Текст книги "Драконий цветок (СИ)"

Автор книги: Анна Шнайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Глава двенадцатая. Первый полёт

Аделина

Я поступила по прежней схеме – передала уже знакомому гвардейцу, что на этот раз желаю видеть младшего наследника. Мужчина не удивился, только кивнул и сказал, что свяжется с ним.

И опять я ошиблась. Думала, что к Рейгарду меня проводят, – а он явился сам. Предполагала, что Себастьян явится сам, но вместо него пришёл Томас дель Крайс и сообщил, что проводит меня к младшему принцу.

Стало неуютно и даже как-то страшновато. Почему – проводит? По какой причине Себастьян не пришёл сам? Непонятно. И от этого боязливо. Я всегда опасалась того, чего не понимаю. А в отличие от Рейгарда, который был понятен мне целиком и полностью, особенно теперь, когда он не притворялся, его брата я не понимала совсем.

Дель Крайс многочисленными коридорами, в которых не было никого, кроме гвардейцев, привёл меня… на крышу. Точнее, на площадку для приземления драконов, расположенную на крыше. Плоская и широкая, она была способна вмещать до десяти больших драконов одновременно, как мне объяснил управляющий. Заваленная снегом, она казалась отделанной белым камнем.

Площадка освещалась несколькими десятками магических фонарей, установленными по её краям на невысоком возвышении. Однако этого света не хватало, чтобы здесь было достаточно светло. А уж за пределами площадки и вовсе будто непроглядная тьма клубилась, я даже не понимала, что там – продолжается крыша или всё, обрыв?

Себастьян обнаружился в самом центре этого огромного пространства, и дель Крайс, как только мы вышли наружу из широких дверей, легко подтолкнул меня в спину.

– Идите, Аделина. Он ждёт.

– А почему он ждёт здесь? – не выдержав, выпалила я настороженно. – Можно ведь и в помещении поговорить. А тут хо…

Я запнулась – потому что поняла: мне ни капли не холодно. Несмотря на то, что я стояла сейчас на улице, где был мороз, в одном лишь платье и обычных туфлях, а не в сапогах. Нет, вокруг было тепло настолько, словно мы по-прежнему находились внутри Логова.

– Защита здесь стоит, от холода и ветра, – вздохнул дель Крайс. – Иначе мы с вами тут и разговаривать бы не смогли – знаете, как тут всё свистит, если защиту снимают? Да и на ногах гарн удержишься – сносит. Идите, Аделина, не съест он вас.

– Почему вы так думаете? – пошутила я, и мужчина хмыкнул.

– Его высочество ужинал.

Я засмеялась, слегка расслабившись, и всё же зашагала навстречу высокой и прямой фигуре Себастьяна.

Который огорошил меня, непринуждённо поинтересовавшись, как только я подошла ближе:

– Не хочешь полетать?

Я несколько секунд просто смотрела на второго наследника, а потом пробормотала:

– Простите, но шутка не смешная, ваше высочество.

– А это и не шутка, – усмехнулся Себастьян, поднимая руку и отбрасывая со лба прядь коротких серебристых волос. – Знаю-знаю, ты думаешь, что драконы считают подобное унижением, однако…

– Вот именно.

– Не перебивай меня, – в голосе принца прорезалась жёсткость. – Итак. Ты считаешь, что человек на спине дракона – это унижение для дракона. Однако так думают именно драконы. Ты ведь не дракон, Аделина, верно? А значит, вполне можешь позволить себе полетать на моей спине. Тем более что я сам приглашаю. Хочешь?

Да он издевается.

– Кто же не хочет?!

– Ты удивишься, но многие, – засмеялся Себастьян. – Даже большинство людей пришли бы в ужас от перспективы подобного полёта.

– Ну, если без страховки, то в чём-то могу понять… – Я вдруг начала соображать, невольно задумавшись – а как я буду держаться? За наросты, что ли? А если соскользну?

– Со страховкой, разумеется. Свалиться у тебя не получится при всём желании. Ну что – полетели?

Я точно знала, что не прощу себе, если откажусь. И плевать на доводы разума и невнятные мысли о том, что это может быть какой-нибудь ловушкой – Себастьян ведь не способен делать что-то просто так! На всё плевать.

