Текст книги "Тайна для Аниики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Ящер мягко приземлился на все четыре лапы, и я приготовилась ступить на твердую землю. Ацур протягивал мне руку, и, незаметно для себя, я приняла ее. Погруженная в невеселые раздумья – богиня следит за мной – не сразу поняла, что маг не отпустил меня. Его правая рука ненавязчиво, но, тем не менее, крепко держала меня за талию. Пока я подбирала слова для достойного ответа, Ацур, бережно и повелительно одновременно, развернул мое лицо к себе и прижался губами к моему рту. Пару мгновений стояла столбом, ошеломленная его натиском, только с изумлением смотрела в расширенные зрачки огневика, смиренно принимая ласки. Когда Зверов отпустил меня, то я поняла одно – мой ночной гость, назвавшийся Гриммом, не Ацур! И разозлилась – мне теперь придется перецеловать каждого мага из «Ведьминой погибели», чтобы докопаться до истины?!

– Что это такое было? – тоном строгой учительницы, ругающей нерадивого ученика, поинтересовалась я у парня.

– А ты не знаешь? – нахально улыбнулся он.

– Знаю! Потому предупреждаю сразу – если попробуешь повторить, призову стихии!

– Не понравилось? – Ацур иронично заломил темную бровь.

– Ни капельки! – твердо откликнулась я и торопливо зашагала к дому.

В спину мне раздался нервный смешок – посмотрим, кто будет веселиться последней! Почудилось, что в ответ на мои мысли, как будто с дуновением ветра, донесся коварный смех Эрии. Что ж – богиня мной довольна, и это главное! Сегодня к Эрии у меня будет просьба, отнюдь не противоречащая ее приказу. Ее я и озвучила в своей комнате, едва ворвалась туда вихрем. Ночка предстоит жаркая, потому что мы с Рьяной решились пробраться в гильдию «Хмельной саламандр». Она, чтобы помочь магам, а я, чтобы навредить. Признаться в глубине души, меня снедали сомнения в правильности данного поступка, но я гнала их прочь – так велела Эрия, и как послушная подопечная, я обязана выполнить ее требование. Вдруг поможет в поисках четырех стихийника? В моей ситуации нельзя было упускать такую возможность, а маги… Да, паземки с ними – выживут как-нибудь!

Теплый вечер середины велесеня сменила южная осенняя ночь. Совсем непохожая на наши, озерские. За окном преобладали темные оттенки, разбавляемые серебристыми нитями, идущими от полной луны, как от клубка. Две серые, неприметные кошки прошмыгнули мимо охраны за ворота, стремясь избегать пятен света от фонарей, прячась в ночных тенях. Ветер приносил запах мяты, кружил сухие листья, игриво роняя их с деревьев, шепчущихся где-то над нашими головами. Рьяна изрядно волновалась, от того и сбивалась с шага, постоянно крутила мохнатой головой и шевелила ушами, порываясь вскочить на задние лапы, забывая, что находится в кошачьем обличии. Я была уверена, что Эрия поможет нам, потому не переживала, только сомневалась все больше и больше, видно, учение маменьки не прошло даром, а она была ведьмой опытной и часто заставляла меня сначала хорошенько подумать, а потом делать! Мой небольшой опыт практикующей ведьмы подсказывал, что отступать от задуманного не следует – богиня накажет, потому необходимо усыпить ее бдительность, поглядеть, что из этого получится, а уже затем решить, как быть дальше!

