Текст книги "Эхо. Творец нитей (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 44 страниц)

   Черный шар, обращаясь в миниатюрное подобие солнца, прошил воздух и, пролетев между двумя горами, вонзился в склон третьей.

   Шар безумно яркого света озарил ледяные горы и коснулся небес. Материя, любая, камень, вода и даже воздух, обращались в энергию и всплески биополей. Испепеляющий жар, землетрясение и поднявшиеся ураганы уродовали ландшафт в триумфе разрушения, но происходящее вокруг не заставило Нову остановиться.

   У него не было собственных глаз, которые можно было бы ослепить светом. Многотонное тело и Ци, излучаемая из ступней, не позволяли ураганам смести штурмового самурая.

   Выворотив из земли здоровенную железобетонную плиту, великан замахнулся и обрушил всю ее массу на голову дракона.

   Удар! Еще удар!

   Химера, терзаемая ураганами и безумствующим врагом, рухнула на бок, попыталась подняться, но новый удар железобетонной плиты проломил ей череп.

   Чудовище дернулось в агонии и распласталось на земле. Алые круги печатей, через которые в мир людей лезли демонические твари, сжались и погасли, разрывая тела монстров. Малые химеры, агонизируя, рыча и завывая от злобы, корчились на земле. Тела их начали стремительно разлагаться. Все кончено?

   Утихли ураганы, угасло пламя. Тишина, невероятная, пугающая, воцарилась над искалеченной землей. Гора, в которую угодил шар деструктора, перестала существовать.

   Нова, покачиваясь, поднялся на нетвердых ногах и сделал несколько шагов в сторону, но вдруг остановился и замер.

   Матриарх шевельнулся. Поджав лапы, дракон начал подниматься. Черная слизь стекалась к его ранам, восстанавливая разбитую голову.

   – Проклятый творец... – с бульканьем и хрипом прорычал демон. – Так нас никогда не победить! Убивая нас снова и снова... снова и снова вы нас возрождаете! Мы будем существовать, пока вы живы и пока мы не убьем последнего из вас! Вы не сможете подарить нам покой убийством! Подарите нам покой своей смертью!

   Нова, взревев, снова схватил плиту и обрушил сокрушительный удар на дракона. Великан бил, снова и снова, пока не разбил голову чудовища в кашу, но даже тогда матриарх не погиб. Обезглавленная химера поднялась и направила хвосты на обессилевшего самурая. Шары плазмы засияли четверкой маленьких солнц, но, прежде чем сферы сорвались в полет, Нова сделал рывок и с силой, по самые плечи, погрузил обе свои руки в тушу врага через истекающий слизью сруб на шее.

   – Ты прав, я – последний из больших! – проорал штурмовой самурай. – Последний! Но я хочу жить, и потому возродись где-нибудь подальше от меня, зверь!

   Собрав все силы, Нова ударил импульсами Ци из ладоней и вложил в них элемент огня... заставивший детонировать Ци самураев, трупы которых поглотил дракон при формировании.

   Матриарх раздулся, словно переполненный водой бурдюк. Его шкура не выдержала, и с грохотом, в фонтанах огня, вся туша огромного дракона разлетелась на куски.

   – Возродись, – припав на одно колено и тяжело дыша, нова смотрел, как черная протоматерия начинает истаивать, возвращаясь в биополе планеты в виде отрицательных энергий. – Если сможешь.

   Теперь, остался только один враг.

   Над головой Новы возник огромный лавовый шар, который вскочивший на ноги великан встретил открытыми ладонями и единым импульсом Ци расшвырял в стороны. Это был последний удар! А теперь...

   Тайсэй не двинулся с места, когда гигант, сотрясая руины лагеря каждым своим шагом, бросился к нему. Снова поймать в сферу искажений и, не полагаясь больше ни на кого, дождаться, пока в сфере закончится воздух! Сколько придется ждать? Сутки? Двое? Неделю?

   Не важно. Столь опасный враг не должен остаться в живых!

   Нова видел энергию Ци врага, распыленную в воздухе. Метнувшись в сторону, он обошел подготовленную зону и прыгнул к Черной Тени.