Хочу полетать на драконе!

– Конечно, полетели! – воскликнула я почти с восторгом, и младший принц, расхохотавшись, как гарн, соблазнивший человека совершить грех, неожиданно сначала будто вытянулся куда-то вперёд и вверх, а затем…

Я даже заметить ничего не успела, когда воздух вокруг меня зашумел и взметнулся, почти сбив с ног, подняла голову – и охнула, заметив прямо над собой громадного серебряного дракона.

Его чешуя мягко светилась, отражая свет и поглощая тени, голубые глаза ярко сверкали, а рот был приоткрыт, будто дракон по-прежнему хохотал. Я восхищённо разглядывала Себастьяна, сразу подметив, что он немного, но мельче Рейгарда. Пусть я никогда не каталась на Рее, всё равно отлично помнила, как выглядит его дракон.

Младший принц завис в воздухе надо мной, словно позволял мне привыкнуть к себе, рассмотреть со всех сторон. Даже покрутился, красуясь, и я восторженно захлопала в ладоши, подпрыгивая, как ребёнок.

Вечное Пламя, это прекрасно!

Между тем Себастьян опустил крыло, и я, не сомневаясь, взбежала по нему, едва сдерживая счастливый смех, затем забралась на самый загривок, про себя удивляясь тому, насколько легко это у меня получилось, там нашла место между двумя большими отростками, похожими на рога, – здесь оказалась небольшая ямка, – схватилась за шипы на чешуе по разные стороны от себя и закричала:

– Я готова!

В тот же миг второй наследник на бешеной скорости взмыл в воздух, причём вертикально вверх, под прямым углом. Ветер ударил мне в лицо, кажется не оставив даже воспоминаний от аккуратно заколотых Магдой волос, и я расхохоталась, как бешеная, и не думая закрывать глаза.

Потому что мы летели прямо в небо, в звёзды, в вечность!..

Я не знаю, сколько времени продолжался мой первый полёт на драконе. Уже потом я поняла, что Себастьян совсем меня не щадил, летая по небу вовсе не медленно и плавно, а быстро и стремительно, совершая виражи – то стремился ввысь, то камнем падал вниз.

Я ни разу не испугалась. Ветер свистел в ушах, улыбка не сходила с лица, но, несмотря на то, что защиты от сильнейшего потока воздуха явно не было, глаза не слезились и я отчего-то не мёрзла. Отчего я не понимала, да и не задумывалась. Лишь глазела по сторонам, безумно, невероятно счастливая от вида иссиня-чёрного неба, покрытого россыпью звёзд, новорождённого тонкого месяца над громадой заснеженного леса, искрящегося снега, похожего одновременно и на вату, и на драгоценности благодаря своему блеску.

Мы в очередной раз начали снижаться, пролетая над широкой поляной, спрятанной посреди леса, но я не обратила на это внимания – Себастьян нырял вниз не единожды, и я подумала, что он хочет показать мне скованную льдом реку, в отражении которой я заметила синее покрывало неба и очертания прекрасной фигуры серебряного дракона, что с каждой секундой становился всё ближе и ближе…

Как так получилось, что я неожиданно рухнула вниз, потеряв опору, я не осознала. Но вновь не испугалась – скатилась по заботливо подставленному крылу, а затем упала в сугроб и, не сдержавшись, завизжала от счастья, как девчонка, замолотила по снегу руками и ногами, почему-то до сих пор не чувствуя холода – несмотря на то, что я по-прежнему была лишь в платье, да и туфли с меня слетели ещё во время полёта.

– Ты дракон, Лина, – произнёс поблизости кто-то низким, волнующе вибрирующим голосом, и я, повернув голову, увидела рядом с собой Себастьяна. Странно, но, хотя света было откровенно мало – всего-то от звёзд и новорождённого месяца, – я отлично рассмотрела и его многозначительно улыбающееся лицо, и тёмно-серый камзол с серебряными пуговицами, расшитый узорами, напоминающими сильнейшую метель.

