешь? Мне без крыльев до потолка не добраться, без тебя и без Софи никак!

Заинтересованный клекот.

Я улыбнулась.

Не то чтобы мне мешала пыль на люстре. Но я хотела, чтобы и Дерек, и Софи взглянули на свои особенности по-другому: что крылья могут быть даром, а не проклятием. Что они могут, вот уж новость, делать их даже лучше простых людей.

Например, стереть пыль с люстры в то время, когда никто другой не может.

Услышав наши голоса, из комнаты высыпали остальные дети – я постаралась найти работу для каждого. Берт протирал дверные ручки, Бетти отправилась в сад (ей-богу, скоро наш дом будет похож на оранжерею), Софи и Дерек, летая под потолком, сражались с пылью, а Лили я увела к камину в детской. Он давно не использовался, и я планировала со временем найти трубочиста, а пока… пока я могу показать Лили безопасное место, где можно играть с огнем.

А потом, когда наступит зима, ее дар станет по-настоящему бесценным: только пару дней назад я сообразила, что ее огню даже не нужны дрова, чтобы гореть и греть.

Это ж какая экономия!

Мелисса в это время с независимым видом сидела на своем матрасе, явно демонстрируя презрение ко всему происходящему.

– Мелисса ты не могла бы помочь мне с песком на полу в холле? – спросила я. – Его бы сдуть – прямо в дверь?

Она сделала вид, что меня не слышит.

Ладно. Почему-то я уверена, что ей немного… скучно и обидно не участвовать в общем веселье.

И я, заметьте, никак на нее не давила!

Настроение немного поднялось – тем более мы с Лили даже умудрились не устроить пожар.

А генерал Реннер...

Может, ушел?..

Я посмотрела на запястье – чистое, только кончиками пальцев я могла очертить контур метки.

Покончив с уборкой, мы немного повторили алфавит (сложнее всего было Юджину и, стыдно признаться, мне самой), а затем я зашла на кухню – помочь няне Урсуле с ужином.

– Как пахнет!

– Конечно, пахнет! – довольно сказала она, не отрываясь от плиты. – Это же рыбный суп! По моему фирменному рецепту! Тут, ласточка, вся хитрость в том, чтобы рыба была с головами, так наваристее!

– А откуда у нас рыба? – нахмурилась я. – Я не покупала… Ты ходила в город? Или Юджин?

– Откуда ж? Генерал Реннер принес, утром еще! Я ее просолила немного – а теперь в суп!

Я нахмурилась. Генерал Реннер? Принес рыбу? Когда успел?

Хотя… Я весь день была у Аба: мы сверяли расходы и писали для мэрии письмо, чтобы Абу возместили стоимость лечения неблагих детей из кармана города. Аб говорил, что обычно делается это с громким скрипом, но сейчас…

“Сейчас-то возместят, – посмеивался Аб. – Мэр дракона этого как огня боится – и это он еще не знает, что имеет дело с драконом! Вот уж он мне все возместит! Да ты пиши, все пиши! Нечего тебе из своего кармана мне платить, когда это город должен делать”.

Няня Урсула пристально посмотрела на меня, и я отвернулась к окну.

– Хм… надо же.

– Хороший он, ласточка! Ты бы присмотрелась! Я-то грешным делом тоже зло на него за ваш развод затаила, а он – старается, вон как! А сейчас – к кровельщику, говорит, пошел! Ну разве ж не мужчина, ласточка!

– Он ненавидит, неблагих, няня Урсула, – тихо сказала я. – О чем тут еще говорить?

Разве ты забыла, кто я? Разве думаешь, что я могу бросить этих детей и, задрав юбку, укатить в столицу – блистать на балах и быть драконьей женой? Нет, не смогу.

А генерал Реннер…. он, чтоб его, генерал. Не будет же он прозябать в глуши среди детей? Дракон, герой и правая рука короля? Да и какой мужчина бы пошел на такую сделку ради женщины? Генерал Реннер точно не пойдет. К тому же, это не обычные дети. А я – уже не Ивари.

– Конечно, ненавидит! – фыркнула няня Урсула, помешивая суп. – Как же ж иначе? После того, что случилось… Еще бы не ненавидеть! Я и сама…

Я вздрогнула и обернулась.

– Про что ты говоришь? Няня Урсула? Что случилось?

