Текст книги "Отмщение"

Автор книги: Андрей Жиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Вернувшийся Лазарев уточнил:

– Александр Игоревич, можете проследовать с нами к объекту?

И, прежде чем Кузнецов успел скрепя сердце согласиться, в разговор встрял Хопкинс.

– Добрый день, полковник. Майор НКГБ Антон Хопкинс. Я вполне могу проследовать вместо товарища адмирала.

Лазарев вопросительно глянул на Кузнецова.

– Все в порядке, Алексей Тихонович, – кивнул адмирал. – Антон Кристоферович в курсе всего. Кроме того он является одним из руководителей сопротивления и может быть гораздо более полезным сопровождающим...

– Ясно, – Лазарев отрывисто кивнул. – В таком случае я следую дальше и жду вас...

– Минуту, полковник! – остановил собравшегося было убегать Кузнецов. – Вторая цель – администрация. Можете выделить хотя бы батальон для зачистки и контроля над объектом?

– Да, конечно, товарищ вице адмирал. 137-я гвардейская по-прежнему в вашем подчинении.

– Не стоит ломать сложившуюся структуру... Не сейчас, во всяком случае! – заметил Кузнецов.

– Слушаюсь, – примирительно ответил полковник. Затем, обернувшись, крикнул. – Лейтенант Гречко! Ваш батальон переходит в непосредственно в подчинение вице-адмирала Кузнецов.

Подбежавший лейтенант подбежал к полковнику, застыл навытяжку с автоматом наперевес. Смешливые серо-стальные глаза на широком, открытом лице озорно блестят, подбородок горделиво вздернут. Настоящий гвардеец.

– Здравия желаю, товарищ вице-адмирал! Разрешите обратиться к полковнику Лазареву.

– Обращайтесь, лейтенант.

– Товарищ полковник! Лейтенант Гречко по вашему приказанию прибыл.

– Приказ понятен?

– Так точно! Разрешите исполнять?

– Исполняйте, лейтенант. Выступайте сейчас же...

... Кузнецов занял место на броне танка во главе колонны. Наравне с остальными бойцами. Несмотря на отсутствие мундира, фуражки, орденов и звезд на погонах ни у кого не возникало сомнений – сухощавый, заметно изможденный человек с невероятно твердым, волевым взглядом принял командование по праву. Несмотря на то, что возник адмирал из ниоткуда. Его право отдавать приказы – и вера в их правильности распространились на всех.

Сам Кузнецов старался не выделяться без нужды и не претендовать на лидерство. Он как никто остро понимал нелепость положения. Впрочем тактичный лейтенант быстро уловил настроение командира. Вначале Гречко пытался соответствовать букве статуса, но затем, заметив недовольство Кузнецова, перестал. Да и десантники прекрасно справляются с задачей и без излишне высокого контроля.

Добрались к центру быстро – машины в городе и раньше ездили крайне редко, а после всякое движение прекратилось вовсе. Танки с красными звездами на башнях и бортах, с трепещущими по ветру знаменами бежали по улицам лихо и свободно, чуть покачиваясь на поворотах. А из окон процессию провожали сотни, тысячи пар глаз. На улицу люди пока старались не выходить, справедливо опасаясь стрельбы, очаги которой то и дело разгорались в разных районах. Но в груди у них уже возрождалось, просыпалось, выпрямляя спины и расправляя плечи, так ещё недавно забытое чувство.

Центральная площадь открылась сразу, рывком. Плотная застройка как-то вдруг расступилась, почтительно скользнув в стороны. Колонна резко свернула и вышла к зданию администрации. И от увиденного острый холод волной пробежал в груди Кузнецова.

