Текст книги "Тайна для Аниики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Глава 5
О терпении

Никогда не теряй терпения —

это последний ключ,

открывающий все двери.

(Антуан де Сент-Экзюпери)

Уснуть не могла очень долго, мучаясь от страха и неизвестности – самое ужасное состояло в том, что и пожаловаться было некому. Мысли в голове путались и грозили ввергнуть меня в пучину безумия, потому что все перемешалось и стало довольно сложно отличить правду от лжи.

Призвала себя к порядку и заставила успокоиться, задав вопрос: «Что в этой ситуации сделала бы маменька?» И сама себе ответила: «Правильно, она посоветовалась бы с тем, кто сильнее!»

В голове мелькнула недавняя догадка, и я с осторожностью, двумя пальцами вытащила из-за ворота платья кулон, подаренный Снеженикой. Интересно, как он действует? Дотронулась до камня и полетала куда-то в темноту, не успев взвизгнуть.

Приземление было на редкость удачным и, что немаловажно, точным – я опустилась на мягкий диван. В изразцовом камине ярко пылал огонь, а в небольшом зале собралась вся моя старая и новая родня, включая пугающего владыку Подземья. Все они с нескрываемым неодобрением взирали на мою ошарашенно хлопающую огромными от удивления глазами персону.

– Ну, вот, – спокойно высказался Рон, кивнув мне и обнимая супругу, – а ты переживала!

– Хвала всем богам Вейтерры! – Снеженика, вырвавшись из объятий мужа, подбежала ко мне.

Громкое ехидное хмыканье Ар'рцелиуса, и я спешно вскочила с дивана и поздоровалась со всеми.

– У меня уже не хватает терпения, во что ты опять ввязалась? – суматошно вопросила сестра.

– Это у меня на всех вас терпения не хватит, сначала одна ведьма была, теперь их стало три! И все в прямом смысле свалились на мою несчастную голову! – нарочито усталым голосом оповестил владыка.

– Не просила следить за мной, – буркнула я, глядя на свои босые ноги.

– Что с тобой случилось? – оглядев меня, поинтересовалась тетушка Мильяра, которую теперь все звали Зиалеей, бросив на супруга недовольный взгляд.

– Ты нашла четырех стихийника? Это он покушался на твою жизнь? – не обращая внимания на ворчание Ар'рцелиуса, расспрашивала меня Снеженика.

– Да, – несмело посмотрела на Эферона, и, дождавшись его кивка, продолжила. – Имя лиходея Осот Огнев, он, мягко говоря, меня недолюбливает!

Рон подошел ближе:

– Ани, постарайтесь не оставаться в одиночестве, как вы опрометчиво, это сделали сегодня. Я не могу прийти на помощь, – почему-то покосился на владыку, и тот, возведя черные очи к потолку, сказал:

– Я тоже не стану обходить запреты Эрии, но подберу того, кто сможет.

– Мне выделят охранника? – не поверила я своим ушам. – Подземца?

Ар'рцелиус и Эферон обменялись между собой понимающими взглядами, а в ответ я услышала:

– Нет, это будет кое-кто другой, – и ни слова больше.

Пришлось смириться, угрюмо кивнув, а обе родственницы подхватили меня под локотки и потянули прочь из зала.

В спину мне донеслось:

– Ани, поговорите с Кьяром, я просил его помочь в вашем расследовании.

– Но он молчит! – с отчаянием оглянулась на Рона.

– Вопросы нужно задавать правильно, – со знанием дела отозвался владыка, – лишь в этом случае вы получите ответ, ведунья! – и взгляд на меня изучающий, долгий.

Мне почему-то сразу представилась камера пыток и Ар'рцелиус в ней, грозно сверкающий очами на прикованного к стене пленника. У такого, пожалуй, и саламандр заговорит!

После полуночи меня вернули в Наземье, я с удовольствием легла на мягкие подушки и сладко уснула – самую большую проблему решить удалось.

Утро встретило меня воплями за окном, к которым примешивались треньканье на лютне и ругательства ведьм, доносящиеся из коридора. Когда в двери раздался стук, я разобрала, что вопли и треньканье это оказывается музыка и песня, посвященные мне. Один голос за окном выводил сладострастные (по мнению горе-певца) рулады, а другой подвывал – получалась жуткая какофония, от которой и самой хотелось взвыть, закрыв уши.

