Текст книги "Драконий цветок (СИ)"

Автор книги: Анна Шнайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– Можно не изнывать, – откликнулся Рей равнодушно. – Сходите погулять, книжку почитайте. Крестиком повышивайте. В общем, делайте что хотите. Никаких испытаний сверх спектакля у вас не будет.

– Жаль, – вздохнула Валенсия, но, судя по взглядам других девушек, они её позицию не разделяли.

Вопреки началу беседы, дальнейший разговор был вполне себе приятным, но только потому, что Рей наконец замолчал, а в диалог вступили король и королева. Оба были мастерами непринуждённой беседы, и вскоре участницы расслабились, стали отвечать с охотой, улыбаться и смеяться. Даже у меня настроение немного улучшилось, хотя до сих пор было не по себе.

После завтрака я не стала дожидаться, когда ко мне кто-нибудь обратится с предложением пообщаться – понимала, что либо Себастьян, либо Рейгард наверняка захочет это сделать, – и убежала к Касси. Как объяснил младший принц ещё накануне, для того, чтобы меня проводили к дочери, нужно просто попросить любого из гвардейцев привести ко мне Томаса дель Крайса. Он был обязан являться к конкурсанткам в любое время дня и ночи, как выяснилось. Но сейчас вызывать его и не понадобилось – управляющий сам обнаружился в коридоре, будто понимал, куда я захочу направиться сразу после завтрака.

– Пойдёмте, госпожа Аделина, – кивнул дель Крайс и понимающе улыбнулся, когда я обрадовалась. Соскучилась по Касси. Когда её не было во дворце, я почему-то не так остро скучала, видимо подсознательно понимая, что всё равно не смогу увидеть дочь в ближайшее время, но сейчас, когда до гостевого крыла рукой подать, я стремилась туда всей душой.

И я, естественно, не ожидала, что по пути ко мне присоединится Рейгард, вынырнув из какого-то бокового коридора, и зашагает рядом, цокая когтями по паркету.

– Лина, извини, – сказал он сожалеюще. – Я знаю, что ты понимаешь необходимость сегодняшнего спектакля, но не сомневаюсь, что тебе неприятно. И я…

Понятия не имею, почему я вдруг безумно рассердилась. Но прям захотелось остановиться, повернуться к Рею и хорошенько его стукнуть!

– Не сомневается он, – почти прорычала я, сжимая кулаки. – Вашему высочеству в принципе не к лицу сомневаться!..

Больше ничего сказать я не успела.

Рей неожиданно схватил меня за талию, приподняв над полом, из-за чего я пискнула, бросил дель Крайсу:

– Подожди нас здесь, Томас, прошу тебя, – а затем внёс меня в ближайшее помещение, оказавшееся, кажется, каким-то кабинетом.

– Конечно, ваше высочество, – раздался бесстрастный голос управляющего, а следом всё стихло – потому что Рей захлопнул дверь. Кажется, хвостом.

– Вот теперь поговорим.

Рейгард

Вести себя за завтраком как последняя сволочь было даже не неприятно – отвратительно. И если бы не понимание, что Себастьян может оказаться прав и Лине грозит реальная опасность, Рейгард не стал бы делать ничего подобного. Он не сомневался, что всё это напомнило Лине их совместное прошлое, его ужасное поведение восьмилетней давности, травлю в академии. Рейгард видел, как девушка сникла, садясь за стол, и ему было стыдно и больно. Настолько, что сразу после завтрака, когда все конкурсантки разошлись, наследник поинтересовался у брата:

– Ян, а может, просто сжечь их всех?

– Что? – изумился Себастьян. – Ты про кого?

– Про всех. Ты ведь подозреваешь, что какая-то из девушек завербована заговорщиками и выполняет чей-то заказ? Может, и не узнавать какая? Просто сжечь их всех.

– Ты же это несерьёзно, Рей? – подняла брови королева Мелисанда, пока отец и Себастьян хором хохотали. – Сжигать невиновных как-то неправильно.

– Он просто переживает, что обидел Лину своим поведением, – пояснил брат с улыбкой. – После того, что между ними произошло в академии, я думаю, ей была особенно неприятна сцена за завтраком. Но, Рей, Лина – разумная девушка. Она…

– Разумная, не спорю. Но чувства порой лежат за гранью разума.