– Что? – выдохнула я, невольно смущаясь. Потому что… Вечное Пламя, что это за ерунда? Я не могу испытывать к Себастьяну ничего подобного. Он мне даже не нравится!

– То, что ты чувствуешь, – нормально, – сказал второй наследник тем же вибрирующим голосом. – После совместного полёта драконы разного пола всегда чувствуют притяжение друг к другу, это инстинкт. Поэтому не смущайся и не волнуйся, ничего лишнего я себе не позволю. Я не для этого тебя проверял.

Проверял?..

Ну конечно! Глупо не понимать, что Себастьян не мог потащить меня в небеса просто так, потому что ему хотелось покатать девушку на своём загривке.

– Зачем? – выдохнула я, садясь. Огляделась и поразилась до глубины души – ведь мы с Себастьяном находились посреди огромного заснеженного пространства. В сугробе, проще говоря! Но тем не менее холодно мне по-прежнему не было. Уже становилось мокровато, потому что снег подо мной начинал таять, но я не мёрзла.

– Хотел проверить свою теорию, – Себастьян тоже сел. Я невольно посмотрела на него, но сразу отвернулась – потому что его глаза сейчас словно светились, манили меня и притягивали, и я с трудом удержалась от того, чтобы не запрыгнуть на младшего принца. По телу прошла сильнейшая дрожь желания, и я закусила губу. Кошмар какой-то!

– Вот поэтому мы обычно летаем в одиночестве, – почти прорычал Себастьян, и краем глаза я заметила, что он опустил руки в снег, будто цеплялся за него. – Или в стае – тогда инстинкт размывается. А с одной драконицей совершается лишь брачный полёт.

– Почему? – буркнула я, загребая ладонью снег. Умылась им, но легче не стало. – Неужели ваши женщины против…

– Близость после совместного полёта – неважно, в какой ипостаси, – гарантированно заканчивается беременностью, – огорошил меня новыми сведениями младший наследник. И продолжил раздражённо, даже почти зло: – Лина, помолчи. Когда я слышу тебя, мне сложнее сдерживаться. Сиди и не двигайся.

Я хотела огрызнуться, но разум возобладал над чувствами – и я прикусила язык. Чувствовала, что ещё немного – и принц правда накинется на меня. А я не так чтобы очень против буду, по крайней мере сейчас, в данный момент.

– Это пройдёт, – продолжал Себастьян, вытащил одну ладонь из снега и потёр ею лицо. – Через пару часов. Хотя нам ещё назад лететь… Но об этом пока лучше не думать. Так вот, насчёт твоего вопроса… Тебе наверняка говорили, что ты, вероятнее всего, ребёнок драконов? Только не отвечай вслух, кивни.

Я послушно кивнула.

– У меня есть теория, что настолько сильные маги, как ты, рождаются только тогда, когда драконы состоят в законном браке. Это лишь теория, само собой, – вас слишком мало, но те несколько задокументированных случаев её подтверждают. Я думаю, ты не была результатом случайной связи.

– Это всё неважно… – не выдержала я, и зря – потому что в следующую секунду Себастьян, громко зашипев, подмял меня под себя.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Я – испуганно, он – с жадностью и злостью.

– Молчи, ради четырёх богов, – прошептал Себастьян, и я заметила, что он дрожит. – Полноценно поговорим завтра, когда наваждение сойдёт. А пока просто молчи и слушай.

Он всё-таки отпустил меня. Хотя я думала: не сможет.

Я даже невольно прониклась к принцу уважением – видела же, что он хочет со мной сделать. Это было заметно не только по глазам, полным желания. Бёдрами Себастьян ведь тоже ко мне прижимался…

Я села и, сложив руки на коленях, послушно кивнула.

– Твоё поведение – восторг, а не страх, тот факт, что ты совсем не мёрзнешь, – всё это говорит о том, что ты дракон, Лина, – вновь продолжил наследник. – Да, без второй ипостаси, но она – ещё не всё. Почему ты не получила её при рождении – вопрос, который следует изучать, чтобы предотвратить подобные случаи в будущем. Но для этого мы должны найти твоих родителей.

Я сжала зубы, чтобы не отказаться сразу.

Родители… нужны они мне, как драконий помёт! Сами же от меня отказались.