   – И? – Тайсэй с презрением взглянул на замершего перед ним великана. – И что ты мне сделаешь, монстр первого класса? Я нематериален. Меня невозможно ранить или убить...

   Ци хлынула из ладони Новы и, накрыв Тайсэя с головой, воспламенилась.

   – Не пытайся меня обмануть, лидер маленьких. – Нова склонился, приближая закрытое стальной маской лицо к крошечной фигурке человека. – Я наблюдал за тобой и многое видел. И кое-что вижу сейчас. Полы твоего плаща обожжены! На плечах и рукавах несколько маленьких дыр от капель лавы. Когда ты повредил свой плащ? Не тогда ли, когда подловил маленькую боевую биоформу, убрав один из каменных столбиков над лавовым озером? Ты стоял в тот момент в комнате с множеством лавовых луж, и неудивительно, что получил пару подпалин, когда... материализовался для нанесения удара! Вспышки твоей Ци, которые происходили перед каждым твоим ударом и предупреждали нас, это ведь не повышение активности, а материализация твоего тела в нашем мире, верно? Любое действие, удар тайдзюцу или манипуляция пространством требуют от тебя полного воплощения! Даже простое произнесение слов требует того же! Ну же, скажи мне, что я не прав!

   Тайсэй, объятый огнем, молчал.

   – Не знаю, что случилось, но перед тем, как я свалил многохвостого, ты потерял способность летать, иначе зачем тебе сейчас стоять на земле? – Нова засмеялся. – Попался, мелкий? Теперь ты не можешь ни ударить меня, ни улететь. Но это еще не все, верно? Ты смотрел на то, как я сражался с черным зверем, а я смотрел не только на него, но и на тебя! Ты ничего не делал, но Ци твоя вспыхивала, выдавая полную материализацию. Ты не можешь долго находиться в состоянии фантома, верно? Сколько продержишься? Пять минут? Десять? Полчаса? У меня хватит Ци, чтобы поддерживать огонь вокруг тебя часов шесть!

   Тайсэй вдруг сорвался с места и обратился в бегство, прыгая по руинам и пытаясь хоть на миг вырваться из пламенного облака. Он проходил сквозь обломки стен, но не нырял в землю и не совершал длинных прыжков. Нова, хохоча словно безумец, преследовал его и нещадно жег огнем призрачную фигуру.

   – Ты был очень храбр, нападая на девочку! – язвил гигант. – Почему же теперь убегаешь?! Сразись со мной! Сразись, маленький ублюдок!

   Воин-дракон резко остановился и обернулся к великану. Рука Тайсэя поднялась и наставила палец на неумолимого преследователя. Глаза Тайсэя полыхал ненавистью и обещанием скорой расправы. Он не простит унижения. Никогда!

   Одно мгновение, и искажение пространства поглотило Черную Тень, швырнув его на другой конец лагеря. Туда, где в неприметной расщелине затаилась Такасэ Мей.

   Пятая воин-дракон уставилась на пылающую правую руку своего господина, но бешеный взгляд Тайсэя не позволил ей решиться что-либо сказать.

   – Теперь мы отступим. – Черная Тень пренебрежительно оторвал себе руку у плеча и швырнул горящую конечность в сторону. – Иначе, возможно, мне придется пожертвовать не только рукой, – пространственное искажение бросило их чуть ли не под ноги Нове. – Забери Ями, быстро!

   Мей ухватила слабо корчащееся умертвие под руки, и все трое исчезли в новом искажении за миг до того, как шар огня, ударивший из малой штурмовой печати на броне великана, настиг их.

   – Трусливые ублюдки. – Нова не строил иллюзий. Враги сбежали. Сбежали и обязательно вернутся. Но...

   Устало севший на гору щебня, великан посмотрел на показавшуюся из-за гор мусора маленькую, кажущуюся такой хрупкой, фигурку девочки. Все было не напрасно.

   Гигант в изуродованной стальной броне был едва жив от нехватки Ци, истощения ресурсов тела и кровопотери, но почему губы его сами собой растянулись в улыбку?