Игнорируя настойчивый стук разгневанных ведьм, доносящийся из коридора, я осторожно подкралась к окну и из-за шторы выглянула в сад. Отпрянула, не доверяя своим глазам, зажмурилась – Ветла меня убьет, сглотнула и выглянула снова. Посмотреть, честно сказать, было на что – не часто маги признаются ведьмам в любви, да еще так – во всеуслышание!

Садовник, не успевший прибрать разноцветные листья с газона и клумб, стоял тут же, разинув рот, а стражники еще и подбадривали горе-стихоплетов. Райт и Грэйн (это он так неумело рвал струны) пели в два голоса, признаваясь мне в любви, надрывно затягивая строки:

– Ани-и-и-и, признаемся мы тебе в любви-и-и-и…

Со второго этажа слети-и-и-и…

Нас рассуди-и-и-и…

Закрыла лицо ладонями: «О, богиня, что я натворила?!» Эрия не пожелала ответить на мой отчаянный вопрос, а в комнату ворвалась пылающая справедливым гневом Ветла.

– Доигралась? – шумно выдохнула она, едва не выпуская пар из раздувающихся ноздрей.

Позади нее толпились ведьмы, заглянувшая Рьяна взмолилась:

– Ани, уйми их!

– Как? – мне захотелось опять оказаться в Подземье – попросту трусливо сбежать от всех проблем.

– Выйди к ним для начала! – раздражено посоветовала Ветла.

– Выгляни хотя бы, – визгливо попросил кто-то с задних рядов.

Решительно потопала к окну, резко распахнула его и возмущенно осведомилась:

– Вы чего так расшумелись? Отдохнуть не даете порядочным ведьмам!

– Ани-и-и, – возопили они в один голос, бухаясь на колени.

– Вы окончательно сдурели? – с надеждой спросила я огневиков, и вредный Лют провыл:

– Да-а, из-за любви к тебе!

Я захлопнула окно и оглянулась – ведьмы с одинаково недовольным выражением на лицах смотрели на меня, а Рьяна еще и обидчиво насупилась – вот уж не ожидала!

– Дайте мне собраться, – я невежливо указала им всем на дверь, только никто не сделал и шага, пока Ветла не махнула рукой:

– Идите! А ты, – ее указательный палец показал на меня, – думай, как расколдовать магов.

– Чего тут думать? – нахмуренно брякнула я. – Сварю зелье – делов-то!

– Где варить будешь? – разворачиваясь, ядовито полюбопытствовала Геда.

– Вот и займись делом! Хватит испытывать мое терпение! – Ветла, уходя, хлопнула дверью.

– Какие все стали нетерпеливые! – в пустоту посетовала я и болезненно поморщилась – маги за окном опять затянули свою заунывную песнь.

За завтраком получила множество советов от своих приятельниц о том, как правильно варить отворотное зелье.

– Главным ингредиентом в нем должен стать помет полевых мышей, – авторитетно сказала Ларика и, поймав наши удивленные взгляды, вспылила. – Что? Так утверждала моя прабабушка – ведьма опытная и надежная! Я внимательно изучила написанную ею книгу и следую этим советам!

– И часто тебе приходилось варить такие зелья? – язвительно конкретизировала Геда.

– На что ты намекаешь? – Ларика угрожающе поднялась на ноги, но села обратно, пригвожденная к месту строгим взором наставницы.

Ветла пила взвар, разглядывая нас поверх чашки, и молчала, только иногда безмолвие бывает красноречивее любых слов. Клеверова сердилась и недоумевала одновременно, наверняка, в уме сравнивая нас и девятнадцатилетнюю себя. Еще несколько лет назад никто из ведьм и помыслить не мог, что мы будем сидеть вот так, мирно, и за завтраком делиться семейными рецептами зелий. Да, мы учимся на ошибках своих предков – та же Ветла вместе с моей сестрой и Лийтой Сероволкиной сумела доказать, что и из ведьм получаются верные подруги.

