Текст книги "Тайна для Аниики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

Я покорно побрела за ним, гадая, куда выведет этот ход. К моей безмерной радости, коридор не разветвлялся, не петлял, не вел к многочисленным развилкам, а целенаправленно вывел нас наверх.

Ржавый рычаг, на который с силой надавил изменчивый, заставил узкую каменную плиту отойти в сторону и выпустить нас из проклятого дома.

– Благодарю за спасение, – было бы глупо и недальновидно не признать заслуг моего сегодняшнего спасителя.

– Рад был помочь – какое-никакое, а приключение, – Да'Айрэн позволил себе искренне улыбнуться.

Засим мы распрощались до завтрашнего дня, и я, кипя от праведного гнева, отправилась искать магов.

Сделать это было несложно – они с воплями и криками, пытались взломать входную дверь особняка. Уперла руки в бока, сдула со лба непослушную челку и громогласно оповестила всех о своем возвращении:

– Ну-с, и долго ли мне еще вас было ждать?

Не удивился один только Райт – он чистосердечно обрадовался. Лами взвизгнула – наверняка, я своим внешним видом напоминала восставшего из могилы мертвеца – грязная, мокрая, бледная, взъерошенная. Благо гроза прошла, и солнце вновь осветило улочку, так что я хотя бы немного согрелась и почти не дрожала. Зирана первой бросилась ко мне и обняла, за ней подбежала Лами, Дамара поджала губы, Ацур и Райт тоже поспешили ко мне, а Арвин с задумчивым видом разглядывал мою персону. Дион и его брат, дождавшись, пока восторги от встречи утихнут, деловито поинтересовались:

– Как дела, госпожа ведьма? Вам удалось понять, что за безобразие там творится?

– Мы отказываемся от этого задания! – непререкаемо объявил Райт.

– Подожди, – начал было рыжий, но Ладов ему напомнил:

– Я первый мастер, и мои приказы не обсуждаются!

Арвин умолк, зло блеснув синими глазами, здоровяк крякнул, а Дион с пристальным вниманием воззрился на меня, и я спросила:

– Я помогу вам, но взамен попрошу кое о чем… лично…

– Секундочку, это задание гильдии, а не твое личное… – сурово взглянул на меня Райт, но я опровергла:

– Уже личное, видишь ли, тот, кто все это устроил, хотел меня убить! Сам понимаешь, я не могу оставить неведомого злоумышленника безнаказанным!

– Да это ясно, как летний день! – практически закричал Ладов. – Он испугался тебя, вот и решил уничтожить, в то время, как нас даже за серьезных противников не посчитал, выкинув на улицу!

– О! – только теперь я разглядела, что мои спутники смотрятся изрядно помятыми.

– И это вызов! – бросил Ацур первому мастеру.

– Несомненный! – оскалился Ладов и уже мне. – Так что мы с тобой! – и обратился к Макову. – Цену я поднимаю вдвое!

Дион потер подбородок длинными холеными пальцами, бросил на меня очередной цепкий взгляд и выразил кивком свое согласие. Его брат, напустив грозный вид, заявил:

– И попробуйте не явиться сюда завтра!

– Явимся, будьте спокойны, – важно ответствовал Райт, – столько драгоценных на дороге не валяются!

– И будьте готовы помогать мне! – пришел мой черед красноречиво смотреть на Диона.

– И в чем там дело, госпожа ведьма? – тотчас отозвался он.

– Пока не буду уверена в своих предположениях, вам ничего не скажу… – твердо заговорила я, но была прервана опротивевшим до печеночных колик голоском Дамары:

– Это потому, что ты не знаешь, – она повернулась к Диону, – радуйтесь, что вместе с этой глупой ведьмой прибыли настоящие мастера своего дела!

– Хорошо, – протестовать не видела смысла, потому с легкостью сказала, – в таком случае поступим так – будем искать причину и избавляться от ее последствий поодиночке!

– Ани! – Райт придвинулся ко мне. – По-моему, я тебе дал ясно понять, что…

– Не видишь, это единственный способ доказать всем твоим друзьям, что я чего-то стою!