Глава 31

Сердце колотилось, как бешеное. Замерев, я вглядывалась в согбенную над кастрюлей спину няни Урсулы.

Черт! Наверное, нужно как-то похитрее спросить! Я ведь Ивари, а значит – должна быть в курсе… Нужно что-то…

Пока я перебирала в голове вопросы, няня Урсула крякнула, пробуя суп на соль.

– А ты не помнишь разве? Хотя ты же маленькая совсем была? Или… а ты родилась тогда или нет? А? Битва великих мечей, как ее там? А, ласточка?

Няня Урсула вопросительно посмотрела на меня через плечо.

Маленькая?.. Не родилась? Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь.

Я все время упускала из виду, что драконы живут намного дольше обычных людей. Так что генерал Реннер, который внешне выглядел едва ли на тридцать, на самом деле был ровесником отца Ивари.

– Битва великих мечей? – осторожно переспросила я. – При чем здесь это?

Название было знакомым. Кажется, я краем уха слышала об этом в городе. “Лишь бы не Битва мечей!” – кажется, примерно такими словами успокаивала себя старушка, у которой хорек утащил всех цыплят. Но что это была за битва, я понятия не имела.

– А как ж при чем, ласточка? – обернулась няня Урсула и уперла руки в бока. С ложки на пол капнуло немного супа. – Генерал Реннер-то это своими глазами все видел! И папенька твой покойный… – Она качнула головой. – Ой, так и не оправился после такого, болезный! Просто так, думаешь, дом-то этот он приюту отдал?

Так, стоп. А вот это еще интереснее. Признаться, меня саму давно занимал вопрос: почему отец Ивари решил отдать летний дом семьи приюту неблагих детей? Сначала я приняла это за простую благотворительность, но чем дольше находилась в этом мире, тем яснее понимала, насколько это… необычно.

– Ну что ж ты глазами хлопаешь, ласточка? – досадливо воскликнула няня Урсула. – Разве ж ты не знаешь, что тогда неблагие натворили?

Натворили? Неблагие?

Так.

Няня Урсула, как всегда, говорила сбивчиво, перескакивая с темы на тему, так что мне приходилось задавать наводящие вопросы, строя из себя полную… Ивари, какой ее считали все вокруг.

А еще – помогать на кухне, чтобы это выглядело не как допрос, а как болтовня между делом.

Оказывается, что Битва великих мечей, как ее потом прозвали, была чем-то вроде попытки государственного переворота. Обычная история: монарх, тогда совсем юный и зеленый, вдруг показался “слишком слабым” кучке придворных. Те быстро нашли кандидата на трон, седьмую воду в киселе венценосного рода, объединились вокруг него и попытались захватить власть. Они назвали себя, разумеется, “Несущими свет”.

А как еще? Название “Борющиеся за власть” – какое-то не романтичное.

В итоге вылилось это в все в затяжную гражданскую войну, которая завершилась, собственно, Битвой великих мечей, как потом прозвали финальную стычку. Генерал Реннер (тогда, кажется, капитан) вышел из той схватки победителем – во многом благодаря отцу Ивари, лорду Ханту. Тот имел деньги, вес при дворе и смог предупредить капитана Реннера о том, с какой стороны мятежники собираются ударить. Это в итоге и определило исход противостояния.

Видимо, отец Ивари был тем еще хитрым лисом: иначе как бы он добыл такую важную и секретную информацию от врагов?

Из рассказов няни Урсулы я уже знала, что он спился, когда потерял жену, – не стала для этого препятствием даже малышка Ивари, которую тот просто запихнул в пансион для девочек.

– Кто-то из “Несущих свет” был неблагим? – предположила я, с незаинтересованным видом отсчитывая нужное количество тарелок, чтобы накрыть стол к ужину.

Это бы многое объяснило. Когда-то один неблагой оступился и посмел бросить вызов королю, который с “несением света” и так неплохо справлялся, – а врагами объявили всех неблагих подряд.

Классика!

– Да какое там, ласточка? – обеспокоенно качнула головой няня Урсула. – Откуда ж при дворе короля – неблагие? Да ты никак спишь на ходу, это ж надо такое ляпнуть? Они потом уже… Ой, не в этом доме будет сказано!

Она махнула полотенцем, как будто отгоняла муху.

Так… так-так.

Ничего не понятно – но очень интересно.