– Ну тогда иди к ней, что ты стоишь? – почти приказал король. – Иди и извинись нормально. Чтобы она хорошенько осознала, что прошлое нужно оставлять в прошлом.

Легко сказать… Особенно когда в наличии одно маленькое обстоятельство, которое напоминает о прошлом одним своим присутствием.

И вот теперь Рейгард стоял, до сих пор держа Лину в объятиях, не в силах выпустить, и смотрел в наполненные болезненной обидой голубые глаза.

– Знаешь, я бы согласился, чтобы с меня живьём содрали шкуру, лишь бы ты больше никогда не страдала, – выпалил он, и Лина вздрогнула.

– Надеюсь, ты не вздумаешь использовать артефакт заклинания правды? Мне вполне достаточно прошлого раза, больше не нужно, – съязвила она и дёрнулась, пытаясь освободиться. – Пусти, Рей. Зачем ты меня держишь? Я ведь не собираюсь убегать.

– Мне просто приятна твоя близость, – признался он. – Хотя она же сводит с ума от невозможности получить больше.

– Получить больше? – эхом повторила Лина, глядя Рейгарду в глаза почти как раньше, с открытой доверчивостью. – Ты про…

– Я про всё. Близость со мной опасна для любой девушки. Ещё и поэтому я изначально скептически относился к идее с отбором… И я не только про постель говорю. Посмотри, какие у меня когти и зубы! Я не смогу доставить удовольствие, но оцарапаю непременно.

Лина, не отводя взгляд, смущалась, постепенно заливаясь краской. Кажется, она не знала, что ответить, но Рейгард и не ждал от неё ответа. Что здесь отвечать? И так всё ясно.

Ему можно лишь смотреть. Но трогать и тем более целоваться – нет.

– Не сердись на меня, Лина, – попросил он так искренне, как мог. – Кричи, бей чем угодно, хоть кинжалом, хоть заклинанием, – только не сердись, прошу.

Она вздохнула и улыбнулась, вдруг расслабляясь в его руках – хотя до этого Рейгард ощущал Лину натянутой струной.

– Ты теперь будешь просить у меня прощения по любому поводу? – хмыкнула она, но совсем беззлобно. – Даже когда приходится притворяться? Я ведь знаю, для чего всё это было. А сейчас я рассердилась не поэтому, а потому что ты сказал, будто не сомневаешься, что мне неприятно. – Судя по всему, Лина заметила озадаченный взгляд Рейгарда и решила объяснить: – Не сомневаются, когда сталкивались с чем-то подобным сами. А ты понятия не имеешь, каково быть объектом травли.

– Травли – нет, – возразил Рейгард горячо. – Но тебе не приходило в голову, что я стал объектом жалости или злорадства? Насмешек и презрения за глаза? Я ведь отлично вижу, что большинство девушек не приблизились бы ко мне, если бы не желание получить денежный приз или вовсе стать королевой. За все пять лет я не встретил никого, кто бы видел во мне – меня. Ты по-прежнему остаёшься единственной, Лина.

– Я не хочу ею быть, – пробормотала она резковато, всё-таки отходя в сторону, и отвела взгляд, который показался Рейгарду взволнованным. – Я хочу скорее снять твоё гарново проклятье и убраться отсюда восвояси. И больше никогда тебя не видеть!

Было больно, но за последние годы наследник привык к боли.

– Я искренне желаю, чтобы твоё желание исполнилось, – ответил он, наклонив голову. – А теперь пойдём к Касси. Думаю, она ждёт.

Аделина

Я сказала неправду.

Я поняла это почти сразу, как только выпалила: «И больше никогда тебя не видеть!» – и замерла, ощутив собственную растерянность оттого, что искренне считала это правдой, но, когда произнесла вслух, выяснилось, что это не так.

Нет, я вовсе не хочу никогда не видеть Рея. Я не согласна быть его любимой женщиной и женой. Но мне вовсе не нужно, чтобы он прятался от меня и встречался с Касси только в моё отсутствие. Более того, я бы даже обрадовалась, если бы они подружились и Рей мог приходить к нам в гости. Пить чай на нашей кухне, читать вместе с Касси книжку на ночь… Хотя нет, с ночью я погорячилась. Просто читать книжку тоже вполне сойдёт.