– Я понимаю, ты не хочешь с ними знакомиться, но это и не требуется. Нам нужно лишь установить их личности. А дальше будем работать с тобой и с ними по отдельности. Изучать, расспрашивать. Если тебе интересно, я подозреваю, что причина твоей, скажем так, особенности – в отсутствии любви между твоими родителями. Чем сильнее чувство, тем сильнее рождённый дракон. Не зря же в королевских семьях стремятся жениться по любви – иначе угасает дар. Наблюдения за семьями, в которых процветают договорные браки, эту версию подтверждают.

Я послушно молчала, хотя мне очень хотелось спросить…

А любовь должна быть взаимной? Потому что я любила Рейгарда, но вот он меня – точно нет. Впрочем, я ведь ещё не знаю, насколько Касси сильный дракон. Себастьян, наверное, сразу сможет это определить? Или нет?

Но принц в который раз словно понял, о чём я думаю.

– Да, Лина, любовь должна быть взаимной, – подтвердил второй наследник. – И я подозреваю, что твоя дочь – сильный дракон, но точнее смогу сказать, только когда ты приведёшь её в Логово. Завтра, как я понял по объяснениям Рея.

И тут я не выдержала – слишком живы в памяти были слова Рейгарда о том, что он не будет пытаться помочь мне снять проклятье.

– Как ты мог позволить ему отказаться от борьбы? – прошипела я и сама удивилась тому, как похоже на шипенье драконов прозвучал мой голос. – Рей сказал, что не станет мне помогать!

На этот раз Себастьян не повалил меня на снег – но положил ладонь на спину, из-за чего я задрожала и запрокинула голову, жмурясь, словно кошка, выпрашивающая ласку.

Приятно было просто неимоверно.

– В тебе мало хитрости, Лина, – вновь низко, вибрирующе произнёс Себастьян, проведя ладонью вниз по всей длине позвоночника. – Как и в Рее. Молчание ты воспринимаешь как знак согласия. Естественно, я не позволю ему отказаться от борьбы, но и спорить не собираюсь. Просто сделаю, как считаю нужным.

– Как?

Я почувствовала, что принц сел ближе ко мне и его горячее дыхание коснулось моей шеи. Свободной рукой он откинул в сторону мои волосы, до безобразия растрёпанные после полёта, и, наклонившись, втянул носом воздух возле моей шеи.

В этот момент возбуждение между нами, кажется, достигало апогея. Не знаю, на чём держался Себастьян, но мне помогало только то, что мы говорили о Рейгарде.

– Брат будет общаться с тобой и с Кассандрой. От этого он не отказывается. А с поисками подходящего ритуала ты справишься и сама. Впрочем, я не слишком верю, что традиционная магия поможет. Но почему – я расскажу тебе позже, Лина. Нам нужно поскорее возвращаться и расходиться.

Я согласно закивала, как болванчик, и Себастьян, хрипло рассмеявшись, на секунду коснулся горячими губами кожи у меня на шее – но тут же отстранился и взмыл в воздух огромным драконом.

Взбираясь по крылу наследника, я думала, что во второй раз уже не буду испытывать чистейший восторг, – и оказалась права. Нет, и второй полёт был прекрасен, мне очень понравилось парить в вышине. Однако такого же безумия, как в прошлый раз, я не чувствовала. Не хохотала, не улыбалась, не кричала от восхищения. Просто сидела на Себастьяне и наслаждалась.

Своим поступком младший принц меня поразил. Зная, что после совместного полёта между драконами возникает сильнейшее интимное притяжение, Себастьян всё равно решился на проверку. Настолько уверен в собственных силах? Весьма самонадеянно. Но и хитро, честно признаюсь. Потому что теперь, после всего сказанного и услышанного, я никак не могла отделаться от навязчивой мысли.

Думаю, ради неё всё и затевалось.

Если Кассандра окажется сильным драконом… значит, Рейгард любил меня?

Я злилась сама на себя за эту мысль. Потому что неважно, любил или нет – он тем не менее позволил меня растоптать. Если бы не мой характер и декан факультета, не факт, что я выдержала бы ту травлю.