– Не всем! – вступила Зирана, и загомонили разом Ацур и Лами. На последнюю я глядела с удивлением – ее обида прошла, как недавняя гроза, и теперь Кнутова отговаривал меня от необдуманных поступков.

– Хорошо! – перекричал всех Ладов. – Тогда сделаем так – я пойду с Ани, остальные могут быть свободны!

– Э-э-э… нет! – возразил Арвин. – И я с вами, потому что лишь так сумею понять, на что годна эта ведьма!

На том остановились, и только теперь я смогла выдохнуть и оглядеться. Улочка перед особняком главаря заполнилась народом – кого тут только не было – мужчины, женщины и даже старики с детьми! Вся эта территория до боли напоминала Крапивную дугу в родной Омбрии!

Маковы молча следили за нами, но не вмешивались, а напоследок Дион произнес:

– Жду вас завтра! Прикажу пропустить!

Я удивилась, хоть и не подала виду – все же такие окраины лучше обходить стороной и без особой на то надобности не соваться.

Столько всего передумала за день, переговорила со многими людьми и к вечеру чувствовала себе загнанной лошадью. Когда за мной прилетела фея, я отчаянно сражалась с зевотой. Пока звездная дорожка несла меня на север, во владения Эрии, я немного взбодрилась, с прежним интересом поглядывая на проплывающие внизу ночные пейзажи.

Эрия выглядела несколько раздраженной и недовольной, однако, я отважилась задать ей вопрос:

– Вы знаете о том, что в наш мир пытается проникнуть очередное зло?

– Ты видела Торроса? – показалось или на миг в ее голосе мелькнули панические нотки.

– Нет, но…

– Если ты о доме в Солнечном, то можешь не волноваться! Дело там особое, не простое, но если подумаешь, то вполне справишься и без моей помощи! Тем более, что соратник у тебя уже есть!

Я кинула на нее изумленный взор, и Эрия страдальчески закатила свои бирюзовые очи:

– Веснушка, неужели ты думала, что я не в курсе ваших с Ягодкой встреч и совместных дел? И летом я за вами внимательно наблюдала, слушала, вникала в ваши разговоры! Обошли запрет мой, только сама знай и сестре напомни – я вам не враг!

Ответить на это мне было нечего, потому только и спросила:

– Значит, мне не запрещено видеться со Снеженикой?

– Не увлекайся – демоны ничему хорошему не научат! Вспомни, кто помогал мне создавать их! – сурово проговорила богиня. – Перейдем к другой теме!

Я кивнула и хотела задать новый вопрос, как вдруг замок содрогнулся. Я не устояла на ногах и плюхнулась на пол, благо ковер лежал на прежнем месте и мог похвастаться длинным ворсом, который смягчил удар.

– Ох, – всплеснула руками Эрия, совсем как какая-нибудь деревенская простушка у колодца, – сколько же проблем от этих обиженных! – перевела взгляд на меня. – Вот! Мое дело посерьезнее твоего будет! Поднимайся, начнем наш урок!

Глава 8
Об уроках

Жизнь, безусловно, хороший учитель,

но слишком дорого берет за свои уроки.

(NN)

Получать новые знания мне всегда нравилось, особенно от тех, кто мог научить чему-то, действительно, интересному и необходимому. Подогревая мой, и без того немалый, интерес, Эрия, не торопясь, вела меня куда-то вглубь затемненного, сильно разветвленного коридора. Длинные лестницы, пустующие, холодные галереи, открывающие вид на необозримые просторы севера, заставляющие замедлять шаг и устремлять восторженный взор вдаль.

Не знаю, сколько мы шли, но вскоре высокие окна и галереи закончились, и по обеим сторонам коридора мерцали лишь светлые стены, покрытые витиеватой росписью. Освещал все бледный свет, льющийся откуда-то с потолка, порой чудилось, что это блистают звезды. Шли молча, я ни о чем не спрашивала, Эрия не торопилась начинать урок.

К моему изумлению, мы спустились в подвал. Разумеется, он ни чем не напоминал мрачные и темные подземелья, виденные мной до этого. Здесь царила та же пугающая чистота, что и наверху, стены украшали мозаичные узоры, изображающие невероятно красивых мужчин и женщин, сплетающихся в страстных объятиях. Кажется, мои щеки покраснели, но взгляд отвести я не смогла, так все было красиво и необычно.