Первое, что бросилось – не могло не бросится – в глаза: черные, обгорелые остовы техники на обновленном поземкой белом просторе. Они лежали изувеченные, покореженные, злые, даже в смерти не прервавшие противостояния – застывшее лицо войны. И умиротворяющий снежный саван уже накрыл их. Ощетинившийся лезвиями лопастей вертолет, протаранивший танк, два других бронированных титана с развороченными, вывороченными бортами. Да и сама площадь отчетливо несла отпечаток боя. Стоило лишь немного приблизиться, чтобы различить... Ярко-алые пятна, уже ставшие льдом на середине площади, сломанными куклами лежащие рядом со входом люди – наши и немцы, все вместе. Опрокинутые и сбитые влет, сцепившиеся в вечном противостоянии. Изломанные пулями щербатые булыжники, оббитый гранит фасада, щедрая россыпь стеклянных кристаллов, покрывшая площадь.

Ближе, танки продвигались ближе. Погружаясь с головой в гнетущую атмосферу места с головой.

И вот уже можно, прищурившись, заметить, что не все здесь мертво. На покореженных останках техники сидят десантники. Немного – всего семеро. Одежда в копоти, часто опалена, истерзана в лоскуты. На черно-серых от дыма и пыли лицах бездонно глубокие, чистые глаза. Уставшие, яркие, сухие. Кто-то курит, затягиваясь так, что за раз истлевает по четверти сигареты. Но дыхание ровно, спокойно. Кто-то просто сидит, устремив взгляд к небу. Небо затянуто молочно-сизыми волнами облаков, валит густой снег – но ни ветра, ни шороха. Тишина – тишина, что даже не звенит. Другие смотрят под ноги. Там постепенно – одна за одной – белые хлопья засыпают следы боя: кровь, копоть, выщерблены на брусчатке, тела товарищей и недругов – все исчезает, уходит из настоящего к минувшему. Разрывая последние редкие связи пути тех, для кого война ещё не закончена с теми, кто до донышка выполнили долг. Но сколько ни смотри, сколько не жди, не проси – память не скрыть под холодной пеленой.

Кузнецов до боли, до зубного скрипа переживал произошедшее. Однако этой картины ждал. А вот открывшегося вблизи – нет... Лиц почти не различить. Но в сидящего прямо на камнях человека адмирал узнал сразу. Всем он схож с товарищами – та же копоть, та же кровь, грязь на одежде. Только глаза... Лишь на миг распахнулись – и этого оказалось достаточно.

Бывает, что в глубине взгляда тлеет боль, бывает – ледяное равнодушие, отрешенность, или – полыхающий вихрь ненависти. Много таких глаз довелось повидать Кузнецову в жизни, которых мечтал не видеть. Но самые страшные из всех – мертвецки-пустые. На лишенном выражения лице лишенные жизни глаза – ослепительно-белые, чистые. Зрачки же наоборот – почти до краев заполнены чернотой. Чернотой матовой, мутной – где ни свет, ни взгляд не отражаются. Всё умирает лишь докоснувшись до них. И эта густая чернота – лишь слабый отголосок той, что пожирает сердце изнутри. В этом взгляде не видно ни разума, ни жизни. Именно это вновь увидел Кузнецов. И сразу же узнал. А после с ужасом оглянулся, умоляя всех и вся скорее ослепнуть, солнце погаснуть, чем увидеть...

Чемезов и Алиса... У адмирала на миг замерло сердце. Грудь сдавило, стиснуло, пробрало ледяными когтями. Мир вокруг помутился – поплыл словно в горячечном бреду. Разум, упрямо цепляющийся за надежду, за фантом и призрак, отказывается верить... Но нет, не может быть ошибки.

Смерть, наверное, иногда действительно бывает величественной. Часто – самоотверженной, героической. Но ужасной – всегда. Думающие иначе часто либо судят отстраненно и не знают, не понимают всей полноты, либо – явные лицемеры. И никакое геройство, никакой подвиг не заменит близким оставшейся в сердце пустоты. Это мы знаем с ранних лет, но понимаем только испытав однажды.