Стало стыдно. Точно так же, как недавно Рей, я осознавала, насколько неприятно ему было слышать нечто подобное. Несмотря на то, что он, естественно, не подавал виду, а просто шагал по коридору рядом со мной. Дель Крайса наследник отпустил, сообразив, что найдёт дорогу и сам, и сразу после этого Томас быстренько убежал, явно ощутив облегчение.

Касси находилась в игровой комнате. Сидела на диване возле накрытого столика, и я едва не присвистнула, увидев, сколько всего принесли на завтрак моей девочке, которая дома, как правило, по утрам ела обычную кашу.

– Мама! – воскликнула Касси, вскакивая с дивана, бросилась вперёд и обняла меня. Я обняла её в ответ, даже села на корточки, чтобы быть ближе, слушая, как дочь говорит мне со счастливым смехом: – Здорово, что ты пришла! Я ещё не успела позавтракать, что-то заспалась сегодня.

– Это из-за источника, – пояснил Рей, и Касси подняла голову, чтобы улыбнуться и ему тоже.

– Доброе утро! Ты уже пришёл меня учить?

– Сначала позавтракаем, – удивил меня наследник. – Я тоже не ел. И думаю, твоя мама не откажется к нам присоединиться. У неё в присутствии их величеств и моего брата всегда плохой аппетит.

Касси хихикнула, а я поинтересовалась, вставая с корточек:

– А о каком источнике ты говоришь?

– Сейчас расскажу.

Мы расселись вокруг столика и приступили к завтраку. В отличие от королевской столовой, здесь на меня сразу напал такой аппетит, что я съела и пышный, высокий омлет, и пирожок с яблоками, и ягодное желе и выпила несколько чашек ароматного чая. Всё это – слушая Рея, чей рассказ оказался на редкость интересным.

Наследник объяснял Касси, что наш мир пронизан природными источниками силы. Рядом с такими источниками рождаются более сильные маги, наша собственная сила быстрее восстанавливается, заклинания становятся мощнее, но порой и искажаются, как рядом с Рольскими горами. Логова всех королевских семей построены возле подобных источников – именно поэтому маги, рождённые в таких семьях, могущественнее прочих.

– Кроме того, существует ритуал, который связывает нашу семью с источником, – говорил Рей, и Касси слушала его, широко распахнув лазурные глаза. – Он проводится с драконом после достижения двадцати лет. Но, что там происходит, я тебе пока не расскажу – рано ещё. Вот подружишься со своим драконом, тогда узнаешь.

– Ты так говоришь – «подружишься со своим драконом» – будто это отдельное существо, – засмеялась дочь. – А его высочество Себастьян говорил, что мой дракон – тоже я.

– Верно и то и другое, Касси, – серьёзно ответил Рей. – Да, твой дракон – тоже ты. Но при этом во второй ипостаси ты будешь иначе воспринимать себя и мир. Не лучше и не хуже, просто иначе. По-другому видеть и слышать, иначе относиться к животным. Вот сейчас, скажи мне честно – хочется ли тебе целиком проглотить кролика? Прямо с шерстью.

– Фу, – скривилась Кассандра, и я не удержалась от улыбки. – Нет, конечно!

– А во второй ипостаси мы любим охотиться. И, разумеется, никто не снимает с добычи шкуру.

– Да, так понятнее, – протянула Касси. – Вот только мне теперь ещё сильнее не хочется быть драконом. Есть кроликов с шерстью! Бяка.

Рейгард неожиданно как-то странно фыркнул, из-за чего из его ноздрей вырвался пепел – хорошо, что без огня! – а затем вдруг задрожал и начал издавать удивительные рычаще-свистящие звуки, которых я раньше от него не слышала.

Только спустя пару секунд я поняла, что он смеётся…

После того как все наелись и разговор про источник, на котором стоит Логово драконов в Эрдерии, был закончен, Рей повёл Касси на крышу. Как он объяснил моей девочке по дороге – в его любимое место.

Я поняла, почему это место любимое, сразу, как только туда попала.