В разгар оглушительных споров – чей рецепт лучше – в дверь вбежал растрепанный Винр, а за ним, не упуская момент, влетели оба моих привороженных поклонника. Ветла скривилась, словно у нее внезапно заныл зуб, остальные ведьмы примолкли, а я продолжила завтракать, не обращая внимания на пришедших.

Запыхавшийся Карпов замер на месте и как-то растеряно взглянул сначала на Ветлу, потом на меня и сказал:

– Мне бы в Омбрию срочно…

– Ани… – взвыл Грэйн, тренькнув струной лютни, а Райт преклонил колени, бросая к моим ногам букет ярких осенних цветов. Я благосклонно кивнула, принимая презент, и маг, вдохновленный успехом, открыл рот, набирая полную грудь воздуха, чтобы запеть.

– Не сейчас! – осадила его Ветла и громко обратилась к Винру:

– Что случилось? Почему тебе так срочно понадобилось ехать в Омбрию? Ты помнишь, с каким трудом мы спасали тебя?! – с негодованием закончила она.

Огневик выдохнул и четко произнес:

– Я должен туда попасть!

– Зачем? – Клеверова смотрела на него, как на безумного.

– Надо! – Винр был упрям, как и любой другой огневик, и не собирался сообщать ведьме о цели своего визита в столицу Озерного.

Ветла, как и все ведуньи, была любопытна, и оставаться в неведении не собиралась. Их зарождающийся спор был прерван Грэйном, перебирающим струны лютни. Бросив взгляд на хмурую Ветлу, которая все еще не высказала мне все свои замечания, я выкрикнула:

– Я провожу Винра в Омбрию!

Наставница кинула на меня суровый взгляд и собиралась сказать веское и уверенно «нет», даже рот приоткрыла, но я ее опередила:

– Ну, а что? Я знаю, к кому собрался Карпов, к тому же сумею прикрыть его от ненужного внимания и лишних вопросов!

– Это как? – с нескрываемым сарказмом полюбопытствовала Ветла.

– Очень просто! – воодушевленно объявила я. – Можно немного изменить внешность Винра, сменить одежду, научить не смотреть прямо, как это делают маги, слиться с ведьмаками. – И уже Карпову. – Я помогу!

Он ретиво закивал и с надеждой взглянул на размышляющую Клеверову.

– Мы едем с вами! – раздался единодушный вопль Люта и Райта, который и решил вопрос в мою пользу. Ветла изрекла, украдкой показывая мне кулак:

– Действуй!

Я, не мешкая ни секунды, поднялась на ноги и важно заявила:

– Следует немного изменить твою внешность!

– Например? – с нескрываемыми опасениями спросил Винр.

– Покрасить волосы!

Брови Карпова стремительно взмыли вверх, а ведьмы, почувствовав себя в привычной стихии, снова загомонили, вспоминая проверенные средства.

– Луковая шелуха! – первой предложила Рьяна. – Придаст волосам этого мага приятный золотистый оттенок!

– А мне кажется стоит слегка осветлить его шевелюру лимонным соком – этих плодов здесь полным-полно! – подскочила на месте Геда.

– Нет ничего лучше корня ревеня! – с превосходством смотря на нее, внесла свой вклад в общий гвалт Ларика, тряхнув пепельными кудрями.

– Лучше я стану лысым, чем позволю так издеваться над собой! – громогласно выдал Винр и скомандовал мне. – Собирайся! Можем, вылетать хоть сейчас! Волосы красить не дам, но если желаешь, позволю выбрать наряд! Как там ваши ведьмаки одеваются?

Естественно, мы никуда не полетели – ящера над Омбрией не заметил бы разве что слепой, но ему об этом рассказали бы! Пришлось трястись в экипаже, который довольно резво катился по пыльной дороге. Весь путь пришлось слушать романтические бредни Лютова и Ладова, которые соревновались в умении подольститься к своей возлюбленной, то есть ко мне, мешая вспоминать проверенные поколениями рецепты отворотных зелий. Под конец я прикрыла глаза, делая вид, что вознамерилась немного подремать, рядом тихо ругался Винр, которому тоже надоело слушать надрывные завывания своих соотечественников.