Гильдия «Хмельной саламандр» располагалась в старинном двухэтажном особняке, спрятанном за кованым забором и укрытом от посторонних глаз разлапистыми елями. Мы двумя изворотливыми тенями скользнули между прутьев и очутились в саду. Дорожка, выложенная гладкими валунами, уводила вглубь и терялась за розовыми кустами. Их аромат кружил голову и настраивал на романтический лад. Я, как наяву, представила две фигуры, медленно шествующие вперед, взявшись за руки. Остановилась и потрясла головой, подруга изумленно распахнула очи, глядя на меня. Я недовольно рыкнула и скакнула в темноту – почему-то в саду не было фонарей – и сразу отпрянула, выгибая спину и угрожающе зашипев. С крыльца, выбравшись из замочной скважины, нам навстречу выполз огненный саламандр. Талисман этой гильдии и ее неизменный страж. Рьяна ощерилась, выбираясь из-за моей спины и вставая рядом, показывая, что готова к бою. Между моих лопаток пробежал озноб, будто их коснулся ледяной ветер Студеного, но тут же схлынул, оставляя рассудок трезвым, незамутненным страхом. Мотнула гибким хвостом, ударяя себя по задним лапам, и взглядом указала подруге, как нужно действовать. Рьяна без дальнейших пояснений двинулась вправо, обходя противника по дуге, а я медленно шагнула влево, не сводя с саламандра напряженного взгляда. Он пока что не делал резких движений, пристально следя за нами узкими щелками глаз, на дне которых бешено полыхало пламя. «Эрия, дай мне сил!» – мысленно воззвала я к богине, делая прыжок, нацеливаясь в незащищенное горло саламандра. Мягкие подушечки лап обожгло огнем, и запахло паленой шерстью, но спустя мгновение мой враг упал наземь, превращенный в лед. Эрия, как и в прошлый раз, пришла мне на помощь. Глаза Рьяны стали похожи на две огромные плошки, но объясняться было некогда, и я поторопила подругу к дверям.

В замочную скважину пролетели две мелкие мушки, и в тусклом свете одного фонаря, висящего над дверной аркой, украшенной искусной резьбой, превратились в двух девушек. Я оторопела, расслышав позади себя всхлип Рьяны, и потрясенно спросила:

– Ты чего?

– Отблеска жалко… – подруга разрыдалась в голос.

– Кого?! – мое удивление достигло пика, из-за чего я перешла на крик.

– Саламандра, – Рьяна жалобно смотрела на меня, – мы успели подружиться…

Я пришла в полное замешательство, не зная, что ей сказать, но потом вымолвила:

– Чего ты с ним тогда раньше не договорилась?

– Н-не знаю… – подруга продолжила рыдать взахлеб.

Я нахмурилась и посчитала своим долгом напомнить:

– Мы сюда не просто так пришли!

Рьяна, время от времени всхлипывая, уверенно двинулась по залу, стараясь спрятать обереги. Я же занялась своим «черным» делом, на осколки не скупилась, парочка отправилась в цветочные кадки, другие были спешно размещены в щелях и укромных углах. Когда закончила, спохватилась – зря пошла на поводу своих мимолетных желаний и заморозила саламандра – этот факт поутру сразу укажет на ведьм. Чего допустить никак нельзя – иначе все совместные усилия пойдут прахом, и хорошо, если обстоятельства не приведут к новой войне. Прикусила губу, раздумывая, как поступить, вспоминая, связывая воедино все полученные знания.

– Капелька, – боясь спугнуть пришедшую мысль, обратилась я к подруге.

Она подняла заплаканные глаза, а я, стараясь не сильно волноваться, промолвила:

– Кажется, мне удалось придумать, как разморозить твоего саламандра, – подарила подруге красноречивый взгляд, без лишних слов сообщающий, что ей придется сделать.

Рьяна выпрямилась с глубоко задумчивым видом, обдумывая мои слова, медленно кивнула:

– Это не только ради Отблеска, но и ради всех ведьм… Зря мы все-таки решились на эту вылазку…

– Разве в наших правилах сожалеть? – пожелала напомнить я.

Капелька застыла, размышляя над моими словами, но после уверенно промолвила:

– Да! Прочь сожаления! – и шагнула к двери, а я последовала за ней.

Осенние ночи не в пример длиннее летних и гораздо прохладнее. Ветер, овевающий лицо, приносил горькие запахи полыни и опадающих листьев, шуршал в укромных углах, точно зверек, тревожил ночные тени, таящиеся в закоулках, заставляя их танцевать под его мелодию. Лунные лучи слабо освещали замороженного саламандра, делая его похожим на кусок льда, отчего я даже поежилась, потому что это напомнило о скором приходе зимы. И неизвестно, какой она окажется для ведьм, занесенных, словно осенние листья ураганом, в Солнечный.