– Маленькое отступление, – не поворачивая ко мне головы, сказала Эрия, – не нужно бояться желаний своего тела. Я создала вас, ведьм, для того, чтобы вы жили в свое удовольствие. Хотите – ешьте, сколько влезет; употребляйте хмельные напитки; танцуйте на летних лугах, кружась в такт с песнями ветра; наслаждайтесь мужскими ласками, вдоволь и без оглядки на окружающих. Не нужно следовать условностям – вы не глупые магички, придуманные Тиллом мне в пику!

– Ведьмы, как и магички, разные, – вполголоса сообщила я, – но в чем-то мы похожи. Мы ошибались, думая, что они безоглядно следуют за своими мужчинами, а они, по справедливости, называют нас ледышками.

– Это все потому, что вы презираете мужчин, пользуетесь ими и бросаете! Так вам повелела я… давно это было, но ваши прародительницы крепко-накрепко усвоили урок, отринув любовь к мужчинам, передавая эти знания дочерям. Так и повелось с того времени, глядя на своих бабушек, матушек и прочих родственниц ведьмы, сами того не замечая, гонят прочь любовь.

Я промолчала, грустно стало на душе, только ярким пламенем вспыхнуло воспоминание о Снеженике и тетушке Мильяре.

– Все верно, – от богини мысли не спрячешь, – эти две ведьмы выбрали любовь!

– Это плохо? – осторожно уточнила я.

– Это ты мне скажи! – теперь Эрия остановилась и повернулась ко мне.

– Вероятно, с вашей позиции это выглядит ужасно, мои родственницы ослушались вас, – казалось, богиня ждала именно этот ответ, но нет – она покачала головой:

– Разве, ты так считаешь на самом деле?

– Нет, и вы это знаете!

– В таком случае будь честной, прежде всего сама с собой, а потом уже со мной! Ты и я – обе знаем, о чем ты думаешь в данный момент!

– Тогда к чему вопросы?

– У нас урок? Нет?

– Я не знала, что он уже начался, – буркнула я, рассматривая пол под ногами.

– Выводы, Веснушка, мне нужны выводы, которые ты сделала для себя!

– Никакой любви с магом, – четко и отрывисто произнесла я. – Надежный ведьмак, который всегда под рукой в нужный момент и отсутствующий в ненужный!

– Напоминай себе об этом почаще! – Эрия развернулась и отправилась дальше по коридору.

Я стала думать, что наш путь никогда не кончится, и вот он завершился – дверью, простой, без изысков, сильно отличающейся от всех предыдущих.

– Приготовься! – велела мне наставница и взмахнула рукой.

Я призвала новую силу, но эмоций удержать не сумела, когда за дверкой оказалось огромное лицо, сотканное из звездного тумана. Глазами были две луны, алым светом пылали их зрачки. Торрос! Я, не задумываясь, ударила, и услышала издевательский смех. Губы – две звездные туманности – усмехнулись, сложились, выпуская поток воздуха, и меня понесло по коридору обратно.

Поднялась, смахнула со лба, ставшую мокрой, челку и уверенно пошла к дверке. Она оказалась закрыта, а перед ней стояла недовольная Эрия, нервно притопывая ногой, отчего эхо уносило вдаль мелодичный звон, словно стук дождевых капель.

– Ну! – сказала она мне. – Извлекла нужный урок?

– Это я и так знала, – сникла.

– Неужели? – деланно не поверила Эрия.

– Нельзя в одиночку победить того, кто заведомо сильнее, по крайней мере, доступной силой.

– Все так! Но почему ты сделала это?

– Испугалась, не подумала, откровенно сглупила – причин здесь множество! Ваши упреки обоснованы!

– Упреки? Веснушка, это не упреки – будь это реальный бой, а не учебный, ты была бы мертва! Торрос слаб, он только пытается проникнуть на Вейтерру и не считает тебя серьезным противником; ты гостишь в моем доме – совокупность этих факторов позволила тебе остаться в живых! Похвалю лишь за то, что ты не сдалась! Теперь давай попробуем вместе! Только подумай, как лучше сделать, вспомни, о чем мы говорили в прошлый раз, – пристальный взгляд на меня.