   Кицунэ, прыгая по обломкам домов и кускам чешуи черного дракона, подбежала к великану, к его руке и обняла его за палец. Не боясь запачкаться, она прижалась лицом к металлу его латной перчатки, и слезы юной оборотницы смешались с сажей, покрывающей перчатку воина.

   – Нова... – шепнула Кицунэ. – Спасибо. Спасибо, что пришел...

   Великан слышал даже тихий шепот.

   Кицунэ плакала, но Нова прекрасно понимал почему, и на сердце у него было тепло. Так, как никогда прежде, за всю его короткую жизнь. Где теперь были холод и ненависть, обращавшие штурмового самурая в чудовище? Перед Кицунэ был мальчишка, пусть необычно большой и сильный, но тем не менее самый обыкновенный. В полной мере ощутивший, что это такое – совершить подвиг ради девочки и насладиться ее благодарностью.

   – Да ладно... – ответил он, чувствуя сильное смущение. – Я ведь просто... если все рано, куда идти, почему бы не прийти туда, где ты нужен?

   В скалах, среди гранитных глыб, хорошо защищающих от ударных волн взрывов и камнепада с небес, сидели еще двое вооруженных людей. Оба довольно долго хранили тишину.

   – Что молчишь? – не выдержал Синген.

   – Глазам не верю. – Ао помассировал виски и снова устремил проникающий сквозь любые преграды взгляд на разрушенный лагерь. – Непобедимый демон-Тайсэй сбежал, поджав хвост!

   – Тайсэй сбежал?!

   – Да. Эти двое, Кицунэ и великан, они нужны нам!

   – Что с Мей?! – Сингэн схватил ликующего сенсора за шиворот и с яростью встряхнул. – Она жива?

   – Жива! Выбыла из боя при первой возможности и наблюдала со стороны, как великан бьет темных тварей!

   Сингэн шумно перевел дух и с видимым облегчением сел на ближайший камень.

   Ао сел прямо на снег, откинувшись спиной на каменную глыбу, укрывающую шиноби, словно крепостная стена.

   – Что теперь будем делать? – просил сенсор, отдышавшись, совладав с головной болью и восстановив нормальное зрение. – Возвращаемся к Черной Тени?

   – Нет. Если не перехватят, не вернемся. Надо присмотреть за волшебницей и ее непобедимым стражем. Рация... – он вынул рацию из сумки и разбил ударом о камень. – Повреждена в бою с напавшим на нас патрулем бандитов. Твой радиус обзора больше, чем у Ями. Следи, чтобы эта тварь нас не засекла.

   – Понял. – Ао кивнул. Прекрасно зная природу Ями, он не надеялся даже, что энергетическая пиявка убита. – Возможно, нам придется открыто выступить против Тайсэя, но, похоже, великан этого стоит.

   Кицунэ заинтересовала повстанцев гораздо меньше. Людей у бунтарей Кровавого Прибоя было предостаточно, в том числе и достаточно сильных. Кицунэ, пусть она хоть трижды лиса-оборотень, противостоять Тайсэю не могла. Кровавому Прибою нужен был кто-то, больше похожий на воинственного бога. Горный великан в стальных доспехах вполне подходил под требования и уже показал, на что способен. Кто он, особого значения не имело.

   Для Новы же никакого значения не имели планы и надежды разной посторонней мелочи. Он был занят наблюдением за самым необычным из всех маленьких существ, что встречались ему за недолгую жизнь.

   Кицунэ ревела навзрыд, от всей души, давая волю слишком долго сдерживаемому страху и восторгам от внезапного спасения. Великан выждал минуту, затем осторожно взял девчонку за шиворот, словно котенка, поднял ее над землей и поставил себе на ладонь.

   – Ладно, прекращай плакать. Генерал говорил, что воин не должен лить слез! Слезы выдают страх. Воин никогда не покажет страха, чтобы не посеять панику среди союзников!

   – Разве ты можешь впасть в панику? Такой огромный и сильный! Никогда в жизни! – Кицунэ шумно втянула сопли носом. – Поэтому я могу плакать сколько захочу!

   – А что, сильно хочется?

   – А ты как думал? Вот тебе, наверное, вообще ничего не страшно, а я маленькая, знаешь, как испугалась? Сначала бандиты тысячами, потом этот сумасшедший, который всех на куски рвет и в космос бросает, а потом еще и дракон! Я едва сама от испуга не умерла, без всяких вражеских дзюцу!