Рьяна подошла ближе, опустилась на колени, погрузилась в себя, но спустя пару минут вскочила и удрученно помотала головой:

– Нет, не могу…

Я едва не скрипнула зубами, подошла и хорошенько встряхнула подругу:

– Что значит, ты не можешь?

– Разморозить его с помощью своей магии… – пояснила она мне, как скудоумной.

Встряхнула ее еще раз и с расстановкой произнесла:

– Что ты за ведьма, если так быстро опускаешь руки?

– Плохая, – жалобно отозвалась Капелька.

Я отпустила ее, развернулась и отправилась к воротам, услышав обескураженный шепот:

– Ани, ты куда?

– К Фириону, – громко объявила я, – пойду и сразу сознаюсь в содеянном!

– Подожди! – Рьяна бросилась за мной, о чем мне любезно подсказал ночной ветер.

Не сбавила шаг, а наоборот ускорилась, торопясь покинуть территорию «Хмельного саламандра» и в тайне надеясь, что подруга одумается.

У запертых ворот, когда я собиралась перевоплотиться в неприметную кошку, Рьяна схватила меня за рукав и, задыхаясь, вымолвила:

– Стой! Давай вернемся, я попробую еще раз!

Не выказывая свою радость, я возмущенно откликнулась:

– Пробовать не нужно, больше дел и меньше слов!

Капелька стиснула кулаки, уверенно кивнула и с решительным видом отправилась обратно к замороженному саламандру. Я слегка улыбнулась, глядя ей в спину – вот это мне нравится!

Медленно приблизилась к месту действия и увидела, что подруга уже опустила ладони на ледяную глыбу, в которую превратился талисман гильдии.

По моей задумке, Рьяна должна использовать магическую силу своего рода – редкое волшебство, сильное и очень действенное, вот только загвоздка в том, что призвать его на помощь сложно. Сейчас подруга мысленно обращалась ко всем ведьмам, которые были у нее в предках. Если Капелька сумеет отрешиться от действительности, а ее сознание проникнет в Грань, где души перерождаются, то саламандр оживет. Ненадолго отвлеклась, поэтому, когда услышала тихое пение, встрепенулась и с удивлением посмотрела на подругу. В ночном воздухе разливалась колыбельная, настраивая на умиротворяющий лад, хотелось прилечь на ворох золотистых листьев под разросшимися за лето кустами и, смотря в перевернутую чашу звездного неба, мечтать, постепенно погружаясь в объятия сна. Невольно подумалось: «Как было бы хорошо, если бы все происходящее стало дурным сном, который развеется, гонимый солнечным утром. Мгновение и я проснусь, сладко потянусь и, вскакивая с кровати, почувствую запах свежей выпечки, а, выходя в коридор, услышу голос матушки, зовущий меня завтракать…»

Грустная улыбка коснулась моих губ – нежданные воспоминания иногда приятны, а еще они заставляют задуматься. «Хватит пока, – решила я, повернувшись к зданию гильдии, – остальные осколки раскидаю по гильдиям позднее, после того, как узнаю результат их воздействия!» Постаралась отринуть другую пришедшую в голову мысль – с Эрией тягаться мне не по силам!

Погрузившись в размышления, не сразу заметила, что идея прибегнуть к помощи рода, оказалась вполне себе успешной – лед под руками Рьяны начал превращаться в огненную плоть, обжигая ладони ведьмы, но она не отняла их, хотя из-под прикрытых век струились слезы.

Когда саламандр окончательно оттаял – мне пришлось срочно уносить ноги, вернее лапы, потому что перевоплощалась в спешном порядке. Рьяну прождала довольно долго, изнывая от нетерпения, глядя, как на востоке медленно взбирается на небо солнце. Стало ощутимо прохладно, трава покрылась росой, но кошачья шубка спасала от осеннего холодка. Серая кошка, прихрамывая, выбралась через узкие прутья кованого забора и, пошатываясь, пошла ко мне. Саламандр провожал ее долгим взглядом, а когда он соизволил взглянуть на меня – я попятилась. Рьяна прошипела ему что-то и выразительно ткнула в мою мохнатую ныне персону подпаленной лапой. Отблеск, прищурившись, кивнул – милосердно позволил мне жить дальше, держась от его гильдии на приличном расстоянии. Фыркнула и, высоко подняв хвост, бодро поскакала по начавшему просыпаться городу.