Вокруг было небо. Ярко-голубое, зимнее, с оранжевыми переливами в вышине между облаками, игривым ветром, который благодаря защите не сносил тебя отсюда сразу, и уходящим за горизонт лесом.

– А где город? – спросила я, удивляясь, что не вижу Эрдор.

– С другой стороны, – кратко ответил Рей, глядя на Касси. Я тоже посмотрела на неё и застыла, увидев, с каким восхищением дочь смотрит вокруг. Вглядывается в вышину и лес, следит за позёмкой под нашими ногами, глубоко вдыхает свежий морозный воздух, который совсем не холодит…

– Я не мёрзну, потому что дракон, да?

– Именно так. Драконы почти не мёрзнут.

– Почти?

– Ну, если зимой нырнуть в реку под лёд, всё равно будет несладко, – усмехнулся Рей. – А в обычных условиях – нет, не мёрзнут. Тебе здесь нравится?

– Очень! – кивнула Касси и явно удивилась, когда сразу после этого наследник предложил:

– Попробуй почувствовать свои крылья. Только не драконьи. Представь, что ты птица и можешь взлететь с этой крыши.

– А я точно потом не превращусь в дракона? – с опаской поинтересовалась Касси, и Рей подтвердил:

– Точно. Во-первых, в Логове стоит защита от спонтанных оборотов. Очень мощная. Наследники рода аль Эрдерио всегда очень сильны, из-за близости к источнику вообще всякое может случиться. Поэтому с давних пор замок защищён. Ну а во-вторых, спонтанный оборот обычно происходит после вспышки негативных эмоций. Сейчас явно не тот случай.

– Тогда ладно, – пробормотала Касси и зачем-то спросила: – Кстати, а где твоя роза?

Я удивлённо посмотрела на руку Рея и тоже не обнаружила там его привычную спутницу. Но радоваться этому факту не спешила.

– Она несколько часов назад спряталась под кожу. Сидит там сейчас.

– Да? А почему?

– Кто же её знает… – пробормотал Рей, и Касси, к моему облегчению, отвернулась, вновь посмотрев на небо. Мне не нравилось разговаривать про розу проклятья, и не только потому что я испытывала к ней брезгливость, но и потому что опасалась – Кассандра догадается о том, что Рей её отец, гораздо раньше, чем они успеют по-настоящему подружиться. А мне хотелось, чтобы они дружили.

Касси стояла на крыше замка и безмолвно смотрела в небо в течение, наверное, минут десяти. Она будто полностью погрузилась в себя, даже почти не дышала. Мы с Реем её не прерывали, просто стояли рядом.

А затем…

Первым это заметил Рей. Я же сначала увидела его оскал, похожий на улыбку, если бы не клыкастая пасть, а затем поняла, что спина Касси по позвоночнику покрылась чешуйками.

Серебристыми.

Они росли словно бы сквозь одежду, как роза наследника, и исчезли, как только Рей нарушил молчание:

– Что ты чувствуешь, Касси?

– Мне сейчас кажется, что я и правда могу летать, – ответила моя дочь настолько странным голосом, что я даже вздрогнула. Ни разу не слышала у неё подобного низкого тембра! – Шагнуть с крыши – и полететь.

– Пока не сможешь. Но, раз ты так почувствовала, завтра мы на самом деле полетаем. На настоящем драконе. Хочешь?

– А можно?! – Голос Касси вновь стал обычным. Она развернулась лицом к Рею и посмотрела на него с жадностью ребёнка, который очень хочет конфету. – Что, прям верхом, как на лошадке?

– Именно так, – кивнул Рей, вновь засмеявшись. – Только ты этого дракона при нём лошадкой не называй. А то он ещё рассердится, отнесёт нас куда-нибудь в лес и бросит там.

– А он может? – насторожилась Касси.

– Теоретически – да. Но вообще, конечно, нет. Мы с тобой полетим на Себастьяне, Касси. Мама останется во дворце.

Я в этот момент вздохнула с облегчением, каждую секунду ожидая, что Рей сообщит Кассандре, что мы полетим втроём. Ведь наследник, в отличие от Себастьяна, наверняка считает, что на меня драконий инстинкт не подействует, а брат справится с собой. Но нет, Рей проявил благоразумие и позволил мне остаться.