   – Слабак.

   – Не слабак, а слабачка! Ну и что с того? Девочек, между просим, лишняя сила только портит! – Кицунэ соскочила с ладони великана на его запястье, пробежалась по руке и, вскочив на плечо, обняла голову великана. Вернее, не обняла, а прильнула, широко расставив руки. – Да и зачем мне быть сильной, если рядом есть ты?! Я знала, знала, что ты меня не оставишь! Я мечтала, чтобы ты пришел и спас меня! И ты пришел! Такой большой, такой сильный! Нова, я тебя люблю!

   – Э? – великан слегка двинул шеей, повернув голову вместе с прилипчивой мелкой боевой биоформой. Понять действия новой знакомой было очень сложно, но существо выглядело безвредным и забавным. Нова следил за Кицунэ с тем же интересом, с каким другие дети людей следят за копошащимся в песке жуком или лягушонком, прыгающим по мелкой луже. – "Люблю", это что? Своей одеждой сажу с доспехов вытирать? Когда от меня мокрыми тряпками грязь оттирали, это "мытьем" называлось. А если собственной одеждой, то это "люблю"?

   – Да нет же! Неужели не знаешь? Любовь – это самое глубокое и красивое чувство! Как дружба, только гораздо сильнее! Когда девочка говорит мальчику, что любит его, это значит, что он ей очень сильно нравится!

   – Я нравлюсь тебе? Ха! Ты просто врешь, чтобы я стал лучше к тебе относиться!

   – А почему ты не должен нравиться, Нова-кун? Ведь ты не только большой и сильный, но еще и очень добрый! Когда такие качества вместе, это знаешь как красиво? – Кицунэ подлизывалась как умела, по-детски прямолинейно и явно, но от души, с истинным, а не поддельным восхищением. Только благодаря этому Нова реагировал на ее болтовню не с гневом, а с иронией.

   – Добрый? – гигант содрогнулся от смеха и скривился, прижимая ладони к местам ранений. Кровь уже засохла и закрыла раны, но поврежденные ребра и разорванные мышцы отзывались резкой болью на любое неосторожное движение. – Я многого не знаю, но понятия добра и зла Генерал мне разъяснил. Разрушив десяток поселений и убив тысячи разумных, нельзя остаться добрым. В глазах маленьких я злодей, и это меня нисколько не беспокоит! Если они...

   – Не ты виноват в гибели всех тех людей, Нова-кун! – горячо заявила Кицунэ. – Если бы Черная Тень, тот страшный командир наших врагов, который бьет пространственными искажениями, не подговорил дайме Камней напасть на соседей и не помог бы ему создать кровавую Северную Империю, жизнь всех сейчас была бы иной! Генерал, твой отец, создал бы семью, а не потратил свою жизнь на создание оружия. У тебя была бы добрая и заботливая мама, твои братья остались бы живы, и отец тоже не был бы убит! Разве тогда ты причинил бы вред хоть кому-нибудь? Все люди... все люди, что погибли сегодня, мирно жили бы со своими семьями. Не было бы никакой войны, а я осталась бы с мамой и принцем Кано! Не ты, а он, это злобное чудовище, виноват во всем!

   Нова хотел ответить ей с входящим уже в привычку сарказмом, но вдруг напрягся, словно тетива готового к бою лука. Из-за камней осторожно выглянул ронин, тот, что прибежал в лагерь в попытке унести волшебную лису с поля боя. И Кицунэ, и бывший бандит мгновенно и ясно ощутили волну лютой злобы, поднявшейся в свирепом гиганте. Нова был словно мальчишка-подросток, играющий с пушистым хомячком, но вдруг увидевшим выползшую из темноты мерзкую облезлую крысу.

   – Нова, терпи, – с благодушным вздохом Кицунэ погладила великана по закопченному и помятому шлему. – Еще немножко надо, правда! Теперь все враги нас будут бояться, перестанут мешать, и мы очень быстро придем в страну Водопадов! А там совсем другие люди! Эти самураи, что пойдут с нами, увидят другую жизнь, станут добрее и намного лучше! Не везде люди такие же, как в этих страшных горах, Нова. Ты сам все увидишь! Я тебя познакомлю с моей мамой и друзьями. Тебе все будут рады!