Расставаясь, предложила Капельке свою помощь – ожоги дело серьезное, но она помотала головой и, лихорадочно поблескивая голубыми глазами, вполголоса заявила:

– Только попробуй не взять меня с собой в академию! – подруге было известно, что после памятной неудачи пройти в вышеназванное учебное заведение через главные ворота днем, я решила сделать это тайно, ночью.

Подарила Рьяне выразительный и недовольный взгляд, но она не сдалась:

– Имей ввиду, – пауза, привлекающая мой интерес, – я с Отблеском договорилась, и он обещал переговорить со своими.

– Со своими? – а я, глупая, считала, что сегодня удивляться уже будет нечему.

– Да! – серьезно подтвердила подруга. – Нас пропустят без боя, – прикусила кончик указательного пальца, явно сомневаясь в том, что сказала. – Ну, по крайней мере, он обещал…

– Посмотрим, – поджав губы, тем самым выразив свое неодобрение, сказала я и отправилась спать.

Наутро меня пыталась поднять Ветла, что она только не делала: и увещевала, и сыпала угрозами, и призывала к порядку – бесполезно! Я походила на осеннюю муху (такую же еле ползающую) и отмахивалась от наставницы. В итоге, вечером, нас с Рьяной ждал разнос, а визит во дворец к Фириону опять был отложен. Мы с подругой честно признались во всем, повинились и стали ждать наказания. Его не последовало, хоть Ветла и ругалась очень громко, но задание Марессы мы выполнили, так что обе опытные ведьмы могут быть спокойны.

И вот снова две серые кошки убегают в ночь, мчась по освещенным улицам Виора. Путь к зданию академии я помнила слишком хорошо – недаром половину его правила каретой – только теперь получилось быстрее. Капелька, несмотря на недолеченные ожоги, резво трусила рядом, наотрез отказавшись пропустить новое приключение. У ворот я резко затормозила, почти стирая лапы в кровь. Зрелище, представшее моим глазам, было грандиозным. Вдоль забора, освещая улицу не хуже полуденного солнца, выстроились в шеренгу около сотни саламандров. Замершая сбоку Рьяна нервно икнула, разглядывая их. Один из стражей махнул длинным хвостом, и подруга с истеричным смешком шепнула:

– Похоже, нас приглашают проследовать на территорию академии…

– Да-а? – с нескрываемым недоверием откликнулась я, стараясь сохранять спокойствие.

– Н-не уверена… уже… – отступила на шаг спутница.

Я бросила на нее взгляд, полный тихой ярости, быстро усмирила гнев – неразумно сейчас сердиться, и приняла свой истинный облик. Загоняя все свои страхи, надуманные и явные, в глубину души, медленно подошла к забору. Кованые прутья раскалились и теперь полыхали красным, высокомерно вздернув подбородок – я вас не боюсь, поинтересовалась у огненных стражей:

– Вы нас пропустите?

Около минуты слышался только треск, похожий на тот, что бывает в костре, а потом, словно пламя взревело:

– Да! За тебя просили… Я провожу-у-у…

Я сумела выдавить из себя только кивок и, обратившись кошкой, скользнула в сад, подпалив шерсть на боках. Рьяна сиганула за мной, будто окунаясь в реку, было заметно, что подруга не особо раздумывала над тем, что делает – оно и к лучшему – так проще!

Перевоплотившись обратно в девушек, тихо ступая по примятой траве, мы вышли на дорогу, ведущую к четырехэтажному зданию. В звездную высь взлетали четыре башни, заставляя замедлить, и без того нескорый шаг, потому что с улицы их заметно не было. Магия! И опять стало видно, что чары постепенно истончаются. Фонарей в этом месте не было, да и зачем они, когда свет, исходящий от саламандров может ослепить кого угодно. Всю дорогу главный страж держался чуть впереди, оглядываясь на меня, пронзая огненным взором, от которого хотелось съежиться в комок. Меня явно изучали и мысленно прикидывали, как поступить. Я решительно шла следом и усиленно притворялась безразличной ко всему. Высокие двери, означающие вход, выполнены из металла. По всей поверхности проступают выпуклые узоры, переплетающиеся между собой, складывающиеся в незнакомые письмена.