– Страх… – поразмыслив, изрекла я, – мне нужно обратить его в свою пользу…

– Извлеки силу из своей слабости, из чувств, научись управлять своими эмоциями, только тогда тебе покорится чужая магия, станет твоей частью!

– Легко сказать, сложнее сделать, – озадачилась я, в уме прикидывая свои дальнейшие действия.

– Нет ничего невозможного, Веснушка! Дерзай, не останавливайся, рискуй! Задавай вопросы мне и научись слушать себя!

– Медитации?

– И они тоже, чем чаще остаешься наедине с собой, анализируя свои поступки, чувства, мысли, тем лучше узнаешь, что тебе на самом деле важно и нужно! – наставляла Эрия.

– Спасибо за совет, – искренне поблагодарила я.

– Не за что, затем я тебя сюда и пригласила! От тебя требуется только одно – быть послушной ученицей!

– Ну, это легко! – беспечно отозвалась я.

– Ой ли? – приподняла бровь богиня.

– Буду стараться! – исправилась я.

– Уже лучше! – откликнулась наставница и тут же приказала. – Теперь действуй!

Дверка вновь распахнулась, лицо за ней показательно скривило губы в ледяной насмешке, мол, опять ты! Мало тебе досталось в прошлый раз? Нет? Можно и повторить!

Теперь я поступила умнее, чем в прошлый раз – дождалась, когда ударит Эрия, представила свой страх тонкой иглой и направила силу в одну из лун, заменяющих Торросу глаза. Мы с богиней справились, и, взвыв, творец исчез, освободив подступы к нашему миру от своего присутствия.

Я победно улыбнулась, но Эрия не выглядела счастливой:

– Зря радуешься! Он еще вернется!

– Кто бы сомневался, – пробубнила я, глядя на закрывающуюся дверь.

Урок на этом не завершился, почти до конца ночи, я штудировала древние фолианты, изучала, читала, пыталась понять. О демонах черной Грани мне было многое известно, но оставались пробелы, пустые пятна, требующие пояснения. Эрия оказалась терпеливой учительницей, а я жадно ловила каждое ее слово. К концу, правда, устала, потому меня отпустили, наказав продолжить изучение дома.

В комнате меня поджидал сюрприз в лице обиженного ночного гостя.

– Явился? – нелюбезно поинтересовалась я, зевая во весь рот.

– Не запылился! – съязвил Гримм в ответ. – Опять с Райтом развлекалась?

– А если и да, то что? Ты мне не муж, и никогда им не станешь! – в завершении опять зевнула и приняла решение, не раздеваясь, лечь в кровать.

– Ведьма! – услышала от него единственное слово.

– Сомнения были? – укрываясь одеялом, полюбопытствовала я.

– Надежды, которые ты зарубила на корню! – маг уселся на подоконник и нарочито громко вздохнул.

– О! Не могу сказать, что жалею об этом, – нелюбезно озвучила я.

– Где ты была, Ани? – неожиданно зло поинтересовался Гримм.

– Какая тебе разница? Иди отсюда, а мне пора спать – завтра меня ждет трудный день!

– Значит, не с Райтом! – неизвестно почему он сделал такое заключение, и я, не желая беседовать дальше, повернулась к посетителю спиной и закрылась с головой.

– Спокойной ночи, – послышалось через одеяло на самое ухо.

Дернулась, но маг успел увернуться, рассмеялся, а когда я вылезла наружу с намерением покарать нахала, его и след простыл.

Наскоро сплела «защиту трех стихий», окутала ей окно, да и дверь на всякий случай, и рухнула в кровать. Только сердечко в груди не торопилось успокаиваться, стучась, как сумасшедшее.

Утром едва распахнула веки и сразу увидела Да'Айрэна, сидящего в кресле перед камином, сложив ногу на ногу.

– Не спальня девицы, а постоялый двор! – проворчала я, недовольно рассматривая утреннего гостя.

– Доброе утро, ведунья, – делая вид, что не заметил моей грубости, отозвался он.

– И вам всего… темного, – хотела пожелать иного, но вовремя вспомнила, что существо, находящееся в моей комнате, было сотворено совсем не светлым богом.