   – Генерал тоже хотел увести меня в другую страну. Хорошо, мы пойдем туда, и я обещаю сдерживаться, но есть одна проблема. Я ранен и устал.

   – Да, нам всем надо отдохнуть. Не волнуйся, Нова! Теперь ты сможешь спокойно выспаться, а мы будем следить, чтобы ни один злодей близко не подобрался! Хорошо, правда?

   – Я сам о себе позабочусь. Когда буду спать, не подходите ко мне, иначе могу подумать что это покушение, и прихлопну. Ясно?

   – Ясно! Мы тебя на расстоянии охранять будем.

   – Это уже как хотите. – Нова поднялся и, снова взяв за шиворот прыгающую по нему, совершенно обалдевшую от счастья девчонку, поставил ее на землю перед собой. – А сейчас иди к своим друзьям и подожди меня.

   – Ты уходишь?

   – Я скоро вернусь.

   Нова поднялся на ноги и вдруг резко повернулся на месте. В той части опустошенного лагеря бандитов, что пострадал немного меньше, он увидел знакомую ауру. Штурмовая печать на наплечнике гиганта с гулким грохотом выплюнула шар огня.

   Мей содрогнулась, услышав эхо далекого взрыва, а перед ней, словно из небытия, возник кусок полуразрушенного строения, в центре которого над телом человека, лежащим в постели под одеялами, стоял Тайсэй.

   – Нужно ли было рисковать? – спросила Мей у Черной Тени, что соскочил с куска здания и приблизился к главе Кровавого Прибоя.

   – Никакого риска, – огрызнулся Тайсэй, склоняясь и поднимая безвольно лежащее на земле тело жительницы тьмы. – Реакция человека не мгновенна, и шар огня тоже требует время на полет. Тех долей секунды, что были у меня, более чем достаточно.

   – Кого вы принесли, господин?

   Тайсэй, волоча иссохшие костлявые останки, вернулся на кусок здания и бросил труп рядом с постелью.

   – Ты не узнаешь, из какого здания я вырвал кусок? Девчонка, которая прислуживала Хизако, мирно проспала все самые значимые события этой ночи. Но теперь пора ее разбудить.

   Черный отбросил край одеяла и приложил ладонь ко лбу служанки. Импульс энергии Ци в голову разрушил гендзюцу ронинов, перешедших на сторону Златохвостой. Саэми дрогнула, открыла глаза и села в постели.

   – С добрым утром, юная леди, – язвительно бросил ей Тайсэй. – Хорошо ли спалось?

   – Что? – служанка непонимающе уставилась на него, а затем оглянулась по сторонам и отшатнувшись, прикрывшись одеялом, принялась визжать.

   – Заткнись! – рявкнул на нее Тайсэй, и перепуганная девчонка подавилась своим криком.

   – Объяснить ей, что происходит? – спросила Мей.

   – Нет смысла терять время, – зло рыкнул Черная Тень и глянул на перепуганную бандитку. – Простите, что вынужден столь ужасно поступать с вами, бесценная леди, но один из моих союзников был тяжело ранен, а я не желаю лишаться его.

   – Что вы де... – попыталась подать голос воровка и мошенница, но внезапно обрушившееся дзюцу паралича сковало ее тело. Руки и ноги онемели, челюсти и язык свело в судороге. Лишенная возможности сопротивляться, что-либо говорить или даже просто кричать, бандитка только с ужасом и мольбой смотрела на чудовище в пластиковой маске. Она ничего не понимала, но Тайсэя это не заботило. Сейчас поймет.

   Черный усадил разбойницу у стены. Так, чтобы ей хорошо было видно костлявый труп с пробитой головой. Так ей будет еще страшнее. Чем больше страха, тем больше черной протоматерии. Отрицательно заряженное излучение биополя пригодится Ями для скорейшего восстановления.

   – Пойдем, Мей. – Тайсэй соскочил с обломка теплостанции и прошел мимо лидера Кровавого Прибоя, даже не глянув в ее сторону. – То, что сейчас здесь будет, поверь, малоприятно на вид.