– По всей видимости, приветствие, – еле слышно высказала свое мнение Рьяна, тоже заинтересовавшаяся написанным.

– Ошибаешься, – сухо уронил саламандр, заставляя подругу вздрогнуть, – это предупреждение ведьмам. – И, как будто, случайно. – Задумайтесь…

– Мы рискнем! Правда? – многозначительно взглянула на подругу, и она уверенно объявила:

– Веди нас дальше, чего застыл?

На физиономии огненной змеи растянулась ехидная улыбка, но мы не дрогнули, и дверь отворилась. Капелька искоса взглянула на меня, и я один раз моргнула, давая знать, что и меня заинтриговал этот факт. Неужели саламандры поддерживают силу пламени? Стражи, дворецкие и хранители магии в одном лице? Если это так, то я рада, что, очертя голову, не кинулась в атаку, как собиралась сделать, а послушала совета Рьяны.

Лестница, начинающаяся в просторном холле, уводила нас все выше. Сердце в такт громким шагам отсчитывало удары, где-то внутри зарождалась паника, грозящая позорным бегством. Эхо, гуляющее по притихшим коридорам, запутывало разум, заставляя порой оглядываться и проверять – а не идет ли кто по пятам?

Эферон не обманул – вот он Зал Славы! Сквозь внешнюю, прозрачную стену крытой галереи проникал свет, исходящий от тел саламандров, оставшихся в саду. Вдоль внутренней стены были развешаны портреты, и я, позабыв обо всех тревогах, принялась рассматривать каждый из них. Сопровождающий страж двинулся за мной, пристально следя за каждым моим шагом. Капелька решила не отставать и с не меньшим интересом изучала выставленные портреты.

Я торопилась, пропуская нарисованных блондинов, мне нужен был брюнет.

– Ох! – раздался рядом изумленный вздох подруги, и я перевела на нее недовольный взор.

– Ани, гляди-ка – это же глава Ведического Совета! – возмутилась Рьяна.

– Бывший глава, – ровно отозвалась я, мельком поглядев на портрет Эферона Дарова.

– Это же… это… – подруга начала задыхаться от охватившего ее негодования.

– Это Рон, – строго сказала я, – муж моей сестры и все, хватит об этом!

– Но Маресса и …

– Считаешь государыню или Снеженику глупыми?

– Нет… – замахала руками Капелька, но продолжить не успела, саламандр ядовито рассмеялся:

– Рон! Ишь, пострел! А я и не знал, что он верховодил ведьмами!

Что-то в его словах заставило меня задуматься, вот только дельную мысль поймать никак не могла. Отбросила все ненужные сейчас думы и снова пошла вперед.

Искомое изображение обнаружилось, как водится, почти в самом конце. Ненадолго замерла, воскрешая в памяти все мельчайшие подробности невероятно красивого, но надменного и какого-то хищного лица. Даже на портрете этот человек цинично кривил губы, словно презирал и художника, и тех, кому предстоит лицезреть изображение.

– Осот Огнев, – просветил меня саламандр, – он тот, кого ты ищешь?

– Это четырех стихийник? – подпрыгнула Капелька.

Я не ответила, не могла отвести взор от нарисованного лица врага, Рьяна не унималась:

– Родители явно шутниками были! Это же надо соединить истинное имя ведьмака с настоящей фамилией мага!

– Если бы, – выдохнул саламандр.

– Вы знали? – резко повернулась к нему.

Страж, меряя мою персону внимательным взглядом, что-то мысленно решал, прищурился, покосился на Капельку и сообщил:

– Мы ощущаем магию, потому сразу заметили, чем он отличается от всех поступающих.

– Тогда почему никому не рассказали об этом? – провокационно полюбопытствовала я.

Саламандр глядел на портрет и молчал, а я продолжала допытываться:

– Он чем-то запугал вас? Сумел договориться, что-то пообещав? Или здесь замешана лесть?

Собеседник не пожелал ответить на мой вопрос, развернулся и приказным тоном молвил:

– Идемте! Вы узнали, что хотели, и вам здесь больше нечего делать!