– Собирайтесь! – приказным тоном сообщил Да'Айрэн. – Нас уже ждут.

– Не могли бы вы на время выйти, – только и попросила я, горя желанием действовать.

– Зачем? – услышала в ответ.

Мне стесняться нечего, потому демонстративно поднялась и прошествовала мимо оторопелого собеседника. В спину мне донеслось только задумчивое хмыканье, а затем последовал вопрос:

– Ведунья, на что вы пойдете, ради беседы с призрачным перевозчиком?

– Если не на все, то на многое, – после некоторых раздумий ответила я, потому что понимала, интересуется он не из простого любопытства.

Изменчивый скупо кивнул, не поясняя ничего более.

На крыльце меня тоже поджидал сюрприз, из тех, к которым не знаешь, как относиться – то ли радоваться, то ли злиться, то ли огорчаться. Вопрос задала только одному из трех ожидающих меня магов.

– Ты зачем идешь с нами?

Винр пожал плечами и неопределенно ответил:

– Скучно, да и разговор к тебе есть!

Райт и Арвин показательно ухмылялись, но от комментариев воздержались.

Далеко идти не пришлось – Да'Айрэн ждал нас всех в саду. Знакомить их друг с другом не стала, посчитала, что Карпов и Ладов помнят изменчивого, а Арвин не выглядел слишком удивленным – или был предупрежден, или отлично владел своими эмоциями.

– Идемте! – коротко бросил Да'Айрэн, и, не предупреждая, воспользовался заклинаниями пространственной магии.

Я с трудом устояла на ногах – поднявшийся ветер закружил нас и в мгновение ока перенес в другое место. Темная пещера освещалась несколькими светильниками, заливающими подземные чертоги холодным голубоватым светом. Чуть было не охнула, разглядев невдалеке огромную змею, которая при нашем появлении подняла голову, показывая длинный раздвоенный язык. Арвин, тоже заметивший ее, вытащил меч, но два других огневика разов выкрикнули:

– Это транспорт!

– Местный, – зачем-то прибавил Райт.

Изменчивый пронзительно свистнул, и змея немедленно двинулась в нашу сторону. Арвин, недоверчиво косясь на ее спину, неторопливо спрятал клинок в ножны. Я, поймав его взгляд, победно улыбнулась, показывая все, что думаю. Рыжий стиснул зубы и отвернулся к друзьям, а я пожалела, что с нами нет его брата, с удовольствием посмотрела бы и на его ошалелую физиономию.

Змея лихо помчала нас по коридорам, петляющим среди нагромождений камней, напоминающих в тусклом свете различных зверей, птиц, чудовищ, демонов и людей. Огневики, по своей природе, порывистые, легкие на подъем, эмоциональные, оценили обстановку, прониклись предстоящим делом и теперь смеялись, подгоняя змею. Я, глядя на них, не смогла остаться равнодушной и тоже улыбалась, то одними уголками губ, задумчиво, то широко, предвкушающе.

И вот мы выехали на высокий каменный берег, под которым несла бурные воды широкая река.

– Это Ра'эль? – с волнением спросила я изменчивого и, получив утвердительный кивок, огляделась.

Вниз, к самой воде, уводили узкие ступени, без намека на перила, только загадочные письмена усеивали их таинственно мерцающую поверхность.

– Ждем? – полувопросительно, полуутвердительно сказал Винр, и Райт нетерпеливо притопнул ногой.

Все молчали, только Да'Айрэн порой загадочно ухмылялся, словно знал тайну и не собирался до поры делиться ею с нами.

Я жалела об одном, в этом месте река делала крутой поворот, и мы не увидим корабль перевозчика до той поры, пока он не выйдет на открытое пространство. Изменчивый стоял, будто недвижим, с невозмутимым видом наблюдая и за мной, и за подскакивающими от нетерпения магами, и за рекой. Я переживала все сильнее и сильнее, сердце в груди билось так, точно хотело вырваться наружу.