   Мей не сомневалась в правдивости его слов. От вида того, как шевелится и дергается труп с изуродованной головой, она почувствовала резкий приступ дурноты и поспешила избавить себя от созерцания этой сцены.

   Тайсэй обосновался неподалеку от вырванного из лагеря бандитов куска задания. Сел на камень и расслабился в ожидании, когда демон, выполняющий в его группе обязанности сенсора, вернется. Мей встала на колени перед ним и, усевшись поудобнее, замерла. Она предпочла бы убраться подальше, но выбирать было не во власти Мей. Приходилось слушать весьма неблагозвучный концерт из звуков слабой борьбы и испуганного мычания, чувствовать волны Ци с запахом смертельного ужаса и содрогаться при булькающих звуках, издаваемых движущейся протоматерией.

   Мей бросала на Черную Тень осторожные взгляды, ища в нем признаки нервного состояния или неприязни. Тайсэй был человеком, даже не отмеченным печатью демонов. Как он может нормально относиться к столь омерзительным и жутким тварям, как жители тьмы? Должен выдать себя! Хоть на миг!

   Но первый глава Кровавого Прибоя не выказал каких-либо отрицательных эмоций и оставался совершенно спокоен, даже когда Ями появилась из-за стены и, соскочив на землю, приблизилась к нему.

   От прежней сутулости и дерганых движений не осталось ни следа. Демоница теперь обладала приятной взгляду фигурой и шла с грацией покорительницы мужских сердец. Прорезь в прячущей лицо черной маске обрамляла теперь не белесые, с черными прожилками, глаза мертвеца, а блещущие жизнью, молодые карие глаза.

   – Как себя чувствуешь? – осведомился Черный.

   – Достаточно хорошо, – отозвалась демоница, опускаясь рядом с Мей и усаживаясь в ту же позу, что и пятая воин-дракон. Голос Ями обрел живое, нормальное для человека, звучание. – Душа поглощена, нервная система полностью захвачена. Восстановление сенсорных способностей и достижение полной боевой готовности требует еще минут десять, но чувствую я себя превосходно. Страх той девчонки и энергия, полученная при пожирании души, компенсировали все мои потери. Теперь хочу лишь сказать... – Ями и Мей синхронно, следя друг за другом, поклонились своему лидеру. Обе коснулись лбами земли.

   – Готовы действовать, господин!

   Две фигуры. Одна в синей одежде, другая в черной. Ближайшие соратницы ждали приказов своего господина.

   – Ваше рвение похвально и своевременно, – сказал Тайсэй. – У нас всех в ближайшие дни будет чем заняться. Ученые страны Камней создали нечто истинно грандиозное, – хозяин страны Морей, продолжая сидеть на большом валуне, словно на троне, принялся в задумчивости постукивать пальцем себе по колену. – Этот великан достаточно силен, чтобы развоплотить матриарха и истребить целую армию самураев. Нам потребуется помощь.

   – Вы заберете носителей демонов из скрытых селений, господин? – предложила Мей.

   – Нельзя терять их. Усмиренные демоны важны как политические инструменты. Их легко использовать для поддержания в мире баланса сил и натравливать на неугодные нам группировки. Потеря даже одного из плененных матриархов может обрести весьма серьезные последствия.

   – Но что же мы будем делать, Тайсэй-сама?

   – Я соберу все силы Алых Теней. Наемное мясо хорошо делает свою работу и вполне заменимо в случае гибели. Против слаженной атаки великой двадцатки во главе с нашими друзьями из страны Дождя великан ничего не сможет сделать. Мне потребуется от двух до трех дней на сборы отряда. На четвертый я лично поведу наемников в бой и выиграю битву с минимальными потерями. Но до того времени... следите за врагом. Если великан и Златохвостая сумеют запутать свои следы, достигнут столицы Водопадов и скроются во дворце, у нас возникнет серьезная проблема. Ями, оставляй метки Ци демонов на склонах, чтобы мы смогли быстро вас разыскать.

   – Да, господин.