Кузнецов спрыгнул с брони, пожалуй, даже не до конца осознавая, что и где делает. Сидевший в открытом люке башни сержант сразу же окликнул водителя, для верности толкнув ногой между лопаток. Бронированная машина резко затормозила, клюнув носом – так, что десантники чуть не кувыркнулись с брони. Движение колонны остановилось. Из середины строя уже через несколько секунд прибежал встревоженный лейтенант. Гречко быстро подскочил к адмиралу, даже открыл было рот. Но вопрос так и не сорвался с языка. Заметив направление взгляда командира, а так же преобразившееся лицо, лейтенант рот закрыл и поспешил отступить. Вернувшись к подчиненным, быстро раздал указания строиться по периметру, занимая оборону до выяснения. Свободным же десантникам – живо помогать раненным. После – тщательно проверить здание администрации вдоль и поперек. Сам же, стараясь не отвлекать Кузнецова, начал аккуратно расспрашивать выживших штурмовиков.

Кузнецов стоял, не чувствуя ни холода, ни боли, ни времени. Сам он полагал, будто прошла вечность, прежде чем сумел очнуться. Но на деле не позволил и лишней минуты. Точно так же, как ещё недавно поступил Фурманов. Рывком вынырнув из глубины отчаяний, адмирал чуть качнулся, с трудом поймав равновесие. Мир, потребовавший свое, ударил беглеца со всей беспощадностью. Адмирал решительно встряхнул головой – до тянущей боли в висках, до тошноты. Впереди, как всегда, вновь бесконечное множество дел. А для скорби, увы, нет места.

Наклонившись, адмирал крепко взял Юрия за руку – тот и не думал сопротивляться. Рывком подняв полковника на ноги, Александр решительно пошел прочь. За спиной оставалось то, с чем нельзя бороться и невозможно примириться. Но можно попробовать убежать. Уводя Фурманова, Кузнецов и сам изо всех сил надеялся, что сумеет...

... Ильин прибыл к зданию администрации не сразу – оставлять войска до окончания штурма полковник считал неприличным. Тем более, что встречу задержать на несколько десятков минут несложно. А вот закончить – хотя бы начерно – зачистку города необычайно важно. После успешного маневра с прорывом через кольцо окружения, Ильин ждал ответного удара, как само собой разумеющегося. Удара как минимум пары дивизий. В лучшем случае. В худшем – чего угодно, вплоть до армии, да ещё и с разных направлений.

А оборону организовывать нечем, да и до сих пор неизвестно – где. По-прежнему мертвая в руках техника, помноженная на полное превосходство противника в информации, огневой силе и маневре, обозначает полное отсутствие информации. Вся разведка, по-сути, сведена к банальному наблюдения. Даже самолет отправить нельзя – собьют походя. В итоге чтобы хоть какое-то иметь представление о происходящем, Ильин отправил на основные потенциально опасные направления одиночных наблюдателей. Притаившись на обочине крупнейших шоссе, в пределах пяти-семи километров от города, посты стали гарантией хотя бы минимальной осведомленности, примитивной сигнальной системы. Хорошо ещё, удалось подключиться к телефонным линиям. Иначе разведка и вовсе превратилась бы в карикатуру на адъютантскую эстафету минувших веков...

Наконец, подойдя вплотную к южным окраинам города, Ильин решил, что может больше не контролировать ход операции лично. Благо, и противника как токового больше не осталось. Немногочисленные разрозненные группы подавили быстро, расположения полков сровняли с землей – очень недальновидно поступили немцы, насильно выселив из некоторых районов гражданских. Не опасаясь задеть своих, десантники резво окружили дома по периметру и открыли огонь. Кто-то, конечно, пытался сопротивляться, но одиночные усилия против грозной, единой силы – да ещё и нагрянувшей внезапно, будто из ниоткуда, – ничего не изменили.

Победа вышла полная, почти без потерь: бригада оказалась даже технически многократно более подкованному противнику не по зубам. Каждый советский танк ещё на Алатыре проверяли, тестировали и дорабатывали десятки раз. В итоге хитроумную броню, штучно сработанную из каких-то дорогих сплавов – производство шло если не повесу золота, то близко к тому, – противник не мог пробить даже вплотную, чуть ли не впритык. Но, конечно, на фоне радости не обошлось без горького траура. Самым черным пятном остались гибель нескольких тысяч мирных жителей, что так и не удалось предотвратить.