Спорить с ним не стали, потому покорно побрели в обратную сторону. Рьяна сердито хмурилась, а я опять погрузилась в раздумья. Результат озвучила на выходе:

– Вы знали Рона лично, поэтому мне думается, что это он попросил вас впустить меня!

– Это не Отблеск помог нам? – возопила за спиной Капелька, не обращая никакого внимания на прочих стражей, провожающих нас к забору.

И этот вопрос остался без ответа – пришлось нам, терзаясь догадками, перевоплощаться и уходить. Не выдержала и на пути оглянулась, а ветер донес до меня:

– Хочешь стать умной – перестань быть дурой!

Фыркнула – загадок только прибавилось, а Капелька угрожающе зашипела – Отблеска ждет серьезная беседа с разъяренной ведьмой.

Школа – Высшая Ведическая Школа – учебное заведение в Озерном Крае

Велесень – первый месяц осени

Глава 4
О загадках

Самое лучшее в загадке –

это отгадка.

(Клиника)

Утром нас ждала очередная беседа с Ветлой – ругаться наставница не стала, напомнила об осторожности и молча указала мне на выход. Заметив удивленный взгляд, соизволила пояснить:

– Собирайся, за тобой карета прибыла из дворца! Извини, но сегодня сопровождать тебя не могу – дела в гильдии! – готова поспорить, что эти неотложные проблемы в «Зубе дракона» возникли не сию минуту, но я уверенно поднялась – пришла пора встретиться с правителем магов.

Наряжаться не стала – простая туника до колен и узкие брюки – пусть все видят, кто я такая, хватит скрываться!

Как только вышла на дорожку, петляющую по саду, увидела, что по ней идет Винр. Выглядел маг весьма задумчиво, увидел меня – расцвел.

– Доброго утречка, Ани, снова я встречаю тебя здесь.

– Да уж, – согласилась, – привычное место встречи! Ты ко мне? Я спешу к правителю.

– Я ненадолго тебя отвлеку, – он протянул листок бумаги, – вот – поясни, что такого понаписала твоя сестра!

Я приняла из его рук письмо и вчиталась в следующие строки: «В Омбрии тебя ждет не подарок, но и не наказание. На первый взгляд простой цветок, но, если приглядеться, он волшебный. Вроде обычное дело, но в тоже время это сама жизнь в самом великом ее проявлении! Обратись к Лорине Лопухиной».

– Что за ерунда? – с нотками паники озвучил Винр. – Кто такая эта Лопухина?

Припоминая, ответила:

– Приятельница Снеженики и сестра Эльи Бабочкиной, – кажется, я догадалась, что пытается сообщить огневику моя сестра. И это становится интересным, проследила за нахмуренным Карповым и решила подсказать:

– Цветами у нас иногда называют детей…

– Детей… – ошарашенно моргнул Винр и вздрогнул, пытаясь присесть, но в итоге плюхнулся на траву.

Я улыбнулась и помахала ему на прощание – пусть осмысливает полученные известия, а сама двинулась по своим делам. Винр остался безучастен, смотрел в одну точку и размышлял.

За воротами особняка меня ожидал экипаж, дверцы которого были украшены гербом Солнечного – огненная корона в золотом ромбе, и несколько охранников. Мне вежливо предложили проехать во дворец, и я также учтиво согласилась, занимая одно из обитых ярким бархатом сидений.

Дворец располагался на холме, живописно раскрашенном осенними красками с вдохновением признанного художника. Листья сверкали всеми оттенками янтарного, оранжевого и винно-красного, оттеняя белоснежные замковые башни, соперничая с развевающими на них флагами. В оконных рамах переливались витражные стекла, от которых по светлым стенам в разные стороны разбегались разноцветные лучи – неописуемая красота! Я обрадовалась, что решила поехать на эту встречу и даже чуть пожалела о том, что не сделала этого раньше.

Светлая полоска дороги поднималась на холм, заставляя оглянуться, высунувшись из окна, чтобы иметь возможность оглядеть город, остающийся за спиной.