   – Мей, защищай Ями. Двое повстанцев, к которым ты втираешься в доверие уже несколько лет, не выходят на связь и прячутся в горах. Будут оправдываться после какой-нибудь наивной ложью вроде разбитой рации или ранения. Важно не это. Важно то, что они обязательно попытаются выйти на контакт со Златохвостой и ее новым другом. Радиус зрения Ао шире сферы видения демонов, бунтари непременно вас заметят и попытаются напасть. Если это случится, Мей, останови их. В крайнем случае ликвидируй. Но только в крайнем случае. Сохраняй видимость лояльности повстанцам и изображай страх перед моей карой. Нам нужна вся организация и командная верхушка затаившихся в Кровавом Прибое бунтарей, а не эти двое. Через три дня я вернусь с отрядом Алых Теней. Не предпринимайте никаких активных действий, просто держитесь неподалеку от гиганта и следите за ним. Приказы ясны?

   – Да, господин! – заученно отозвались обе соратницы Черной Тени. – Ваша воля будет исполнена!

   – Надеюсь на вас. Будьте осторожны. – Тайсэй поднялся на ноги и, через мгновение исчез. Вместе с куском земли, на котором стоял. Плохо рассчитал размер искажения. Видимо, из-за грызущего его душу лютого бешенства.

   Глаза Рюджина, наследного принца страны Камней, еще не прошедшего церемонию принятия власти, но уже исполняющего обязанности императора, в последние дни были красны от бессонницы.

   – Не стоит так изводить себя, господин, – пытались вразумить его советники, но принц лишь печально улыбался им в ответ и с удовольствием позировал фотографам, запечатлевающим молодого правителя склонившимся над документами, заседающим в совете, произносящим речи и ведущим переговоры.

   Он позировал, но это не было чистой показухой. Будущий дайме откладывающий церемонию принятия трона только из-за лавины важнейших государственных дел, действительно работал не щадя себя.

   – Многие высказывают свои опасения по поводу будущего нашей страны, – говорил он в обращении к народу. – Многие опасаются голода и нищеты, иностранных интервенций и разгула преступности, но я смею твердо заявить, что ничего подобного не произойдет! Правительство и знать страны Камней не отстранятся от народа и не бросят его в бедственном положении! Мною заключены договоренности о покупке продовольствия со странами Лесов и Облаков, огромные контейнеровозы уже везут в наши порты зерно, мясо и фрукты! Военные флоты нашей страны и стран-поставщиков конвоируют их, гарантируя торговым кораблям безопасность! Мы восстанавливаем производство, вновь налаживаем товарообмен и партнерские отношения с соседними странами! Мы реорганизуем армию, и я готов поклясться, что ни бандиты, ни грабители из других стран не смогут чувствовать себя вольготно в наших землях! Страна Камней в надежных руках! Я сделаю все, что в человеческих силах, и даже сверх того для благополучия нашей родины! Этот кризис будет преодолен в кратчайшие сроки! Уже сегодня, сейчас вы почувствуете мою поддержку, а подонки, что надеются нажиться на нашей общей беде, казнокрады, воры и жадные торговцы, пусть почувствуют холод меча у своей шеи!

   Его уверенные речи заставляли людей забыть панические настроения и вернуться к работе. Чиновники и генералы, что пытались улизнуть подальше от шатающегося трона или присвоить побольше благ, испуганно присмирели. Принц был не из безвольных слабаков, с таким опасно шутить.

   В этот предутренний час он снова был поглощен работой. Просматривал донесения шпионов о лояльности или бунтарских настроениях влиятельных семей. Кого-то придется обвинить в измене и казнить, кого-то ждут награды и почести. Рюджин наслаждался, творя чужие судьбы. Жизни миллионов зависели от него. Приятно чувствовать себя богом.

   Но планы будущего императора пока нужно сохранять в тайне, чтобы опальные и опасные личности не успели сбежать или взбунтоваться. Когда к дверям приблизился человек, принц спешно накрыл доносы маловажной экономической документацией.

   – Войди, – коротко сказал Рюджин, прежде чем посетитель успел хоть как-то дать знать о своем присутствии.