Ильин, наступая, прошел вплотную с одним из двух мест взрыва – и мог только благодарить диверсантов, что весь город не превратился в развалины. А удар заставлял задуматься: целый район полностью в руинах – дома перемолоты и опрокинуты. На прилегающих улицах разрушений меньше, чем дальше от эпицентра, но отнюдь не мало: то и дело частично или полностью разрушенные здания, поваленные деревья, баррикады из покореженных и перевернутых машин.

Но и в тяжелый час люди не потеряли себя – наоборот, нашли. Наверное, они только одного и ждали: увидеть своими глазами, что сопротивление возможно, что есть надежда, что их не забыли и не бросили. И вот дождались.

Если вначале большая часть города оставалась пустынной, таилась в ожидании исхода, то после в пограничных районах с местами трагедии многие вышли на улицы. Помогать, а не глазеть. Постепенно эта волна народного единения пошла в стороны, расширилась, пока наконец не объяла весь город. Почти сразу появились, истошно завывая сиренами, машины "скорой", вслед подтянулись пожарные и спасатели. Простые горожане споро влились в работу: среди разбирающих завалы, переносящих раненных, готовящих еду или хлопочущих по иным делам преобладали они.

Потому, испытывая горечь от случившейся трагедии, что не удалось предотвратить, Ильин искренне ощущал гордость за советских людей, за сопричастность к великой и славной нации. Особенно отрадно было осознание, что в сердцах горожан почти нет ненависти к военным. Хотя все понимали: причина взрывов именно в возвращении Красной Армии. Говорить, что недовольных нет вообще – ложь, но таких лишь единицы. Несколько ожесточенных не скрываясь зло бросили танкистам проклятия, обвиняя в случившемся. Дважды находившиеся не в себе старики даже бросались на броню с палками и камнями. Но таких быстро уводили прохожие, спасая от потенциального попадания под траки.

На обратном же пути уже по свободному – пока ещё или уже свободному? – городу, Ильин заметил, что жителей на улицах стало больше. Многократно больше. Что, конечно, здорово, но может превратиться в серьезную проблему. Нет, полковник конечно разделял и разделяет радость вышедших благодаря стихийному душевному порыву встречать победителей и праздновать освобождение города. Кто он – Ильин – в конце концов такой, чтобы мешать людям в их маленьком, может, первом за ближайшие недели счастье?

Но что, если где-то ещё не сработала бомба? Или таймер специально установлен с зазором? О многочисленных немцах, потенциально вполне способных на теракт и вовсе говорить не приходится. А самое опасное, конечно, гражданские на улицах под огнем. Ильин, искренне ожидая ответного удара в любую минуту, подсознательно готовился к наиболее вероятным ударам. И совершенно не желал на свою совесть, без того отягощенную немалым грузом грехов, новых жертв.

Впрочем, этот вопрос полковник решил оставить до встречи с командующим. Говоря по-правде, старого вояку искренне умиляло всеобщее ликование. И скромная сопричастность к немее. Торжество, радость победы буквально витают в воздухе. Родители с детьми на плечах, старики, молодежь – все с улыбками на сияющих лицах, все радуются, обнимают друг друга. Норовя ухватить за руку и десантников. Те, впрочем, радовались не меньше. Особенно восхищали сердца военных девушки: стоя на тротуарах, из окон бросают они неказистые, мелкие цветы по осенним холодам цветы. И от алых, огненно-желтых, лазурных звезд на душе становится легче...