Раньше, чем я успела продолжить расспросы, на кухню влетел Дерек, голышом, как всегда, подволакивая крыло, весь в пыли – так что пришлось прерваться на воспитательные моменты.

Во имя всего святого, когда-нибудь же этот ребенок запомнит, что одежда необходима?..

Снова остаться с няней Урсулой наедине мне удалось только после ужина – строго-настрого запретив Юджину пускать детей на кухню.

На плите грелась вода мытья посуды, няня Урсула возилась с дрожжевым тестом для завтрашнего пирога, а я – изображала занятость и думала, как подступиться к разговору.

– То есть, – наконец произнесла я, – генерал Реннер с тех пор ненавидит неблагих? – Я надеялась, няня Урсула в разговоре упомянет, с каких "тех".

– А как же, ласточка! Кто ж, по-твоему, неблагих-то утихомирил?

– Утихомирил? А…

– Ой, ты-то не застала! – она принялась месить тесто, как будто то нанесло ей личную обиду. – Такой ужас творился, из дома страшно выйти! Эти отродья – как с цепи посрывались! Меня, вон, чуть не спалили! В последний момент убежать успела!

Она говорила, возмущалась и вспоминала, а я, разглядывая пятно на столе, не могла пошевелиться.

Оказывается, рассказывая о восстании “Несущих свет”, няня Урсула забыла упомянуть еще кое о чем. Когда началась междоусобица, неблагие не остались в стороне. Тогда их уже не считали за людей, но еще не контролировали так серьезно, как сейчас.

И неблагие, сбившиеся в банды, решили, что настало их время. Они убивали, грабили, делали черт знает, что еще, пока у занятой грызней между собой драконьей монаршей власти не хватало длины рук и размаха крыльев их остановить.

Потом, когда с “Несущими свет” было покончено, именно вышедшие из-под контроля неблагие, которые вдруг решили отыграться за все обиды, стали главной проблемой короны. Они были повсюду: прятались среди обычных людей и, кажется, хотели если не захватить власть, то хотя бы поубивать побольше людей, почуяв вседозволенность.

– Но зачем им это было? – глупо спросила я.

– А кто ж его знает, ласточка? Отродья, что с них взять. – Она замерла и осеклась. – В смысле…

– Не произноси это слово здесь.

– Да я ж знаю, ласточка! Я-то не про наших! Это ж про тех!.. Вон!

Няня Урсула, наскоро вытерев руки от остатков теста, задрала рукав и продемонстрировала мне предплечье, покрытое сморщенной от ожога кожей.

– Вон! Меня-то, помню, как схватили на улице, как поволокли – думала, все, конец мне, как моей подружке тогдашней Мириам – ту тоже замучили от... – Няня Урсула замолчала. – Ну, ты поняла, кто. Но повезло – королевские стражники успели отбить.

– Повезло, – кивнула я. – Я так рада, что тебе повезло.

В горле стоял комок – но я говорила правду.

– Ну, а генерал Реннер-то как раз тогда зачистками и занимался. Кто, ты думаешь, придумал их клеймить, чтобы, если что… Так-то их вообще всех перебить предлагали, чтоб неповадно! Загрустила ты, не слушай меня, старую! Это дело прошлое! Я ж про тех, про них! – Она сделала выразительный жест головой, как будто указывала за пределы дома. – А наши-то детки славные!

– Славные, – снова кивнула я.

Вот только после того, что я узнала… нужно было прийти в себя.

Для меня ничего не изменилось, но…

Даже няня Урсула делала исключение для этих детей, потому что они “наши”. А не потому, что неблагие, как и все остальные, могут быть любыми: добрыми, злыми, а иногда и все вместе. Чаще злыми, если мир изначально относится к ним, как к существам второго сорта.

Если даже няня Урсула, которая с любовью выготавливает детям завтрак, обед и ужин, не допускает мыслей о том, что они – такие же люди, что уж говорить об остальных?

О генерале Реннере?

– Ласточка, ну что ты, что ты? Расстроилась?

– Нет, я…

Я замолчала, потому что увидела в дверях Софи. Та стояла неподвижно, сжав крылья за спиной и сверля меня тяжелым взглядом желтых глаз.

Что-то услышала?

На долю секунды я испугалась, а потом поняла, в чем дело.

– Проголодалась?

Софи нерешительно кивнула и попятилась, как будто боялась, что я буду на нее ругаться за такую вопиющую наглость.