– Что ты с ними сделала? – раздраженно поинтересовался он.

– Приворожила… случайно… – не открывая глаз, поведала я.

– И что делать собираешься? – маг не угомонился.

– Что-нибудь, – туманно сообщила я, надеясь хотя бы немного посидеть в тишине.

– Ладно, – после некоторых размышлений промолвил Карпов, заставляя меня распахнуть очи. – Раз ты помогаешь мне, то я помогу тебе!

– Как именно? – по-деловому уточнила я, подмечая, что расположившиеся напротив маги с интересом прислушиваются к нашему диалогу.

– Знаю я один проверенный способ, как выбить всю дурь из головы! – выразительно взглянул на Люта с Райтом.

Теперь и я с величайшим подозрением осмотрела парочку, но они преданно глазели на меня и глупо улыбались. Прислушалась к своим ощущениям – насчет Ладова была не уверена, а Лютов точно испытывал ко мне пылкие чувства.

– Согласна, – с тихим вздохом приняла помощь Карпова, особо не задумываясь над тем, в чем она будет заключаться.

Ответ на этот вопрос я узнала спустя два дня, когда мы почти добрались до границы и остановились на ночлег в небольшом поселении вблизи Нейтральной полосы. К этому моменту мое терпение лопнуло – так надоели слезные признания очарованных, даже Винр и тот готов был отлупить обоих приятелей. Что и сделал в бане!

– Ты, Ани, подожди нас в гостевой избе, – сказал мне Карпов, – а я пока займусь делом! Идемте в баню! – приказным тоном позвал он Райта и Грэйна.

– Почему в баню? – недоумевала я.

– Надо! – убежденно известил Винр. – Эх! Где тут самые лучшие березовые веники? – вопрос был никому не адресован, но, к всеобщему изумлению, на пороге возник банник и с поклоном позвал всех мужчин в свою обитель.

Притихшие маги, с настороженностью поглядывая на старичка, направились прочь из избы.

Я заскучала в одиночестве, в доме стояла тишь, домовой по какой-то прихоти мне показываться не собирался, хотя я его и звала. Тогда махнув рукой на все запреты, послав к паземкам осторожность, надеясь на легендарную ведьмину удачу, я вышла на улицу с намерением поискать в деревне работу для себя.

Из бани доносились крики – Винр от души хлестал друзей, а затем они все трое выбежали из низенькой дверцы и устремились к речке. Я с интересом проследила за ними, бессовестно рассматривая обнаженные тела. Стоило признать, поглядеть было на что – все три огневика были превосходно сложены. Помотала головой и, пока меня не заметили и не высмеяли, заторопилась вперед по узкой улочке к дому старосты.

Здесь меня приняли довольно приветливо – именно так, как и должны принимать ведьму те, кто всю жизнь нас боялся, у кого по нашей вине погибли родные – на пороге, шипя через едва приоткрытую дверь. Но задание дали, даже пообещали заплатить драгоценный, если закрою трещину в Гранях. Идти мне предстояло, разумеется, на погост.

Как и любая другая ведунья, кладбищ я не боялась, потому без страха отправилась в указанное место. Путь мой освещали только отблески заката, да восходящие на небосклон звезды. В этом краю осень вступила в свои законные права, взяв в руки кисть и красочную палитру, расписав холмы, поля и лес на свой собственный лад. Ее прохладное дыхание касалось щек, овевало лицо, тревожило обоняние терпкими запахами, манило в лес за грибами и заставляло задуматься о зиме с ее долгими вечерами и трескучими морозами. Светлая лента дороги петляла среди перелесков, уводя меня прочь от деревни. Сердечко неистово колотилось в груди, напоминая о недавнем происшествии, только разум трезво рассудил, что Огнев пока неопасен, наверняка, сейчас он зализывает раны и учится жить с одной рукой.

Мой короткий путь подошел к концу, вечер окутал землю темным покрывалом, а погост встретил тишиной. В первые мгновения я не придала этому большого значения, дневные пичуги и звери уже легли спать, а ночные еще только-только просыпались. Медленно продвигалась вперед, осматривая местность с помощью магии, стихии были на подхвате: ветер гонял пыль по окрестностям, охраняя мою спину, земля стелила ровную тропку, а вода, стоящая в глубоких ямках, отражала звезды и готова была показать моих врагов, если таковые появятся.