Если это любовь, тогда я, наверное, ничего не знаю о любви.

О своих родителях я не думала совсем. Хочет Себастьян изучать феномен отсутствия второй ипостаси у недодраконов вроде меня – пусть изучает. Знакомиться я с ними не стану, а остальное – да пожалуйста, мне не жалко. Если от детей перестанут отказываться, я только рада буду.

Пока мы летели, наваждение полностью схлынуло, что не могло меня не радовать. Однако не всё оказалось настолько радужно – поскольку, как только я услышала голос Себастьяна, оно вернулось.

– Лина, уходи отсюда скорее, и дверь запри, – рыкнул его высочество, падая на колени, и я едва не бросилась к нему. – И до утра нос из комнаты не высовывай!

Я дёрнулась, но совсем не туда, куда велел Себастьян, – по правде говоря, я совсем не соображала в этот момент, превратившись в чистейший инстинкт, – но кто-то схватил меня сзади за руки.

– Уводите её срочно! – напряжённым голосом велел дель Крайс двоим гвардейцам, которые держали меня, как стальными клещами. – Головой отвечаете!

Он, кажется, хотел подойти к принцу – но Себастьян, взревев раненым драконом, из-за чего мы все банально попадали на снег, взмыл в воздух на огромных серебряных крыльях.

Я проводила его завистливым взглядом и тяжело вздохнула.

Глава тринадцатая. Решение Кассандры

Аделина

Я думала, что после такого количества впечатлений попросту не усну, но ошиблась. Стоило мне умыться и лечь, как я отключилась, и спала до самого утра, не просыпаясь, несмотря на то, что сны мне снились неоднозначные.

Нет, снился мне вовсе не Себастьян. Потому что как ни крути, но случившееся между нами было не более чем голым инстинктом, основанным на сути драконов. Никаких чувств, кроме банальных опасений, что младший наследник может уничтожить меня, даже не поморщившись, я к нему не испытывала.

А вот к Рейгарду…

И снился мне именно он. Его спальня в академии, небольшая, но очень уютная. Широкая кровать, горячее тело рядом, на контрасте с прохладными простынями даже обжигающее, и жадные движения бёдрами. Всё как тогда, кроме того, что в то время я была гораздо менее смелой, чем во сне. И если в прошлом я только принимала и покорялась, то в сегодняшнем сне, кажется, была инициатором…

Думать об этом и анализировать я ничего не стала. Зачем? Всё понятно и так. За семь с лишним лет, прошедших с нашего расставания, я не встречалась ни с одним мужчиной. Не только из-за беременности и навалившихся дел, но и просто потому что не хотела отношений, даже совсем необременительных. Ева говорила, что это пройдёт, но пока вот не прошло.

Себастьян своей выходкой, видимо, растревожил мою уснувшую женственность, и она затребовала сатисфакции хотя бы во сне. Что ж, пофантазировали – и хватит. С Рейгардом я больше не буду никогда и ни за что, а насчёт других мужчин подумаю после отбора и первого оборота Касси.

Касси… Как она воспримет переезд во дворец, пусть и временный? Захочет ли слушать драконов или сразу заявит: «Мне не нужна вторая ипостась!»? Зная Касси – она может.

Мне почему-то глупо и абсолютно иррационально хотелось, чтобы дочь и Рейгард подружились. Я понимала, что это почти невозможно. Да и опасно – что она с ним сделает, если проникнется симпатией, а потом узнает правду? Поймёт, что именно этот дракон обидел её маму? Разозлится ведь. Причём не только на Рея, но и на меня тоже.

Я бы предпочла рассказать Кассандре всё как есть сразу же, но не хотела идти наперекор приказу первого наследника. Да и не была я уверена, что он не прав. Возможно, для Касси на самом деле будет лучше ничего не знать?

В общем, я думала больше об этом, а вовсе не о своём сне. И пока Магда причёсывала меня, что-то беззаботно напевая, я сидела с прямой спиной и невидяще глядела в зеркало, погрузившись в собственные мысли. Поэтому, наверное, и не заметила, в какой момент служанка вдруг замолчала, а затем негромкий, но безапелляционный холодный голос произнёс:

– Магда, оставь нас.