– Сейчас посмотрим, что мы можем найти, – задумчиво проговорила я. – Чего бы ты хотела?

Софи хотела джема с хлебом и маслом – тут к гадалке не ходи. Но, может, она захочет мне об этом сказать?

Она заозиралась, и я ободряюще улыбнулась, присаживаясь на корточки перед ней.

– Ну так что?

Как-то вы ведь договорились с Лили напасть на генерала Реннера! Давай, поговори со мной! Хотя бы жестами! Ну же!

Уже отчаявшись получить ответ, я вздохнула и встала, чтобы приготовить ей бутерброд. И себе приготовлю, побольше: мне надо успокоиться.

– Рискну предположить, – раздался мужской голос над головой Софи, – что юная леди общается не словами, а образами. И ей так будет проще ответить.

Я вскинула взгляд вверх.

Генерал Реннер?!

Когда он успел вернуться в дом и подкрасться к нам?

Сердце бешено заколотилось.

Выглядел генерал Реннер как обычно невозмутимым, как будто не узнал сегодня, что его бывшая жена – неблагая.

Софи испуганно попятилась, и генерал Реннер вдруг протянул ей ладонь.

– Попробуете? Вы ведь так общаетесь, через касания? Сообщите мне, чего желаете?

Софи сцепила руки перед собой, бросила на меня испуганный взгляд и замерла.

– Генерал Реннер… – нерешительно позвала я и осеклась.

Что у него на уме? За время, проведенное в этом доме, он и парой слов не перекинулся ни с кем из детей. И тут вдруг вызвался помочь? Почему? Сердце бешено заколотилось в груди, ладони вспотели, и я отругала себя за глупость. Следует быть разумной! А не... вот это все.

Генерал Реннер, не отрываясь, смотрел на Софи, а потом опустил руку и перевел взгляд на меня.

– Такие существа, как Софи…

– Дети, – перебила я. – Такие дети, как Софи.

Романтический флер из головы тут же улетучился. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, а затем генерал Реннер хмыкнул.

– Такие дети, как Софи, часто общаются образами, а не словами. Для них этот язык естественен. Я прав?

Он посмотрел на Софи, и та совсем стушевалась, попятилась и уперлась крыльями в шкафчик, панически осмотрела кухню – но бежать было некуда, потому что в дверях стоял генерал Реннер.

– Софи? – позвала я.

Кипящая на плите вода выплеснулась из кастрюли и, шипя, закапала на чугунную раскаленную поверхность. Ругнувшись, няня Урсула потянулась за прихватками – наши взгляды с генералом Реннером снова встретились.

Раньше, чем я успела хоть что-то сказать, генерал Реннер отошел в сторону – и Софи выскользнула в дверь, только ее топот разрезал тишину.

Выражение лица генерала Реннера было… странным. Кожу от волнения кололо сотней иголок.

Что происходит? Чего от него ждать?

По-хорошему, теперь у генерала Реннера есть еще один повод меня арестовать, на этот раз – как неблагую, которая скрывается от контрольной метки. Несмотря на это... я ни о чем не жалела, хотя мне и следовало бы быть умнее: ради детей.

– Ох, горячая! – воскликнула за моей спиной няня Урсула и загремела посудой.

С трудом оторвав взгляд от черных глаз генерала Реннера, я обернулась.

– Я помогу!

Кажется, воздух на маленькой кухне можно было резать ножом. Щеки горели.

Я принялась помогать няне Урсуле, хотя больше, кажется, мешалась под руками.

То, что она рассказала про неблагих… Перед глазами до сих пор мелькали картинки разгромов, грабежей, выбитых и вырванных глаз, синяков, пожаров, крови и сорванной острыми зубами заживо кожи.

Няня Урсула не стремилась меня напугать, просто… описывала то, что видела сама. И если генерал Реннер был тем, благодаря кому это прекратилось, пускай методы и были жесткими, то… стала ли я чуть лучше понимать его настороженно-брезгливое отношение к приютским детям?

Не знаю. Я поняла, почему отец Ивари пожертвовал приюту дом: лорд Хант был одним из тех, чьи люди активно участвовали в “зачистках” неблагих. Живым из таких “зачисток” почти никто не выходил. Неплохой способ откупиться от бунтующей совести. По крайней мере, она, эта совесть, у него была.