Грани слабо светились, а я смотрела на них, выискивая трещину, но была поражена тем, что видела. Неужели маги допустили такое безобразие?! «Допустили, – удрученно подумалось мне, – у них теперь нет магии, потому они не способны увидеть то, что недоступно обычному глазу!» В Гранях зиял пролом, откуда тянуло затхлостью, и сочилась зеленоватая жижа, следовало хорошенько подумать, так как простой «заплаткой» здесь не обойтись. Подсказку ждать было неоткуда, потому пришлось по-быстрому решать самой, осознавая всю ответственность будущего поступка.

Перво-наперво собралась избавиться от непонятной жижи и призвала на помощь воздух, чтобы он снес ее резким порывом ветра, но не получилось. Не помогла мне и вода, хлынувшая мощной струей, только я сдаваться не собиралась. Представила себе жир на посуде – чем его обычно отмывают? Правильно – поскоблим песочком! На помощь сразу пришла земля!

Когда песок ударил по непонятной, омерзительной на вид жиже, она вдруг собралась воедино, являя моему оторопелому взору мужское лицо с очень злыми глазами-буравчиками, прожигающими меня алым пламенем.

– Не меш-шай, ведьма! – прошипел незваный гость, и из Граней повеяло холодом, так что я села наземь от неожиданности.

Лик пропал, а жижа продолжила медленно просачиваться сквозь Грани, грозя пролиться в наш мир. Мешкать я не стала, потому как с первого взгляда поняла – зло стремиться проникнуть на Вейтерру. То, что этот некто сильнее меня было тоже ясно, вот только ведьма не была бы ведьмой, если бы не попыталась спасти мир в одиночку. Я призвала три стихии богини, добавив к ним капельку силы демоницы черной Грани и ударила. Жижа всколыхнулась, выплевывая навстречу огромную кляксу, которая в мгновение ока поглотила сотворенный мной клубок. Зеленая рука, в которую сложилась вязкая масса, погрозила кулаком.

– Кто ты? – вместо того, чтобы бежать прочь, сверкая пятками и вопя что есть мочи, я поддалась истинно ведьминому любопытству, сгубившему не одну из моих предшественниц.

Жижа противно захлюпала, словно размышляя, а стоит ли со мной беседовать? И вот опять показалось лицо, уголки рта дернулись в высокомерной усмешке, и мне соизволили сообщить:

– Я бог!

– М-да? – не поверила я, вспомнив изображения Тилла и Артура. Вот те – настоящие боги, а это жалкая пародия, если только…

– Скорее всего, ты очень слабый творец, не способный сразу проникнуть в наш мир, а только чуть приоткрывший дверцу, – договорить мне не дали, отбрасывая прочь резким порывом ветра.

Меня это совершенно не напугало, встала, отряхнула одежду и сказала с непоколебимой уверенностью:

– Точно слабый! Даже с обычной ведьмой сладить не можешь, а еще и богом называешься! Эх! Далеко тебе еще до настоящих творцов!

– Думай, что говоришь! – послышался за спиной суровый голос Эрии, вынуждая оглянуться.

Богиня стола позади меня и сверлила мою неугомонную персону пристальным взором, покачивая головой. Пока я хлопала глазами, гадая, что такое нашло на меня, и почему растеряла остатки здравого смысла, решившись на спор с богом, Эрия торопливо прошла к Граням.

– Торрос, все никак не угомонишься? Столько лет пытаешься и не поймешь, тебе не быть богом на Вейтерре! – с легким оттенком снисходительности обратилась к захватчику Эрия.

– Эрия, с-сладкая, – глумливо отозвался творец, – я буду не только богом в этом жалком мирке, но и твоим мужем!

– Не надейся! – ледяным тоном отрезала богиня, всем своим видом показывая, как противен ей этот божок. – Помогай! – бросила она мне, и я тихо приблизилась, не совсем понимая, чего от меня требуется.