Удивительно, но она осмелилась возразить:

– Ваше высочество, я не закончила причёску. Ещё минутка…

– Потом, – Себастьян чуть повысил голос, и Магда, вздохнув, отложила на туалетный столик расчёску и пару шпилек, а затем поклонилась принцу и поспешила на выход. Я дождалась, пока она закроет дверь, и уже хотела повернуться к визитёру лицом, когда Себастьян неожиданно сказал:

– Сиди, Лина.

Приблизился ко мне вплотную, как до этого Магда, подхватил со столика оставленное и… продолжил то, что делала служанка, причём ничуть не менее расторопно, чем она.

Я едва не свалилась на пол с пуфа от удивления, покрывшись ледяными мурашками, которые были не слишком приятными… совсем не как накануне.

– Всё прошло, правильно я понимаю? – поинтересовался Себастьян, и в его бесстрастном голосе мне послышалась капля иронии.

– Вроде, – пробормотала я, борясь с желанием сжать плечи. Нет, причёсывал его высочество виртуозно, ничего не скажешь. Но от понимания, кто именно стоит у меня за спиной, было жутковато.

– Хорошо. У меня тоже. Это была завершающая проверка. – Себастьян заколол последнюю прядку у меня на голове и, прищурившись, посмотрел в зеркало. – Чего-то не хватает, – подытожил он. Я была с ним солидарна. Магда собрала все волосы вверх, обнажив шею, и смотрелось это аккуратно, но скучно. А ещё я почему-то ощущала себя почти голой. Хотя, возможно, дело было не в причёске, а в наследнике, который по-прежнему находился у меня за спиной? – Вот так лучше, – продолжил Себастьян, быстро выпустив мне две прядки возле ушей. Причём сделал он это быстрее и ловчее Магды. – А ещё – вот так. – Наследник вытащил из маленькой вазочки, что стояла рядом на туалетном столике, ветку живых орхидей, обломал ей длинный кончик и быстро прикрепил сбоку, над моим левым ухом. – Теперь отлично.

В этот момент моё терпение лопнуло.

– О чём вы хотели поговорить, ваше высочество? – ледяным тоном произнесла я, оборачиваясь, и удовлетворённо вздохнула, когда Себастьян сразу сделал шаг назад, отходя в сторону.

Принц несколько секунд смотрел на меня, будто оценивая результаты своих трудов, а затем заговорил со своим обычным спокойствием:

– Завтрак через пятнадцать минут. Меня на нём не будет. После завтрака вы пойдёте на репетицию, и она продлится до обеда. После обеда мы с тобой отправимся за Кассандрой.

Я нервно сглотнула.

– Мы… с вами? Может, мне лучше одной?

– Я думаю, со мной будет проще. Кассандре ведь нужно на кого-то направить свой негатив? Пусть лучше это буду я.

В рассуждениях принца был смысл. Касси действительно не придёт в восторг, это точно. Но, во-первых, в присутствии Себастьяна она постесняется высказывать всё, что думает, а во-вторых, недовольна окажется больше незнакомым дядей, нежели мной. Тем более что этот дядя – дракон.

Однако было одно «но».

– Она подумает, что вы её отец. Вы ведь похожи с Кассандрой.

– Я решу эту проблему, не волнуйся, – понимающе кивнул Себастьян. – И вот ещё что… О том, что во дворец переедет твоя дочь, не вздумай никому рассказывать. Даже девушкам, с которыми подружилась. Никому, Лина.

– Да я и не собиралась, – пробормотала я обескураженно. – А… вы думаете, это опасно?

– Определённо опасно, – подтвердил младший принц. – Знаешь, почему я выбрал для отбора именно спектакль, а не что-то другое? Все прошлые годы участницы действительно проходили испытания, чтобы Рей мог посмотреть на них в разных ситуациях. Полоса препятствий, ориентирование в пространстве, испытания на выносливость, находчивость и смекалку. Риски во время этих испытаний минимальны, но они всё же есть. И устроить во время подобного действа настоящее покушение гораздо проще, чем на репетиции.

Я обалдела.

Подобная причина даже не приходила мне в голову!