Ко временному штабу Ильин явился в смешанных чувствах. Здание администрации уже не производило былого гнетущего впечатления. Да и многоэтажный стальной исполин администрации, покореженный, почти лишенный стекол, местами в метках угольно-чёрной копоти, на фоне постепенно пробудившейся городской жизни не выглядел мертвым. Покореженную технику убрать не успели – спасатели всем составом спасали живых, разбирая завалы, что полковник счёл безусловно верным. Зато погибших со всеми почестями перенесли с площади. Ильин лично видел, как отряженные воссозданной городской администрацией добровольцы с мрачной почтительностью укладывали в траурный фургон-катафалк погибших штурмовиков. Немцев видно не было – их убрали быстро, без особого почтения, просто свезя в ближайший морг. Подождут, пока руки дойдут.

Только где искать командира? Парадный подъезд разнесен начисто – до сих пор густая цементная пыль столбом стоит. А, зная тактику десантников, Ильин предположил, что внутри разрушения не меньше, а то и больше чем снаружи. Пожарами, проломанными перекрытиями и стенами, выведенной из строя техникой точно не ограничились...

Уточнив дорогу у попавшегося на глаза сержанта, полковник скоро зашагал к правому крылу здания. Там стекол тоже не оказалось – снег беззастенчиво лез внутрь холла, да и температура соответствует. Зато других разрушений нет. И даже выставлен караул.

Завидим успевшего стать бывшим командира, десантники вытянулись. И с ходу сообщили, что адмирал Кузнецов вместе с представителями местных властей занимают кабинет 214. Полковник, благодарно кивнув, пошел, куда послали. Обнаружить штаб, впрочем, оказалось легко – рядом с кабинетом стояли несколько групп офицеров, что-то живо обсуждая. Поприветствовав присутствующих, полковник пару раз небрежно постучал. Больше как дань приличиям – вряд ли за спорами и обсуждениями кто-нибудь расслышит. Затем, решительно распахнув дверь, шагнул через порог.

Большей частью лица знакомые: Лазарев, полковник Радомир Любчич – командир прикомандированных морпехов, военврач Скляр, Гуревич... Но не меньше оказалось и новых, – из местной администрации. Заседали просто, без изысков – расположившись за продолговатым столом. Карты вперемешку с документами, папками и справками. Да и обсуждение живое, не обремененное тяжестью чинов или бюрократических проволочек.

Кузнецов, обернувшийся на звук, произнес:

– А-а... Добрый день, Иван Федорович. Рад видеть вас в добром здравии...

Произнес любезно, даже улыбнулся. Только Ильин сразу заметил фальшь. Зная адмирала не первый год, научился различать, читать истинные эмоции. И сейчас новый, наскоро отглаженный, не успевший притереться к фигуре бушлат, мешковатый мундир, фуражка – все говорило о произошедших переменах. Не самых радужных. Ильин не знал, да и не мог знать всей глубины душевных терзаний Кузнецова. Но одного пристального взгляда хватило, чтобы подтвердить смутную догадку. Адмирал со времени последней встречи – как же давно это было! – несколько недель назад изменился разительно: седина почти полностью припорошила голову; скулы заострились, будто грани под кожей; изможденное лицо вовсе смотрится болезненно – из-за запавших щек, резко выделившегося сгорбленного носа и выступивших глазниц.

Обычно спокойный, сосредоточенный настрой сменился угрюмой решимостью, внутренним накалом. Всего за несколько секунд Ильин различил частое, порывистое движение век: то сощурятся, будто выбирая цель, то, вздрогнув, расслабятся – и через миг вновь. Напряжение это в каждой черте – плотно сжатых губах, нахмуренности бровей, остром, метущемся взгляде. Взгляде, избегающем долго соприкасаться с другими – будто в неосознанном страхе показать тайну, скрытую в глубине. Каждая черта едва преобразилась, только в итоге разница вышла огромной. Будто два разных человека.

Впрочем, одними догадками всего не постичь – и потому Ильин решил разобраться позже. Сейчас же важно сосредоточится на актуальных задачах. Стараясь не шуметь, полковник аккуратно прошел к ближайшему свободному стулу. Сев, мельком окинул взглядом карты – увы, давно знакомые большей частью. В новинку разве что подробные схемы города.