Что же касается генерала Реннера… Я, конечно, догадывалась, что такие погоны достаются не просто так. Но сейчас, когда узнала больше о его прошлом, я стала опасаться его еще больше. Он командовал армией и предотвратил государственный переворот "Несущих свет". Подавил восстание неблагих.

Сильный. Опасный. Жестокий. И никак не желает оставить меня в покое.

Вдруг я буквально кожей почувствовала чужое присутствие – могла бы поклясться, генерал Реннер неслышно подошел ближе и остановился буквально в шаге от меня.

Грязная тарелка выскользнула из рук, ударилась об пол и разлетелась на сотню осколков.

– Ой! Святая простыня! – няня Урсула обернулась, мы столкнулись нос к носу, а потом она бросила взгляд мне за спину и замерла. – Пойду-ка я помогу детей укладывать.

Не отводя взгляда, она бросила прихватки на стол и спиной вперед попятилась к двери.

– Няня Урсула! – возмутилась я.

– Пойду, ласточка, пойду! Меня там… Юджин зовет!

Никто ее не звал – в особняке вообще было тихо. Уже наступило время вечерних историй и, должно быть, дети под руководством Юджина укладывались спать.

И мне, к слову, хорошо бы к ним присоединиться.

– Я тоже пойду, генерал Реннер.

– Кажется, вы решили называть меня Алан, – дружелюбно подсказал он.

– Кажется, вы потеряли память.

– Тут помню – тут не помню, сплошные дыры, – хмыкнул он. – К чему этот официоз, учитывая, как многое нас связывает… Ивари?

Я вздрогнула. Что у него на уме? Зачем он вернулся? Не стоило, конечно, мне так глупо раскрывать себя – но жалеть уже поздно. А вот включить голову бы не помешало. Куда девается мое хваленое соображение, когда я вижу генерала, чтоб его, Реннера?

– Иви. В этом доме я – Иви. Что вам нужно?

Он поднял брови и окинул меня взглядом.

Молчание затягивалось – и я разозлилась. Он сюда посмотреть на меня пришел? Ухмыльнуться? Ну отлично, миссия выполнена. А теперь – вали, как сказали бы мои любимые подростки, с которыми я когда-то работала.

– И давно с вами это? – наконец спросил он.

– Что – это?

– Давно ли вы обладаете такими впечатляющими боевыми навыками, которые продемонстрировали днем?

Ах, это он про ту сферу, которую я в него метнула… Не такие уж эти навыки и впечатляющие, раз этот дракон стоит посреди моей кухни и не дает мне выйти. Не похоже, чтобы его это впечатлило. Если бы впечатлило – бежал бы отсюда, сверкая пятками.

– Достаточно, – обтекаемо откликнулась я.

Уголок губ генерала Реннера взлетел вверх, а затем он вдруг подался вперед и… втянул носом воздух. Он меня что, нюхает?!

– Занятно, – уронил он, опустив взгляд вниз, на запястье моей левой руки, где, надежно скрытая барьером, красовалась метка. – Занятно.

Что тебе занятно?! Неужели он что-то почувствовал? Метку? Только не это! Боже, ну это же даже не мой бывший муж!

Ивари! Чтоб тебя! Оставила меня со всем этим разбираться – а сама в кусты?

Почему он смотрит на мое запястье? Почему ухмыляется? Почему… что у него на уме?

Уйти бы от него подальше!

– Генерал Реннер, мне лучше вернуться к работе.

Я попыталась пройти мимо – но он схватил меня за руку.

– Сначала ответь мне на один вопрос, Иви: это все, на что ты способна?

– Что?

– Хватит хлопать глазами, – рявкнул генерал Реннер. – Ты меня отлично понимаешь. Тот шар, который ты в меня бросила, – единственное, чем ты можешь себя защитить?

– Какое вам до этого дело? – Я попыталась вырваться, но куда там. – Мне больно!

Это ложь, но – кому же понравится, когда его грубо хватают и трясут, как игрушку?

– На вопрос ответь – будет приятно, – хмыкнул он. – Я еще раз спрашиваю: ты еще хоть на что-то способна? Или только этой мелочью швыряться?

– А я еще раз повторяю – какое тебе до этого дело?

– Это ты решила поиграть в няньку для шести смертельно опасных существ и великовозрастного придурка с шерстью!