– А я думала, вы просто хотели, чтобы Рейгард…

– Прочитал монолог заколдованной принцессы? – хмыкнул Себастьян и неожиданно широко улыбнулся. – Тоже неплохо, на самом деле. Но основная причина в другом. Я боюсь, что-то затевается.

– Но не против участниц ведь! – попыталась возразить я, несмотря на то, что доводы принца казались мне разумными. Однако я привыкла спорить по любому поводу – так было проще прийти к истине. – Какой смысл покушаться на невест Рейгарда?

– Не на всех подряд, – покачал головой Себастьян. – Я уверен: кому-то очень нужно, чтобы он не избавился от проклятья. И не смотри на меня так. Да, я знаю, что кажусь первым выгодоприобретателем. И если это действительно случится и снять проклятье мы так и не сможем, в народе будут ходить такие слухи. Однако…

– Но кому это может быть выгодно, кроме вас? – недоумевала я. – Какая разница, кто сидит на троне, старший принц или младший?

Себастьян глубоко вздохнул, но на вопрос не ответил, хотя я видела, что ему хотелось поделиться.

– У меня есть соображения, – произнёс он обтекаемо. – И по причине этих соображений я прошу тебя никому не распространяться о Кассандре. Знать буду я, Рейгард, дель Крайс и ещё несколько человек из числа дворцовой гвардии, которым я доверяю.

– Человек? Не драконов?

– Человек, – подтвердил Себастьян. – Ну и их величествам мы тоже скажем, только позже, когда Кассандра немного освоится. Они, конечно, будут недовольны самоуправством, но поймут.

– Вы уверены? – протянула я с опаской. – Что поймут?

– Абсолютно уверен, – усмехнулся Себастьян. – Всё, Лина. До встречи после обеда.

Принц развернулся, зашагал к выходу из комнаты, однако посреди помещения остановился и, посмотрев на меня вполоборота, добавил:

– Кстати, чуть не забыл. Сегодня за завтраком Рей сделает важное объявление. Постарайся не показывать свою ревность. Чем позже остальные конкурсантки поймут, что ты любишь моего брата, – тем лучше.

И прежде чем я успела возразить и заявить, что Себастьян ошибается, принц вышел из комнаты, оставив меня в растерянности от всего услышанного.

Рейгард

Из-за того, что сегодня он, вероятнее всего, увидит свою дочь, наследник не спал почти всю ночь. Забылся только под утро, а когда проснулся, понял, что собственное тело раздражает его гораздо сильнее, чем обычно.

Вот как, ну как показываться Касси в подобном виде? Не испугается ли она?

С ненавистью покосившись на мясистую и сияющую довольством розу проклятья, Рейгард неожиданно подумал…

А что будет, если он откусит себе руку выше того места, где находится роза? Удивительно, но эта мысль пришла в его голову впервые. Наверное, потому что жить без одной руки не хотелось, как и без одного крыла – он ведь в таком случае не сможет летать. Но вдруг план рабочий?

Ради Кассандры он был готов на всё. Впрочем, Рейгард по-настоящему не верил, что подобное сработает – иначе приглашённые специалисты по проклятьям упомянули бы этот способ. Если не упомянули – значит, ерунда, и он скорее сдохнет, чем вновь станет собой.

Может, и следовало бы сдохнуть, не дожидаясь окончания срока действия проклятья, но Рейгард не хотел огорчать близких. Они, в отличие от него, ещё не потеряли надежды. И даже Лина порадовалась бы, если бы проклятье удалось снять. Несмотря ни на что, порадовалась бы.

Всё-таки у неё удивительно светлая душа. Ни малейшего торжества, что Рейгард получил по заслугам, лишь сочувствие и желание помочь. Неподдельные.

Заслуживает ли он вообще её любви?

Ответ на этот вопрос был вполне однозначным.

Из-за мрачности своего настроения наследник сегодня выбрал чёрный камзол и штаны и заходил в столовую, напоминая грозную зубастую тучу из детского стишка про проглоченное злым волшебником солнце. Увидев Рейгарда, конкурсантки подобрались и перестали переговариваться между собой, погасли улыбки, и девушки, поднявшись с мест, хором даже не поздоровались – отчитались, как гвардейцы на параде:

– Доброе утро, ваше высочество!