Сам дворец покорил меня с первого взгляда, ибо такого великолепия не доводилось видеть и в Омбрии, хотя, стоит признать, у замка нашей государыни и резиденции правителя магов есть много общего. Высокая кованая ограда, украшенная цветочным орнаментом, и широко распахнутые ворота вели в дворцовый сад. Вдоль длинной аллеи располагались фонари, напоминающие застывшие навеки едва раскрывшиеся цветочные бутоны, ночью светящиеся изнутри так, словно в них живут светлячки. Пока шла рассматривала великолепие южного осеннего сада во всем его многообразии красок – насыщенных, цветочных, фруктовых. Темные краски вечнозеленых деревьев гармонично сочетались с яркими листьями кленов, каштанов, дубов и грабов. Внизу росли всевозможные кусты, на которых и сейчас виднелись охапки золотистых кистей, по самой земле были разбросаны клумбы, а беседки были увиты по-осеннему раскрашенными листьями с гроздьями темных ягод, так и просящихся в рот. Мне чудилось, что я ощущаю их вкус и то, как темный сок стекает в горло, позволяя ощутить сладость ушедшего лета.

Покинув сад, вышла к длинной белокаменной лестнице, уводящей на верхний двор, тот, что примыкает к самому крыльцу. На каждой ступени сидел небольшой саламандр, невероятно правдоподобно выточенный из мрамора. Позы огненных стражей были различны: кто-то поднялся в полный рост, а иной свернулся в клубок, некоторые обвивали золоченые перила, другие лежали, чуть приподняв голову, будто лениво наблюдая за идущими. К саламандрам я, с некоторых пор, относилась в тройне настороженно, потому ускорила шаг и, буквально, взлетела на самый верх.

Высокое крыльцо охранялось, но меня, судя по всему, ждали. Огневик с приятным лицом сбежал вниз и попросил меня проследовать за ним. Остальные охранники остались снаружи.

Ненадолго задержав дыхание, я ступила на мраморные плиты пола темно-розового оттенка с золотистыми вкраплениями. Наши шаги эхом уносились к высокому потолку, с которого свисала люстра, на каждом рожке которой спала до наступления вечерней поры огненная бабочка, сложив тускло светящиеся крылья. Дыхание с невольным выдохом вознеслось к ним, но никто из огненных красавиц даже не шелохнулся. Сопровождающий оглянулся и бросил в мою сторону лукавый взгляд:

– Ни разу не видели искорок, ведунья?

– Видела, но не в таком количестве, и ни за что бы ни подумала, что они могут вот так, просто…спать!

– Это огненная магия, ведунья, – напомнил стражник, – посему они чувствуют себя, как дома. В то время, как вы запираете искры, не позволяя им свободно двигаться.

– Мы не владеем огненной магией, – в свою очередь высказалась я, – потому только, поймав крохотную искру, способны заставить ее служить нам.

По губам огневика скользнула печальная улыбка:

– Вот и мы пленяем капли воды, не способные удержать ее мощь!

Я остановилась, внимательно глядя на этого молодого мужчину, а он, склонив голову на бок, пристально рассматривал меня. Не удержавшись, спросила:

– Вы верите в то, что когда-то ведьмы и маги жили семьями, понимая друг друга с полуслова?

– Я надеюсь, – сказал он, – что мы научимся жить в мире, сможем дружить, любить друг друга и понимать! – этот взгляд мог растопить любой лед, и что-то в моей душе дрогнуло, потянулось к этому огневику, словно глубоко внутри, я согласилась с его словами, как будто это было и моим желанием тоже.

Сглотнула ставшей горькой слюну и кивнула, а собеседник, подарив очаровательную улыбку, отправился дальше, поманив меня к закрученной лестнице, на которой я сунула руку в карман и нащупала там осколок кристалла Эрии, взятый на всякий случай. Его острые края норовили порезать пальцы, причинить боль, но, смотря в спину идущего впереди мага, я поняла, что сегодня этот кусочек артефакта останется лежать на прежнем месте. И разум, и сердце подсказывали, что так оно и должно быть.

Фирион ожидал меня в небольшом зале, сквозь открытые окна которого проникал ветер, наполненный последним осенним теплом. Именно у одного из окон стоял Лют, отвернувшись от входа и заложив руки за спину. Я вспыхнула, чем привлекла внимание правителя магов, который при моем появлении поднялся со стула, стоящего во главе длинного стола. Я сверлила спину Грэйна непримиримым взором, а он не удосужился повернуться, делая вид, что рассматривает пейзаж за окном. Неслыханная дерзость! И я сейчас не о себе говорю, а о Фирионе. Спохватилась и торопливо поклонилась, приветствуя правителя Солнечного и Морского:

– Мирного утра, Ваше Сиятельство!