Кузнецов тем временем, продолжая по давней традиции прохаживаться вдоль стола, произнес:

– ... Итак, когда все в сборе, предлагаю приступить к подробному обсуждению плана обороны города. Иван Федорович, какими силами располагаем мы и противник? Простите, что с таким вопросом приходится обращаться – но, как понимаете, разведданных нет.

Ильин понимающе кивнул. Поднялся и, откашлявшись, начал доклад:

– На настоящий момент общая численность войска составляет чуть менее пяти тысяч человек, 258 танков и САУ, десять систем залпового огня, шесть самоходных зенитных установок, полсотни грузовиков, четыре самолета-штурмовика – с двойным боезапасом, но в походном положении, плюс готовая к развертыванию артиллерия общим числом шестьдесят орудий.

Противник располагает только в этом районе силами минимум до трех механизированных дивизий... – Ильин подошел к карте, очертив пальцем приблизительное расположение.

– Откуда у вас такая информация, полковник? – неодобрительно бросил с места незнакомый тучный чиновник. По всему видно – раздерганный и обозленный: лицо раскрасневшееся, в мелких каплях пота, дыхание частое, рывками – точно у выброшенной на берег рыбину. Сидит, будто сыч, насупившись, скрестив руки на груди и подперев массивным подбородком мятый галстук. – По нашим данным большая часть войск находилась в черте города, и теперь нейтрализована.

Ильин, не будучи уверен в статусе говорившего и правильности линии поведения, бросил взгляд на Кузнецова. Тем более, что реакция присутствующих на откровенно недружественную реплику оказалась большей частью негативной – несколько человек даже раздраженно фыркнули, – но возражать никто не стал. Адмирал и без того, впрочем, поспешил на помощь:

– Давид Осипович Варза, председатель райисполкома... Давид Осипович, товарищи... Если кому-то город и мы обязаны сегодняшним успехом – то в первую очередь полковнику Ильину. То, что бригада прошла от Сургута до Норильска, вернулась через половину страны к Томску и освободила город, да и просто выжила, сохранилась как боевое соединение – все его заслуга... – Кузнецов, конечно, грешит против истины, но сейчас изменение акцентов на пользу дела. – Учитывая мастерство, опыт и аналитический талант полковника Ильина, могу с уверенностью заявить, что полностью доверяю его выводам.

Варза в ответ недовольно скривил губы, но промолчал. Лишь сильнее сжав руки на груди.

– Давид Осипович, – спокойно продолжил Ильин. – Прежде чем добраться до Томска, войска осуществили прорыв через плотное кольцо окружения. У противника было остаточно средств и людей, чтобы держать мобильную оборону на протяжении восьмидесяти километров фронта. А раз средств было достаточно несколько часов назад, смею предположить, достаточно и сейчас. Штурм оказался успешным в первую очередь благодаря внезапности и высокой мобильности наших войск – если бы мы не прошли порядки противника за считанные минуты, то, вероятно, не прошли бы никогда.

– Если три дивизии – минимум, то сколько же может быть всего?... – вопрос прозвучал откуда-то сбоку, Ильин не успел разглядеть говорившего. Ответил, однако, по-прежнему спокойно и твердо

– Потенциально – до семи-восьми дивизий. Учитывая высокую населенность района и ближайших областей...

– Да уж! Угодили, будто кур в ощип! – гражданские тут же начали встревожено перешептываться, с мест послышались частые и заметно упаднические высказывания.

– И что же вы предлагаете? – мрачно, зло поинтересовался Варза.

– Бригада может успешно оборонять город, – пожав плечами, ответил Ильин. – Конечно, учитывая ограниченность имеющихся сил, высокую протяженность городской черты, подавляющее превосходство противника... Учитывая это, можно сказать, что в течение длительного времени – месяца и даже двух – мы можем оказывать сопротивление, удерживая различные районы.

– А после? – задал вопрос неизвестный чиновник с незапоминающимся лицом и острым, внимательным взглядом.