Послушно подняла руки, призывая свои силы, в том числе и вновь приобретенные.

– Начинай! – скомандовала Эрия, и я торопливо сплела узор, в котором сочетались, вода, земля, воздух и лед.

Лед! Не время заострять на этом внимание, вот только после я обязательно поразмыслю и определюсь, как действовать дальше. Богиня поддержала меня, наш совместный магический удар достиг цели, и захватчика унесло прочь из прохода в наш мир. Лишь последний яростный вопль сотряс воздух:

– Я терпеливый! Дождусь своего часа!

Эрия чуть заметно выдохнула, глядя перед собой, но тут же повелительно кинула:

– Прибери! – и исчезла, растворяясь в тумане, осыпавшемся каплями росы на лиственный ковер.

Теперь только ветер завывал в верхушках деревьев, срывая с них листву, заставляя клониться друг к другу, словно в поисках защиты. Ничто, кроме голубоватого сияния звезд, не рассеивало кромешную тьму, которую привела за собой ночь, неслышно ступившая на землю. Глаза скоро привыкли к черноте, выделяя силуэты деревьев, похожих на великанов, простирающих руки к небесам. Осенью в лесу не слышно стрекота мелких насекомых, порой различим шелест крыльев пролетающей в сумраке птицы, да уханье совы где-то неподалеку, иногда мышь-полевка прошуршит засыхающей травой, пробегая в свою норку.

Я, залатав трещину в Гранях привычным способом, двинулась обратно в деревню, гадая, закончил ли Винр выбивать дурь из Люта с Райтом, позевывая и мечтая получить честно заработанный драгоценный. Едва вышла на поле, следуя прихотливым изгибам дороги, как заметила три фигуры, освещенные огоньками. Оценила – идя на мои поиски, маги не пожалели силы, используя жалкие остатки своей магии. Улыбнулась своим мыслям и поспешила им навстречу.

Подходя, укрытая кружевным покрывалом, сотканным ночной мглой, услышала отборную ругань. Огневики гневались, эмоционально выражая все, что думают об одной недалекой ведьме, яростнее всех высказывался Райт, Винр поддакивал, а Лют по большей части помалкивал, изредка вставляя словечко.

– Нет! Это просто немыслимо! Почему все ведьмы такие? – распинался Ладов, пугая ночных зверей и птиц своими громкими криками, и я ехидно уточнила, попросив тьму выпустить меня из своих укромных объятий:

– Какие такие?

– Бестолковые! – без обиняков объявил Лют, подходя ко мне, освещая с ног до головы огоньком, горящим на ладони, вынуждая прикрыть веки. Когда подошли другие маги, я чуть отодвинулась, чтобы свет не резал глаза, и сумела рассмотреть, что все трое без сорочек, одеты только в брюки, а волосы мокрые и растрепанные.

– А мы тебя спасать шли, – с притворным вздохом поведал Райт.

– Штаны завяжи, спаситель, – усмехнулась я и, ничего не объясняя, пошла дальше.

Тотчас раздались возмущенные возгласы, а потом дружные сетования на равнодушие ведьм и нелегкую долю огневиков. Оглянулась и безучастно сообщила:

– Я выполняла свою работу, думала, быстро управлюсь, но… – на секунду замешкалась, придумывая очередную ложь.

– Но? – Винр догнал меня и вперил требовательный взгляд, его соотечественники тоже «радовали» своим пристальным вниманием. Вздохнула:

– Гуляла, хотела отвлечься.

– Отвлеклась? – подозрение горело в глазах Грэйна темно-синим пламенем, вызывая настороженность, заставляя мысли в голове заполошно заметаться. Что-то неправильное было в этом – уже не в первый раз я замечаю необычный огонь в очах Люта. У других огневиков пламя было красным, а у этого синим. Почему?

Маги остановились – вопрос мною был задан вслух. Теперь можно не таиться:

– А правда, почему?

Лютов насмешливо приподнял бровь, четко очерченные губы изогнулись в подначивающей улыбке:

– Будешь хорошей девочкой и обо всем узнаешь! – обогнал меня и возглавил наш отряд.