Хотя на самом деле мне очень хотелось посмотреть реакцию Касси. Безумно хотелось.

Однако всё-таки лучше не рисковать.

Глава шестнадцатая. Смерть в снегу

Рейгард

Наблюдать за Кассандрой было очень интересно, и на время занятий Рейгард умудрился забыть о том, как выглядит. Обычно он не забывал об этом ни на секунду – сложно забыть, если постоянно слышишь, как стучат об пол когти на ногах, когти на руках безумно мешают листать страницы книг, а хвост вообще норовит сбивать и ронять всё, что попадётся ему на пути, включая самого наследника. Но сегодня всё это отошло в сторону, словно неважное – впрочем, для Рейгарда сейчас и правда его состояние перестало быть важным.

Уйдёт проклятье – хорошо. Не уйдёт – значит, так и нужно. В конце концов, теперь он верил в то, что просто так ничего не бывает. Быть может, это урок на будущее? И свою вину Рейгард сможет искупить в следующей жизни, которую подарит ему милостивая Бессмертная Вода.

Касси было любопытно. И Рею показалось, что она больше убеждает себя в том, будто не хочет быть драконом, чем не хочет быть им на самом деле. По крайней мере, от перспективы полёта девочка пришла в восторг, а это о многом говорило.

Время с Касси и Линой пролетело незаметно, и Рейгард оглянуться не успел, как Кассандра сообщила, что хочет есть, а заодно поинтересовалась, не останется ли он вместе с нею и мамой на обед.

Сначала наследник хотел отказаться, сообщить, что у него дела – ведь ими и правда следовало заняться, – но потом вспомнил данное брату обещание и ответил:

– Только если твоя мама не против, Касси.

– Мама? – девочка вопросительно подняла брови, посмотрев на Лину. К удивлению и радости Рейгарда, та вовсе не выглядела огорчённой или раздосадованной, а спокойно сказала:

– Конечно я не против, Касси. Я понимаю, что тебе интересно. Да и скучно только со мной, мы обо всём уже поговорили. А тут новое лицо.

– Вроде того, – засмеялась Кассандра.

И обед тоже прошёл замечательно и душевно. Рейгарда абсолютно не волновало, как именно он ест – потому что собеседницы совсем не обращали на это внимания, – и он с удовольствием отвечал на многочисленные вопросы Касси, касающиеся в основном магии.

В какой-то момент Рейгард совсем потерял бдительность, потому что, отвечая на вопрос девочки, ввернул фразу:

– Когда мы с твоей мамой учились в академии… – и тут же замолчал, почувствовав, что сболтнул лишнего.

– О! – Кассандра сразу оживилась. Естественно, проигнорировать этот факт она не смогла. – Вы с мамой учились вместе?

– Да, – не стал отпираться Рейгард. – На одном курсе, но на разных факультетах. Хотя я немного старше Лины. Потому что твою маму за успехи на первом курсе перевели на второй.

– Ого, – Касси улыбнулась и посмотрела на Лину с гордостью. – Мам, ты молодец! Но получается, что ты знал того дракона, который её обидел? Мама говорила, что это случилось в академии.

Рейгард двигался сейчас по очень тонкому льду и прекрасно понимал это. Более того, он предполагал, что Кассандра специально задала такой вопрос. Наверняка что-то подозревает. Слишком уж она умная девочка, явно не может игнорировать собственную похожесть на Себастьяна.

– Знал, разумеется. Но предлагаю не говорить о нём сейчас, Касси. Только настроение испортится, да и тебе вновь расхочется быть драконом. Лучше сосредоточиться на первом обороте. И уже после него поговорить.

Кассандра молчала, кусая губы и глядя на Рейгарда с выражением лица человека, который находится в процессе решения сложной задачи по математике.

Точку поставила Лина, негромко проговорив:

– Некогда сейчас про него рассказывать. У его высочества, Касси, свидание с одной из конкурсанток.

– Свидание? – девочка явно удивилась. – А я думала…

Она запнулась и замолчала, но Рейгард и без слов догадался, что пришло в голову Касси. Конечно, она решила, что раз он проводит столько времени с ней и её мамой, то отбор уже закончился.