Внезапно стало темно, голубоватый свет единственного светильника померк, и мгла стала гуще, блеклые тени, сопровождающие нас, исчезли, утонув в кромешной, пугающей, почти осязаемой мгле. Все звуки смолкли, только в ушах гулким эхом отдавался ток моей собственной крови, когда из-за поворота выплыл призрачный парусник, кажущийся с высоты невесомой, светящейся ореховой скорлупкой с парусами из лепестков. Вздрогнула, когда ощутила на талии крепкую руку Да'Айрэна и пробирающий до костей шепот, чтобы услышала его только я:

– На что вы готовы, чтобы побеседовать с призрачным перевозчиком? – на последних словах сделан акцент, и мой писк, когда осознала страшную правду:

– На все… – убрала его ладонь со своего тела и медленно побрела к обрыву.

– Ани! – первым опомнился Винр, а потом ко мне выдвинулся Райт, но изменчивый придержал его за плечо. Дальнейшее я уже не видела, разбежалась и прыгнула в воду. Только крики огневиков, сопровождали мое падение в реку.

Я думала, что сразу пойду ко дну, однако, огромное желание жить, неподдающееся разуму, вынудило меня выплыть на поверхность. Знаю, что сопротивляться не нужно – с призрачным перевозчиком нельзя разговаривать живым людям, но не могу заставить свои ноги и руки не двигаться. Где-то в глубине души понимаю, что пора остановиться, но упрямо догоняю призрачный корабль, а в голове бьется единственная мысль: «Вдруг я утону, а меня не заметят? Нужно догнать корабль, чтобы меня подняли на борт!»

Казалось, злая судьба усмехается в ответ: «Твое тело перевозчику не нужно, а душа, она как птица, способна расправить крылья и взлететь и над рекой, и над кораблем!»

Все так, только я продолжала плыть, догоняя призрачный корабль, уходящий все дальше и дальше, ускоряющий свой ход, не дождавшись меня.

Решение было принято мной мгновенно, потому что через несколько минут корабль скроется во мгле подземелий. Переборов свои инстинкты, я опустила руки, перестала шевелить ногами, и, как следствие, сразу же отправилась ко дну. Первые мгновения паника накрыла с головой, и я сделала несколько суматошных взмахов, но потом стиснула кулаки, запрещая себе двигаться. Меня окутала темнота, легкие горели, и я уже не понимала, где нахожусь. Наверное, времени прошло совсем мало, только мне эти мгновения показались веками. Смерть представлялась диким, неутомимым, непредсказуемым чудовищем, приносящим страдания. В жизни все оказалось прозаичнее – боль помутила рассудок, легкие заполнила ледяная вода Ра'эль, и дыхание оборвалось, а сердце сделало последний удар. Я почувствовала небывалую доселе легкость. Глядя на убегающие к поверхности пузырьки, забавляясь с ними, всплыла, но осмотреться толком не успела. Некто ухватил меня за косу и резко дернул наверх. От неожиданности я охнула, осознавая – боли совсем нет, и только потом понимая, что совершенно голая. Прикрыться было нечем, за волосы меня тянули, потому только хлопала глазами. Не то, чтобы я сильно смущалась – у ведьм нет привычки стыдиться своего тела, но происходящее было весьма необычным. Когда меня небрежно поставили на палубу корабля, я удивилась и, перестав обращать внимание на возникшие неудобства, осмотрелась. Первое, на что обратила внимание, это сам корабль – теперь он не был призрачным, а вполне себе реальным. Слышался скрип снастей, плеск волн за бортом, хлопанье темных парусов на ветру. С высокого свода свисали разноцветные кристаллы, дающие неяркий свет, освещающий окружающее пространство. Берег виделся вдали туманной пеленой, на секунду почудилось, что у самой кромки воды суетится несколько мужских фигур, но потом неведомая мгла укрыла их от моего взора.

– Кхм… – раздалось покашливание за моей спиной, и я стремительно обернулась.

На палубе обнаружился высокий мужчина, отдаленно напоминающий человека. По крайней мере, у него была одна голова, а также две руки и две ноги. Одет просто, но в тоже время элегантно: в укороченный камзол с золотыми пуговицами, темные брюки и начищенные до блеска ботфорты. Длинные алые волосы перевозчика развеваются на ветру, а пронзительные очи бордового оттенка без радужки, но с золотистым вытянутым зрачком, внимательно следят за мной. Смутилась и попросила:

– Не могли бы вы смотреть мне в глаза.