– Очень надо! – демонстративно фыркнула и посмотрела на Винра. – Вижу, твой способ избавления от последствий приворота оказался верным!

– А как же иначе?! – хмыкнул Карпов.

– О! – не замедлил вклиниться Лют. – И это мы обсудим подробнее!

– Да! Интересно знать, зачем ты приворожила нас! – поддержал друга Ладов.

Решила не отвечать, не привыкла оправдываться, тем более перед мужчинами. Лениво пожала плечами и показательно зевнула, Райт с легкостью согласился:

– Хорошо, отложим этот вопрос до утра!

Очень тихо скрипнула зубами, но, повернувшись к Ладову, подарила ему одну из своих самых обворожительных улыбок.

Утром, к моему безграничному счастью, всем стало не до вопросов. Экипаж вывез нас на Нейтральную полосу – место, вызывающее оторопь и уныние и у ведьм, и у магов. Потрескавшаяся земля, позабывшая о том, что такое дождь неприятно скрипела под колесами. Все приумолкли, только были слышны стенания кучера, сидящего на козлах, в то время как мы трусливо спрятались за оконными шторками.

– Мрачное местечко, – будто от холода передернул плечами Ладов, а Винр невесело поведал:

– Помнится, на последнем курсе мы пытались пересечь эту окаянную пустыню пешком, – сделал паузу, во время которой мы с Лютом и Райтом вытянулись в струнку, ожидая, что последует дальше, – выжили не все…

– Ведьмы? – сумрачно конкретизировал Лютов.

– Нет… – взгляд Карпова уперся в противоположную стену, – мы так и не поняли, кем они были…

– Призраки, – вполголоса оповестила я, – неупокоенные души, ведьм или магов… неважно.

Огневики разом посмотрели на меня, с недоверием, сарказмом, издевкой.

– Зря не верите! – эмоционально замахала на мужчин руками, но тут же сникла. – Мы пробовали рыть могилы, бросая на самое дно кости, а на холмиках высаживать деревья, говорят, так душам легче, только… – объяснять дальше не было никакого смысла, и я замолчала, слушая вой ветра за оконцем, как наяву представляя катившиеся по красному песку шары перекати-поля. Оторвавшиеся от корня, сухие, колючие, никому ненужные остовы растений – зловещие, одинокие обитатели Нейтральной полосы. Единственные способные выжить в этом негостеприимном, изувеченном прошедшей войной крае.

Внутри кареты воцарилось тягостное молчание, которое спустя несколько минут нарушил Винр. Он взял меня за руку и, проникновенно заглянув в глаза, попросил:

– Ани, расскажи мне о ней…

– У тебя у Озерном осталась возлюбленная? – хором поинтересовались Райт и Грэйн.

– Дочка, – по губам Карпова скользнула мимолетная улыбка.

– Четырех стихийница? – слишком деловито, цепко ухватился за слова Лют.

Теперь все три огневика воззрились на меня, но я опровергла их предположение:

– Истинная ведьма, пусть и маленькая, – и уже одному Винру, – ее имя Миренна.

– И фамилия какого-нибудь ведьмака, – стиснул зубы, отвернулся маг.

– Ну, а как ты хотел? Миренна родилась во время войны, Элья Бабочкина таким образом защитила дочь, – я не видела ничего предосудительного в этом поступке, но огневики были со мной не согласны. Особенно возмущался Райт, сведя все к вредному ведьминскому характеру. Я спорить не стала – гиблое дело – маги они и есть маги!

На границе Озерного нас встретили Вех и серые, налитые свинцовой тяжестью тучи, грозящие пролиться дождем. К Лебедеву я относилась довольно прохладно, не понимая, как моя сестра могла жить с ним. Слишком правильный, слишком нудный, слишком непритязательный. Вех меня тоже особо не жаловал, часто называя глупой, невоспитанной ведьмой, которой предстоит многому научиться. Я фыркала в ответ, но терпела, так просила сестра. Сейчас он придирчиво осмотрел нашу компанию и отозвал меня в сторонку, одарив магов приветственным кивком.

– Ани, ты соображаешь, что творишь? Притащить магов в Омбрию в такое время! – между светлых бровей ведьмака залегла глубокая складка.