– Видишь ли, мой брат подозревает, что среди конкурсанток находится девушка, которая замышляет нечто плохое против нашей семьи, – пояснил Рейгард озадаченной Касси. – Поэтому завершить отбор мы пока не можем. Но твои выводы верны.

– Ты же не знаешь, какие у меня выводы! – тут же развеселилась девочка, и Рейгард многозначительно пожал широкими плечами, покосившись на Лину, которая выглядела смущённой.

– Я догадываюсь.

Было около трёх часов дня, когда Рейгард встретился с драконицей по имени Барбара возле входа в зимний сад. Девушка явно постаралась выглядеть прекрасно, но нервную дрожь на кончиках пальцев и чересчур натянутую улыбку было ничем не скрыть, и наследник заранее приготовился к тяжёлой прогулке. В отличие от Валенсии, которая разговаривала с ним легко и непринуждённо, Барбара сильно напрягалась, стискивала руки в замок перед собой и вообще вела себя так, словно её заставили сюда прийти.

Облегчать ей задачу Рейгард не собирался. Сбежит – ему же легче. Он в принципе не понимал, зачем так мучиться? Ладно ещё Кари или Эйла – тем просто нужны были деньги. Но Барбара происходила из богатого драконьего рода. Правда, дракон её не был сильным, но и слабым – тоже. Может, родители просто хотят выдать девушку замуж повыгоднее? Скорее всего. Это наверняка было написано в материалах, собранных Себастьяном о каждой конкурсантке, но Рейгард не вчитывался ни в чьё дело, кроме дела Лины. Остальные его не интересовали.

И вот сейчас, шагая рядом с Барбарой, наследник покосился на девушку и всё-таки поинтересовался, решив нарушить молчание:

– Почему вы не покидаете отбор?

Она залилась краской и забормотала какую-то ерунду:

– Как же я покину, что вы, ваше высочество…

– Да запросто, – усмехнулся Рейгард. – Если вам зачем-то нужны деньги, я могу распорядиться, чтобы выплатили вознаграждение. И пожалуйста – вы свободны. Хотите?

– Свободна? – Барбара с грустью покачала головой. – Это невозможно, ваше высочество. Я не могу быть свободна. Моя жизнь в руках отца.

– Он вам угрожает? Чем?

– Ничем особенным, всё законно. Он ведь содержит меня… И если я не буду выполнять то, что говорит отец, он лишит меня содержания. А ваше вознаграждение… надолго ли его хватит?

Рейгард поначалу хотел съязвить, что можно зарабатывать и самостоятельно, как люди без второй ипостаси, но не стал. Уж не ему точно рассуждать о подобном.

– Всё ясно, – кивнул он и замолчал. Так они и гуляли по зимнему саду почти час, изредка обмениваясь парой любезных и ничего не значащих фраз и явно мечтая о том, чтобы всё закончилось как можно скорее.

И когда до конца назначенного времени оставалось пять минут, Барбара неожиданно сказала:

– А у вас где-то здесь, как говорят, есть не только летний, но и зимний уголок. Это правда, ваше высочество?

– Истинная правда. Тут недалеко. Хотите посмотреть?

– Хочу, – подтвердила Барбара, и Рейгард развернулся в другую сторону, указав на ближайший мостик над искусственным ручьём. – Нам туда. Именно там «зимняя» зона. Она небольшая, но интересная.

– Говорят, это иллюзия.

– Нет, снег вполне настоящий. Можете даже попробовать его на вкус, – фыркнул Рейгард. – Этим и отличаются иллюзии. Их можно пощупать и даже обонять, но попробовать на вкус, увы, невозможно.

Летнее тепло постепенно, пока Рейгард и девушка шли по мостику, сменялось прохладой – почти такой же, как на улице, – и птицы, которых в зимнем саду было множество, переставали петь. А следом за тишиной и холодом приходило восхищение белым безмолвием, что царило вокруг.

Рейгарду всегда было неуютно здесь, поэтому он ходил сюда очень редко. А вот Себастьян в детстве часто бегал в это место, испытывая даже некоторую привязанность к растениям, что тут росли.