– И вам всего светлого, ведунья, – мне позволили распрямиться и пригласили к столу.

Лютов, играя желваками на покрытых румянцем от гнева щеках, кивнул мне и разместился напротив.

Несколько минут Фирион переводил сосредоточенный взгляд с меня на Люта, кивнул сам себе и задал неожиданный вопрос:

– На кого злитесь?

Я вскинулась, ясно давая понять, по отношению к кому испытываю злость, а Грэйн внезапно глухо изрек:

– На себя…

Признаться, не ожидала я такого ответа, но быстро списала все на то, что Лют просто пытается оправдаться перед своим господином. Выразительно посмотрела на него, но в ответ получила:

– Извини…

Удержалась от горячих обвинений и резких слов и услышала тихие речи Фириона:

– И от меня примите извинения, ведунья. Идея с посвящениями была моя, только я не учел все, что может произойти, а вы были первой… С другими будет по иному…

«Жалкие оправдания!» – мысленно возмутилась, гладя на свои сцепленные в замок руки, отчаянно прогоняя прочь воспоминания о боли и страхе.

– Мне нечего ответить вам, – проговорила вслух, рассматривая отполированную поверхность стола.

– Не осуждаю, – невесело усмехнулся огневик, – просто поясню, почему вас выбрали первой.

– Не нужно! – встрепенулась я. – Это все из-за моего родства со Снеженикой, точнее, с ее супругом. Так? – не побоялась поднять глаза на Фириона.

– Да, – к его чести он не стал этого отрицать, ну и оправдываться тоже. Только постарался заверить. – Обещаю, такого больше не повториться!

Кто бы знал, как хотелось ответить, отнюдь не вежливо, а по-хамски, чтобы сразу всем стало понятно, что я об этом думаю! Только кивнула и заговорила о делах:

– Давайте обсудим то, зачем вы нас всех пригласили в свой край!

– Хорошо, – с долей опасений согласился Фирион, а Грэйн поднял голову и пытливо посмотрел на меня – первый раз за сегодняшний день.

– Тебе что-то удалось узнать?

Я несколько секунд размышляла – делиться сведениями не собиралась – сама найду лиходея, но что-то ответить было нужно:

– Четырех стихийник учился в академии.

– Это известный факт, – Фирион не отводил глаз, наблюдая за моим лицом, что мне совсем не нравилось.

Постаралась отвлечь его:

– Рон, считал, что лиходей был лучшим учеником, а мне кажется, что он не стал бы привлекать к себе лишнего внимания.

– Стражи! – воскликнул Грэйн, заставляя меня скрипнуть зубами. – Они должны что-то знать!

– Я говорил с ними, но все, включая Кьяра, молчат, словно онемели разом! – с досадой сообщил Фирион, а я запомнила имя главного саламандра – в следующий раз мы с ним обязательно побеседуем!

– Ведунья, – все еще глядя в мои глаза, обратился правитель, – вы готовы отправиться в академию, вдруг в Зале Славы, среди портретов, увидите знакомое лицо?

– Да! – уж и не ведаю, где научилась так превосходно лгать.

– Отвезешь! – приказным тоном бросил Фирион Лютову, и парень, думая о чем-то своем, кивнул.

Выражение его лица при этом мне не слишком понравилось – загадочным оно было, не внушающим ведьме спокойствия – ох, чует мое сердце, Лют еще не скоро исчезнет из моей жизни, а, наоборот, будет постоянно влезать в нее, изучать меня, как неведомого зверя. Вот уж воистину – сошлись на узкой тропке настоящий маг и прирожденная ведьма! Только я не проиграю – пусть и не мечтает об этом! Послала противнику вызов, сверкнув глазами, и он коварно улыбнулся, мол, да, понял уже, и теперь держись, пощады точно не будет! Ответила такой же улыбкой – нет, это ты бойся! Теперь узнаю все твои тайны и секреты и выведу на чистую воду!