– А после нас сомнут, – безжалостно констатировал полковник. – Сейчас хоть и не Великая Отечественная, но и Томск – не Брест. В качестве разрозненных, дезорганизованных групп бригада значения представлять не будет. Пускай даже отдельные повстанцы и будут сопротивляться годами.

– Это намек на пораженческие настроения? – тут же вцепился в оброненную фразу Варза. Привычно почуяв знакомое поле словесных баталий, Давид Осипович преобразился. Ещё секунду назад в вальяжной, закрытой позе нельзя было угадать нынешнего острого профиля. Начальник весь подался вперед, будто борзая на поводке: ноздри грозно раздулись, втягивая со свистом воздух, на лбу и висках вздулись тугие узлы вен, глаза били наверняка из-под прищуренных век. – Сомневаетесь в успехе правого дела? В нашей победе?!

Ильин промолчал, с трудом удержав ироничный смешок – полковник столько повидал и из стольких кабинетных схваток вышел живым, что нынешние потуги по-сути бесправного, на птичьих правах сидящего начальника просто кажутся смешными благоглупостями. Хотя, конечно, не стоит спускать – таким, как и век назад, ничего не стоит пустить на бойню тысячи жизней. А после трусливо прикрыться произволом кровавых тиранов и ещё более кровавых инквизиторских чекистов. Это же понял и Кузнецов, сделавший на будущее заметку приложить максимум усилий для нейтрализации чересчур нахрапистого карьериста. Произнес, однако, адмирал вполне спокойно и даже примирительно:

– Я убежден, что Иван Федорович имел в виду простую констатацию факта из военной истории. Верно?

– Так точно, товарищ вице-адмирал, – Ильин безмятежно кивнул.

– Осторожнее надо быть с такими примерами... – недовольно проворчав, Варза вновь скукожился в кресле. Уж он-то отлично понимал: против Кузнецова – адмирала с лаврами спасителя города, да ещё и так неудачно сдружившегося с местными ЧК – не выстоять.

– Я продолжу... – Ильин откашлялся, старательно обдумывая, как бы поаккуратней сказать то страшное, то постыдное, что наверняка у каждого офицера на уме. Как бы не сорвался после весь честной собор поносить военных и не сделалось беды большей, чем есть сейчас? А говорить-то надо... Наверняка Кузнецов рассчитывает, что стальной полковник не побоится сказать такое, за что иного бы растерзали. Как когда-то решился Михаил Илларионович. – Так вот, учитывая сказанное, чтобы избежать жертв среди мирного населения и сохранить бригаду, я считаю единственно верным решением оставить город...

Что тут началось! На несколько секунд кромешная тишина выстудила комнату. Ильину даже почудилось, что слышит, как со скрипом поворачиваются в орбитах глаза. Если военные, насупившись, молчат, то гражданские от удивления распахнули рты, ошарашенные взгляды мечутся по сторонам в поисках поддержки, понимания. А затем грянуло... Поднялся со всех сторон гвалт, сродни базарному: не взирая на чины, не оглядываясь на соседей, кричат, кричат, кричат: "Предатель!", "Трус!", "Расстрелять!", "Повесить!", "Вон!!!" и уж совсем невероятные "Шельма!!" и "Каналья!". Варза же, как центр оппозиции, смолчал. Только на лице проступило отчетливое выражение мрачного торжества. Взгляд презрительно говорил: "Попались! Теперь-то никакие заслуги не спасут!"

"В верно... – подумал Ильин, – Не спасут. Такое признать не всякий решится... Но сказать правду было нужно, а что сделано – то сделано..."

Почти никто за моральным избиением полковника не заметил скользнувшего в открытую дверь лейтенанта. Тот прокрался по встревоженному кабинету согнувшись – будто заяц близь осиного гнезда. Подступив со спины к адмиралу, Лейтенант что-то доложил – и тут же убежал прочь. Судя по выражению лица Кузнецова, действительно важное – на глазах помрачнело. Но, главное, новости из колеи командира не выбили – наоборот добавили решимости.

Подняв руку, Кузнецов громко выкрикнул, уверенно перекрывая гвалт:

– Товарищи, Товарищи! Спокойствие!! Тихо!!