Ледяные розы. Так назывались эти дивные цветы из снега и льда. Они напоминали обычные розы, каким-то образом выросшие и распустившиеся в зимнее время года, а затем замёрзшие. Под прозрачной ледяной коркой просматривался зелёный стебель, который венчали пышные алые цветочные головки, покрытые морозными узорами, словно инеем.

Целая поляна ледяных роз представала перед глазами, стоило лишь сойти с мостика. Их окружала полнейшая тишина, которая порой нарушалась, если дул ветер, заставляя цветы чуть раскачиваться – и они звенели, будто тонкие серебряные колокольчики.

– Невероятно… – выдохнула Барбара, садясь рядом с одной из роз на корточки. – Если бы вы не сказали, что это не иллюзия… Я никогда не видела такого.

– И вряд ли увидите. Ледяные розы – порождение Рольских гор. Одна из моих прабабок увидела их там, на склонах, где лежат снега, и загорелась идеей вырастить в Логове небольшой сад таких цветов. Долго билась, пересаживая… Но в конце концов у неё получилось. Однако ни в каком другом месте, кроме этого или Рольских гор, ледяные розы не вырастут. На самом деле, удивительно, что здесь-то выросли… Но моя прабабка была отличным садоводом.

В действительности она была, конечно, артефактором, а не садоводом, но признаваться в подобном не стоило. Официальная версия гласила иное.

– Почему удивительно? – не поняла Барбара. Рейгард уже догадался, что особенным умом она не отличалась. – Я чувствую, неподалёку есть природный источник. Видимо, они питаются его силой.

– Несомненно. Но этого мало. Ледяные розы – магическая аномалия, и растут только рядом с магической аномалией. Собственно, для того, чтобы они здесь прижились, моя прабабка и создала такую аномалию – зиму внутри искусственного лета. Понимаете, да? Сам зимний сад – магически созданное вечное лето, но вот этот островок зимы находится внутри него.

Ему показалось, что Барбара ни в чём не разобралась, но это было неважно. Он уже хотел сказать, чтобы девушка вставала с корточек, потому что им пора возвращаться, но не успел.

Барбара неожиданно протянула ладонь к ближайшей розе и вместо того, чтобы просто коснуться её, обхватила пальцами тонкий стебель, вырвав его из снега с корнем.

Почти сразу Рейгарду почудилось, что он попал в огромный костёр. Пламя было повсюду, оно жгло сетчатку, из-за чего из глаз моментально полились слёзы, оно пыталось сжечь и самого Рейгарда, набрасываясь на него, будто дикое животное на своего охотника, дезориентируя, слепя и оглушая.

Однако длилось всё это совсем недолго – спустя пару секунд сработала их семейная реликвия, кольцо на мизинце, которое отец собственнолично когда-то очень давно отдал Рейгарду, и наследник обнаружил, что стоит посреди поляны из пепла.

Ни от Барбары, ни от ледяных роз не осталось и следа.

Аделина

После того как Рей ушёл на свидание к Барбаре, у меня был вариант вернуться к остальным конкурсанткам, но я предпочла остаться с Касси ещё на пару часов. Вот закончится его встреча, и пойду обратно, напомню Кари о том, что мы договаривались посетить зимний сад. Обед прошёл, до ужина полно времени – как раз можно этим заняться, раз уж у нас сегодня выходной. Хотя ещё следовало послать Еве вестника, порепетировать – раз уж господин дель Гайло попросил всех выучить свою роль, пока его не будет, – и, пожалуй, договориться с Инессой аль Галио о встрече. Теперь Рею всё известно, значит, и от наставницы скрывать Касси нет смысла.

Я боялась, что сразу после ухода Рея дочь начнёт расспрашивать меня о том, что случилось в академии и кто всё-таки её отец, но Кассандра не стала делать ничего подобного. Предложила помочь ей выбрать книгу для чтения, и мы вместе зарылись в книжный шкаф, рассматривая разные тома с картинками и без.

Не знаю отчего, но в какой-то момент мне неожиданно стало нехорошо. Голова закружилась, и я, охнув, села на пол, сжимая пальцами виски, в которых что-то словно пульсировало.

– Ты чего, мам? – удивилась Касси и вдруг замерла.