– Если вам так будет угодно, ведунья, – учтиво поклонился он и поинтересовался. – Зачем вы хотели меня увидеть?

Позабыв о том, в каком виде стою перед ним, быстро заговорила:

– В общем, я хотела встретиться с любым из перевозчиков, но… – он повел широкой бровью, и я спохватилась. – Вы правы, речь не о том! Скажите лучше, – запуталась, – не знаю, как спросить… – беспомощный взгляд на собеседника, и он склонил голову.

– Ведунья, у нас не так много времени – ваши друзья на берегу нашли ваше тело. Несколько мгновений и вы должны будете вернуться или…

– Нет-нет, – неистово замахала руками, – мне пока рано за Грани. Хорошо! – и задала вопрос прямо, что называется, в лоб. – Может ли умерший убежать с вашего корабля?

– Душа, вы хотите сказать?

– Да, именно, – беспокойно оглядывалась, что-то мучило меня, торопило, вселяло тревогу.

– Вы же слышали о призраках? – перевозчик умело делал вид, что не понимает, о чем я хочу сказать.

– Ладно, спрошу прямо – сбегал ли от вас маг, причем достаточно сильный для того, чтобы суметь прорвать Грани и освободить проходы в иные миры? – терять мне было нечего, вот и выпалила, все, что думала.

По лицу перевозчика молнией скользнула судорога, он процедил:

– Да! Был такой! Причем в роду этого огневика отметились демоны! Обдурил одного из моих товарищей и сбежал!

– Очень интересно, – выговорила я, искоса поглядев на сердитого собеседника.

– Ничего примечательного в этом факте нет, ведунья! Мы, перевозчики, не можем ступать на берег, чем многие и пользуются!

– Вы что-то не договариваете! – начала сердиться, потому что время уходило, я уже слышала голоса Райта и остальных, зовущих меня, ощущала их прикосновения на своем теле, и это значило одно – мне пора возвращаться в мир живых.

Прожигающий насквозь взгляд бордовых глаз, так что меня затрясло. Перевозчик, не хуже творцов, умел видеть суть души, причем свободно, ведь это – его работа. Тут уж не спрятаться, не скрыться, не утаить намерений и чаяний – я вся перед перевозчиком, как раскрытая книга, а он вертит мной, как заблагорассудится, то ли углубится в чтение, то ли пролистает несколько страниц и бросит, а может, рассмотрит обложку и даже не откроет. И нет ничего необычного для него в этом деле – принуждение, навевающее скуку, ничего личного, как говорится.

Когда я совсем отчаялась, то краснея, то бледнея под этим пристальным взором, перевозчик изрек:

– Пообещайте, что за Грань отправитесь на моем корабле! – приказные ноты прозвучали в этой, казалось бы, просьбе.

– Обещаю, – легко согласилась я, потому что было совершенно все равно, какой конкретно перевозчик доставит мою душу за Грани, но вот от того, как он ухмыльнулся, стало не по себе. Поежилась снова, будто озябла от зимней стужи, хотя дул довольно приятный ветерок.

Поразмыслить на своей незавидной участью мне не позволили – какая-то сила потянула меня к борту.

– А-а-а, – завопила я, стараясь удержаться, так как не закончила разговор с перевозчиком.

– Его имя Райли Маков, ведунья, – крикнул мне напоследок перевозчик, и я, перекувыркнувшись через фальшборт, вновь оказалась в воде.

Подивиться, испугаться и понять хотя бы что-то не успела, потому что боль вонзила в меня свои иглы, это значило только одно – я вернулась в мир живых. Тело сотрясала крупная дрожь, изо рта лились потоки воды, я кашляла, захлебываясь, судорожно хватала живительный воздух, про себя удивляясь тому, сколько смогла проглотить. Крепкие дружеские руки поддерживали меня, гладили по голове, два голоса шептали теплые, успокаивающие слова, а я, все еще пребывая на грани жизни и смерти, мутным взглядом смотрела на реку. Там в клубящемся колдовском тумане померещились на миг очертания уплывающего корабля, и ветер донес едва слышимые слова:

– До встречи, моя маленькая подружка…

Закашлялась сильнее, отгоняя безотчетный страх, теснее прижимаясь к мокрому мускулистому плечу обнимающего меня мага. Подняла голову, и когда взгляд прояснился, сумела понять, что обнимаю Райта, судя по всему, это он вытащил меня из воды. Рядом обнаружился такой же промокший Винр; изменчивый мерил меня заинтересованным взором; а вот Арвин выглядел на редкость счастливым. Уж не мое ли воскрешение так порадовало рыжего? Подумать над поставленным вопросом не успела, так как Ладов ухватил меня двумя пальцами за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза, и четко проговорил:

– Аниика, еще раз вытворишь нечто подобное, и я не поленюсь лично выпороть тебя! Уяснила?

– Так нужно было, – прохрипела я.

– Кому нужно? – обратил мое внимание на себя Карпов.

– Всем, – попыталась подняться сама, но пришлось воспользоваться помощью Райта.

Усадив меня на спину змеи, он строго сказал:

– Аниика, сегодня только отдыхать…

– Но… – попыталась возмутиться я, и была беспощадно перебита:

– Все завтра! Маков подождет, потерпит еще денек!

– Учудила ты, ведьмочка, – широко ухмыльнулся Арвин, глядя на Ладова ледяным взором, только первый мастер «Ведьминой погибели» на рыжего не смотрел, а вот я в очередной раз задумалась.

Да'Айрэн хранил молчание, размышляя о чем-то сокровенном, порой бросая в мою сторону неоднозначный взгляд.

Той магии, что осталась у огневиков, хватило на то, чтобы высушить промокшую одежду, потому я согрелась, и моя тревога по поводу опрометчиво данного обещания улеглась. Вот только оставаться в неведении не хотелось, а изменчивый, в этом я была уверена, слышал прощальные слова перевозчика и мог объяснить их. Поблагодарив магов, я попрощалась с ними, а вот Да'Айрэна отпускать не торопилась, пригласив его на беседу.

Изменчивый был столь любезен, что без возражений исполнил мою просьбу. Правда, перед тем, как переговорить с ним, мне пришлось в очередной раз объясняться с Ветлой.

Да'Айрэн за это время успел освоиться в моей комнате и вполне по-хозяйски развалился на кровати. Впрочем, мне было не до упреков, гораздо больше интересовал иной вопрос. Предполагаю, изменчивый догадывался, о чем именно мне хочется узнать у него, но облегчать мою задачу не собирался, лишь поинтересовался:

– Вы исполните свое обещание?

– Да, – бодро оповестила я и умолкла, терзаясь сомнениями, исподволь посматривая на собеседника, который сохранял на лице непроницаемое выражение.

Собравшись с духом, выпалила:

– Чего от меня хочет перевозчик? – и в упор воззрилась на Да'Айрэна, который в ответ всего-навсего приподнял светлую бровь, делая вид, что изумлен.

– Вы знаете! – не была в этом полностью уверена, но говорила убедительно.

Немного помолчав, он язвительно осведомился:

– А часто ли вы задумываетесь над тем, что вам предлагают?

– Всегда! – и это было сущей правдой.

– Хм… – прозвучало донельзя ехидно.

– Да объясните мне уже, какая разница на чьем корабле мою душу доставят за Грани! – я начала терять терпение.

– Историю вы тоже не учили, – сам себе кивнул изменчивый, и я взвилась:

– Как это не учила?! Любая ведьма…

– Я говорю о таких древних временах, о которых вы, ведьмы, предпочитаете умалчивать! Вот будь на вашем месте маг, он бы сто раз подумал над словами перевозчика, – было полное ощущение, что я беседую с одним из своих школьных учителей.

– Хорошо, ведьмы кругом не правы! В таком случае, просветите, хотя бы одну из них!

– Что вы знаете о перевозчиках за Грани? – наш незапланированный урок продолжался.

– Только то, что все они когда-то были людьми, – чистосердечно призналась я в своем неведении.

– Это не совсем так, – мой новый учитель соизволил подняться с кровати и подарил своей нерадивой ученице внимательный взор, вынуждая оную вспылить:

– Рассказывайте, не тяните!

– Терпение, ведунья, – улыбнулся Да'Айрэн, – только терпение – ключ ко всему!