– Отлично соображаю! – высокомерно известила я. – Поможешь? – это было уже требование.

– Куда я денусь! – скривился так, словно съел дольку солнечнокрайского лимона, и протянул холщовый мешок. – Тут одежда, а за лесом деревенька, где сможете переодеться, – это сказано огневикам, которые молчали, не обсуждая совсем не дружественное отношение Веха.

Впрочем, надо отдать должное этому ведьмаку – если Лебедев что-то кому-то пообещал, то обязательно выполнит, чего бы ему это ни стоило. Без лишних проблем и напрасных тревог, он доставил нас на улицу Весеннюю, где находился дом Лорины Лопухиной.

Омбрия встретила нас холодным осенним ливнем, яростно бьющим по стенкам экипажа. Водная завеса застилала обзор, из-за чего я не смогла рассмотреть любимые, дорогие сердцу пейзажи. Двухэтажный дом на четыре семьи прятался за кустами сирени, которые обрамляли клумбы бархатцев, сияющих в серой пелене, как маленькие яркие искорки. У самого крыльца раскинула ветви рябина, опуская пылающие гроздья на резные перила. Не удержавшись, я сорвала две ягодки и зажмурилась – именно таким, по моему мнению, и был вкус осени – терпкий, с едва уловимой кислинкой, оставляющий горьковатое послевкусие, полное несбывшихся надежд и легкой тоски по ушедшему лету.

Открыла очи и увидела, что все мужчины смотрят на меня, отчего-то смутилась, и мои щеки заалели, не хуже съеденных ягод. Четыре взора, разных, неотрывных, запоминающихся. Вех наблюдал с укоризной, Винр с нетерпением, Райт с печалью, а вот Грэйн… Я даже выдохнуть позабыла – неужели приворот еще действует – Лют глядел на меня со страстью, именно с той, о которой я когда-то читала в наивных девичьих романах. Помотала головой, твердо решила, что обязательно сварю отворотное зелье и заставлю Грэйна выпить его до дна, чтобы наверняка!

Дверь распахнулась, из дома повеяло теплом и свежей выпечкой, а на порог выбежала босоногая растрепанная Миренна. Остановилась и растеряно посмотрела на всех магов. Смешалась и убежала обратно.

– А-а-а, – Винр в данный момент выглядел не лучше своей дочки.

– Да, это она, – ответил Вех на его немой вопрос, а я вошла в дом.

Пройдя по узкому коридору до распахнутой настежь двери, ступила в переднюю и увидела Лешика и малышку Лорины Кару.

– Здравствуйте все! – доложила я о своем приходе, и из кухни выскочила Лопухина, лихорадочно поблескивая глазами.

Перевела взволнованное дыхание, кивнула мне и покачала головой:

– Ой, не думала, что вы так скоро! У меня еще ягодный пирог не поспел, да и жаркое не совсем готово!

– Я помогу, – выпалила в ответ я, а Винр, неловко переминающийся с ноги на ногу, добавил:

– Не это главное, а…

– Она в комнате, я ей все рассказала. Да вы проходите, не стойте на пороге, – засуетилась Лорина, приглашая всех нас в комнату, куда ушли дети.

Пока я помогала хозяйке накрывать на стол, Вех играл с Лешиком и Карой, Лют и Райт о чем-то шептались, стоя в коридоре, а Винр пытался познакомиться с дочкой.

Мы по очереди с Лориной заглядывали в комнату, но все оставалось по-прежнему. Родитель и его новообретенная дочь, сказали друг другу пару слов, и только после того, как Карпов преподнес Миренне куклу. Теперь они молчали, сидя на разных концах дивана, бросая и ловя мимолетные заинтересованные взгляды.

– В этом деле важно терпение, девочка поймет, ей нужно время, – шепнула мне Лопухина.

– Надеюсь, что у Карпова его неограниченный запас, – со вздохом откликнулась я.

– Маг, ведь! Сдюжит ли? – засомневалась собеседница, а я, еще раз заглянув в комнату и узрев с каким обожанием огневик глядит на маленькую ведьму, убежденно сказала:

– Сдюжит, ну а что ему еще остается?