А спустя мгновение я заметила, как медленно, постепенно, в её глазах вытягиваются зрачки…

– Мне кажется, что-то случилось, – произнесла дочь более низким и шипящим, чем обычно, голосом. А потом, подумав, добавила: – С Реем.

Сердце на секунду замерло, а после панически забилось, когда я осознала: да, Касси права.

Понятия не имею, как у меня получилось почувствовать беду. Но получилось.

– Сиди здесь, Касси, – попросила я строго, поднимаясь с пола. Голова до сих пор кружилась, но я старалась не обращать на это внимания. – А я узнаю, в чём дело. Только не высовывайся ни в коем случае!

– Мам, ну я же не дурочка. Конечно, буду сидеть тише мыши. И ты не переживай так… С ним всё в порядке, я чувствую. Просто что-то случилось. Неприятное и, наверное, немного страшное.

– Я выясню, – ответила я быстро и нервно. – Выясню и приду к тебе, обещаю!

– Ладно, – покладисто согласилась Касси, проводив меня взглядом.

Именно тогда она окончательно всё осознала, но узнала я об этом, конечно, гораздо позже.

Рейгард

Пепла вокруг наследника ещё прибавилось – потому что он, разозлённый из-за всего случившегося, начал выдыхать его сам, оглядываясь и страшно скалясь, понимая: его хотели убить. Конечно же его, а не эту девушку Барбару, пусть Бессмертная Вода примет её нежную душу. Решение идти на отбор оказалось для неё роковым.

Рейгард собирался послать брату магического вестника, когда по мостику, отделяющему зимний сад от царства ледяных роз, послышались чьи-то громкие шаги, точнее, даже топот, а затем наследник увидел бледного, как сугроб, Себастьяна, в сопровождении нескольких гвардейцев и дознавателей.

– Живой! – с облегчением выдохнул брат, сразу становясь нормального цвета. – Гвардейцы сообщили мне, что здесь случился взрыв. Их не задело, потому что он был направленный и эпицентр небольшой, а они стояли достаточно далеко.

– Взрыв… – протянул Рейгард, вспоминая окруживший его огонь. – Да, похоже на то. Барбара – девушка, что была со мной, – смотрела розы, потом дёрнула за одну, и сразу после этого всё вспыхнуло.

– Это что же получается – она знала? – удивлённо выпалил один из гвардейцев, но, наткнувшись на недовольный взгляд Себастьяна, замолчал. – Простите, ваше высочество.

– Гвардия отходит дальше, – скомандовал младший наследник. – Дознаватели и мы с Реем осматриваем место преступления. Где находилась Барбара, ты помнишь, Рей?

– Вот здесь, – ответил Рейгард, ткнув в голую землю, покрытую толстым слоем пепла, в метре от себя. – Судя по всему, именно Барбара привела в действие механизм магического взрыва, вольно или невольно.

Спустя несколько минут дознаватели сделали тот же вывод – именно в месте, на которое указал Рей, сходились остаточные нити разорванного заклинания. Ощущались они невнятно и хаотично, но ощущались. И по тому, что ещё оставалось здесь, можно было сделать несколько интересных выводов, которые Себастьяну и Рею озвучил старший из группы дознавателей.

– Использовался артефакт. Никакого пороха, чистая магия. Из чего он был сделан, пока сказать сложно – нужно брать пробы пепла. Но размер небольшой, не больше мизинца в окружности. Он был круглый – видите, след от пожара ровный и в форме круга? Сила в нём была сконцентрирована мощная, но из-за небольшого радиуса действия сам артефакт был маленьким. И да, приводился в действие при помощи выдёргивания цветка – я вижу следы заклинания затвора.

– Работайте дальше, Урд, – кивнул Рейгард. Именно старший наследник курировал вопросы коллегии внутренней безопасности, касающиеся дознания, и сейчас не собирался передавать бразды правления Себастьяну, несмотря на шок после случившегося. – Надеюсь, к завтрашнему дню вы сможете ответить мне на несколько вопросов. Первый – кто принёс сюда артефакт? Второй – кто его сделал? И, наконец, третий – по какой причине погибшая девушка вытащила розу из снега? По своей воле или нет?