   Вошла девушка в пышном кимоно придворной служанки. Волосы ее прятал вычурный парик, а лицо скрывало свисающее с парика шелковое полотно, украшенное слабой сенсорной печатью, предназначенной для того, чтобы служанка не налетала на людей и предметы при ходьбе. Такие костюмы ввела для дворцовой прислуги жена дайме, правившего две сотни лет назад, для того чтобы обезличить людей, превратить их в красивые предметы. Любила она кукол с раннего детства. Позже в этом усмотрели выгоду, состоявшую в том, что дети благородных семей меньше обращали внимания на служанок и воспринимали одинаковые цветные фигуры действительно как бездушных кукол, а не объекты для выражения теплых чувств и воздыхания.

   Но принц едва выждал, когда девушка поставит рядом с рабочим столом столик с завтраком, и заключил ее в объятия сразу, едва руки "служанки" освободились.

   От резкого рывка парик и шелковое полотно слетели с головы девушки. Волны ее собственных волос, насыщенного золотого цвета, водопадами хлынули на ее плечи. В синих глазах был свет ясного летнего неба, алые губы неудержимо манили коснуться их. Лицо, напитанное изнутри трепетным теплом, казалось творением бога, влюбленного в людей и решившего изумить мир совершенством, воплощенным в образе женщины.

   Камигами-но-отоме. Гроза и слезы искуснейших из гейш и ойран. Таких, как эта, девушек во всем множестве жителей обитаемого мира больше не осталось. Есть одна дряхлая старуха, одна женщина преклонных лет и две маленькие девочки, но сейчас была перед Рюджином была та, с которой возрастом он не разминулся. Юная, любящая, трепетно тянущаяся к мужчине, способному своими ладонями защитить лепестки нежного цветка от любых бурь и гроз огромного, страшного мира. Камигами-но-отоме.

   Маэда Хикари, знаменитейшая среди ей подобных, своей любовью придала сил дайме страны Водопадов, и тот поднял забитую нищету на борьбу за лучшую жизнь, буквально из пепла воскресив родную землю. Волшебная лиса, лишь принявшая облик камигами-но-отоме, оживила сердца миллионов людей, и Северная Империя была сметена магией, на первый взгляд, ничтожно слабой и даже смешной. Магией женщин.

   Любовью.

   Глядя на девушку перед собой, Рюджин прекрасно понимал людей, что вершили невозможное, помогая дайме Торио и принцу Кано защищать маленькую, разоренную страну. Разве можно не поверить, видя такую красоту, что с тобою воля и любовь богов?

   С доброй улыбкой принц коснулся золотых локонов камигами-но-отоме и, подняв их на ладони, с благоговением прильнул к живому золоту губами.

   Девушка скользнула ему в объятия и ласково прижалась к груди принца, положив голову ему на плечо. Ребенок, состоящий из доброты и нежности.

   – Простите мне эту выходку с маскировкой под служанку, мой господин, – прошептала юная камигами-но-отоме. – Но я хотела побыть с вами еще хоть пару минут. Все кругом плетут интриги, делят власть и клевещут друг на друга. Мне так горько и одиноко... только когда я с вами, мир словно меняется, и я начинаю верить, что все будет хорошо.

   – Йоко... – шепнул ей Рюджин. – Не бойся никого и ничего. Змеи могут сколько угодно шипеть по углам, но я буду защищать тебя, словом и даже оружием, а ты любовью спасешь мою душу от яда змей. Йоко... спасибо, что пришла. Пока мы вместе, им не победить нас. Волшебница моя, помоги...

   Губы принца и камигами-но-отоме соприкоснулись. Поцелуй был долог, нежен и красив, но он прервался, едва принц в порыве страсти попытался запустить руки под кимоно своей возлюбленной. Йоко тотчас, словно ее толкнули, отстранилась и посмотрела на своего друга с ласковым укором.

   – Рюджин-сама... – с улыбкой и нежностью произнесла она. Голос ее звучал прекрасной музыкой.

   – Прости, Йоко, – принц протянул к ней руки, и девушка тотчас скользнула ему в объятия. – Как бы сильно ни влекло меня к тебе, никогда и ни за что не обижу я тебя. Лучше уж сам вырву себе обе свои непослушные руки...