– Доброе, – проворчал Рей, махнув когтистой лапой. – Садитесь.

Откладывать новости принц не стал – не было настроения тянуть. Себастьян просил начать сегодня, значит, чем скорее он объявит о своей милости, тем лучше.

Может, к вечеру – а лучше прямо сейчас! – из дворца сбежит ещё парочка девушек?

– С сегодняшнего дня мы с вами начинаем индивидуальные встречи, – резко произнёс Рейгард, выдохнув пепел и пламя из широких ноздрей. – С первой девушкой увидимся сразу после обеда. Далее – по одной в день.

В столовой и так царило молчание, но после этих слов оно стало буквально звенящим. Несколько конкурсанток побледнели, другие выглядели растерянными, Лина застыла как камень.

Обрадовалась лишь Валенсия.

– Могу я быть первой, ваше высочество? – произнесла она нежным и сладким голосом, стреляя глазками, будто Рейгард не был чудовищем с отталкивающей внешностью. – Мне очень хочется увидеться с вами сегодня.

Наследник кивнул.

– Хорошо. Куда вы хотите пойти?

– А я могу выбрать место? – оживилась Валенсия.

– Можете. Любое, кроме моих покоев. И во дворце, разумеется.

– Тогда я выбираю зимний сад! – воскликнула драконица. – Самое красивое место во дворце.

– Хорошо, – повторил Рейгард и невольно посмотрел на Лину. Она казалась равнодушной, даже глаза были какими-то пустыми. Неужели ей совсем всё равно?

В следующую секунду Лина взяла в руки вилку и с такой силой воткнула её в кусок омлета, что спровоцировала весьма неприятный звук, проскользив металлом по фарфору.

Звук был резкий, и все присутствующие моментально обратили внимание на его источник.

– Прошу прощения, – пробормотала Лина, слегка порозовев. – Мои манеры всегда оставляли желать лучшего.

Девушки промолчали, а Рейгард, не выдержав, сказал:

– Когда придёт ваша очередь, Аделина, можем поужинать вместе. Заодно увидите, что такое плохие манеры. Я бы даже сказал, чудовищные.

Губы Лины дрогнули в улыбке.

– Это совсем не то, ваше высочество.

– А другие тоже могут поужинать с вами? – влезла Валенсия, и Рейгард пожал плечами.

– Да Пламени ради. Только потом не говорите, что я не предупреждал. Однако вы выбрали место для встречи, поменять его нельзя. Я уже настроился на зимний сад.

Валенсия выглядела расстроенной, но Рейгард не смутился. Ужинать с этой драконицей? Нет уж, обойдётся.

Аделина

Значит, свидания.

Вспоминая слова Себастьяна про ревность, я едва сдерживала горькую усмешку. Мне совсем не хотелось любить Рейгарда, а ещё больше не хотелось, чтобы Себастьян обсуждал это с кем-либо, хоть даже со мной. Мои чувства – они только мои, оставьте их уже в покое!

Несмотря ни на что, на меня очень повлияла та давняя ситуация, когда мой роман с Рейгардом обсуждала вся академия на протяжении нескольких месяцев. Расставание происходило у всех на виду, и остальные события тоже разворачивались словно на сцене. Я так от этого утомилась, что с тех пор не любила обсуждать свои чувства даже с Евой. А с Себастьяном разговаривать на эту тему мне тем более не понравится.

Младший принц не дракон, а какая-то змея. Именно змеи в сказках всегда являлись символом хитрости и изворотливости. Поэтому я была уверена: всё сказанное мной будет в итоге использовано Себастьяном против меня. Он заинтересован в снятии проклятья и бросит все силы, чтобы добиться цели. Что при этом будет со мной и моими чувствами – да плевать.

Но я и так уже натерпелась из-за Рейгарда – хватит. Я не хочу его любить, ревновать, встречаться с ним сверх необходимого на репетициях и во время обучения дочери. Поэтому пусть гуляет в зимних садах и ужинает с кем пожелает! Мне лучше об этом не думать.