Мощный голос ударил с такой силой, что почти сразу ворчуны и недовольный смолкли. Адмирал же кивнул, как ни в чём не бывало и продолжил – уже на несколько порядков тише.

– Товарищи... Не стоит спешить... То, что говорит полковник Ильин верно, но отнюдь не является правдой. Не окончательным решением.

Тут же с мест вновь раздаются выкрики: "Что значит?" "Как это?!" "Объяснитесь!"

– Охотно... – продолжает Кузнецов, по всему – готовый именно к подобному развитию событий. – Я признаю, что оставить город – решение наиболее верное с точки зрения военной доктрины и простой порядочности: сопротивляться долго мы не сможем, зато подставим под удар миллионы мирных жителей...

– А что же тогда?...

– Как я сказал – такое решение кажется верным... Однако мы имеем в запасе несколько иных вариантов. Потому говорю: мы остаемся. И уйдем только как победители, но не как побежденные...

Ильин понял, к чему ведет адмирал ещё в середине пафосной речи. И совершенно не испытал обиды – даже наоборот, с одобрением отметил разыгранный ход. А закономерное окончание – финал – выслушал уже как нечто само собой разумеющееся.

А Кузнецов подвел итог не менее громогласным предложением:

– Я не просто говорю, что мы можем победить. Я утверждаю, что победим. Для этого есть все условия. И главное, о чем считаю необходимым вас известить, – возможность нанести ядерный удар.

Точка, гвоздь в гроб. Молчание на этот раз легло долгое, почти могильное. Гражданские невольно поразились, с какой легкостью, с какой ужасающей небрежностью адмирал выдал столь кощунственное предложение. Но, учитывая поставленную вилку выбора, выбора как такового и не остается: предательство или жестокость?... И очевидно, что выбрали делегаты...

Главное – выбить согласие. Иначе и вправду бы пришлось отступать – иного выхода нет. Не от хорошей жизни ведь прибегал с посланием лейтенант. Произошло вполне ожидаемое: один за одним выходят из строя контуры инфраструктуры. Аварийщики, конечно, держат в ручном режиме, что возможно, но малейшая ошибка, любой форс-мажор грозят городским коллапсом.

Но все-таки удалось... Закрыв двери за последним вышедшим чиновником Кузнецов устало покачал головой. Как ни крутились, как ни виляли – из ловушки не выбраться. Покричали – и сдулись. Карт-бланш у адмирала теперь полный. Ну а раз главный вопрос решен, нет смысла более в заседании почетной ассамблеи. И всех гражданских аккуратно выпроводили под благовидным предлогом управлять своими гражданскими делами. А для связи, товарищи, – телефон. Всего доброго!

Варза до последнего надеялся побороться – уж больно обидным вышел проигрыш. Сидел, подгадывая момент для удара. Но не случилось: большинство коллег не стали проявлять открыто негативное отношение к военным, а без поддержки по-прежнему не вытянуть. Так и ушел, с горделиво вздернутым подбородком, грозно зыркая из-под массивных бровей.

Зато офицеры наконец смогли сосредоточится на основном – все не медля направились к картам. Присоединились и сиротливо ожидавшие в предбаннике младшие офицеры. Закипела, занялась работа...

Ильин хотел и сам внести посильный вклад, но остановился, ощутив руку на плече. Это Кузнецов придержал неутомимого полковника. Придержал и приглашающее кивнул в сторону дальнего пустого угла.

Усевшись на соседних стульях у самой стены, вплотную друг к другу. Александр явно болезненно откашлялся и сказал:

– Простите, Иван Федорович, что подставил под удар. С подобной позицией должен говорить либо командующий, либо... – адмирал помолчал, подбирая слово, – другой – ещё более многозвездный. Так что пришлось вам. Больше некому.

– Понимаю, Александр Игоревич, – ответил Ильин, чуть заметно кивая. – Всё правильно – Я и сам считаю, что это разумный, а главное – успешный ход.